Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 37 страниц)

Иней, разворачивающимся змеиным клубком, заструился из-под основания посоха Эгобара. Руками невидимого художника – глашатая зимы, он разукрасил пол и стены. И в тех картинах, в бессвязных узорах, Полине почему-то казалось, что она видит нечто странное. Странное и удивительное.

То волшебных зверей – барса с несколькими хвостами, застывшего на краю горного ущелья. А вот среди высокой травы побежала маленькая, но такая опасная рысь. Или медведь, закутавшись в блестящее полотно, встал на задние лапы. А рядом с ними, поодаль, брели бельчонок и волчица, которые то и дело казались вовсе не зверями, а странными людьми, держащими в руках белоснежные посохи. Четырехкрылый орел парил где-то в небе, а громадный козерог стучал копытами о цветочное поле.

И вся эта картина, одновременно завораживающая и в то же время отталкивающая, была написана на шлейфе черного платья… или звездного неба… а может быть, платья, ставшего небом.

Полине показалось, словно кто-то прошел мимо неё. Коснулся плеча Эгобара и тут же исчез. Исчез, оставив после себя громадного юношу, вокруг которого ледяным бутоном расцвела зима. Самая настоящая. Отдельно взятый коридор в подвале музея внезапно стал средоточием зимы. Холодные ветра дули во все стороны, а от снега застилало глаза.

Полина начала щуриться. Она уже не понимала, стоит перед ней Ард Эгобар, чьи глазницы затопил синий туман, а в руках светился изнутри простой деревянный посох, или же громадный волк с серебристой шерстью скалил ледяные клыки.

Полина не понимала ничего из того, что происходило.

Кроме, разве что, одного.

Все те страшные сказки, которые она слышала в детстве о Ароре Эгобаре, Темном Лорде и Эан’Хане первородных, – вовсе не вымысел. Совсем не пугающие байки, которыми пытались воспитывать подрастающее поколение.

Совсем нет.

Все это правда.

Потому что перед ней, неважно – мужчина или волк, стоял осколок древней правды.

– Говорящий, – прошептала Полина вслух, а мысленно добавила: – У Иолая никогда не было даже шанса.

А затем все на мгновение, на краткую долю мгновения, стихло. Перед навершием посоха Эгобара больше не вибрировала ледяная сфера. Вернее – сфера размером с колесо грузовика все еще сияла в метре над полом. Только теперь она выглядела как луна.

Яркая луна, поднявшаяся над лесом посреди… посреди холодной летней ночи.

Так казалось Полине, застывшей посреди ледяной пустоши, поглотившей коридор. И даже она где-то издалека услышала Тазидахский говор:

– «Майрайд, тебе не кажется, что как-то похолодало?»

– «Главный! Дверь! Она побелела!»

А затем зимняя луна, оставляя позади себя серебристый шлейф, сорвалась в полет.

* * *

С каждой секундой, проведенной на границе той силы, что таилась где-то по ту сторону нити, связывающей Арда с Принцессой Зимы, юноша чувствовал, как на него наваливается тяжелый вес.

Ноги дрожали. Плечи опускались вниз. От напряжения сосуды лопались уже не только в глазах и носу, а по всему телу. В голове воцарилась мокрая, непроглядная вата, и только Спящим Духам известно, как Ардан не потерял концентрацию. Возможно, сказывались сотни часов бесчисленных тренировок и десятки погонь и сражений, а может, простая удача.

Но Ард выдержал. Не дрогнул.

И когда понял, что взял от осколка имени Льдов и Снегов, который услышал внутри метки, то, что хотел, отпустил заклинание. Громадная сфера сорвалась в полет, утягивая следом за собой налипший на стены и пол иней. Как за величественной царицей, следом за ней реял шлейф изо льда и инея.

Но вот что удивительно – на сей раз Ард… он… чувствовал свое заклинание. Как часть себя. Как продолжение тела. Как неразрывный элемент разума и воли. Он точно знал, что если захочет, то сфера прямо сейчас исчезнет или же, наоборот, лопнет мыльным пузырем, погребая их всех под тоннами бетона и стали.

Ардан пожелал другое. Он подумал о том, чтобы сфера закружилась вокруг своей оси, и та закружилась.

Ардан решил, чтобы сфера протянула шлейф широким вихрем, и вокруг неё затанцевал вихрь.

У стальной двери не оказалось и шанса. Она даже не смялась, а буквально вдребезги разбилась хрупкой ледяной скульптурой.

Как правильно замечал Аркар – все планы, так или иначе, всегда идут далеко не по запланированному маршруту.

Ард все же потерял эффект неожиданности. Когда ледяная сфера ворвалась в просторное помещение, то в центре, вокруг мужчины с Синим Плащом, уже танцевало торнадо огненного щита, а у второго на смену коже пришел крепкий, блестящий хитиновый панцирь.

Ардан же пожелал, чтобы сфера и её шлейф не коснулись Иолая, и… они не коснулись. Люди, одурманенные Тавсеры, стоило снежному шлейфу коснуться их тел, мгновенно обернулись ледяными изваяниями. Их последние дыхания паром прокатились по внутренним стенкам кристаллических саркофагов.

Сфера же ударила по Тазидахцам. Мутант, скрестив перед собой предплечья, закричал и принял удар телом. Ардан не знал, на что тот надеялся. Юноша будто собственным кулаком ударил по алхимическому хитину. Так ему показалось. Кулаком. Волей. Мыслью. Взглядом.

Ардан не мог подобрать нужных слов.

Все, что он знал, – свои чувства. Он чувствовал, как хрустит в его «руке» вражеский хитин. Слышал стоны и хрипы. Видел, как отчаянно пытается восстановиться плоть, окутанная черным туманом. Ощущал медный привкус крови.

Ардан ударил посохом о пол, и от мутанта не осталось и следа. Сфера, расширяясь, полностью поглотила творение Тазидахской военной машины. Мутант попросту исчез. Лишь обледенелые стопы и лужа черной крови намекали на то, что здесь когда-то кто-то обсуждал «недочеловечность» жителей Империи.

Ардан сосредоточился на яростном огне, бьющем о его «ладони». Юноша попытался сжать пламя. Потушить его. Запечатать внутри льда и снега. И у него почти вышло. Может быть, даже действительно получилось. Если бы не короткая вспышка внутри огненного торнадо.

Тазидахский маг воспользовался накопителем и, сквозь почти сломанный щит, выстрелил луч. Желтого цвета, вокруг него вращались две алые искры. Ардан, в своем странном состоянии, не видел печати, так что понятия не имел, что делала незнакомая ему магия.

Он попытался выставить собственный щит, но тут же понял, что сил не осталось. Никаких. Ни физических, ни Звездных. Обе его звезды погасли, лишившись всех лучей, а последний Красный накопитель давно уже рассыпался пылью.

Две алые искры, оборачиваясь при столкновении со сферой огненными цветками, протопили внутри границы сферы небольшое отверстие. Совсем малое. Но этого оказалось достаточно, чтобы сквозь него пролетел желтый луч и, промазав мимо шеи Арда, пробил ключицу.

Связь со сферой исчезла, вместе с ней и сама ледяная сфера. Пока та таяла, разлетаясь пушистой метелью, Ардан, роняя посох из онемевшей руки, уже почти свалился на колени. Скорее от навалившегося бессилия, чем от ослепляющей боли в правом плече.

Его подхватила невидимая громадная рука.

Огненный вихрь рассеялся одновременно с ледяным, а нечто невидимое, сжав юношу неприступными тисками, подхватило лишенное способности к сопротивлению тело. С очередным ударом посоха Синий маг Тазидахиана вздернул Арда вверх и переместил к своему лицу.

– Интересно, Галесский маг, очень интересно, – произнес он.

Спящие Духи. Тазидахец выглядел вполне обыденно. Невзрачная конституция, не очень выразительное лицо и глубоко посаженные глаза. Он не казался ни монстром, ни уродом. Не был каким-то чудищем из историй Прадедушки.

Просто человек.

Просто иностранный военный.

– У меня нет на тебя времени, так что… – Тазидахец не договорил.

План действительно пошел не по заранее заготовленным для его состава рельсам, но Полина выполнила свою задачу. Даже перевыполнила. Она смогла добежать до Иолая и не только укрыть их с Иолаем комплексным щитом, но и разбудить Великого Князя.

Тот, прекрасно видя, что Тазидахец схватил Арда и собирается добить, не раздумывал ни секунды. Ни единой тени сомнения не отразилось на лице Великого Князя. Невзирая на боль, не обращая внимания на шок и растерянность, он тут же ударил посохом о пол. Вспыхнула алая печать, и с навершия посоха Иолая Агрова сорвался воздушный серп, на кромке которого пылала раскаленная плазма.

– Давай, Эгобар! – закричал Иолай сквозь агонию, пронизывающую его мышцы.

«Может, он и напыщенный идиот, но он напыщенный идиот из моей страны»

Синий маг отреагировал мгновенно. Тиски отпустили Арда, а двухстихийное заклинание «Пылающий Ветер» Иолая разбилось о весьма хитрый щит, представший в виде полупрозрачной каменной пелены.

Ардан свалился на пол. Тазидахец не видел угрозы в маге, чья правая рука качалась безвольной плетью, а посох валялся где-то далеко в коридоре.

Эргар учил заканчивать бой одним ударом.

Сверкнул отцовский охотничий нож, и прежде чем сформировалась печать Тазидахского военного мага, его веки странно, дергано моргнули. Мгновение, еще одно, и на рухнувшего на спину Арда упали первые капли кровавого дождя, фонтаном забившего из обезглавленного тела иностранного диверсанта.

Лежа на холодном полу, юноша смотрел в потолок. Где-то рядом с ним сперва глухо стукнулась об обледеневший бетон и покатилась куда-то в сторону чужая голова. Следом, куда сильнее, хлопнулось и тело.

Ардан же, тяжело дыша, думал совсем о другом.

Интересно, им практику зачтут?

Потому что что-то подсказывало юноше, в ближайшие месяцы… годы. Да. В ближайшие годы он воздержится от посещения Музея Истории Магии. Да и вообще – какого-либо музея.

Видят Спящие Духи, командировки Черного Дома безопаснее, чем музейная работа.

Глава 89

– Если честно, я даже не знаю, что конкретно мне требуется, господин…

– Эгобар, – подсказал Арди и, стараясь скрыть боль в раненом плече, поправил перевязь.

Перед ним стояла молодая девушка лет девятнадцати. На левом безымянном пальце блестело дешевое, но пока еще не успевшее потемнеть золотое кольцо. Она вышла замуж совсем недавно. Может быть, еще даже полугода не прошло.

Поджатые губы, темные круги под глазами, мозолистые кончики пальцев и несмываемый запах бельевого порошка. Скорее всего, работала прачкой в доходном доме. Слишком уж затертые и заношенные юбка с выцветшим свитером и такая же блузка, накрахмаленная до плотности той доски, на которой её стирали. От холода девушка спасалась несколькими шарфами, связанными из старой одежды, и осенним пальто.

– Господин Эгобар, – она переминалась с ноги на ногу и крутила в пальцах шапку с дыркой на макушке, в которую заталкивала газету. – Маленький занемог.

А еще от неё пахло дизелем и углем. Скорее всего, приехала сюда из Тенда, из самого центра рабочих кварталов, живших в тени высоченных фабричных гигантов. Или, может, не приехала, а пришла пешком. Продрогшая, зябкая, лишь три года назад получившая документы, а теперь, когда столбик термометра тянулся холодным поцелуем к отметке в минус двадцать градусов, преодолела немыслимое расстояние.

И все потому, что…

– Маленький занемог, – повторила она и тут же, с чуть печальной улыбкой, спохватилась. – Простите.

– В чем проявляется болезнь? – спросил Ардан, примерно уже представляя, что вызвало проблему.

– Он кашляет по утрам и вечерам, – начала перечислять девушка. – Отплевывает слизь.

– Темно-желтую, зеленую, прозрачную? – уточнил Арди. – Или, может, коричневую?

– Прозрачную, – тут же ответила девушка.

Юноша надеялся, что у него получилось скрыть не только боль в раненом плече, но и облегченный выдох. Прозрачный – лучший из возможных вариантов, зеленый – похуже, желтый – счет шел на считанные дни, а коричневая… коричневая означала, что Вечные Ангелы решили вернуть Светлоликому еще столь юную искру.

Но, учитывая, как засветилась молодая мать, у Арда не получилось скрыть как минимум своей радости от услышанного ответа.

– Ночью спать не может, мы его кладем полулежа, под спину подкладываем подушки и одежду, чтобы не сгибался.

– Усаживаете? – переспросил Ардан. – А сколько лет?

– Четыре… ой, три, да, три годика, – сердце девушки забилось быстрее.

Она врала.

Ребенку, скорее всего, действительно было четыре года. Что означало только одно – его отец, муж девушки, нарушил закон, по которому ему светила многолетняя каторга.

Да, жестоко. Да, зачастую от этого многие страдали. Еще не так много времени прошло с реформы образования, по которой каждый житель Империи был обязан пройти школьную скамью от шести до шестнадцати лет. А вместе с реформой был принят еще целый ряд законов, запрещавших, к примеру, родителям выдавать дочь замуж до получения документов (каралось штрафом вплоть до ста пятидесяти эксов и девятнадцатью годами каторги для отца); и, соответственно, внебрачное рождение ребенка со стороны девушки, еще не получившей документа, приравнивалось к изнасилованию. Или как-то так. В документе содержалось множество тонкостей. Но, так или иначе, государство усиленными темпами боролось с неграмотностью населения.

Как говорил Бажен: если на сто тысяч грамотных, образованных молодых людей придется отправить на рудник десятки несчастных душ – государство готово пойти на такую жертву. Ардану субъективно подобные меры казались граничащими с радикальными методами Тазидахиана или Теократии Энарио, но… он не государственный муж. И даже не полноправный Имперский Маг. Не в его компетенциях решать, что и как лучше для Империи.

Откуда тогда он в принципе знал о подобном законе? Просто он не касался магов и аристократии, а потому его изучали на лекциях по Звездной Юриспруденции. А причины исключения из положения двух слоев общества – совсем иная история.

– Разумеется, – улыбнулся Арди и продолжил опрос. – Температура есть?

– С утра порядка тридцати шести градусов, а к вечеру тридцать семь с половиной.

Высокая… стандартная температура для представителя человеческой расы, находящегося в покое, – тридцать четыре и четыре десятых.

– Сильная слабость и потеря аппетита? – уточнил Арди.

Девушка кивнула.

– Хрипы и свисты в груди?

Она снова кивнула.

– Приходил врач из клиники Короны…

Ардан уже собирался переспросить, что еще за клиника Короны, а потом вспомнил газетную статью, которую читал летом. Точно, Его Императорское Величество Павел IV собирался купировать систему частных страховых компаний, заключавших обязательные контракты с производствами. Теперь каждое предприятие, достигшее налоговой отметки в пятьсот эксов за квартал, подписывало все тот же обязательный контракт, но уже с Короной.

По всей стране, включая Метрополию, заканчивали стройку тысяч небольших клиник и сотен госпиталей. Все это, включая врачей и лекарственные препараты, должно было стать условно-бесплатным для граждан. «Условно», потому что, как объяснял Арду все тот же Бажен, конечная стоимость государственного страхования все равно будет включена в стоимость производимых в стране товаров.

– … он сказал, что хрипы есть, но он не уверен, что это воспаление легких, – продолжила девушка, – потому что…

– Потому что ваш ребенок не страдает избыточной потливостью, – начал перечислять Ардан. – У него нет головной боли, а еще ему пусть и неприятно, но не больно в груди при глубоком дыхании.

– Д-да, – чуть заикаясь, подтвердила девушка, словно удивляясь тому, что стоявший за прилавком громадный юноша перечислил все то, на что сетовал врач Короны.

– Позвольте предположить – вы живете рядом с фабрикой «Манков и партнеры», производящей Лей-накопители.

– Да, – уже тверже, но все так же удивленно повторила молодая мать.

– Потому что это действительно не воспаление легких, – окончательно убедившись в диагнозе, объяснил Ардан. – Вернее – воспаление, но не совсем обычное. На вирус простуды…

– Вирус? – перебила девушка. – Ох, простите, господин Эгобар.

– Ничего страшного, – закачал головой юноша. – Слово совсем новое. Так десять лет назад начали называть заразные болезни, госпожа. Так вот, на вирус простуды наложилась пыль от производства Эрталайн. Из-за сильных морозов и ветра она оседает на окнах домов. Вы, надо предположить, живете на третьем или четвертом этаже.

– Мы снимаем небольшую комнату на чердаке.

– Тем более, – кивнул Арди. – Позвольте одну секунду.

Левой рукой опираясь на посох, стараясь не шевелить правой, Ардан доковылял до шикарной стеклянной витрины (кто бы сомневался, что Бажен примет предложение Бориса), где едва не хлопнул себя ладонью по лбу.

Как он вернется обратно с препаратами, если у него всего одна рука? По итогу, приставив посох к стене, укрытой еловыми панелями (последний писк моды для коммерческих помещений), Ардан забрал несколько склянок.

– Танавин, чтобы сбросить температуру, – Ард вытряхнул на весы десять капсул. – По одной, с обильным питьем, каждое утро до еды. Пожалуйста, не переборщите. Миф о том, что высокая температура является причиной смерти – миф, конечно, только отчасти, но если при температуре тридцать шесть ваш ребенок чувствует себя нормально, лучше не сбивать.

– Но…

– Температура помогает организму бороться с вирусом, – перебил Арди, стараясь не впустить в тон грубости. – Она замедляет размнож… распространение болезни по телу. Температуру стоит сильно сбивать, только если она тридцать семь и выше, что на два с половиной градуса выше нормы.

Девушка кивнула. Может быть, Империя и боролась с неграмотностью, но, во-первых, наука не стояла на месте – совсем даже напротив оного, а во-вторых, учителя в школах тоже попадались совсем разные.

– Теперь, раз уж это Лей-отравление, то вам потребуется вот что, – вооружившись небольшими мерными грузиками и глубокой ложкой с заточенным краем, Ардан зубами вскрывал картонные конвертики, попутно морщась от боли в раненом плече. – Три грамма корня Солодки Дышащей, Лей-аналога обычной солодки, помогут выгнать мокроту, а Королевская мать-и-мачеха сделают кашель не таким саднящим, когда пыль Эрталайн будет покидать гортань. У вас дома есть сушеные цветки липы, сосновые почки или шиповник?

– Да, конечно, мы с мужем всегда готовимся к сезону простуд, господин Эгобар.

– Отлично, тогда, – взвесив нужные дозировки, Ардан смешал порошки двух Лей-растений, – сварите самый простой отвар от кашля из липы, шиповника и так далее, но пока будете настаивать после кипения, добавьте туда вот этот порошок. И помешивайте до тех пор, пока не запахнет кардамоном.

– Кард… кардо… кар…

Ардан, смотря на то, как девушка силилась повторить сложное слово, едва снова не хлопнул себя по лбу. Ну да, разумеется, откуда, как бы печально ни звучало, жителю Тенда знать, как пахнет кардамон.

– Помешивайте, пока не появится пряный, теплый, немного кислый, цветочный запах, – Ардан перечислил основные составляющие очень сложного аромата. Но именно им и пах отвар Крепких Легких, который помогал с Лей-воспалением одноименного органа.

– Это поможет? – с опаской спросила девушка.

Арди сперва не понял сути вопроса, а затем напомнил себе еще кое-что. Для подавляющего, даже абсолютного большинства жителей Империи Звездная магия звучала сродни небылице или страшилке.

Некоторые, особенно за пределами столицы, за всю свою жизнь могли не повстречать ни единого мага или Первородного. Что вполне математически оправдано, учитывая, что на всю страну по переписи проживало всего порядка ста пятнадцати тысяч магов. Треть из которых обитала либо в Метрополии, либо в её окрестностях.

– Уже после первого применения у него пропадет кашель и появится аппетит, затем продолжайте отпаивать отваром на липе и шиповнике, – с насколько мог радушной улыбкой заверил Арди.

Девушка вздрогнула и попятилась назад. Ардан тут же сжал губы. Ну да. Разумеется. Клыки…

– Ско… сколько это будет стоить? – спросила девушка, сжимая веревки, заменявшие ручки на простом тряпичном мешке, расшитом цветными нитками так, чтобы выглядеть наряднее своих собратьев.

Ардан посмотрел на порошки Лей-растений. За такой вес в аптеках картеля попросили бы порядка четырех с половиной эксов. Что до банального Танавина – за десять пилюль тот стоил всего тридцать ксо.

И, возможно, учитывая комментарий про врача Короны, девушка уже знала ответ на свой вопрос. Скорее всего, она посетила одну из аптек, где ей рассказали примерно то же самое, что и Арди. Только вместо простого решения могли попытаться продать сложную мазь на основе Каргаамской Липкой Мяты – безумно дорогого Лей-растения, чья стоимость за грамм могла доходить до двенадцати эксов.

Да, экстракт Липкой Мяты мог бы в разы лучше справиться с Лей-воспалением легких, но и Крепкие Легкие справлялись с задачей, пусть и медленней.

– Вы ведь узнали о нас из другой аптеки?

– Аптека компании «Лумарского», – подтвердила девушка.

Как и думал Ардан – участники картельного сговора, оттяпавшие себе Тенд и часть Тендари. Вообще иронично получалось, что аптечный картель по сути чем-то напоминал своей дележкой территорий ту же бандитскую Шестерку Метрополии.

Теперь уже, правда, Пятерку.

Хотя, если посчитать Нарихман…

Мысли завтрашнего дня.

– Тогда с вас один рассказ.

– Рассказ? – нахмурилась девушка.

Ардан снова улыбнулся. На сей раз предусмотрительно поднял лишь самые краешки губ.

– Вы ведь, госпожа, в квартале Первородных. Тут все как в сказке. Так что с вас один рассказ. Очень красивый, искренний рассказ про аптеку, где вам помогли в трудную минуту.

– У меня есть деньги, – твердо и даже гордо произнесла молодая мать. – Немного, но есть. Может, если вы взвесите поменьше, то у меня хватит.

– Конечно есть, – закивал Арди. – У вас есть деньги, и вам нужны лекарства. А у нас есть лекарства, и нам нужен ваш рассказ. Такая вот сделка.

Девушка посмотрела на Арди с недоверчивым прищуром, отчего-то став изрядно напоминать собственный потрепанный наряд. Нетрудно догадаться, что та пережила в своей жизни ничуть не меньше злоключений, чем Ардан. Просто иного характера. Но, какой бы тавтологией ни прозвучало, они сделали её собственный характер твердым. Достаточно твердым, чтобы пешком, в двадцатиградусный мороз, пересечь столицу.

Молодая мама…

Из рассказов дедушки Ардан знал, что ни Светлоликий, ни Спящие Духи так и не смогли придумать того испытания, которое мать не знала бы ради своего дитя.

– Х-хорошо, – чуть с запинкой ответила девушка.

– Вот и отлично, – еще ретивей, чем прежде, закивал Ардан и принялся складывать пилюли и порошок в бумажные конвертики.

Запечатывая бумагу разогретым в ступке воском, он складывал лекарства в небольшую картонную коробочку. И, когда все было сделано, Арди на мгновение опешил.

– Что вы делаете? – спросил он, разглядывая протянутую ему ладонь.

Не в жесте просителя, а широко раскрытую и бледную. Бледную не от холода, а от страха. Сердце девушки билось так быстро, что едва было не касалось костей грудной клетки.

– Вам ведь нужна моя кровь, да? – пряча почти животный страх за показной решимостью, спросила мать заболевшего ребенка. – Чтобы скрепить сделку. Как в сказках.

Ардан вздохнул и ненадолго прикрыл глаза. Общество Большого и Черного Дома действительно исказило его восприятие. Магия и простые обыватели существовали в совсем разных мирах.

– Честного слова вполне достаточно, – на выдохе ответил Ард.

Девушка несколько секунд разглядывала его лицо, после чего произнесла:

– Я, Онешка Шилова, даю свое слово, что расскажу о том, как мне помогли в вашей аптеке.

Что-то едва слышно прозвенело в сознании Арда. Он знал, на уровне безусловного и абсолютного знания, что при желании мог сделать с госпожой Шиловой все, что только бы взбрело ему в голову. Она по собственной воле, чисто и открыто, отдала ему свое истинное имя.

Абсолютно опьяняющее чувство и…

Абсолютно пугающее чувство.

– Хорошего дня, и храни вас Свет, – пожелал Ардан, надеясь, что упоминание чуждой для Эан’Хане веры как-то повлияет на неприятное для него ощущение.

– И вам, господин Эгобар, – в недоумении хлопнула ресницами госпожа Шилова. – Храни вас Свет.

Она забрала лекарства и, прозвенев дверным колокольчиком, вышла на заснеженную улицу.

Ардан посмотрел на свое отражение в соседней витрине.

«Это и значит – быть Эан’хане. Обладать могучей силой и еще большей мудростью, чтобы её не использовать».

Эхом прозвучал в его сознании голос мудрой волчицы. Может быть, Арди только что понял смысл её слов чуть лучше. И чуть глубже.

– Ковбой.

Арди, отвлекаясь от воспоминаний о прошлом, повернулся в сторону неизменно язвительного и безусловно похмельного голоса. С мастерством Бажена использовать законы Империи себе на благо могли поспорить разве что его навыки поиска вечеринок на Бальеро и не обремененных моралью спутниц на одну-единственную ночь.

В данный момент Иорский в компании с чуть нервничающим экспедитором проверял сопроводительные документы. Между чуть помятым магом и грузчиком стоял деревянный ящик весьма внушительных размеров. Черной краской по типографскому трафарету на нем вывели: «Кассовые аппараты Инти».

Одна из стенок ящика валялась рядом, а из войлока вытащили укутанного в картон железного монстра. Создание гения механической мысли. Арифмометры, конечно, куда сложнее в изготовлении, но и современные кассовые аппараты внушали уважение.

С двусторонним табло, на котором по принципу часового механизма для покупателя и продавца сменялись цифры, складывающиеся в числа. Двадцать цилиндров, сменяя очередность, отвечали за то, чтобы под стеклом всегда была видна сумма.

Продавец же оказывался лишен обязанности орудовать счетами и вести записи. Первое обеспечивалось четырьмя рядами рукоятей в длинных желобках с делениями на десятки и единицы. По два ряда на «эксы» и «ксо». И, в зависимости от выбранных положений рычажков, аппарат самостоятельно высчитывал «приход» и «сдачу», затем открывал изначально заблокированный поддон для денег. Более того – в боковом отсеке, стоило крутануть отдельную ручку механического прибора, пресс с выдвигающимися штырьками пробивал нужные отсеки в карточке, которую затем продавец точно так же мог забрать в поддоне.

Куда проще, чем постоянно держать перед собой открытой книгу учета и вести там записи. А так – в конце дня всегда можно было сверить количество пробитых карточек, значения на них, остаток товара и сумму наличности в поддоне.

Разумеется, без участия Бориса о подобном латунном монстре, украшенном всякими коваными вензелями и узорами, они с Баженом не могли даже мечтать. Кассовые аппараты «Инти», снискавшие себе славу лучших образчиков данного вида производства, стоили порядка семидесяти эксов.

– Ты, если продолжишь с благотворительностью в таком же духе, то нам и все состояние Бориса не поможет, – Бажен поставил широкий росчерк на планшетном листе и распрощался с облегченно выдохнувшим грузчиком.

Ардан нахмурился и, провожая взглядом стремительно удаляющегося рабочего, недовольно заметил:

– Не так уж и часто я занимаюсь, как ты выразился, благотворительностью, – проворчал он. – Тем более! Нам все еще нужна реклама. Количество клиентов растет, но почти в полтора раза медленнее, чем по нашим изначальным расчетам.

– Твоим изначальным расчетам, – поправил Иорский и направился за ремнями и тягловой стойкой. – И не обманывай ни себя, ни меня. Если бы ты взял с неё законные экс и десять ксо, она бы все равно всем рассказала, что наведалась в дешевую аптеку, которая спасла жизнь её сыну.

Ардан, глядя на то, как Бажен привязывает ремни к двум перекладинам, а затем крепит крюки к специальной подставке под кассой, недовольно скосился взглядом на перевязь. Если бы не травма, он бы мог самостоятельно поднять аппарат на прилавок.

– Ты не находишь странным, Бажен, что Корона открыла государственные госпитали и клиники, но лекарства все равно поставляет картель?

– А в государственную страховку не входят Лей-лекарства, – добавил Иорский, раскручивая ручку на шестернях, завязывающих ременные ленты и поднимавших груз наверх. – Чего здесь странного, Ард? Лей-болезни крайне редки. Лекарства для них дороже обычных. Пусть даже и не настолько, сколько дерет за них аптечный картель. Короне есть о чем позаботиться, кроме как рвать жилы, чтобы обеспечить государственные госпитали еще и Лей-лекарствами.

В памяти Арда всплыли картины с Фатийского приграничья. Спорить с последним утверждением Бажена было бессмысленно. Да и с остальными тоже…

– Император и так откусил у картеля огромный кусок пирога, – Иорский сдвинул кассу с платформы на заранее подготовленное место на прилавке. – Если бы он позарился еще и на монополию картеля на производство и распространение лекарственных средств, мы бы получили открытое противостояние Короны и аптек. А оно сейчас кому-нибудь надо? Нет, Ард. Не надо.

Ардан понимал все, о чем ему говорил Бажен. Но от правдивости и резонности озвученных аргументов на душе легче не становилось. Скорее даже наоборот.

– Я не так часто помогаю кому-то, – Арди поспешил вернуться к прежней теме разговора.

– Н-да? – цокнул Иорский и, перегнувшись через прилавок, вытащил с полки книгу учета. – Дай-ка посмотрим… за минувший месяц ты выдал товара на шестьдесят эксов, из которых… получил в кассу только восемнадцать. Это даже меньше трети, ковбой. Я, конечно, понимаю, что выданный нам чек лордом Фахтовым вдохновляет на добрые дела, но не настолько же!

– Можешь потом вычесть из моей доли прибыли, – парировал Ардан и, развернувшись, зашагал в сторону лестницы второго этажа, который они совсем недавно закончили надстраивать.

– Такими темпами у нас не останется никакой прибыли! – донесся ему в спину недовольный окрик.

Ардан попытался отмахнуться, но, забывшись, дернул больной рукой. Тихонько зарычав от боли, он вновь вернулся мыслями к злополучному вечеру. К той ночи полторы недели назад. К заснеженной площади около Музея Истории Магии.

Полторы недели назад

Ардан пришел в себя из-за легких, но все более настойчивых похлопываний по щекам. Он нехотя, пересиливая налившиеся свинцом веки, открыл глаза.

С неба падал снег. Пушистый, разлапистый, немного мокрый и отчего-то смешной. Он кружился и падал, опускаясь белоснежными хлопьями на брусчатку площади. Вокруг мигали красные и желтые огни грузовиков и автомобилей стражи. Кареты медицинской помощи грузили на салазках укутанные кровавыми тряпками тела. Угрюмые и нелюдимые черные «Дерксы» притаились в сторонке, и люди в черных меховых пальто и шубах то и дело удалялись в здание и обратно.

Толпу зевак, прореженную бесконечными вспышками камер газетчиков, отгоняли все те же стражи. От работников второй канцелярии они в данную минуту отличались разве что свернутыми в конус жестяными листами металла – простенькие громкоговорители, а также тем, что их меховые пальто и шубы пылали ярким алым цветом.

– Расходитесь, уважаемые господа!

– Нечего здесь смотреть!

– Расходитесь!

– Если вы не будете подчиняться приказам корпуса стражи, то заночуете в неотапливаемых карцерах управ!