Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

– Да. – Он говорил фактически, без единой эмоции, словно знал, что Тория выплеснет достаточно на них обоих.

– Почему меня не проинформировали?

– Мы не думали, что тебе нужны отвлекающие факторы. Никалиас планирует приехать со своей невестой, чтобы обсудить роль Хайфэрроу в союзе между нами, поскольку ты всё ещё остаёшься их подопечной.

Тарли использовал это слово как кинжал. Невеста. И, Боги, как она это почувствовала. Не создание свежей раны; всё, что он мог сделать, – это углубить то, что уже было так близко к тому, чтобы окончательно вырезать её сердце.

– Да, так и есть, – проскрежетала она. – Я имела полное право знать, что он едет.

– Ты бы узнала, когда это было бы необходимо.

Взгляд, которым они обменялись, был вызовом. От которого она не могла отступить на этот раз. Не тогда, когда нити её самообладания были на пределе, готовые порваться.

– Я не так голодна сегодня утром, – сквозь зубы выдавила она, поднимаясь с места. Это был самый сдержанный способ, которым она могла справиться с этим, не выпустив вульгарную череду слов, которые она наконец хотела ему сказать. Пульс в её венах был верным предупреждением, что её магия напрягается под кожей. Ей нужна была разрядка.

Тория начала уходить внутрь.

– Куда ты идёшь? – окликнул её вслед Тарли.

– Тренироваться. Не пытайся меня остановить.

– С кем?

– Найду своего генерала. – Возможно, возможность выплеснуть их разочарование физически поможет им разобраться с узлом их отношений. Она больше всего на свете хотела, чтобы они пришли к какому-то соглашению, узнали изменения, в которые они повзрослели...

– Генерал Лайкас уехал рано утром.

Её сердце остановилось вместе с шагами. Он не мог. Тория убедилась, что её разочарование написано на её лице, когда повернулась обратно к принцу. Он оставался сидеть, спокойно развалясь.

– Уехал куда?

Небрежно Тарли потянулся к чему-то на столе рядом с ним, протягивая ей. Её глаза сузились на пергаменте, словно он мог взорваться, если она возьмёт его. Любопытство взяло верх, и она направилась к нему.

– Он велел одному из стражников передать тебе это.

– Но он у тебя.

– Да, потому что тебя нельзя было найти прошлой ночью.

Она поднималась на крыши в беспокойную ночь, чтобы вознести своё отчаяние луне. Тарли бросил на неё тонкий понимающий взгляд, и она задалась вопросом, обнаружили ли её комнату пустой и он прикрыл её. Почему он не вторгся к ней над замком, как делал это много раз, она никогда не спросит, чтобы узнать.

Тория взяла записку, развернув её. Её дыхание было быстрым, сердце билось тяжело, пока она ловила слова, но не целые предложения. Значения, но не смысл. Оно было там, всё было там, и всё же она отказывалась верить. – Он не оставил бы меня, – сказала она с пустым отрицанием. Её глаза не могли перестать бегать по странице, ища ошибку, знак, появления новых слов, которые удостоверят её, что это неправда или временно.

– Думаю, он знает, что ты здесь в надёжных руках, с множеством солдат и генералов, чтобы защитить тебя. Ему лучше укреплять армии Фэнстэда обратно в Райэнеле.

– Он не оставил бы меня. – Но её глаза горели, потому что её разум принял правду, даже если сердце не могло.

Лайкас оставил её.

Так же, как Ник оставил её.

Одну на милость волков.

– Я видел, как генерал уехал на своей лошади этим утром с некоторыми другими, с которыми он прибыл, Ваше Величество. – Леннокс был осторожен, вгоняя последнее подтверждение.

Но этого было достаточно, чтобы разбить её окончательно.

– Почему бы тебе не присесть, Тория? – Тарли говорил осторожно, словно приближаясь к легко пугающемуся оленю, поднимаясь.

Тория не осознавала, что кивает, потому что альтернативой было извергнуть эмоции, которые обрушились на неё. Она продолжала просматривать письмо снова и снова, сдерживаясь от желания сжать его в кулак. Кто-то коснулся её руки. Тарли подвёл её сесть рядом с собой. Она не могла протестовать. Тишина. Самообладание. Это был единственный способ укротить бурю, которая нагревала поверхность её кожи, покалывая кончики пальцев. Она была такой пустой. И потерянной. И одинокой. Она хотела потребовать, почему судьбы сделали так, что, казалось, неважно, как она играет, кого она любит, всё всегда было обречено рухнуть.

Тория не могла оторвать глаз от пергамента, лежавшего рядом с ней. Она не могла уделить Тарли ни капли внимания, пока читала и перечитывала. Его голос расплывался вокруг, пока она не прочитала его достаточное количество раз, чтобы её эмоции иссякли, принятие улеглось. Она не обратила внимания на свою руку, осторожно сжимающую бумагу, пока она полностью не смялась в её кулаке, зная, что она встретит пламя в ту же секунду, как она окажется в своих комнатах.

Залы не были предназначены для высвобождения ветра Тории. В своей муке и печали она не могла сдержать его. По крайней мере, в тренировочном зале ей было позволено свободно размахивать своим посохом.

Она, конечно, была не одна, но Леннокс и пара других стражников укрылись в нише коридора. Если это держало их на расстоянии и их взгляды подальше от неё хотя бы на благословенный миг, это было ещё большей причиной поддаться своей вырвавшейся наружу магии. Тория выкладывалась сильнее, чем делала это уже очень долго, надеясь довести себя до опасной точки. Пот покрыл её кожу; дыхание резало горло как ледяные копья; её мышцы ныли и протестовали. Она принимала боль, приветствовала её, нуждаясь в чём угодно, чтобы противостоять агонии в её неумолимом разуме.

– Ты навредишь себе, – раздался голос поверх грохота оружия, который она сотрясала своими взрывами. Это был не голос, который она хотела слышать, и её гнев только вспыхнул от попытки Тарли прервать её. Вероятно, чтобы снова напомнить ей, что она слаба, и что тренировочный зал – не место для принцессы.

Тория сделала вид, что не слышит его приближения, но он бы понял, что она услышала, по лёгкой запинке в её движениях. Она отгородилась от него, чтобы продолжить свой танец, толчки и притяжения с воздухом. Её посох переходил из руки в руку, вращаясь, взмахивая, ударяя, в такт её шагам, которые уже давно идеально подстроились к песне воздуха. Она не шагала; она скользила. Она не поворачивалась; она кружилась. И воздух – она была его повелительницей.

Её ноги оторвались от земли при следующем прыжке с поворотом, её посох был направлен вверх, чтобы быть опущенным силой гравитации в долгом вертикальном ударе. Когда она ожидала разрезать воздух, резкая вибрация её посоха, соединившегося с чем-то столь же неподвижным, вспыхнула вызовом. Не было ничего доброго или тёплого в её глазах, когда она уставилась на принца через их сомкнутое оружие. Она мельком заметила, что он взял обычный деревянный посох. И она собиралась проверить, знает ли он, как им пользоваться.

Прямо перед тем как оттолкнуться от него, она поклялась, что уловила искорку

веселья. Не насмешливого, а словно он находил развлечение в самом

акте спарринга, хотя до сих пор не проявлял к нему никакого интереса.

– Я не буду с тобой церемониться, – предупредила она. Не потому что хотела направить свою ярость на него, а потому что не могла.

– Я тоже. – Его тень улыбки почти спровоцировала ответную на её собственном лице.

Затем глаза Тарли стали зеркалом. Теми, что смотрели на неё с знакомой потерянной опустошённостью, только он научился жить с ней. Если было чему-то, чему она могла научиться у него, так это тому, как продолжать жить с разбитой душой.

Тарли двинулся первым. Неожиданно. Она начала погружаться в жалкие мысли. Широко раскрыв глаза от его быстроты, она скользнула, чтобы избежать взмаха его посоха в последний момент. В ответ её собственный ударил низко, чтобы зацепить его ноги, но казалось, он был легок на ногах.

– Ладно, принц, какие ещё таланты ты скрывал?

Тарли выпустил смешок, и она была рада отвлекающему моменту. Проблеск света в темноте. – Осторожно, принцесса. Это почти звучит, как будто ты делаешь мне комплимент.

Они обменялись ещё парой манёвров. Не в битве, а в осторожном вычислении движений друг друга.

– Ты делаешь это трудным для их формирования.

– Может, мне нравится быть плохим парнем.

Тория наклонила голову, приостановив движение. Она упёрлась посохом. – Не думаю, что ты плохой парень, Ваше Высочество. – Она подчеркнула его титул тем предупреждением, которое он однажды дал ей.

Он приподнял бровь, находя юмор, когда уловил её насмешку.

Тория воспользовалась моментом его отвлечения. Она добавила свой ветер, когда атаковала. Длинный взмах, направленный во вторую и шестую точки звезды. Она закрутилась, чтобы добавить силы. – Думаю, ты эгоистичен.

Он устоял, поглощая удар. Тория сместилась, одна нога скользнула назад, когда она нанесла удар вперёд.

– Справедливое наблюдение, – размышлял он, вращая свой собственный посох. Он ударил под углом о землю, сбивая её, но она уже снова двигалась. Разочарование росло от его согласия. Её посох закружился между обеими руками, собирая воздух, прежде чем она закрутила его, опустив его мощным вертикальным ударом. Тарли устоял в последний момент, его посох был выброшен над головой, чтобы встретить удар. Скрежет его зубов с шипением был победным звуком.

– Ты помпезен.

– Возможно.

Он отвечал на каждую из её атак, которые усиливались мукой, пока они двигались быстрее по кругу.

– Высокомерен. – Ярость её ударов нарастала. – Озлоблен. – Она сосредоточилась на нём со смертельной концентрацией. – Бесчувственный королевский отпрыск!

Его смешок стал последним спусковым крючком для её насилия, и её следующий манёвр собрал ветер в сильный шквал, но это была её рука, выброшенная в её твёрдой стойке, чтобы послать его, несущегося к принцу. Тарли не просто потерял равновесие на ринге. Ужас её ошибки проник в неё прежде, чем он упал после секунд полёта по воздуху. Её голова резко повернулась к стражам, вбегающим в зал. Леннокс в коридоре уставился на неё со страхом, призраком мелькнувшим на его лице.

Прежде чем они могли достичь её, принц на коленях поднял руку, и они все остановились. Тарли застонал, потирая грудь, поднимаясь на ноги. Её тяжёлое дыхание наполняло тишину, пока она ждала его возмездия.

– Ты правда думаешь, что я бесчувственен?

Тория моргнула, озадаченная тем, что он не отчитывал её за удар, выходивший за пределы тренировок.

Когда он был достаточно близко, он усмехнулся её взгляду. – Потребуется больше, чем это, чтобы причинить мне вред, принцесса. Хочешь ещё? Ты, кажется, не закончила.

– Что ты делаешь?

– Спаррингуюсь.

– Здесь, Тарли! Что ты здесь делаешь со мной?

Он сделал шаги к ней, которые она отследила, выпрямив позвоночник. Её гнев медленно рассеивался во взгляде, которым они обменялись. Потому что она не могла понять мягкость в его глазах. И не знала, было ли её учащённое сердцебиение из-за расстояния, что медленно сокращалось между ними с его осторожным приближением, или из-за убывающего адреналина боя.

Когда принц был достаточно близко, чтобы коснуться, она не вздрогнула, когда его рука поднялась. Медленно его пальцы коснулись выбившейся пряди её волос, проведя от виска к подбородку.

– Мне жаль, что он тебя оставил, – сказал он так тихо, что она удивилась, не надеялся ли он, что стражи не услышат. – Но я не оставлю.

– Потому что у тебя нет выбора.

– Потому что я понимаю.

Она нахмурилась при этом и почувствовала новую связь с принцем.

Связь печали и одиночества – но несчастье любит компанию. – Возможно, мы не так уж и отличаемся, Тория.

ГЛАВА 31

Тория

ВИЗИТ КОРОЛЯ Хайфэрроу наступил быстрее, чем ожидалось. Весь замок гудел в предвкушении его прибытия в тот же день после полудня. Тория всё ещё не могла определить свои чувства. Часть её не хотела покидать свою постель, когда солнце пробудило её. Или покидать свои покои этим утром после того, как её облачили в олмстоунский пурпур. Но уединение было роскошью, которую ей никогда не даровали.

Ник должен был сопровождать свою новую невесту – концепция, которая, как она никогда не думала, устроит его, – и теперь всё казалось происходящим так быстро, что она могла только поддаться горькой правде. Пока она делала ходы здесь, в Олмстоуне, планом Ника всё это время было обеспечить собственные союзы для Хайфэрроу.

Тория стояла одна в атриуме, но несколько групп дам также слонялись по залу. Она старалась не обращать на них внимания, но их взгляды кололи её кожу, и случайные замечания или осуждение, которые она не могла отсечь, заставили её простоять с выпрямленной осанкой последний час. Её привели сюда, как и всех прочих придворных дам, чтобы ожидать прибытия почётного гостя. Тория смотрела на каменный внутренний двор, задержавшись у высоких окон.

«Принц оставил вас здесь?» Вопрос исходил от дамы, чьё имя она не знала. Взгляд Тории устремился за спину, туда, где трое других наблюдали за той, что осмелилась заговорить с ней, с лихорадочным возбуждением в глазах. Тория не могла собрать в себе ни гнева, ни смущения от того, что они пытались испытать её, словно она была одной из них.

«У моего жениха есть другие дела, которые нужно уладить перед прибытием наших гостей», – сказала она фактически, с достаточной долей предупреждения не лезть дальше.

«Просто мы не могли не заметить, что леди Серена тоже отсутствует». Улыбка дамы была придворной, но с намёком, который должна была уловить одна Тория.

Тория возненавидела себя за то, что подсознательно пробежалась взглядом по залу, чтобы подтвердить отсутствие Серены. Подспудный намёк фэйри был не тонок. И, услышав тихие хихиканья её спутниц, унижение залило её тело. Она полностью перевела внимание на фэйри.

«У вас есть что-то, чем вы хотите меня проинформировать?» Тория сохраняла ровный тон и высоко поднятый подбородок. Она много раз сталкивалась с уколами дам в их неумолимом стремлении раздуть сплетни, хотя это никогда не становилось легче принять, что часто это происходило за её счёт.

Леннокс задержался в нескольких шагах, и она заметила, как он приближается. «Ничего подобного. Я просто подумала, что вы, возможно, знаете, где они оба. Мы

весь ждём леди Серену всё утро».

Ей почти стало жаль их за то, что они находят в этом развлечение высшего порядка. Гнев свел её пальцы. Но когда она открыла рот, до них донёсся голос.

«Вот ты где».

Тарли шёл к ним, необычайно непринуждённый и тёплый, когда его глаза остановились на ней. Тория поняла, что впервые видела его в публичной придворной обстановке. Его маска была полностью убедительна, как лихого принца, не обременённого ношей. Она почувствовала удушье от этой маски в горле, когда Тарли намеренно окинул её взглядом. Искорка обожания заставила её пульс учащённо биться от внимания, к которому она не привыкла. Затем он улыбнулся ей.

Тория не могла показать ни капли своего удивления. Она отразила его.

Взгляд принца сменился на прохладное безразличие, когда перешёл на даму, подошедшую к ней. Манеры фэйри полностью изменились, и хотя Тория была рада присутствию Тарли, её раздражало, что именно это заставило дам наконец проявить уважение.

«Ваше Высочество», – сказала Тория в качестве приветствия.

Когда он подошёл, рука Тарли не замедлила обвить её, его ладонь легла на её талию, и в ответ она придвинулась ближе, развернув тело к нему. В конце концов, они должны были быть страстно влюблены.

«Тебя должны были проводить прямо ко мне, а не сюда. Я искал тебя всё утро», – сказал он, и ей оставалось только играть по правилам.

«Я скучала по тебе».

Тарли встретил её взгляд, и неожиданное трепетание забилось у неё в животе. Он не дал никакого предупреждения, когда его пальцы коснулись её подбородка, откинув её голову назад, прежде чем его губы опустились на её. В шоке, но всё ещё полностью осознавая свою аудиторию, Тория наклонилась к поцелую. Он был мягким и коротким. Когда они разъединились, всё, что она могла сделать, – это смотреть, и, возможно, он прочёл её замешательство, когда его голова наклонилась к её уху.

«Действия могут заставить замолчать, в то время как слова могут быть перекручены как угодно». Его тёплое дыхание, спускающееся по её шее, заставило её вздрогнуть. Его рука оставалась на её лице, когда он отстранился, и любовь в его глазах была настолько правдоподобной, что она почти поверила в неё. «Пойдём», – мягко уговорил он. Тория просунула руку под его руку, когда он начал выводить её. «Это не место ожидания для королевы».

Её сердце – она не могла обуздать его.

Тарли ничего не сказал рядом с ней, пока они терпеливо стояли на портике, ожидая прибытия Ника. Она могла лишь надеяться, что тихий гул других придворных вместе с лёгким свистом ветра скроют её неровный пульс. Она не была уверена, что поглощало её больше всего: часть её, не знавшая, не напряжёт ли воздух между ней и Ником всё, что произошло с тех пор, как они расстались, или то, что несмотря ни на что, она жаждала увидеть его.

Тарли держал её близко, как и прежде, и она не протестовала. Возможно, в ней было что-то благодарное за утешение. Знал ли Тарли о её нервной дрожи или подозревал ли, он лишь бросил ей небольшую ухмылку, прежде чем устремить взгляд вглубь двора.

Как раз тогда она уловила рябь запаха Варласа, прежде чем тот вышел присоединиться к ним. Переведя на него внимание, она увидела, что лицо короля было оживлённым, но натянутым. Королева Кейра следовала на шаг позади него, её рука лежала

на плече Опал. Юная принцесса встретилась с ней глазами на долю секунды, и обменявшаяся улыбка стала желанным знаком признания.

Наконец, последняя присоединившаяся коснулась её бока. Катори гордо сидела рядом с ней, и она задалась вопросом, что же она сделала, чтобы заслужить её дружбу в самые нервозные моменты. Она опустила руку в знак благодарного признания.

«Ваша помолвка уже создала дух надежды по всему королевству», – сказал Варлас, бросив на них взгляд. Его глаза задержались с искоркой триумфа на руке Тарли вокруг неё.

Тория натянула теплоту на лицо, играя роль влюблённой принцессы. Её рука скользнула вверх к груди Тарли, и его собственная ладонь обхватила её, когда он встретил её нежный взгляд. «Мы не могли бы быть счастливее», – сказала она.

«Я рад. Я всегда надеялся, что вы найдёте своё собственное счастье превыше того, что можно получить политически».

Лжец. Обидная мысль пронзила её разум, но она удержала обвинение от искажения её выражения. Хватка Тарли на её талии казалась безмолвным согласием, и он наотрез отказывался встречаться глазами с отцом.

Прежде чем король успел что-либо ещё сказать, отдалённый грохот копыт отвлёк их внимание. Позвоночник Тории выпрямился, и принц почувствовал это, притянув её ближе. Её рука выскользнула из его, внезапно поколебленная внутренним конфликтом от его близости. Ценить его утешение в то время, как она ожидала приближающейся компании, казалось неправильным.

Тория дышала, сделав это своим единственным фокусом, когда лошади появились в поле зрения. Три из них. Она быстро заметила, что кареты не видно. Но ей было всё равно, потому что одна лошадь вырвалась вперёд, и даже если они были не больше, чем тёмным силуэтом, она знала, кто это.

Ник ехал к ним один. На мгновение стало эгоистичным облегчением увидеть, что леди Самара не была среди других всадников.

Всё стихло. Как будто черта протянулась только между ними, пока она следила за ним, заглушая мир. Его тёмные волосы дерзко противостояли солнечному свету. Вечная ночь – вот о чём она могла думать. Его одежда была чёрной под развевающимся тёмно-синим плащом. Ближе, она рассмотрела его чёткие черты, точно такие, как помнила. Их время в разлуке было недолгим, не совсем, но она не могла отпустить своё чувство беспокойства, что встретит незнакомца.

Ник остановил лошадь перед всеми, кто ждал его на портике. Ему не нужна была кавалерия, чтобы утвердить свой статус или доминирование.

Король Хайфэрроу соскочил с обсидиановой лошади изящным скольжением. Это было в его осанке: грациозной, но властной. В его чертах: непреклонной с вызовом. Никалиас Сильвергрифф не дрогнул и не замедлил ни в одном своём движении.

«Добро пожаловать, Никалиас». Варлас говорил за всех, шагнув вперёд, чтобы поприветствовать его, когда тот поднимался по ступеням. «Мы рады принять вас в Олмстоуне, но нам сообщили, что вы будете не один в своей поездке».

Два короля обхватили друг друга за предплечья в приветствии. Тория не могла оторвать глаз от Ника, изучая каждую искорку его выражения, его движения, словно он выдаст что-то из своих чувств. Ник ещё не смотрел на неё, и пустота в животе от этого вызывала тошноту. Она чувствовала себя дурочкой, цепляясь за надежду, что она будет в первых рядах его мыслей по прибытии. И она презирала боль, которую чувствовала от того, что он не сразу стал её искать.

«Я не один», – подтвердил Ник. Первые нотки его голоса окатили её эмоциями. От этого её бровь дрогнула, и её сцепленные руки болезненно сжались.

Он предпочитает открытость верховой езды, – подумала она.

«Но я нахожу, что путешествие верхом гораздо легче. Леди Самара следует не слишком далеко позади в карете».

Даже за их короткое время в разлуке Ник изменился. Он стал гораздо больше соответствовать положению короля с тех пор, как она покинула Хайфэрроу. Её грудь распирала гордость, наблюдая за его уверенностью, но это омрачалось мыслью, что он преуспевал без неё.

Тот факт, что он отказался путешествовать в тесном замкнутом пространстве со своей невестой, был ещё одним эгоистичным облегчением. Тория должна была помнить, что она тоже помолвлена и не может позволить каким-либо глупым прошлым чувствам к Нику всплыть и поколебать её притворство с Тарли. Даже для Ника это должно было быть настоящим. Правдоподобным. Несмотря на неправильность и бурление в животе. Несмотря на всё, что кричало ей сказать ему правду.

Как раз тогда его глаза впервые скользнули к ней. Изумрудные очи соединились с чем-то внутри неё, что заперло сдавленный звук в горле и напрягло каждую мышцу, жаждавшую пойти к нему, почувствовать его, хотя бы на одно объятие. Вся тяжесть тоски по нему обрушилась разом, волна, к которой она никогда не могла подготовиться. Ник не выдал внешних эмоций. Даже когда его взгляд метнулся к Тарли, затем вниз, на руку принца на ней. Он ничего не дал понять, что

их близость беспокоит его. Вместо этого улыбка изогнула его идеальное лицо, когда он повернулся к ним.

«Позвольте мне предложить свои поздравления», – сказал он Тарли с натянутой добротой, которую, как она сомневалась, заметил бы кто-либо ещё.

«Взаимно». Тарли взял протянутую руку Ника – дружелюбная формальность для толпы, не более того. Но Тория напряглась от напряжения в их обмене. «С нетерпением жду встречи с вашей невестой».

«Как и я», – врезала Тория.

Внимание Ника резко переключилось на неё, и она держала подбородок твёрдо, её глаза встречались с его. Между ними резонировал вызов. Пока он не стёр его, и она заподозрила неладное при новой ухмылке на его губах.

Ник снял перчатку для верховой езды, затем протянул ей руку. Это было намеренно. Необязательно. Возможно, даже не по обычаю. Волнение скрутило её живот, потому что Тория знала его. Каждое подёргивание, каждую привычку. Иногда она даже верила, что знает его лучше, чем он сам себя. Он сдерживал раздражение от необходимости носить маску для придворных глаз, и, чёрт возьми, если не было приятно мельком увидеть его колеблющиеся эмоции.

Её ладонь скользнула в его с намеренной медлительностью, пока их глаза сражались в безмолвной битве. Напряжённо. Волнующе. Но она не сделала дальнейших движений, игнорируя дрожь, пробежавшую вверх по её руке при контакте их кожи. Лёгкая вспышка в его глазах выдавала его недовольство тем, что она не отошла от Тарли, чтобы поприветствовать его.

«Рад снова видеть тебя, Тория», – сказал он, и низкий хриплый голос был почти достаточен, чтобы её барьер рухнул.

«И вас, Ваше Величество». Это было скручиванием её собственного сердца обращаться к нему так формально, и в сжатии его руки она поверила, что и в нём тоже была боль.

Так было лучше. Умнее не выдавать столько личных чувств, в то время как каждый олмстоунский взгляд был прикован к их воссоединению, стервятники, которые разорвали бы на части всё, что могло бы раскрыть, что они питают чувства друг к другу, выходящие за рамки воспитанницы и её короля.

Ник взглянул вниз. «Интересный выбор питомца», – размышлял он.

«Почему бы тебе не подойти поближе и не назвать её так снова?» – подзадорил Тарли.

Тория тихо хихикнула, поглаживая Катори. Волчица не отрывала взгляда от Ника, но не проявляла к нему враждебности. На самом деле, Тории показалось, что она увидела любопытство. Она задумалась, снова выпрямляясь, поэтому не ожидала смягчённого внимания, которое Ник устремил на неё. Её широкая улыбка медленно

сползла, когда она заметила это. На несколько секунд остановившегося времени они, казалось, забыли о своей компании. Она хотела знать его мысли, мельком увидев того мужчину, которого знала так нежно, когда они были совершенно одни.

Приближение новых лошадей стало ударом, возвращающим в настоящее. Ник резко обернул голову, повернувшись к карете. Наблюдать за тем, как он спускается обратно по ступеням, было мучительным зрелищем, зная, кого он с нетерпением пошёл встречать. Украшенная карета была быстро открыта, когда остановилась, и Ник уже был там, его улыбка тёплая, отражающаяся в глазах, когда они упали на её обитательницу. Он протянул руку, и белая в перчатке рука скользнула в неё.

Тория встречала Самару раньше в Хайфэрроу. Она была, пожалуй, одной из самых высокопоставленных дам – достаточно высокой, чтобы подойти королю. Однако, насколько ей было смутно известно, она видела её раньше на руке Зариаса, лорда Хайфэрроу, к которому, как она знала, Ник не был особенно расположен.

Ник вернулся с Самарой, и Тория не пропустила внимание, которое он уделял ей так полно. Его рука обвила её, и гордость танцевала в его глазах, когда он представлял её ко двору. «Для меня абсолютное удовольствие представить леди Самару вам всем», – объявил он, и она поверила в это. В его обожание к ней.

Рука Тарли ласкала её бок, но когда она посмотрела на него, его глаза были прикованы к счастливой паре. Она расслабилась под его прикосновением, вжимаясь в него. Её рука легла на его грудь в знак признания.

Как будто она проговорила, чтобы объявить движение, глаза Ника метнулись к ним, жёсткие и бесстрастные, когда он впитывал их близость. Тория не знала, почему это превратилось в игру. Прощупывать друг друга через своих партнёров было неправильно, но заманчиво. Она кокетливо улыбнулась, и никто другой не расшифровал бы искру, вспыхнувшую в том изумрудном взгляде.

«Что ж, у нас приготовлен великий пир в честь вашего прибытия. Мы не хотим, чтобы он пропал даром», – объявил Варлас.

Тория не могла быть более благодарна за то, что неловкое приветствие позади, надеясь, что гул обеденного зала рассеет внимание.

Как было принято, Варлас возглавил процессию, Ник рядом с ним, пока они были погружены в праздную болтовню. Тарли повёл её следовать за ними, его рука никогда не отпускала её, и она была рада этому. Её глаза не задерживались на изящной руке Самары, на которой та держала Ника. Скорее, наблюдая, как Варлас и Ник беседуют, она была слишком поглощена своими колеблющимися эмоциями, вспоминая с леденящим душу холодом...

Ник ещё ничего не знал о тёмных фэйри или сговоре Варласа с их Высшим Лордом. Он не знал о зле, с которым шёл в тот самый момент.

ГЛАВА 32

Никалиас

В ВЕЛИЧЕСТВЕННОМ ОБЕДЕННОМ зале требовались усилия, чтобы отвести взгляд от Тории, что было ещё более сложно из-за того, что она сидела прямо

напротив него. У него не было выбора, и он не мог решить, была ли рассадка сделана из учёта того, что он и Тория желали близости при их воссоединении, или это было испытанием. Он должен был притворяться ради двора, но больше всего на свете хотел иметь её наедине, чтобы выразить, как сильно он по ней скучал и что это пугало его даже сейчас. Его разум постоянно переключал внимание на неё, словно она могла исчезнуть в мгновение ока. Она наконец была прямо в пределах досягаемости, но каждое их взаимодействие, каждое прикосновение наблюдалось орлиными глазами.

Пир шёл полным ходом, но хотя он удерживал свой откровенный взгляд от неё, Тория занимала его мысли. Или, по крайней мере, она и принц. Каждое его прикосновение к ней, каждая улыбка, которую он вызывал. Возможно, это была горечь от того, что он своими глазами видел, как она процветает и счастлива здесь, но разум Ника дразнил его, что их привязанности были гораздо больше необходимого. Она знала, что это разозлит его. Когда рука Тарли взяла её поверх стола, Ник сжал свою вокруг кубка. Он поставил его с большей силой, чем было нужно, когда Тория хихикнула над чем-то, что не было даже отдалённо забавным.

Он хотел всего этого. Её смех, её улыбку. Он был эгоистичным ублюдком, думая так, но её счастье... он тоже хотел им владеть.

«С вами хорошо обращаются», – заметил Ник, когда их внимание привлекло к нему случайное нарушение.

Её улыбка была натянутой, почти дразнящей, с лёгким приподниманием брови. Ник знал её. Лучше, чем кто-либо в этом проклятом месте вообще мог. Он знал её привычки и приготовился к ней.

«Да, они обращаются. Мне было легко чувствовать себя желанной гостьей здесь».

Ложь. Её глаза вспыхнули на долю, словно она услышала его. Или, может быть, она тоже знала это.

Рука Тарли двинулась, и хотя стол скрывал их, было нетрудно догадаться, что она лежит на её бедре. Губы Тории разомкнулись, и Ник поклялся Богам своими кулаками, которые сжались до белизны на его стуле, против того, чтобы сделать что-то неоправданно безрассудное. Он не мог дать реакции. Даже когда она удерживала его взгляд, и он чувствовал это, как заманчивый вызов. Ник взял секунду, чтобы перевести дыхание.

Откинувшись на спинку стула, он перебросил руку через спинку стула Самары. Он бросил на неё взгляд, и его смягчённый взгляд был искренним, когда он оценивал её лёгкость в ситуации. Её лицо было добрым, и, как они планировали, её глаза наполнились любовью и обожанием.

«Должен сказать, новости о вашей помолвке пришли гораздо раньше, чем мы могли надеяться», – сказал Ник, переводя взгляд обратно на Торию и Тарли. Лёгкая вспышка тёмного удовлетворения промелькнула, когда он наблюдал, как она вычисляет его близость к Самаре. Больше всего он хотел, чтобы Тория была счастлива, но сомнения укоренялись в его отказе верить в её удовлетворённость принцем рядом с ней.

«Учитывая, что новости о вашей пришли раньше и гораздо более неожиданно, вы действительно удивлены?» – парировала Тория, смело и без извинений. Как истинный мастер.