Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 37 страниц)

– Чего? Камин не загорится? Что за чушь.

– Это не чушь, Бажен. Просто у искусства Эан’Хане есть цена.

Ардан переместил взгляд с тонкой струйки дыма на оранжевый отвар в простой жестяной чашке, а затем посмотрел на лестницу.

Его уже ждали…

Глава 83

Ардан уже было направился к лестнице, как его остановил обеспокоенный голос:

– А мне что делать? – спросил Бажен, испуганно озираясь по сторонам.

Несмотря на то что Иорский служил в Черном Доме, обучался в Большом и носил регалии мага, он являлся пусть и далеко не заурядным, но Звездным юристом. На их факультете при сдаче экзаменов почти не требовалась практическая часть. В конечном счете в будущем, при профессиональной деятельности, от них требовались совсем иные качества.

От Звездных юристов ожидалось, что те смогут наладить совместную жизнь магов, их научных изысканий и всех прочих обитателей страны и мира, что порой далеко не так уж и просто сделать. Именно для этого Бажену и требовались самые базовые знания Звездной науки, которые они на факультете и изучали. А все остальное время посвящали сложной тематике законов.

Он не то чтобы никогда не принимал участия в оперативной деятельности, но и вряд ли сумел бы поставить Базовый Щит хоть за сколько-нибудь удобоваримое время.

Из всего перечисленного следовало, что немного трясущегося Бажена ни в коем случае нельзя было брать с собой наверх. С другой стороны, когда все завертится, то оставлять его здесь могло оказаться еще опаснее. Если Холодная Старуха сможет пересилить эхо памяти старого фундамента, то Звезды Бажена станут для неё чем-то вроде накопителя Лей.

– Идем со мной, – позвал его Ард.

– А это безопасно?

– Нет.

– Может, тогда я останусь здесь? – с надеждой в голосе спросил Бажен.

– Можешь, – кивнул Ардан. – Только это еще опасней.

Иорский выругался и посмотрел куда-то на потолок.

– Я ведь не ковбой, как ты, Ард. Я люблю женщин, использовать закон себе на благо и хорошую выпивку.

– Ты уже говорил, – напомнил Ардан.

– Просто я к тому, что в перечне, о Светлоликий, нет никаких Бездомных Фае! – рявкнул Бажен. То ли из-за того, что нервы сдались под натиском неумолимой реальности, то ли чтобы подбодрить себя. – Что мне делать там, наверху? Кроме того, чтобы попытаться не сдохнуть.

Ардан задумался на пару секунд. Он мог сказать, что понятия не имел, как именно Звездному магу защищаться от создания, не просто изучившего искусство Эан’Хане, а являвшегося его живым воплощением, но вряд ли бы такое заявление помогло делу. Так что, стараясь сохранить как можно более оптимистичный тон, Ард легко ответил:

– Поставь модифицированный Базовый Щит на все лучи, которыми располагаешь. И… закрой глаза. Самое главное – держи их закрытыми, пока я не попрошу открыть. Хорошо?

– Хорошо… если я его не сломаю, – проворчал Бажен, уже раскрывая свой практически девственно чистый гримуар. – Проклятье, даже дурацкая реформа магического образования нас, юристов, не коснулась… кто нас на фронт-то отправит? Бумажки там в окопах перекладывать? Проклятье… проклятье!

Убедившись в том, что Бажен понял инструкции, Ардан все же поднялся на первую ступень и… Ничего не произошло. Не появилось мрачных теней, скребущих почти невидимыми, туманными когтями обои на обитых деревом стенах. Не завыл отбившимся от стаи волком холодный ветер. По ушам не резанул замогильный гогот, полный чужих страхов и полузабытых детских ужасов.

Ничего.

Кроме скрипа половицы.

Ардан выдохнул и мысленно напомнил себе, что он не на Пятой Улице Бальеро. В этом доме не присутствовало артефакта прямиком из Макинджии – темных во всех смыслах земель. А только озлобленное создание не из плоти, а из духа, забывшее и потерявшее свою изначальную суть.

Поднявшись на второй этаж, Ардан чуть поежился, в то время как Бажен за спиной начал стучать зубами от холода. Под их подошвами заскрипел свежий снег, а на стенах блестела наледь, искрящаяся в лучах мерцающих ламп. Двери четырех из пяти комнат сковало изморозью, и только последняя, в дальнем конце коридора, оказалась распахнута настежь.

Оттуда, изнутри, в коридор струился мерный серебристый свет. Как если бы за окном вовсе не скромно подмигивал маленький месяц, а светила полная яркая луна.

Старуха их ждала.

Ардан, сжимая в левой руке жестяную ручку кружки, а в правой посох, выпрямил спину и зашагал вперед. Его горло сжимали липкие, режущие кожу пальцы, тянущие его назад, вниз, туда, где можно спрятаться и скрыться.

Только безумец не боялся бы встречи с Бездомным Фае, какой бы силой тот ни обладал – маленькой или великой, не важно. Не зря во всех конфессиях веры Светлоликого учили, что пути созданий из плоти и из духа не должны пересекаться.

Пропали ли Фае из мира смертных, запершись в своем Граде на Холме, после падения Эктасса? Или Эктасс пал из-за того, что Фае оставили свои зачарованные замки и дворцы, где могли жить в мире смертных? Вопрос, на который не могли ответить историки ни людей, ни Первородных.

Ардан остановился около комнаты.

– Когда зайдем внутрь, сразу ставь щит, – не оборачиваясь к Бажену, практически скомандовал Ард. – И ни в коем случае не открывай глаза.

– А что будет, если открою? – стуча зубами от холода, спросил Бажен.

– Потеряешь рассудок.

– Замечательно… тогда, пожалуй, подержу закрытыми.

Ардан кивнул и сосредоточился на том, чего не видел глаз. На миражах, порой мерцавших на самой периферии зрения. Ардан потянулся к ним, ухватил своей волей и, выстлав вуалью, накрыл собственное лицо. Здесь, вдали от Лей-проводки и генераторов, пользоваться Зрением Говорящего было куда проще, чем в Метрополии.

Мир вокруг почти не изменился. Разве что снег под ногами преобразился далеко не пушистыми искристыми хлопьями, а костяными осколками и прахом. Наледь на стенах стекала вниз гнилостной плотью, а мороз оказался серным смрадом.

Ардан вошел в комнату. Совсем не ту, что видела Марина в своих воспоминаниях. Платяной шкаф вовсе не покосился, игрушки лежали ровными рядами, а на большой кровати, свернувшись калачиком, спрятавшись под одеялом, тихонько всхлипывала маленькая девочка.

Ни гноя, ни крови, ничего из того, что видела Марина. Не потому, что память обманула измученную мать, а потому, что тогда, когда она едва не задушила Нису и сама едва не выпрыгнула из окна, она видела вовсе не дочь, а Старуху.

Ту, что сейчас сидела на подоконнике. Она повернулась спиной к Арду, но тому не требовалось стоять лицом к лицу – давно уже прошли времена, когда он не мог увидеть ствол дерева сразу со всех сторон.

Сухая, как одна из веток, бивших косыми лапами о стены и окно. С длинными крючковатыми пальцами, напоминавшими сучки или мертвые коренья. С длинной шеей, неестественно вытянутой вперед; с тугим пучком белых волос и в легком платье, которое даже не в самую жаркую летнюю погоду наденешь. Закатав рукава, она плела белую нить из вившегося вокруг неё мороза. И её же, когда набиралась длина, использовала, чтобы опутывать дом.

Дребезжа и скрипя сухим мертвым древом под гнетом зимней метели, она открыла рот, в котором вместо зубов были обломанные кости.

– Здравствуй, ученик Волчицы, – прозвучал словно хромой голос, говорящий на языке Фае.

– Здравствуй, Старуха, – ответил Ардан и сделал шаг вперед, но еще прежде, чем он закончил движение, нить в пальцах Фае замерцала ледяным светом, и маленькая Ниса закричала от боли.

– Постой там, юный Говорящий, в дверях, на пороге. Ты же гость. А я не приглашала тебя войти.

– Гость, – согласился Ард и вернулся обратно. – Говорят, Старуха, гостям с пустыми руками приходить не к лицу. Я вот угощение принес. Отведаешь?

Мгновением прежде Старуха сидела лицом на улицу, а теперь, дергаясь старенькой куклой, она поворачивалась к нему. Суставы её тела хрустели и крошились – лопались надутыми мыльными пузырьками. Платье рвалось и тут же сшивалось обратно. А тело – на деле обтянутый корой скелет – ломалось и срасталось.

Она засмеялась. Так, как может смеяться только мертвый лес, когда с ним пытается поиграть молодой и глупый весенний ветер.

– Волчица хорошо научила тебя, Говорящий. Но ты не спутаешь мой разум своими речами, – её правая рука рывками поднялась, указательный палец вытянулся и указал на чашку с отваром. – Вода Горячей Крови. Ты хорошо её приготовил. Тот невежественный огонь, друг старого камня, который прячет от меня тех, кто внизу, помог тебе.

Ардан старался не подавать виду. Бывало, что Фае забывали или еще не осознавали свою суть Бездомного, и тогда их разум действительно можно было запутать. Но та, что сидела на подоконнике, целиком и полностью осознавала свою новую ипостась. Она оказалась ближе к Потерянным – демонам, нежели Бездомным.

Старуха снова загоготала.

– Не по плечу я тебе, да, Кровь Арора? – желтым неприятным огнем вспыхнули пустые глазницы.

– Может и так, – пользуясь наукой Скасти, ответил Ард.

Он не мог позволить себе промолчать или отступить. Каждый такой жест, каждый такой промах даст Старухе маленькое окошко внутрь его разума. И стоит бреши разрастись, как его постигнет та же участь, что Марину и Налаила.

– Печать на твоем запястье, – Старуха указала на ледяной символ (так на самом деле выглядел «поцелуй Аллане’Эари») под его часами. – Мне нет резона ссориться с принцессой. Уходи. Забирай того, кого привел с собой, и уходи. Моя трапеза уже почти готова. Я отужинаю и уйду сама. Никто, за лесом, в поселке, не пострадает. Трижды я сказала, и трижды ты услышал.

– Бездомные не связаны законами Королев, Старуха. А значит, и закон трех на вас не действует.

– Не действует, – не стала отрицать Бездомная. – Но зачем мне тебя обманывать, кровь Арора? Твоя и, когда-то, моя Королева уже близко. Ты ведь чувствуешь, да? Чувствуешь, как твои силы крепнут день ото дня? Мне нужен такой враг, как ты, ученик Волчицы. Уходи. Нет нужды нам ссориться.

Эргар учил его никогда не охотиться на того, кто сильнее, чем сам Ардан. Шали наставляла, что случаются такие поединки на тропах, когда охотникам лучше разойтись, чтобы не погибнуть обоим. Скасти рассказывал, что пока ты живой – всегда есть шанс отыграться на обидчике.

Здравый смысл, логика, да даже жизненный опыт подсказывали Арду, что надо воспользоваться возможностью. Развернуться, забрать Бажена и умчаться прочь из дома эльфа-полукровки.

И, может, юноша бы так и поступил, если бы не…

– Дядя волшебник… – маленькая Ниса высунулась из своего укрытия и едва слышно, одними губами, шептала: – Помогите… пожалуйста… помогите.

Чем данная ситуация отличалась от «Дома Герцогов»? Чем она отличалась от того, когда Йонатан Корносский и сын герцога Абраилаала предупреждали Арда, что он не сможет помочь всем?

– Забери одного из тех, кто спит внизу, – предложил Ардан.

Как бы тяжело данные слова ни проталкивались сквозь немеющую гортань, как бы ни давил их вес к земле, но… это лучшее, на что Ардан мог рассчитывать без риска для вообще всех, кто находился в данный момент в доме.

Зубы-кости Старухи защелкали друг о друга.

Клац-клац-клац.

Гулко и в то же время глухо. Как метроном, запущенный в быстром, но мерном ритме.

– Не торгуйся со мной, ученик Волчицы, – огонь в глазницах вспыхнул ярче и сильнее. – Ты слаб, я сильнее. Я в своем праве, а ты – нет. Уходи, пока я не передумала.

Ардан перевел взгляд на кружку в своей руке. Сейчас та выглядела как вихрь жидкого пламени, отгоняющего от них с Баженом подступающий со всех сторон холод.

– Тогда мы будем сражаться, Старуха.

Клац-клац, снова застучали зубы.

– И ты умрешь, кровь Арора. Твой осколок Имени Льдов и Снег еще мал и слаб, чтобы одолеть меня. Нет в тебе власти над Зимой. Ты лишь смертный, и…

– И кто сказал, Старуха, что я буду драться с тобой Именами Зимы? – перебил Ардан и, прежде чем Фае успела среагировать, Ардан поднял руку и опрокинул внутрь горла сферу жидкого огня.

Ардан видел, как исказилось и без того похожее на мертвенную маску лицо Старухи. Изогнулись обломанными черепками её кривые зубы, ветвями протянулись длинные пальцы, увенчавшись длинными древесными кинжалами. Она взмахнула ими и легко вспорола каменные стены, заставляя крышу зайтись ходуном.

Но Арда они коснуться так и не успели.

Сказать, что жидкое пламя растеклось по горлу юноши; что его дыхание обернулось ревущим огнем, вырвавшимся из камина и закружившим пожаром на поверхности податливой пищи. Какой? Любой – огонь, в отличие от льда, когда забывал игривость, оставлял за спиной ласку и срывал с себя костюм уюта, оставлял после себя лишь всепоглощающее разрушение.

Ардан заживо сгорал в ярости огня. Его плоть надувалась пузырями и лопалась. Глаза пересохли, а губы потрескались, но так и не уронили капель крови – та с шипением оборачивалась темным, пахнущим железом паром.

Мгновения, проведенные в вихре оттенков алого и оранжевого, с примесями белого и голубого, казались Арду целыми годами, проведенными в жерле спящего вулкана, где Атта’нха учила его слышать Имя Огней и Искр.

Ардан мысленно потянулся к пламени, порожденному яростью матери, у которой пытались отнять дочь; он коснулся гнева каминных искр, рожденных с одной целью – защищать тех, кто на протяжении многих лет не давал им погаснуть. Они втроем сплетались друг с другом.

Воля Арда, белая, как снег; жар материнской любви Марины, алый, как и её кровь; пламя камина, оранжевое, как солнце через пару минут после рассвета.

Ардан тонул в них. Пропадал среди гула и рева. Совсем как тогда, на берегу древней реки, помнившей те времена, когда еще не появились создания из плоти.

Но теперь Ард знал, что ему делать. Он представил, что стоит посреди Алькадских пиков. Представил, как родные ледяные ветра касаются его кожи; как где-то вдали ревет снежный барс, приветствуя бурю, а та, в свой беспомощной ярости, неспособна пробиться сквозь поднявшуюся вьюгу, центром которой стал Ард.

Он протянул руку и, сжав кулак, заключил в ледяную клеть бьющийся о неприступные стены осколок Имени. Не было власти Огней и Искр над Арданом. Это он призвал их в этот мир, а не наоборот.

– Это невозможно… – скрипела Старуха. – Как ты можешь слышать чужие Имена… это невозможно!

«…ты можешь слышать чужие Имена…»

– Мне это уже говорили, Бездомная, – Ардан, чувствуя, как каждое слово срывается с его губ рвущимся на волю пожаром, открыл глаза.

Уже не Фае, но еще не демон, расправила в стороны свои руки-ветви. Те сплелись тугим коконом и укрыли её обезображенную фигуру плотным древесным щитом.

Ардан, ощущая ревущее внутри сознания пламя продолжением собственной воли, уже ударил было посохом о пол, как вовремя сам себя остановил. Этот осколок чужого ему Имени – совсем не Лед и Снега, и вряд ли у него получится управляться с ним так же аккуратно.

Так что, когда юноша все же опустил посох на землю, то вместо ревущего пламени с навершия… ничего не сорвалось. Но зато заходили ходуном доски. Напоминая клавиши фортепьяно под пальцами искусного музыканта, одна за другой они выплевывали скреплявшие их гвозди. И откуда-то изнутри, будто из перекрытий, вырвался огонь, оплетший ноги Арда.

Скопировал ли он внешне часть Селькадского доспеха? Скорее всего. Но в данный момент Ардана волновало совсем другое – сколько он сможет удерживать в ледяной клетке постепенно угасающее пламя. Вряд ли дольше нескольких секунд.

Отталкиваясь от пола, Ардан за доли мгновения, оставляя позади себя пламенную арку, преодолел разделявшее их со Старухой расстояние. Оскверняя память своего прадеда, оскорбляя наставления волчицы, совсем как в кулачном бою, а не в сражении искусства и Имен, Ардан наотмашь ударил посохом.

Взревело бушующее пламя, окутав древко кольцами жара; и точно так же закричала Старуха, когда её пальцы-ветви обуял золотистый пожар. От удара, разбивая стекло и вырывая часть стены, она вылетела во двор. А Ардан, уже даже не удивляясь дурацкой закономерности, выпрыгнул следом за ней.

Легко приземлившись на землю, он посмотрел перед собой. Мир вокруг выглядел так ярко, как если бы пламя горело не внутри сознания юноши, а в его собственных глазах. Вместо ночи вокруг сиял яркий, юный рассвет.

– Глупец! – загоготала Старуха, чьи ноги все теми же мертвыми корнями постепенно зарывались внутрь промерзшей земли. – Здесь ночь! И Зима! Ты покойник!

Она распахнула пасть так широко, что в неё поместилась бы автомобильная шина. Истошный вопль разбил окна первого этажа, а в сторону Ардана устремились черные жала. Прямо изнутри рта Старухи вылетали сотни черных полосок, каждая из которых длиной с палец. Острее бритвы, они с легкостью рассекали металлические стойки для сушки белья; в решето разбивали деревянные пристройки и вспарывали землю, оставляя за собой глубокие борозды.

Ардан ударил посохом о землю. Широким движением он провел перед собой посохом. Как когда-то в детстве, упав в быструю реку, он боролся с потоком. Только на сей раз не руками, а посохом.

Навершие вспыхнуло ярким светом, и огненная река засияла прямо посреди двора. Там, где пролетело навершие посоха, разлились воды жидкого света. Стремительное течение завертелось вокруг Ардана, укрывая его практически осязаемой пеленой. Мелкой дымкой сгорали острые шипы, а когда тех не осталось и вовсе, Ард вытянул посох перед собой.

Извивающейся змеей, шириной с тротуар канала Маркова, огненная река заструилась в сторону Старухи. Стиснув зубы, та погрузила руки-ветви в землю, и на пути пламени, одно за другим, разбивая почву и наледь, вылезли мертвые деревья. Давно уже сдавшиеся времени, засухе и ветрам, черными истуканами с обломанными острыми ветвями, они сгорали внутри пламени. Сгорали, но не пускали пламя к своей хозяйке.

– Я выпью твою Лей, кровь Арора! – кричала Старуха, упиваясь своей растущей силой. – И когда придет час Жатвы, мое имя будут воспевать тысячи шагов Духов Дня и Ночи! Сколько сил осталось у осколка имени Огней и Искр? Мне кажется, он уже почти потух!

Ардану, наверное, следовало спросить, что за Жатва и почему все Бездомные и демоны, которых он встречал, упоминают её? Как вообще Старуха здесь оказалась? Было ли это все связано с кукловодами, Тазидахианом и тем, что эльф Эан’Хане год назад похитил из банка книгу сказок, написанную Атта’нха?

Слишком много вопросов. И слишком мало времени.

Холодная Старуха не ошиблась. Внутри сознания Арда, посреди ледяной клети, осколок призванного им с помощью крови Марины и пламени камина Имени Огней и Искр действительно затухал.

Так что Ардан не стал размениваться на лишние слова. Он еще раз ударил посохом о землю. Забирая все пламя без остатка, он глубоко вдохнул и, прикладывая посох к губам, с силой выдохнул. Когда-то давно, в детстве, он слышал от прадедушки истории о волшебнике из горного племени, который состязался с драконом в искусстве.

Сказка или нет. Бился ли на самом деле Арор с последними из Великих Чудовищ – кто знает. Ардану сейчас было не до этого. Соединяя свое дыхание, волю и последние остатки осколка Имени, он обрушил на Старуху поток огня.

Тот ревел и бился загнанным в угол зверем. Земля шипела, плавилась и потекла широкими потоками лавы. Воздух настолько нагрелся, что заплясал пьяной рябью, и всюду, почти до самого спуска с холма, вспыхнули огоньки миниатюрных пожаров.

А Старуха…

Старуха гоготала. И вместе с её гоготом сгущалась ночь и скрипел мороз. Тени вырастали из земли очертаниями исковерканных детских тел, поднимались силуэтами измученных родителей. Одни кричали. Другие плакали. И, держась за руки, они кричали тьмой и отчаяньем. Мрачной волной их вопль поднялся непреодолимой стеной перед потоком пламени и, обрушившись сверху, разбил тот на мелкие искры.

Ардан пошатнулся и едва не свалился на колени. Держась за посох, юноша захрипел. Из груди, по горлу, срываясь с губ, потекла густая темная кровь. Голова закружилась, а перед глазами все заплясало.

Все почти как тогда…

«… Твой учитель не показал тебе, что такое битвы Эан’Хане и чем они опасны, Говорящий?…»

Только на сей раз не зазвучит знакомая сирена и на помощь не явится друг и учитель в черном плаще, с назойливой едкой усмешкой на лице и с шестью звездами на погонах.

– Кукла Хозяина права, – Старуха неторопливо приближалась к своему противнику. – Пока ты ничтожен, но однажды ты станешь так же силен, как Арор. Нельзя позволять тебе жить.

Явно ослабшая – местами её плоть, сплетенная из мертвого дерева, покрылась черными опалинами, но она была все еще «живая».

Ни Бездомных, ни демонов, ни Фае нельзя было «убить» в привычном понимании слова. У них не имелось плоти, которая могла бы «жить». Все, что могли Говорящие и Эан’Хане, – отправить создания духа туда, где им место. Прогнать из мира смертных, который тем не принадлежал.

– Тебя отправили сюда за этим? – прохрипел Ардан. – Убить меня?

Старуха остановилась ненадолго и зашлась в очередном скрипящем и каркающем приступе смеха.

– Ты много о себе мнишь, ученик Волчицы. Я лишь искала место, где нет Мертвой Лей, чтобы поесть. В бескрайней деревне из искусственного камня и Мертвой Лей я почти ничего не могу.

Ардан поднял взгляд на Бездомную.

– Много вас в Метрополии, Старуха?

Она подошла на расстояние всего в несколько метров.

– Больше, чем ты можешь представить, смертный. Мы ждем. И ждать осталось немного. Скоро наш Хозяин исполнит свой замысел. Скоро наступит Жатва!

Хозяин Бездомных и демонов? Бессмыслица какая-то. Над Фае владычествовали Королевы Фае. А над демонами и Бездомными никто, потому как их суть была извращена и они порой сами себя не осознавали. Все равно как силы природы. Абстрактные и не поддающиеся пониманию.

«… Я теперь могу терпеть, Говорящий. Могу прятаться среди людей. Могу говорить на их языке… я многое могу. Мы многое можем. Жатва уже скоро…»

Но, получается, Кукловоды и Бездомные действительно связаны.

– Возрадуйся, кровь Арора, что падешь от моей руки! – Старуха замахнулась когтистой древесной лапой.

– И тебя не страшит немилость принцессы? – Ардан поднял перед собой запястье с символом Аллане’Эари.

Старуха застыла. Всего несколько мгновений она провела пленной собственной нерешительностью. Но именно этих мгновений и не хватало Арду.

В прошлый раз ему пришлось воспользоваться Темными Именами, чтобы во время битвы призвать Ледяную Молнию Алькадского шторма. А до этого у него получалось лишь единожды – на дуэли с Глебом Давосом. Но что-то подсказывало Арду, что сейчас все получится.

Он замахнулся и с силой вонзил посох в землю. В недрах его сознания стихла ледяная метель, берегущая Арда от Алькадской зимней бури. Вместо того чтобы прятаться от неё, юноша наполнил легкие её громом. Он схватил руками её молнии. Он поднял взгляд к небу восточного берега. Темному, низкому, холодному и непокорному.

– Послушай мой рассказ, Черный Простор, о твоем горном брате, – мысленно выдохнул Ардан, и вместе с его словами к черным тучам Метрополии вновь устремился осколок Имени Алькадской бури.

* * *

С трудом, но справившись с модифицированной версией Базового Щита, забравшего у Бажена все его скудные лучи обоих звезд, он, как и сказал Ард, закрыл глаза.

Бажен держал их закрытыми, даже когда услышал то, что, наверное, не должны слышать человеческие уши. Голос ковбоя, как всегда мягкий баритон, излагал слова незнакомого певучего языка, в котором один звук плавно перетекал в другой. А вот отвечала… отвечало ему нечто. Нечто, звучащее так, как звучит неблагополучная улица в ночной час.

Звучит вязкой, затягивающей внутрь опасностью. Хрустом костей. Сдавленными криками испуганных прохожих, проглоченными хрипами тех, кому не повезло оказаться в числе познакомившихся с причиной подобной неблагополучности.

Оно звучало фырканьем кладбищенского сторожа, копавшего свежую могилу – воспоминание из далекого детства Бажена, когда они хоронили бабушку, и тогда еще маленький мальчик месяцами страдал от ночных кошмаров.

Но Бажен не открывал глаз. Не открывал их, даже когда его щит задрожал от пламени, которое Бажен видел только у знакомых с военного факультета – последних его курсов. Он ощущал нечто подобное, только когда сражались обладатели Синей звезды.

Бажен не отреагировал на грохот и треск разбитого окна и выломанного куска стены. Он сдержался и не поддался детскому плачу, звучавшему отчего-то с облегчением и надеждой.

Он действительно держался. Столько, сколько мог. Но когда по ушам резанул стон живого мертвеца, который Бажен прежде лишь воображал в своих ночных кошмарах, он не сдержался. Этот звук был одновременно так пугающе знаком и в то же время невероятно далек, что Иорский поднял веки.

Он увидел, что его щит на деле уже давно разрушен, а сам он стоит посреди обожженной комнаты. На кровати, прижавшись к стене и подтянув к себе одеяло, сидела маленькая девочка. Она всхлипывала и не сводила взгляда с пролома в стене.

К нему зачем-то, сам не понимая для чего, подошел Бажен. Он посмотрел на улицу и увидел хорошо знакомого ему ковбоя. Внешне почти неотличимого, если не считать роста, клыков и янтарных глаз, от человека.

Обычно неотличимого.

Но не сегодня.

Фигуру Эгобара от пят до макушки окутало одеяние из ревущего пламени. Казалось, что оно исходило из каждой поры мага, просачивалось сквозь помятый костюм и плащ, а затем рассеивалось в пространстве.

Оно превращалось, следуя за взмахом то ли посоха, то ли кисточки художника, в широкую реку. Из-за дыхания растекалось огненной лавиной. И выглядело так, как выглядели заклинания Синей звезды. Но не это привлекло внимание Бажена и заставило его пожалеть, что он никогда не тратил и лишнего часа на испытательной площадке и игнорировал военную магию.

– О Свет и Ангелы, на вас я уповаю, – против воли, по памяти прошептал обычно далекий от религии Бажен и осенил себя священным знамением.

Он не мог сказать точно, что именно находилось на противоположной стороне внутреннего дворика. Это не был силуэт, запертый в четких очерченных гранях. Это не было размытым темным пятном, как если бы кто-то случайно опрокинул баночку чернил. Это не было ничем из того, что Бажен смог заключить внутрь понятных ему слов и терминов.

Нет, там, впереди, напротив Арда застыло… ощущение. То самое ощущение, от которого Бажен старался убежать. Он помнил, как выл обычно спокойный и холодный отец. Побитым псом цепляясь за все, за что могли только ухватиться его всегда такие чистые и гладкие ладони, его отец даже не кричал. Он действительно выл. Выл и не мог отвести взгляд от гроба, в котором под землю опускали его мать – бабушку Бажена.

Никогда ни до, ни после Бажен не видел настолько пустых, настолько одновременно живых, но в то же время мертвых глаз, как в тот день у отца. Да и сам Давид Иорский после тех похорон изменился. Неуловимо. Почти неосязаемо. Просто что-то внутри него сломалось, почти не повлияв на повседневную жизнь. Но все же ушло безвозвратно.

Тогда, в те дни, недели, месяцы и даже годы, прежде пустое и лишенное смысла для ребенка слово «отчаянье» внезапно приобрело образ. Образ его собственного отца.

И теперь Бажен наблюдал за тем, как у данного слова появлялся новый образ. И данный образ тенями и мороками, мрачными туманами и непонятными разуму явлениями сражался с окутанным пламенем Ардом.

Бажен схватился за стену. Обломанный кирпич вспорол его ладонь, но Иорский не замечал боли. Ему казалось, что чем дольше он смотрит, тем глубже погружается в какую-то пучину. Ему все сложнее давалось отличать реальность от собственных мыслей. Как если бы он напился какой-то дешевой бормотухи, изготовленной даже не Телкартс, а в подвале одной из многих незаконных пивоварень Тенда.

Бажена затошнило. Дышать стало трудней. Ему казалось, что он тонет. Тонет в собственных, внезапно таких тяжелых мыслях. Разум просто отказывался видеть и понимать то, что он и так не мог не увидеть, не понять, но все же не оставлял попыток. Просто потому, что такова его суть.

Бажен хотел бы отвести взгляд. Хотел бы снова опустить веки. Но не мог. Он чувствовал, как теряет разум, как сходит с ума, но не мог ничего с этим поделать.

И так до тех пор, пока Ард не ударил посохом о землю. Только теперь Бажен понял, что ковбой лишился своего огненного покрова, а все вокруг капрала заволокли бесформенные… даже не тени, а то, что находится позади самих теней, если так вообще возможно выразиться. Но ему простительно. Он же все-таки сходит с ума.

– Свет и Ангелы, да сберегут меня в час ночной, час темный, – с трудом прохрипели окаменевшие губы.

Бажен мог поклясться, что земля под ногами его знакомого вспенилась встревоженным прудом. Но при этом не выстрелила разбитыми камнями и комьями грязи – нет, она действительно на мгновение из тверди превратилась в жидкость. А затем изо рта Бажена вырвалось плотное белое облако пара.

Кровь на порванной ладони застыла, а капли, летевшие на пол, разбились мелкими красными кристалликами льда. Все, что попало под невидимую границу почти тридцатиметрового круга, центром которого стал Ард, покрылось коркой синего льда. Снежинки, почему-то падавшие не сверху, а поднимавшиеся снизу, закружились вокруг Эгобара. Они сияли все ярче и ярче, заставляя мрак, сгустившийся поодаль, отстраниться в сторону.

Но самое удивительное происходило вовсе не снизу, а, как ни удивительно, сверху. Бажен услышал такой гром, какой никогда прежде не посещал Метрополию. А ведь он жил в столице с самого рождения и далеко не единожды становился свидетелем Недели гроз.

Но этот гром оказался другим. Он будто рухнул невидимой громадной тушей прямо вниз, на землю. Заставил прогнуться крыши и придавил высокие кроны елового леса. Тяжелый и глубокий. Совсем не такой мимолетный и далекий, как обычно.

И пришел он почему-то не после, а перед молнией. Совсем как глашатай, сопровождавший свою госпожу. А та не заставила себя ждать. Изломанная, кривая, белее первого снега, она стрелой пронзила внезапно почерневшие небеса и ударила прямо перед Ардом – в самый центр того мрака, который спеленал свет танцующих вокруг снежинок.

Все стихло. Раскаты грома приливными волнами ушли обратно в темные небеса. Молния, оставляя на земле вовсе не ожог, а ледяной нарост, рассеялась в воздухе. А вместе с ней пропала и наледь, сковавшая землю и стены дома. Дыхание Бажена выровнялось, а кровь снова закапала с ладони.

Мрак грязным смогом, испачканным туманом отступал, пока не втянулся в яму посреди разбитого и разрытого сада. Ард же, покачнувшись, свалился прямо лицом на землю.

– Свет и Ангелы, – в третий раз Бажен осенил себя священным знамением и уже повернулся к лестнице, как заметил девочку. Он никогда не был хорош в общении с детьми, так что перед тем, как побежать приятелю на выручку, смог придумать разве что: – Никуда не уходи.