Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

– Спасибо, что встретились со мной здесь, – сказал Ник, когда они подошли достаточно близко.

Марлоу улыбнулась, приятная, как всегда. – Ты был умен, чтобы подумать об этом месте.

Он лишь чувствовал себя дураком за то, что не подумал об этом раньше. Но теперь требовались усилия, чтобы скрыть своё отсутствие из замка. Он не хотел добавлять дальнейших домыслов к обвинению Зариаса, что его ум не на королевстве.

Кузнец не теряла времени, опускаясь на траву и устраиваясь поудобнее.

– Мы принесли это не просто так, – сказал Джэкон, протягивая одеяло.

Марлоу ухмыльнулась на него. – Это для книги. – Она похлопала пространство перед собой.

Джэкон закатил глаза, но расстелил материал, прежде чем положить толстый том. Ник не мог сдержать свою нежную забаву. Они были непринуждённой парой, и их компания согревала его холодную грудь.

– Вы никогда не догадаетесь, что я обнаружила. – Её глаза сияли от удивления, пока она перелистывала страницы.

– Её едва удавалось оторвать от этой чёртовой штуки, – пробормотал Джэкон.

– Это весьма увлекательно, правда, – отмахнулась Марлоу, слишком поглощённая своими письменами, чтобы заметить его беспокойство.

– Ты выяснила, настоящее ли оно? – осторожно спросил Ник.

– Не думаю, что мы узнаем наверняка, пока не протестируем то, что я нашла. Говорят, только Наездники Феникса могли чувствовать притяжение истинных перьев.

– Наездники Феникса? – Ник приподнял бровь.

Марлоу кивнула. – Те, у кого редкая связь с ними. Во времена Огненных Птиц они могли формировать истинные пары. Ашфаеры были одними из первых родов, у которых обнаружили дар приручать Феникса.

Это не должно было быть сюрпризом, но Ник и Джэкон обменялись понимающим взглядом озабоченности и изумления. Был ли предел невозможностям, окружающим Фэйт?

– Перья теряют свою яркость и силу, если Огненная Птица, которой они принадлежат, убита, – продолжала Марлоу небрежно.

Ник фыркнул в поражении, сделав несколько шагов вперёд, чтобы устроиться у ближайшего валуна. – Значит, оно бесполезно.

– Не обязательно.

– Фениксы давно вымерли.

Марлоу посмотрела на него. Её голова склонилась в вызове. – Потому что ты невежественен, чтобы верить иначе?

Он приподнял бровь от её дерзкой речи. Даже Джэкон нервно переменил позу, приблизившись немного к ней, словно Ник мог её отчитать. – Продолжай, – было всё, что он сказал, с намёком на улыбку, изгибавшую его губы в ответ на её.

Марлоу снова погрузилась в перелистывание страниц, пока не дошла до раздела, который искала. – Как я сказала, мы не узнаем, пока не проверим его возможности. Мои видения правдивы о том, что могут делать перья. Они могут временно изменять и усиливать способности, но владение пером недостаточно. Требуется травник, чтобы растолочь его, создатель зелий, чтобы сделать эликсир, затем кто-то с достаточной силой заклинаний, чтобы активировать усилитель. Затем его можно употребить. Размер пера определяет, сколько флаконов можно сделать, и как долго будет действовать усилитель, зависит от силы исходной птицы.

Ник провёл рукой по лицу в exasperation. – Потребуется время, чтобы найти таких людей.

Улыбка Марлоу заставила его насторожиться. – Я не думала, что ты будешь возражать, учитывая, что ты был доволен просто держаться за перо, не выясняя, что оно может сделать. Или выбросить его полностью.

Его брови нахмурились в замешательстве, но Марлоу нарушила мир поляны, уже роясь в маленькой сумке. Джэкон с осторожным взглядом переводил его между ними обоими, прежде чем она нашла то, что искала. Она достала два маленьких пузырька, запечатанных серебряным воском, сияя в восхищении, пока густая красная жидкость сверкала на солнечном свете, когда она встряхнула их. Ник выпрямился в благоговении, уставившись широко раскрытыми глазами, приближаясь.

– Ты уже нашла их?

– Я говорил тебе, она не отходила от проекта.

– Я знаю травницу, чей муж был постоянным клиентом моим годами. Всё, что потребовалось, – это поездка в аптеку к югу от города.

– Когда ты ездила через город?

Марлоу бросила Джэкону взгляд на его беспокойство. – Это едва ли опасное предприятие. – Тем не менее, она положила нежную руку на его бедро, что смягчило лицо Джэкона.

– Его называют Кровью Феникса. – Марлоу потрясла сверкающей багровой жидкостью. – Это высоко ценилось и было полностью запрещено к торговле. Все королевства договорились по договору с Райэнеллом наказывать любого, пойманного на продаже или употреблении. В чужих руках... это может дать тем, у кого есть способности, immensely heightened power.

Внимание Ника было приковано к пузырькам. – Ты сказала, что нашла только травницу и аптекаря.

– Да.

– Значит, это не активные зелья?

– Нет. В таком виде они могут вылечить кого-то от неприятной болезни, но их истинная сила – в магии.

Ник скрестил руки. – Что ж, мой аргумент остаётся. Перо практически бесполезно. Никто не слышал о практикующих магию заклинаний тысячи лет. Это мёртвая практика с тех пор, как способности проявились такими, какие они сейчас.

– Или им не уделяли внимания – потому что что такое жалкое заклинание по сравнению с тем, что подобные тебе могут делать так effortlessly?

– Я постоянно задаюсь вопросом, восхищаюсь ли я тобой или боюсь за твою пряморечивость, Марлоу, – прокомментировал Ник.

Она издала восхитительный смешок. Поставив пузырьки, она снова полезла в сумку и достала маленькую деревянную шкатулку. Ник склонил голову, заметив, что отметины, выжженные на дереве, вызывали знакомство.

– У меня духовная кровь, и я изучала, что это по-настоящему значит. Я могу получать видения от Духов, и в последнее время они становятся интенсивными. – Выражение Марлоу дрогнуло, пока она смотрела на шкатулку в руках, но, казалось, уносилась куда-то. Возможно, в одно из предсказаний, которое мгновенно меняло настроение. Прежде чем Джэкон или Ник могли выразить свою озабоченность, она быстро стёрла выражение, сделав долгий вдох перед продолжением своей мысли. – Я подумала, что, возможно, могу обладать достаточной силой, чтобы перевести её в магию заклинаний.

Ник сделал долгий вдох. Марлоу была блестящей. Он всегда восхищался в её компании. – Ты пробовала? – спросил он.

Марлоу перевернула пару страниц. – Конечно.

Джэкон тихо усмехнулся, его рука скользнула вниз по её позвоночнику, в то время как гордость искрилась в его взгляде.

Ник не мог сдержать усмешку. – Полагаю, у тебя был некоторый успех, иначе ты не стала бы тратить время на такую историю.

Марлоу встретила его взгляд уверенной полуулыбкой. Достав маленький нож, она ожидающе посмотрела на Джэкона. Он в ответ поднял ладонь к ней. – Он не позволил мне использовать мою собственную кровь, – пробормотала она, обменявшись игривым взглядом с Джэконом. Осторожно Марлоу поморщилась, разрезав его плоть.

Ник встал ближе, замешательство будоражило его беспокойство. Он наблюдал за ними обоими, и часть его разума заключила – закричала – что происходило прямо перед его глазами.

Потому что он видел это раньше.

Его глаза были прикованы, отслеживая каждое их движение, пока он безучастно закрывал расстояние между ними, чтобы убедиться, что то, что он видел, было реальным.

Джэкон сжал кулак, чтобы собрать достаточно крови, прежде чем медленно поднёс руку, чтобы нависнуть над шкатулкой. Марлоу начала шептать древние слова без свитка, заученные с давних времён, когда он впервые их услышал. Кровь Джэкона упала на запечатывание, три капли, как раз когда Марлоу закончила заклинание, и всё затихло.

Сердце Ника колотилось. Лесной шёпот стих, водопад позади них замолчал. Он смотрел и смотрел, собираясь расслабить плечи, раз это было неправдой. Или Марлоу не удалось.

Но затем печать засветилась, и Ник изо всех сил старался оставаться в настоящем, когда это перенесло его в другое воспоминание. Он не мог поверить в то, что видел, когда застёжка ослабла.

Марлоу создала Кровавую Шкатулку.

– Ты связала с ней магию? – Казался нелепым вопрос, но он должен был убедиться, что это была обычная деревянная шкатулка до того, как кузнец получила её в руки.

Она ухмыльнулась в триумфе, полностью открыв её. – Да. Потребовалось некоторое время. Сначала я не была уверена, что во мне есть это. Это невероятно истощает любую крупицу силы, что у меня есть.

– Слишком истощает, – вставил Джэкон, беспокойство овладело его выражением, пока он убирал непослушную прядь волос за её ухо. – Она была слаба несколько дней после этого. Я знаю, что могут делать Зелья Феникса, но это более высокий уровень заклинания, чем то, что связывает Кровавую Шкатулку. Я пытался отговорить её быть той, кто это сделает.

Его протест был понятен. Пока пульс Ника бешено колотился от трепета узнать, что они могут обладать легендарным зельем, он не мог поддержать жизнь Марлоу, висящую на волоске ради этого.

– Удивительно, что ты всё это обнаружила, Марлоу, но я должен согласиться. Мы найдём кого-то ещё, или, возможно, они никогда не обретут свою истинную силу, если перо не настоящее. Оно нам не нужно.

Черты Марлоу стали твёрдыми. – Я могу сделать это, – возразила она, в основном Джэкону, и Ник оценил это как то, о чём они уже горячо спорили. – Это оружие, от которого мы не можем отказаться. Я, возможно, не так хороша, как Фэйт с мечом, или устойчивая монархиня, как Тория, но у меня есть способность повлиять на эту войну так же, как и у кого угодно. Мне не нужно, чтобы меня защищали, и мне не нужно говорить, на что я способна.

Ошеломлённые молчанием, ни один из мужчин не нашёл слов, чтобы противостоять страстной речи Марлоу. Она была права, и Ник полностью восхищался её преданностью делу. Она видела грандиозный масштаб, которого это могло достичь: более крупная война за пределами возможного столкновения трёх дворов, когда Хайфэрроу, Олмстоун и Фэнстэд договаривались о договоре.

– Спасибо, – сказал Ник, взглянув на Джэкона, который боролся с конфликтом гордости и беспокойства. – Просто помни, что у всякой магии есть колодец, и у этого колодца есть дно. Если ты почувствуешь, что подходишь слишком близко к нему, ты должна остановиться, независимо от того, насколько близко, как тебе кажется, ты к достижению своей цели.

Марлоу кивнула с пониманием и, взглянув на выражение беспокойства своего жениха, ободряюще сжала его бедро. – Я не выйду за свой предел.

ГЛАВА 14

Тория

Т ОРИЯ ОКАЗАЛАСЬ в тренировочном зале замка, одетая в боевую кожу и вооружённая посохом, подаренным Марлоу. У неё было мало возможностей испытать это уникальное изобретение её блестящей подруги. Она планировала изучить, как он может подчиняться её ветру, и жаждала ощутить блаженную свободу, потерявшись в своей способности. Тория не отслеживала, сколько драгоценных часов она украла, прежде чем весть о её пребывании в тренировочном зале дошла до принца или короля. Она никого не извещала о своей затее. Стражи неохотно соглашались, но она была хитра в словах и добилась их согласия сопроводить её сюда с разрешения принца – ложь, за которую она наверняка получит наказание позже. Ей было всё равно. Она могла выдержать выговор в обмен на украденный миг свободы.

Пытаясь найти освобождение от своего терзаемого разума, она крутилась и вертелась, её посох был невесомым проводником её шагов, пока она воображала фантомного противника. Её ветер великолепно охлаждал разгорячённую кожу, пока она парировала, пряди собранных волос выбивались и запутывались в воздушных струйках. Её ветер плелся сквозь неё, как песня; он шептал мелодию, заставлявшую её двигаться в идеальной гармонии. Толчок и тяга. Уступка и атака. Мир вокруг переставал существовать, когда она так полностью теряла себя в своей способности.

Тория закончила быстрым вращением, опустившись в присед и направив кончик посоха в хвостовой порыв, устремившийся к вторгшемуся присутствию. Её нарушитель предвосхитил атаку, твёрдо приготовившись принять удар, защитив лицо руками.

Когда она встала, Тория выдохнула от удивления. Лайкас выпрямился, его ухмылка сияла, когда их взгляды встретились. Неосознанные шаги Тории уже сократили расстояние, и её руки обхватили его шею, когда они встретились на тренировочной площадке.

– Где ты был? – всё, что она могла спросить, каждое негативное чувство от их напряжённой встречи рассеивалось в облегчении, что он здесь.

Хватка Лайкаса ослабла, но его руки задержались на её талии, а её не отпускали его грудь. Она погрузилась в его зелёные глаза на несколько секунд, прежде чем вернулась в себя. Её щёки покраснели от их близости, которая продлилась неуместно долго.

Генерал прочистил горло. – У короля были довольно утомительные *допросы* для меня.

Тория нахмурилась, её гнев вспыхнул. – Меня не известили, что тебя допрашивают.

– Не думал, что они тебе расскажут. Хотя понимаю их необходимость проявлять осторожность с новым присутствием в их замке. Не расстраивайся из-за этого. – Его лицо смягчилось, и Тория возненавидела, что это лишь разожгло её гнев больше. Будто она не понимает с точки зрения руководства, почему такие меры необходимы.

– Мне следовало сообщить о твоём допросе, и я, возможно, согласилась бы с ними. Но ты всё ещё мой генерал, и мне не нравится, что король считает себя вправе допрашивать граждан Фэнстэда без моего ведома.

– Ты права. – Лайкас подошёл к стене с оружием, достал обычный длинный посох. Когда он вернулся, он бросил осторожный взгляд на стражников в конце зала, прежде чем его голос понизился, и он наклонился ближе. – Нам нужно быть умными здесь, Ваше Величество. Из того, что я понял, Вульверлоны не уступят власть так легко, даже касательно тебя. – Он стоял так близко, что между ними оставалась лишь щель, его дыхание щекотало её ухо, и в ту секунду пульс Тории пропустил удар. Лайкас отстранился, но не без того, чтобы приковать её взгляд выражением, которое поползло по её позвоночнику. Она не могла быть уверена, знал ли он, что делает. Помнил ли он время задолго до завоевания их королевства, когда они слишком приблизились по безрассудному импульсу. Гораздо ближе, чем принцесса когда-либо должна быть к генералу своего отца. Пара, которую никогда не сочтут *уместной* для королевской особы. Хотя это не было тем, чего она искала от него, или он от неё. Любопытное увлечение, не более. – Давай выясним, не притупили ли все эти годы, проведённые красиво в Хайфэрроу, твои навыки?

Смена темы была нужна. Тория полностью изгнала воспоминание. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы охладить жар, который списала на предыдущее усилие, а затем ответила на его высокомерную ухмылку.

– Могу заверить, все эти годы в Хайфэрроу сейчас отправят тебя на задницу.

Его усмешка согрела её грудь. Потому что это было похоже на звук дома.

Потом Тория осознала... Лайкас – всё, что у неё осталось. Последний живой человек, с которым она могла связать своего отца.

Лайкас был семьёй.

– Не могу представить, что принц был так искусен в настройке твоей способности под твоё особое оружие, – прокомментировал он.

Тория услышала вопрос как осторожную проверку. Лайкас пытался получить больше информации о Нике. Она отодвинула в сторону печальные чувства, что поднялись вместе с радостью. Возможность поразмышлять о лучших воспоминаниях также дёргала за меланхолию, поселившуюся в его отсутствие. Она направила посох в защитную стойку, чтобы скрыть свою мрачность. – *Король* всегда был очень заинтересован изучить мои пути, ты будешь рад услышать. Обучение его продвинуло мои собственные навыки. – Тория двинулась первой, и, несмотря на покалывание в жилах, жаждавшее выпустить её ветер, она подавила его. Пока что.

– Конечно. Как Его Величество вписывается в свою новую роль?

Древесина грубо стукалась о древесину в серии тщательно нанесённых и избегаемых атак. Они начали медленно, привыкая к движениям друг друга, которые изменились и окрепли за время разлуки. Их посохи сцепились, концы упираясь в землю, и они разделили зловещее веселье.

– Ты знаешь, как знать относится к переменам. Потребуется время, чтобы он обрёл уверенность в своей позиции, пока его испытывают, но у меня есть полная вера в него.

– Звучит так, будто ты им восхищаешься.

Тория оттолкнулась от посоха Лайкаса, используя свой для равновесия, когда выпрямилась. – Да. Разве это так неправильно для монарха признать?

Он насмешливо приподнял бровь. – Вовсе нет. Я могу быть лишь благодарен ему, что он не только обеспечил твою безопасность, но и, кажется, сохранил твой дух живым. Я волновался...

Твёрдые плечи Тории дрогнули при падении его выражения. Она спасла его от продолжения. – Мы оба многое потеряли в тот день, – тихо сказала она, и его лёгкий кивок резал с душераздирающим согласием. – Всё, за что мы можем быть благодарны, – это то, что мы выжили. Битва могла быть проиграна, но война далека от завершения, пока мы живы. Я должна благодарить Ника за то, что он удержал меня от погружения в беспомощность. Он укоренил меня, всегда напоминал, что, будучи подопечной его отца, я всё ещё Королева Фэнстэда. – Её голос напрягся от боли. В голове образовалась тупая пульсация. Тория почти прошептала: – Он никогда не позволял мне забывать это.

Лайкас медленно шагнул к ней. – Тогда я бесконечно благодарен ему.

Тория кивнула, потому что она тоже была благодарна.

Почувствовав спад её настроения, Лайкас сделал большой шаг назад. – Ты не показала и половины того, на что, как утверждаешь, способна.

Её улыбка ярко вспыхнула, благодарная, что генерал не забыл, что лучше всего отвлекает её эмоциональные спирали.

Он направил посох и приготовился. – На этот раз не сдерживайся. Я давно жаждал почувствовать дыхание твоего воздуха.

И тогда Тория двинулась для него. Они не сражались, потому что дело было не в триумфе. Это был танец воспоминаний и примирения. Узнавание всего, что изменилось к лучшему с тех пор, как они расстались. Это было навёрстывание десятилетий роста, обучения и взросления. Более века боли, печали и тоски изливалось в том, как они двигались вокруг друг друга. Когда они остановились, последний вздох её ветра подул по её лицу, и, когда вернулись другие чувства, холодность предупредила Торию о влаге, стекающей по её щекам. Посох выпал из её руки, его стук отозвался эхом по комнате, когда её руки поднялись к лицу, чтобы заглушить рыдания.

Сильные руки молча обняли её, и она расслабилась в этих объятиях. Впервые за долгое время Тория опустила защиту в компании. Но она плакала от радости, отпустив свои потери в движениях. Лайкас пришёл к ней с надеждой увидеть Фэнстэд возвращённым, и перспектива никогда не чувствовалась так *реально*.

Предупреждающий кашель привлёк их внимание, и Тория дёрнулась от генерала, зная, что их близость можно принять за нечто совершенно иное. Они не были осторожны, и если бы это было —

Её облегчение вырвалось вздохом, когда она обнаружила Леннокса у тренировочной площадки.

– Тебе стоит радоваться, что это только я, – прокомментировал он, читая её мысли по тому, как он бросил взгляд за спину. Если бы принц наткнулся на них вместо этого, ей пришлось бы гораздо больше объяснять. Леннокс, напротив, смягчился с понимающим видом. Сочувствие в его глазах дрогнуло в её груди, но также пробудило смущение.

Тория быстро вытерла лицо, подняла посох и снова уверенно встала в позицию.

– Мы знакомы? – спросил Лайкас, его лицо сморщилось в поиске ответа, пока он подходил немного ближе к стражнику.

Стало привычкой оглядываться через плечо, определяя, насколько приглушёнными должны быть их слова или как хитро нужно говорить, чтобы избежать постоянных ближайших стражников. Тория не думала, что они в полной безопасности при их текущей близости. Осторожность заставила её полностью напрячься, когда Леннокс решил ответить.

– Я был королевским стражником Короля Фэнстэда. Там я родился.

Она оценила удивление Лайкаса, затем его осознание. – Клянусь Богами, какое чудо, что ты оказался здесь. – Широкая ухмылка недоверия расползлась по лицу генерала, и его рука протянулась к стражнику, который колебался, всегда застенчивый, всегда отводящий взгляд. Но затем он потянулся в ответ, и они обхватили предплечья. Из уважения, как граждане одного королевства и с общей целью. Тепло, взорвавшееся в груди Тории при виде этого маленького действия, щипнуло нос, глаза. Потому что зрелище зажгло маяк надежды. Надежды на воссоединение её народа... а затем ведение их домой.

Тория взяла себя в руки, глотая твёрдый ком в горле, сформировавшийся от ликования, а не печали, когда они оба повернулись к ней.

– Никогда не видел посох, сделанный так, как этот, – восхитился Леннокс, проводя пальцем по его длине.

Тория усмехнулась, повернув его горизонтально. – Блестящее изобретение довольно блестящей подруги. – Когда она перебросила посох в другую руку, её пальцы скользнули по рычагу, который приводил в действие стальные наконечники, острые как любой меч или кинжал.

Лайкас тихо присвистнул. – С этой твоей подругой я определённо должен встретиться.

Улыбка Тории сияла от гордости при мысли о кузнеце. Затем её глаза опустились, опечалившись, когда она задумалась, как Марлоу без неё. И Фэйт. Часто она волновалась за обеих своих подруг-людей, когда их пути теперь разошлись так далеко. Всё, что мешало боли их разлуки сбить её с пути к цели, была надежда, что, одержав победу, они снова воссоединятся.

– Продолжим? – мягко спросил Лайкас.

Её глаза поднялись, когда он уловил смену её мыслей. Тория перекатила плечами, её улыбка высокомерна, но вызов был направлен на Леннокса. – Всё, что ты делал до сих пор, – стоял красиво. Разве этого достаточно, чтобы стать стражником в наши дни?

Он изогнул бровь от её игривой клеветы, но его шаг назад выразил нежелание. – Спарринг с будущей королевой Олмстоуна – определённо причина для казни.

Его слова защекотали в животе, и она обратила внимание, чтобы поймать реакцию Лайкаса.

– Она прежде всего Королева Фэнстэда.

– Вот где ты ошибаешься, генерал.

Новый голос, присоединившийся к ним, проник как тень предупреждения, выпрямив её позвоночник. Внимание всех привлёк принц, вошедший в тренировочный зал. Его безупречные королевские одеяния были изысканны на нём, но также указывали, что он не заходил сюда, чтобы развлечься мыслью о бою. Лайкас и Леннокс слегка поклонились, когда Тарли приблизился.

– Не забивай ей голову романтизированными представлениями о том, что будет означать брачный союз. – Он остановился, сложив руки за спиной и уставившись на генерала. Доминирование, исходившее от них обоих, сгустило воздух, но Тория знала Лайкаса достаточно хорошо. Он не потерпит резких слов, исходящих из уст принца, и впервые она испугалась, что его реакции могут спровоцировать Тарли.

Тория должна была оставаться на стороне принца. Она разрядила посох, щелчок металла привлёк всеобщее внимание на неё. Она быстро выполнила серию поворотов, которые укоротили посох, пока она не держала его размером с длинный кинжал. Даже Тарли отпустил проблеск восхищения оружием. Затем его глаза скользнули по ней с головы до ног, и всего на секунду она ощутила впечатление от его внимания как желание, прежде чем черты вернулись к своей неумолимой твёрдости.

– Принц прав, – сладко сказала она. Потребовались усилия, чтобы игнорировать недоверчивый взгляд Лайкаса. Она направилась к Тарли. – Вместе мы будем Королём и Королевой Олмстоуна и Фэнстэда. Ни одно королевство не будет важнее другого. – Сходя с платформы, её взгляд смягчился с усилием, когда она посмотрела на Тарли. Она не отрывала его взгляда, но наблюдала, как твёрдые линии его лица смягчились. Он согласился с ней, хотя никогда не высказал бы этого вслух. Вместо этого его глаза метнулись к Ленноксу и Лайкасу.

– Принцессе не следует тратить время здесь. Ты можешь пораниться, – отчитал он.

Потребовалась огромная воля, чтобы загнать обратно её ответ и румянец, поднявшийся от смущения. – Это обычай моего народа, – объяснила Тория. Она не смотрела на генерала, но знала, его выражение будет прямым от гнева из-за бессмысленного уничижения принца. Она не могла позволить ему взорваться от её имени, так же как не могла быть уверена, насколько далеко зайдут Вульверлоны в наказании. Её желудок сжало при мысли, что не сможет защитить его здесь.

Холодные глаза Тарли расслабились. Его рука потянулась вверх, и всё тело Тории напряглось. Его пальцы осторожно коснулись её щеки, пресекая её дыхание, и взгляд, которым он завладел ею, заставил забыть об окружении. – Я не вынес бы увидеть отметину на твоём лице.

Она могла бы поверить его словам, так как они были произнесены с тихой лаской. Но затем его прикосновение оставило её, словно он осознал свою ошибку, позволив заботе вырваться наружу.

– Как бы ты справилась со сплетнями и клеветой от придворных дам, если бы появилась с синяками и отметинами? У тебя есть положение, и с ним приходят ожидания и ответственность. Это не место для тебя.

Потребовалась огромная воля, чтобы не ответить. Тория стиснула внутреннюю сторону щеки, пока не почувствовала вкус крови. Как бы ни удручало её подчинение его словам, она погрузилась в ещё большее отчаяние в компании своего давнего друга и уважаемого генерала армии. Того, на кого она всегда равнялась и кому хотела доказать свою силу и ценность. За считанные секунды всё, чем она доказала себя, была слабой и бесхребетной *принцессой*, какой казалась.

– Ты проводишь меня до моих покоев? – напряжённо спросила она.

Улыбка Тарли была едва заметной, когда он кивнул, но она чувствовала его признательность. Его рука скользнула вокруг её спины, но едва касалась её, когда он направлял её уходить. Тория бросила последний взгляд через плечо.

– Мы скоро встретимся, генерал Лайкас. – Она постаралась не поморщиться от его непреклонной стойки и твёрдого лица. Он пригвоздил её взглядом разочарования, которого, вероятно, не осознавал, прежде чем он сместился, чтобы тонко выразить неодобрение спине принца. Тория лишь надеялась, что он увидел мольбу в её глазах и придержит суждение.

ГЛАВА 15

Никалиас

Н ИК ТЕРПЕЛ пульсирующую головную боль, просматривая гору книг и документов – утомительную, оглупляющую сторону своего правления, которую он активно избегал до сих пор. Стойки конфиденциальных, важных документов дразнили его в кабинете с тех пор, как он собрал их все вместе. Но он больше не мог игнорировать свой долг, чувствуя, что будь он достойным правителем, он бы проявил должную осмотрительность в вопросах, при обсуждении которых не всегда присутствовал, когда его отец был королём. Ведь у него не было больше ничего, чем занять время.

Часы просеивания скучных указов и законов подходили к концу, он уже собирался удалиться на ночь. Ничего из найденного пока не вызывало беспокойства или не требовало пересмотра. Закрывая книгу, вспышка подписи привлекла его внимание на свободном листке бумаги, выпавшем из неё. Ник зацепил пальцами между страниц, открыл книгу, чтобы высвободить пергамент. Потому что не печать и имя его отца сразу привлекли внимание. А чьи-то другие. Чьё имя мгновенно вызвало жар ярости в нём, прежде чем он даже понял, почему оно стояло рядом с именем прежнего короля.

Ник прочёл документ, но, начав фильтровать слова, которые остановили время и дыхание, он медленно поднялся в недоверии. Его глаза пробежали по каждому слову. Дважды. Некоторые трижды. Пульс ускорился до спринта.

Предательство.

Вот чем был весь документ. Предательством со стороны отца. Или по крайней мере хитрым, скрытым трюком мастера зла Марвеллас, пока она крала его лицо.

Потребовалось большое испытание воли, чтобы не разорвать документ в клочья в нарастающей ярости. Угроза его правлению, даже его *жизни*, которую от него скрывали всё это время. Копии чего-то столь важного должны были быть, вероятно, у каждого члена совета, чьи подписи также стояли на указе.

Чтобы определить линию преемственности, если он умрёт без наследника.

Замок, полный стражников, корона на голове, но его *безопасность* всё это время была насмешкой над ним.

Один лорд, которого его отец любил больше всего. Тот, у кого была власть, богатство и гораздо более хитрый план, чем Ник мог предсказать.

Он вылетел из комнаты без раздумий.

Не к тому лорду пошёл Ник противостоять той ночью, хотя это бушевало как его первоначальный инстинкт. Когда он взял момент на размышление и успокоение гнева, решил, что если есть способ бороться с огнём огнём, только один человек мог помочь.

Ник убедился, что за ним не следят и возле двери Джэкона и Марлоу не осталось стражников. Он поморщился из-за позднего часа, но мягко постучал в надежде, что они ещё не спят. Пауза перед их ответом нагрела его шею. Потому что он слышал шорох за дверью, означавший, что они уже проснулись, и это вызвало неловкое чувство вины, что он не мог отступить, когда они пытались избежать ответа.

– Это я. – Ник говорил тихо и близко, добавив: – Это срочно.

Прошло несколько долгих секунд, так что он уже собирался отступить, но удивление остановило его почти поворот, когда ответил Джэкон, натягивая рубашку, которую, казалось, накинул наскоро.

– Извини за поздний час, но это важно.

Недовольные черты человеческого лица сгладились, но сохранили оттенок нежелания. Он взглянул внутрь, прежде чем решил посторониться и впустить его.

Ник осознал свою ошибку в тот момент, когда скользнул в комнату с осторожной проверкой коридора. Марлоу сидела на кровати, и по ароматам, витавшим в воздухе, его вина сделала комнату напряжённой, столь же очевидной, как и то, что он явно прервал. Она выбралась из-под одеяла, но Джэкон быстро подошёл к ней, помогая надеть халат, так как в остальном на ней была только ночная рубашка. Ник всё равно отвел взгляд.

– Я ненадолго, но нашёл кое-что, что не могло ждать. Хочу знать, что ты об этом думаешь, – объяснил Ник, направляясь к очагу, где на столе в беспорядке лежали книги и пергаменты.

– Лучше бы это было важно, раз уж ты здесь вообще, не говоря уже о том, что за полночь, – пробурчал Джэкон.

– Это угрожает всему, – просто сказал Ник.

Марлоу подошла к нему, глаза ожидающе упали на пергамент, который он не смог удержать от сжатия в гневе. Он передал смятый документ, сердце колотилось, пока он наблюдал, как эти океанские глаза пробегают туда-сюда по нему. Джэкон взглянул через её плечо с твёрдым недовольством.

Глаза кузнеца поднялись. – Ты только сейчас это нашёл?

Ник отшатнулся от стыда своего уклонения. – Он был хорошо спрятан. – Не полная ложь.

– Не удивлена. И ты прав. Это всё меняет.

– Это истинно и обязательно к исполнению?

– Без сомнения. Орлон создал это давно, и большинство подписей согласны. – Её глаза были наполнены ужасом, замеченным Джэконом, чья рука обняла её. – Если ты умрёшь без наследника... Зариас будет править Хайфэрроу.