Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)

– Помилуйте, Ваша Императорская Светлость… эти заявления сенсационны…

– Именно, господин Виров. Сенсационно. И, как вы можете заметить, семья Эгобар никогда не забывала о том вреде, что она принесла нашей общей родине. И потому никогда не переставала платить за него по счету. А после того, как мой муж, Его Императорское Величество, самолично подписал полную амнистию не только имени Эгобар, но и всем Матабар, напрямую или косвенно участвовавших в трагедиях прошлого, я не вижу причин для возмущения, как вы выразились, высокого общества.

– Нижайше прошу…

– У меня не так много свободного времени, господин Виров. Хочу подчеркнуть, что брак достойнейших молодых людей, великолепной баронессы Тесс Орман, потрясающе выступившей на открытии Концертного Зала Бальеро и подающего большие надежды, талантливого и отважного, будущего Имперского мага, этида Арда Эгобара имеет мою полную поддержку. Так же, как полную поддержку Короны в целом. И раз они выбрали для себя тихую и уютную церемонию, без привлечения прессы и двора, то пусть так оно и остается. Мы должны уважать волю молодых, ибо это только их жизнь и ничья больше. Так что я хочу особенно подчеркнуть, что Корона, как минимум в моем лице, не приветствует дальнейшее обсуждение в прессе ни брака, ни упомянутых мной имен достойных представителей нового поколения народа Империи. Надеюсь, я буду услышана по всем уголкам нашей страны. У аристократии и двора, я уверена, найдутся дела более срочные и требующие их пристального внимания, нежели чужое семейное положение.

– Разумеется, Ваша Императорская Светлость, конечно. Я лишь хотел осветить… историю, которая интересна в том числе и нашим читателям.

– Пожалуй, вы справились с задачей, господин Виров, а теперь прошу меня простить, любезный, но я вынуждена прервать нашу приятную беседу.

– Ваша Императорская Светлость. Примите мой нижайший поклон и искреннюю благодарность за уделенное время.'

Под стенограммой шли комментарии лорда Вирова, его расшаркивания в благодарности, а так же целая колонка, посвященная подвигам и заслугам майора Гектора Эгобара (которого теперь именовали только так, и не иначе), а в конце перечень его наград – медалей, орденов, а еще фотографии памятника в Новом Городе и мундира, выставленного в музее Воинской Славы.

Был ли искренним порыв герцогини помочь Арду с Тесс или же она и вправду нашла удобный способ выплатить первый из трех долгов, назначенных ей Сенхи’Ша – Ардан не знал. Если честно, его данный факт в принципе особо-то и не волновал.

Что куда больше беспокоило юношу, так это предельно ясное осознание того, что, в перспективе, ничего хорошего от подобной статьи ему ждать не придется. Да, возможно, опять же – возможно, теперь их с Тесс церемония пройдет без той тучи, что постепенно, усилиями Иолая Агрова, надвигалась в их сторону. Но… вряд ли все тот же Великий Князь Иолай прочтет написанное, преисполнится раскаянием и отпустит ситуацию.

Скорее – с точностью наоборот.

Не говоря уже про Конклав. Да, конечно, негласное миниатюрное правительство сообщества Первородных сняло с Арда статус парии, но… одно дело – официальный статус, совсем другое – общественное мнение. Ардан за свою жизнь на собственной шкуре хорошо уяснил эти две разницы. Так что нутро подсказывало юноше, что их с Баженом предприятие, сделавшее пока самые первые шаги, могут сильно толкнуть в спину.

Не говоря уже о том, что Ардан, в силу воспитания лесными друзьями, терпеть не мог лишнего внимания к своей персоне. Да чего уж там – он вообще никакого внимания не любил. Как говорил Эргар – «замеченный охотник – голодный охотник».

Учитывая выплату долга Фае, Октана действительно искренне преследовала самые благие цели. Вот только почему-то, после прочтения статьи, Ардан не смог выдавить из себя ничего кроме емкого:

– Ahgrat.

– Будь здоров, – тут же с улыбкой пожелал сидевший рядом Клементий.

Глава 73

Арди смотрел на небоскребы, вырастающие из смога и низкого, густого тумана, пытавшегося посоперничать со своим искусственным, сводным братом. Стоит признать – природа проигрывала не стихающему напору тяжелой поступи цивилизации, превращая город в кофе с молоком – мутную субстанцию бледно-темного оттенка.

И, словно вырываясь из оков вязкой трясины, состав вынырнул посреди границы Нового и Старых Городов. Зябко встрепенувшись, состав затормозил у одного из множества бетонных перронов центрального вокзала. Только здесь не оказалось ни толп встречающих, ни будущих пассажиров, торопливо проверяющих, в порядке ли документы и билеты.

Нет, на отдаленном перроне, куда не пройдешь без специального пропуска, не увидишь толпы и не услышишь лишнего гомона. Все это где-то там, за плотным забором, ограждавшим гражданскую часть вокзала от… все еще гражданской, но служебной. Именно с этой линии отходили почтовые, казначейские и, соответственно, составы Черного Дома.

Арди потянулся к столу, чтобы забрать с собой шляпу, но пальцы схватили все ту же, одинокую пустоту.

Он пока так и не привык.

Выходя из вагона, Ардан тут же попал в цепкие лапы Милара.

– Выглядишь… – капитан, протягивая руку, прищурился. – Так же погано, как и обычно. Не могу не отметить твою неизменную тягу к постоянству, господин маг.

Арди сжал крепкую, немного мозолистую ладонь. Он не питал к Милару никаких отрицательных эмоций. Они оба делали одну и ту же работу и… еще будет время все обсудить.

– Что с Радовым? – тут же, выползая из-за спины Арда, спросил Мшистый.

Арди на мгновение удивился тому, что, судя по всему, информация, добытая у Нудского, обогнала их состав и прибыла в столицу прежде, чем приехали сами Плащи. Возможно, с этим был как-то связан тот короткий разговор, который майор намедни провел с лейтенантом-дознавателем, обнаружившим спрятанное капище.

Милар, чуть приподняв брови, перевел взгляд с Мшистого на Арда и обратно. Примерно столько же времени, сколько Ардан удивлялся скорости передачи информации непонятным ему способом, столько же Милар с сомнением смотрел на Мшистого. А затем, с облегченным и даже радостным блеском в глазах, ответил:

– Не успели, – коротко ответил, но, несмотря на печальные новости, сохранял оптимистичный настрой. – Когда прибыли, Старшего Магистра уже встретили Вечные Ангелы.

– Сам?

Милар неопределенно помахал рукой в воздухе.

– Ровнева и умники определят, но внешне – без посторонней помощи.

– Совпадение?

– Сомнительно.

Мшистый кивнул.

– Семья Нудского? – майор, несмотря на свои заявления о том, что не является дознавателем, открыл хорошо знакомый Арду блокнот для записей.

– Они живут в небольшом поселке на северном побережье Лазурного Моря, – чуть удрученней ответил Милар. – Их, наверное, уже через несколько часов допросят, но пока к нам дойдет отчет…

– Понял, – коротко кивнул Мшистый. – Тогда, капитан, откланяюсь.

И, не сказав больше ни слова, майор направился к своим подчиненным и прочим Плащам, занятым выгрузкой тел и добытых на капище… нюансов расследования. Только самых важных, потому как, насколько понимал Ардан, все остальное привезут позже.

Почему он был так уверен? Потому что в столицу так и не отправился местный лейтенант-дознаватель, зато перед самым отбытием поезда в Метрополию, Ардан увидел приближавшихся со стороны Ларанда маршалов в составе нескольких десятков всадников.

– Пойдем, господин маг, подвезу до дома, – махнул рукой Милар и закусил зубами так и не зажженную сигарету.

Они миновали отдельную проходную, ведущую в совсем небольшой, пустынный вестибюль, не предназначенный для рядовых граждан (интересно, почему им не воспользовался Йонатан…). Их проводило взглядами несколько разрозненных групп Плащей. Кто-то читал газету, другие сидели рядом с массивными сундуками для длительных путешествий.

Вынырнув на примыкающую к Вокзальному проспекту небольшую улочку, напарники уже вскоре оказались около потрепанного, израненного, но все еще живого «Деркса».

– Не перестаю удивляться, как Дагдаг каждый раз умудряется найти способ его починить, – не смог сдержать удивления Ардан.

– Стесненный бюджет и золотые руки, – фыркнул капитан.

– Слушай, Милар, а может быть есть возможность мне тоже получить служебный автомобиль? – как бы невзначай, будто ему и не надо, спросил Ард. – Раз уж ты не всегда успеваешь примчать, когда я оказываюсь почти один. Знаешь, на самостоятельных расследованиях, где, разумеется, рядом никого нет. Как, к примеру, Мшистого в Ларанде.

Милар вздохнул и, все же, прикурил.

– Мне больше нравилось, господин маг, когда ты еще не постиг колючие глубины сарказма… забирайся.

Через пять минут напарники уже… стояли в дорожном заторе на повороте к Кривоводному каналу. Не из-за очередного вышедшего из строя трамвая и вовсе не потому, что кто-то в кого-то врезался – просто им не повезло. Они не успели проскочить до момента, как развели мосты. Крыльями громадной, каменной птицы те приподнялись над водами, пропуская под собой грузовые баржи.

– Его там действительно не было, – ответил на непрямой вопрос Милар. – В списке подозреваемых на позицию крота ты не занимал даже десятую строчку, Ард.

Милар не врал. И, в данный момент, Ард полагался не только на свою интуицию, но и на мерный стук сердца капитана. Либо, конечно, тот только думал, что не врал.

– Ты поэтому оказался около дома Навалова?

– Все верно, – не стал увиливать Милар. – Но ты посмотри на это нашими глазами, Ард. За полгода до коронации Императора с Цассарой связывается Арор, который был то ли мертв, то ли спрятался так глубоко, что от мертвеца не сильно и отличишь. Затем, по косвенным признакам, Черный Дом понимает, что в твоем путешествии есть заинтересованные лица.

– По каким таким признакам?

– Сам догадайся.

Ардану потребовалось всего несколько секунд, чтобы покачать головой:

– В Шанти’Ра есть люди Черного Дома.

– Не совсем люди, Ард… не совсем люди… – кивнул Милар. – Но давай дальше. Стоит тебе приехать в столицу, как начинается суета. Бальеро. Главное отделение Императорского Банка. Затем ты рассказываешь ту историю про Бездомного Фае, которого видел во Дворце и…

– И все прочее, что произошло за полгода, – закончил за напарника Ард.

– Уже почти за год, – снова кивнул Милар и стряхнул пепел. – Тут кто угодно начнет косо смотреть. Мне нутро подсказывало, что это самое безумное и дикое совпадение, которое только можно себе представить, но – совпадение. Извращенная шутка Вечных Ангелов, если ты простишь мне религиозность в вопросах судьбы. Но судьбу ты в качестве аргумента не предоставишь.

– И как мне тогда доверили конюшни Аверского и документы о методе дальней связи? – спросил Арди, не сводя взгляда с темной реки и неспешно тянущейся по её стылой глади вереницы барж, груженых деревянными ящиками и бочками.

– Для начала – никто не знал, где именно это исследование, – спустя короткую паузу, ответил Милар. – А о его существовании были в курсе только сам Аверский и Полковник. Когда ты заявился к начальству с потрясающей новостью, о том что тебе оставили наследство, то… подумай хорошенько.

Арду вновь не потребовалось слишком много времени.

– Тоже самое, что мы приготовили в доме Аверского.

Милар, как обычно, когда он соглашался – щелкнул пальцами.

– Если бы ты попытался передать исследования, то крот был бы найден, но, опять же, категорически всерьез тебя, пожалуй, даже Полковник не подозревал, но…

– Такая работа, – вновь, за напарника, закончил Ардан. – А Ларанд…

– Чего ты так вцепился в этот монастырь, господин маг?

Ардан всплеснул руками.

– Даже не знаю, Милар. Может быть потому что, я там чуть не помер⁈

Капитан повернулся к нему и улыбнулся чуть тепло и, одновременно с этим, слегка раздраженно.

– Определенно, Ард, мне больше нравилось, когда ты общался без сарказма. Это, знаешь ли, не очень уважительно.

Ардан чуть приподнял брови.

– Серьезно?

Милар ответил точно тем же жестом.

– А ты не знал?

Ардан почесал затылок.

– Люди… – тихонько произнес юноша. – Извини, Милар.

– Да ничего, – пожал плечами капитан. – Но, опять же, хорошенько подумай, Ард. Почему ты оказался в Ларанде?

– Потому что там… – начал было Ардан и тут же осекся.

Он оказался в Ларанде потому и только потому, что туда вели следы сестры Луши, о судьбе которой должны были позаботиться орочьи пиджаки. Ну и еще потому, что она имела косвенную связь с Андреем, участвовавшим в происшествии на Пятой улице Бальеро.

Но вот в чем загвоздка. В списке, переданным им Петром Оглановым, наименований различных детских приютов имелось с десяток.

– Шанс того, что именно в Ларанде обнаружится тайная лаборатория – был крайне мал, – Милар подтвердил мысли юноши. – Остальные группы, отправленные по всем имевшимся в списке адресам, вернулись ни с чем. Так что – очередное совпадение. Вернее, в данном случае, прямая связь событий, а не совпадение, но мы не могли знать. А ресурсов не так, чтобы много. И! Господин маг! Если ты вспомнишь, то тебе что приказали? Все выяснить и при первой. При, подчеркиваю, первой же серьезной опасности – вызвать группу подкрепления! А ты что сделал? Поднял на воздух половину исторического памятника страны!

– Де-факто, это не я его, как ты выразился, поднял на воздух, – буркнул Ардан, признавая правоту Милара.

Но он слишком привык полагаться на самого себя. Эту черту ему не просто привили, а буквально вбили в тело лапами, врезали когтями и вгрызли клыками. И даже то, что он понимал данный свой нюанс, не означало, что он всегда мог его обнаружить и вовремя пресечь.

Даже у зверя повадки меняются очень медленно и, порой, не меняются вовсе. Ардан старался контролировать свои старые привычки, но прошло еще слишком мало времени…

– Но каждый раз, когда бы ты ни оказывался в гуще событий, Ард, ты демонстрировал свои искренние намерения и балансировал на самой грани между жизнью и… – Милар не договорил. Да ему и не требовалось. – Так что либо ты действительно, как и все мы, радеешь за Империю, либо Кукловоды создали не просто крота, а шедевр подпольной работы. И, поскольку, куда вероятнее первое, чем второе, то… скажем так, – наша служба одновременно упростится и усложнится.

– Это не так.

– О, поверь мне, господин маг, именно так.

Ардан повернулся к напарнику, выстукивающему сломанный ритм о деревянный руль, и уточнил:

– Я не про службу, а про Империю.

– Что ты имеешь ввиду? – без всякой угрозы или тревоги в голосе, спросил Милар.

– Я не могу сказать, что радею за нашу страну, – честно ответил Ардан. – Я переживаю за свою семью. За Тесс. Мне нравится изучать Звездную магию и, еще, я действительно хочу разгадать загадку и остановить Кукловодов. Не говоря уже об «Операции Горный Хищник», с которой те, скорее всего, связаны. Но насчет « радеть за Империю»… не знаю, Милар. Я никогда не задумывался над этим. Не как вы, с Аверским, понимаешь?

Ардан думал, что Милар скажет ему что-то резкое. Что напомнит о долге, чести и чем-то таком, не очень понятным для юноши. Но капитан этого не сделал. Вместо этого он… улыбнулся. Как-то тепло. И, в какой-то степени, даже по-отечески.

– Помнишь, когда мы ехали к Замковой башне, я распинался насчет фразы – «повзрослеешь, поймешь» и того, как она меня раздражала, когда я был примерно в твоем возрасте.

– Смутно, – немного слукавил Ардан, потому как он не помнил и вовсе.

Тот разговор, вероятней всего, имел большое значение для Милара и его личных демонов, но почти ничего не значил для Арда. А он не обладал какой-то волшебной памятью, в которой оставалось бы все, что он когда-либо слышал или видел.

– Так вот – повзрослеешь, поймешь, – подмигнул ему Милар. – И я не про возраст, а… не знаю, как сказать, Ард. Но почему-то уверен, что поймешь.

Ардан промолчал. Он действительно не очень понимал фразу «радеть за Империю». Она казалась ему такой же абстрактной и далекой, как и… многое из того, что выглядело для него столь же размытым и неясным еще полтора года назад. А теперь стояло где-то совсем рядом. Такое осязаемое, осмысленное и ярко очерченное.

– Ладно, это все, как говорится, лирика, – Милар потянулся и вернул руки обратно на руль. – Как думаешь, о чем именно было исследование Старшего Магистра Радова, раз уж его самого мы теперь спросить не можем.

Ардан вздохнул. С одной стороны, отсутствие необходимости отдавать в Гильдию копию исследования, не получившего одобрения от ложи, сильно упрощало жизнь магам (иначе бы научная деятельности превратилась в бесконечные часы, проводимые за печатными машинками, либо безумные траты на наборщиц текстов), а с другой могло подвести пусть и в крайне редких, но столь неудобных ситуациях.

– Не знаю, Милар, – честно ответил Ардан. – Из названия можно подумать, что Радов хотел… да что угодно. От попытки сделать стационарный щит, который находился бы не внутри артефакта, куда сильно много не поместишь, а в теле самого человека, до попытки получить доступ к сведениям о магии Селькадо. Может, думал отыскать там что-то полезное для своих исследований.

Обычный, рядовой маг, коим являлся Радов (с точки зрения допуска к секретной информации) не мог получить сведения Черного Дома о Доспехах Селькадо. В равной степени, как о шаманах Каргаамы, фехтовальщиках Лан’Дуо’Ха или, к примеру, тайнам искусства Эан’Хане. По той простой причине, что у Империи, по всем международным пактам и положениям, такой информации попросту и быть не могло.

Но все прекрасно понимали, что каждая страна пыталась заполучить как можно больше сведений о научных успехах своих визави.

– А если попытаться это увязать с беременными девочками и той поганью в виде демонов и бездомных фае, с которыми мы регулярно имеем дело?

– Добавь сюда еще и горно-добывающее оборудование, которое Кукловодам требовалось в Дельпасе, – напомнил Арди. – Чертежи Паарлакса и исследования Леи Моример, лежавшие немного в иной плоскости.

– И-и-и… – подбодрил его капитан.

– И я понятия не имею, Милар, – закончил мысль Ард. – Могу назвать тебе любую, самую абсурдную идею, и она не будет ничем отличаться от твоего столь же сумасшедшего предположения.

– У меня нет никаких предположений, господин маг.

– Точно так же, как у меня нет идей, как это все может быть связано, – печально выдохнул Ардан. – Разве что в гримуаре Дрибы найдется связующее звено, потому как, на первый взгляд, его работа находилась где-то посередине, но… понятия не имею, когда я смогу его расшифровать. Если смогу вовсе.

Они какое-то время молчали. В тишине своих не самых светлых и легких мыслей смотрели на то, как тянулась бесконечная вереница грузовых барж. Близился конец сезона навигации. Уже вскоре Ньюва, и все её многочисленные рукава, притоки и каналы, покроется толстым слоем льда.

– Раз Полковник, наконец, вычеркнул тебя из списка подозреваемых, Ард, то я смогу получить для тебя имеющиеся у нас материалы по Селькадскому Доспеху, – чуть задумчиво протянул Милар. – Может, это натолкнет тебя на какие-то мысли.

– Отказываться я, разумеется, не буду, – Ардан старался скрыть свой ажиотаж. Возможность узнать детали Звездной не просто другой страны, а находящейся на другом конце планеты⁈ Такой шанс не купишь ни за какие эксы и, более того, даже в Библиотеке Большого не почерпнешь. – Но и обещать того, что это принесет хоть какие-то результаты, не стану.

– Резонно, – согласился Милар.

Наконец массивные крылья моста, название которого Арди не помнил, начали медленно опускаться, и, уже через несколько минут, старенький «Деркс» Милара нехотя двинулся вдоль края замерзающей набережной. Кованные ограды украсила самая первая сеточка пока еще едва заметных узоров инея и мелкой наледи, схватившей в свои цепки, бело-синие лапы маленькие капли.

– Пока что самые высокие ставки можно сделать на Нарихман и тот таинственный Ключ, который всем так нужен, – Милар ехал по хитросплетению улочек и перекрестков, старательно избегая главные артерии Центральных районов. В первый час, после того как опускали мосты, те превращались в забитые, гудящие толкучки. – И ты прав, Ард. Слишком много разрозненных деталей. Никак не получается найти общее звено.

– Так же, как и с Пауками в начале года, – добавил Ардан.

– Тоже верно.

И действительно, если подумать, то ситуация с Пауками и их хозяевами, Кукловодами, сильно походила одна на другую. Множество деталей некоей весьма пугающей мозаики, которые, по отдельности, еще можно было объяснить, но все никак не удавалось сложить в единую картину.

– А что за происшествия на Тайской границе и у Великого ледника? – внезапно спросил Ардан, вспоминая разговор с Мшистым.

Милар ответил не сразу. Может вспоминал, а может подбирал слова, которыми мог поделиться. Арди раньше не задумывался, но теперь не сомневался, что у них с капитаном Пневым совершенно разный набор доступной информации. Что, в целом, принимая во внимание все недавние «открытия» – вполне оправдано.

– Перед тем, как мы остановили Лею Моример, буквально в тот же самый день, на Тайском приграничье в форте Наскерград произошла серия убийств.

Арди нахмурился:

– И как они связаны с Кукловодами? – не очень уверенно спросил Ард.

– В том-то и дело, Ард, в том-то и дело, – похлопал по рулю резко помрачневший Милар. – Внешне – никаких. Несколько рядовых третьего ранга играли в Семерку. Один изрядно проигрался и, по пьяни, заявил, что познакомит со своей сестрой, если ему дадут отыграться. Разумеется, он не подразумевал ничего такого, но, к моменту очередного проигрыша, все уже настолько напились, что слова его восприняли не совсем… корректно. Хотя, наверное, вполне корректно, учитывая… Ладно. Давай по порядку. В итоге, выйдя в увольнение, сослуживцы заявились домой к семье рядового и… четыре трупа, Ард.

– Почему расследовал Черный Дом, а не военные дознаватели?

– Потому что, господин маг, мои бывшие коллеги все, как один, решительно расстались с ужином, когда приехали в прифортовой поселок, – процедил Милар. – Впрочем, не виню. Знаешь, не очень-то комфортно удерживать в животе прошедшую трапезу, когда у тебя чужие кишки стометровыми гирляндами свисают с Лей-кабелей, конечности тел нанизаны на столбы, а отрезанные головы выставлены одна на другую с вырезанными глазами.

Ардан промолчал. С одной стороны он понял, почему вызвали Черный Дом, а с другой стороны… Не так давно он и сам, даже от одного описания сцены, испытал бы рвотный позыв и желание поскорее завершить неприятный разговор. А теперь… теперь лишь отстраненно слушал и пытался вникнуть в детали.

– За рядовым и его сестрой отправили погоню, – продолжил Милар. – Четыре оперативника, Ард, с алхимией и недурными боевыми навыками. Никто не вернулся. Тогда пришлось задействовать карательный рейд и группу Синих Магов. В итоге им удалось задержать сестру, брат погиб. Или был упокоен…

– Упокоен? – переспросил Ардан. – Вампиры?

– Да, Ард. Вампиры. Которые обходились без защитного крема, не испытывая никаких тревог из-за солнца, – Милар вздрогнул и дернулся, а на его запястьях кожа покрылась мурашками. – Сестру пытались допросить, но…

– Печать? – снова догадался Ардан.

Милар, в свою очередь, опять кивнул.

– Как тогда в доме Аллы-Лизы с Бездомной Фае, господин маг. Вампиршу просто разорвало на куски, попутно отправив к Вечным Ангелам еще одного оперативника. Именно поэтому их дело и прикрепили к Кукловодам.

Над ними нависали миниатюрные балкончики столь же небольших, но пышных и изящно украшенных домов. С пусть и нежными, но разноцветными фасадами, те едва ли не открыто сражались с наползающей на город серостью и хмарью.

Вампиры…

– Это уже второй раз, когда среди Кукловодов появляется немертвый, – прошептал Ардан.

– Третий, если считать древнего вампира в Предместьях, – поправил его Милар. – А теперь прибавь сюда еще и Ночников и Звездных Оборотней, а так же демонов и Бездомных Фае. И что у нас получается?

Ардан действительно несколько минут, пока они не вырулили в сторону набережной канала Маркова, размышлял над сказанным Миларом. Где-то на задворках сознания, аккурат под черепом со стороны затылка, скреблась какая-то мысль. Как вертлявая лисичка она все не давала поймать себя за пылкую шерстку и лишь надменно водила хвостом где-то около самого носа.

Как забытое слово в ходе быстрого и жаркого разговора. Кажется что вот-вот, еще немного и ты его вспомнишь, но нет. Ускользает.

– Согласен с твоей гримасой, – усмехнулся Милар. – Что-то здесь есть, господин маг. Что-то есть… понять бы что именно.

– А Великий Ледник? Что там?

– Сестрова, – отмахнулся Милар. – Мшистый не в курсе, что это именно Сестрова причастна к гибели инженера – её мужа.

Ардан помахал рукой в воздухе.

– Милар, серьезно, в чем логика подобного дробления уравнения для каждого из… извини. В чем смысл так дозировать информацию всем причастным?

Милар тяжело вздохнул. Так, как он делал каждый раз, когда его ждал скучный разговор, в котором капитан не хотел бы принимать участия.

– Помимо очевидной борьбы с утечками информации, логика весьма простая, Ард, – они подъехали к «Брюсу» и Милар заглушил мотор. – Вот представь, что в следующем рейде захватывают, скажем, капитана Парелу. Не знаю, как именно и почему, но захватывают. И, заметь, у нас нет плавящих мозги печатей. Так вот. Учитывая способности и возможности Кукловодов, им даже пыток не надо устраивать. Забираются они капитану Пареле в мозги, а там не просто клад, а буквально связка ключей от всех дверей второй канцелярии. И что нам после этого делать? Каждый раз, как кого-нибудь захватят в плен, перестраивать работу всего Черного Дома?

– А часто попадают?

– Крайне редко, – пожал плечами Милар. – Но суть не в этом, Ард. А в том, что чем больше стоит на весах, чем опаснее наш противник, тем выше риски. И эти риски требуется срезать. В нашем случае – при помощи дозирования информации. Те оперативники, с которыми ты ездил к Ангельской Слезе, вообще ничего не знали, Ард. Абсолютно ничего. И не задавали вопросов. Я сейчас не к тому, что тебе не надо ничего спрашивать. Просто… просто чем дольше работаешь, тем больше привыкаешь. Привыкаешь и понимаешь, что так правильней.

– Помнится, ты рассказывал, что у Черного Дома есть ранжирование срочности, от которого многое зависит.

– Да, есть, – тускло улыбнулся Милар. – К нам оно уже, правда, не применимо.

– Почему?

– Потому что это теперь дело государственной важности, Ард, – сухо, спокойно, но в какой-то степени тяжело произнес Милар.

– А что насчет слов Полковника, что мы полагаемся только на себя?

– В масштабах столицы, Ард, – уточнил Милар. – В масштабах столицы… а по стране работаем далеко не только мы.

– И именно поэтому я ездил в Ларанд и к Ангельской Слезе?

– Вернись мысленно к тому, что я сказал пару секунд назад, – устало отмахнулся Милар. – Мы не можем делиться информацию со всеми подряд. Потому что кроты и потому что…

– Это повышает риск.

– Именно. А Кукловоды и так впереди нас минимум на пятьдесят лет. Не пятьдесят недель или даже месяцев, а лет! Ты представляешь, сколько это средств и времени? – капитан провел ладонью по лицу, словно пытался смахнуть с него весь навалившийся вес проблем. – А если еще и подозрения Полковника в том, что Кукловоды причастны к постоянному ослаблению Черного Дома, то…

– То получается, что у них есть переменные… свои люди, – тут же исправился Арди. – В Парламенте.

– Во всех трех палатах, – прикрывая глаза, прогудел Милар. – И в Министерствах. И в органах местного самоуправления губерний. И в армии. И в Гильдиях. Скорее всего в Шестерке тоже. Как и в Нарихман. Теперь понимаешь, почему информация строго дозирована? Скорее всего только два человека в стране, Полковник и Его Императорское Величество, владеют всей полнотой картины.

– И как нам тогда работать?

– Выполняя приказы, – чуть дернул плечами Милар. – Выполняя приказы и подключая собственную голову, чтобы не пришлось подключать задницу.

Звучало… вполне логично и даже закономерно, но очень… непривычно для того, кого с детства учили все решать самостоятельно и полагаться только на себя. Непривычно и, в какой-то степени, неприятно. Но Ардан прекрасно понимал, что подобная неприязнь сформирована сугубо субъективным взглядом, а не какой-то объективной причиной.

– И какой у нас сейчас приказ?

– Продолжать работу, – Милар опустил стекло и подставил лицо холодному ветру Ласточкиного Океана. – Ждем, когда с тобой свяжется Пижон.

– Если он сдержит свое слово.

– Сдержит, господин маг, в этом можешь не сомневаться… попутно ты учишься в Большом, оттачиваешь навыки на Арене, с наукой своей возишься и ждешь, когда к тебе пусть и не молодом и белом коне заявлюсь я, весь такой красивый и при параде, и не поделюсь новой информацией.

– Звучит обнадеживающе.

– Звучит, господин маг, с намеком на то, чтобы ты воздержался от самодеятельности, – просвистел Милар. – Сигнальный медальон у тебя есть. Если, вдруг, милостью и волей Вечных Ангелов, к тебе попадет деталь мозаики, зовешь меня. Решаем вместе. Понял?

– Понял… кстати, – спохватился юноша. – А как сообщение Мшистого обогнало поезд?

Милар прикрыл окно и снова завел двигатель.

– У Черного Дома есть способ связываться со столицей. Работает он не очень далеко. До тысячи километров. Не дальше. И стоит столько, что…

– Заклинание призыва, – перебил, кивая, Ардан.

Милдар поперхнулся и с удивлением посмотрел на Арди.

– Я тоже думал над этим, – буднично, спокойно произнес юноша. – Если можно создать физический объект с помощью Звездной магии и наделить его функцией, то, к примеру, почему нельзя сотворить аналог почтовых голубей, только из Лей. Но я пришел к выводу, что затраты на каждые сто километров передачи письма в лапах волшебного голубя просто чудовищны. Да еще и перехватить подобное послание не так и сложно. Не говоря о том, что данный способ будет доступен только магам. Очень сильным магам.

Ардан уже открывал дверь наружу, как его остановило кряхтение Милара.

– Знаешь, господин маг, я вот не пойму – Аверский согласился тебя обучать из-за Цассары или потому, что увидел в тебе такого же сноба-зазнайку, каким был сам? Ты, пожалуйста, постарайся не стать в будущем таким же ублюдочным засранцем, хорошо?

– Постараюсь.

– Вот и договорились. До встречи, Ард.

– До встречи, Милар.

Юноша вышел на улицу и, провожая взглядом удаляющийся автомобиль напарника, размышлял о том, что, видимо, и Милар не знал всего. Иначе бы не сказал, про просьбу Цассары. Впрочем, такая работа…

Арди приподнял воротник пальто и, привычно перебегая улицу в неположенном месте, оказался около «Брюса». Внутри, как и всегда, не протолкнуться от посетителей. Аркар, прислонившись спиной к стойке, что-то обсуждал с мутного и неприятного вида человеком, хмурое лицо которого не сулило ничего, кроме проблем с законом.