Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"
Автор книги: Хлоя Пеньяранда
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)
Ник играл в эту игру много раз. И с ней он мог бы просто насладиться этой, поскольку их время врозь испытывало друг друга. Он потянулся за своим кубком, сделав небрежный глоток. Его изумрудные глаза танцевали с оценкой, перебегая между ней и принцем. Он дал Тории знать одним только взглядом, что потребуется гораздо больше, чтобы убедить его. Её зубы скрежетали от очаровательного, но лёгкого подёргивания челюсти в ответ.
«Это было лёгкое решение», – вставил Тарли, равняясь с холодным поведением Ника, и это действовало на нервы его уродливым первобытным инстинктам. «Когда пара, которую тебе представляют, находит чувства так легко». Тарли бросил на неё взгляд восхищения, и щёки Тории слегка окрасились от её подлинной застенчивости перед комплиментами.
«Похоже на то», – ответил Ник, пытаясь выглядеть довольным.
Тория перевела взгляд на Самару, которая до сих пор оставалась молчаливой. «Надеюсь, путешествие не было слишком утомительным», – сказала она. «Учитывая, что вас избавили от компании Ника».
Улыбка Тарли расширилась от веселья, в то время как глаза Ника метнулись к ней. Он не мог позволить своему гневу дать ей триумф. Его рука отодвинулась от стула Самары, чтобы вместо этого взять её руку, когда он повернулся, чтобы уделить ей внимание. Это был не просто акт; он почувствовал её скованность в её прикосновении и стремился облегчить её напряжение под пристальным вниманием стольких королевских особ. Самара была единственной другой, кто мог почувствовать и определить эмоции между ним и Торией.
«Всё прошло хорошо, Ваше Величество», – ответила она, выпрямляясь. Было облегчением наблюдать, как её уверенность растёт, чтобы играть свою роль.
«Нет нужды в титуле», – заверила её Тория.
«Вы не были столь конкретны насчёт длительности вашего пребывания, Никалиас». Голос Варласа донёсся вдоль стола.
Ник придал лицу невозмутимое выражение, раздражённый необходимостью общаться с кем-либо ещё, пока его эмоции истончались до предела. «Всего неделю. Мы с нетерпением ждём празднеств солнцестояния, но больше всего я приехал, чтобы лично обсудить предложение по этому союзу». Ник скользнул взглядом на Торию, надеясь прочесть вину или по крайней мере признание его следующими словами. «Письма заняли бы слишком много времени, и я полагаю, счастливая пара не захочет откладывать свой союз». Он хотел подтвердить, что Тория получала его письма и решила их игнорировать. Он боролся с нарастанием пульса, потому что, когда она не показала никакой реакции, он задался вопросом, была ли она настолько увлечена Тарли, чтобы заботиться, или она вообще их не видела. Последнее было легче для его сердца, но это также посеяло первое зёрнышко страха в Олмстоуне, если она не получила ни одного.
Он отложил это на сейчас, нуждаясь услышать это от неё, чтобы быть уверенным.
Ник объявил: «У меня есть подарок». Он подозвал одного из своих стражников, который подошёл, представляя небольшую шкатулку. Ник встал, и она была открыта, когда он это делал. Он достал из неё, чтобы явить миру прекрасный, изящный браслет, камень с непрозрачной поверхностью, казалось, ловящий тени, украшающие центр. «Для моей воспитанницы – подарок на помолвку. Надеюсь, вы примете это как мои горячие поздравления». Ладонь Ника повернулась к ней. «Можно?»
Тория моргнула, ошеломлённая жестом. Он воздержался от реакции на взгляд, который она бросила Тарли, и кивок, который тот дал в ответ, словно ей нужно разрешение. Тория встала, её ладонь скользнула в его, и её едва слышный вздох был музыкальной нотой. Ник на мгновение забыл, где они
находятся, когда их взгляды соединились, словно они были единственными двумя в комнате. Затем он был медленным, осторожным, закрепляя браслет на её запястье и задерживаясь на секунду дольше, чтобы подтолкнуть границу допустимого под предлогом формальности.
«Это прекрасно», – сказала Тория. Разрыв их взгляда ощущался, как удар реальности в их нынешней компании. «Спасибо, Ваше Величество». Титул, который она использовала, лёг неправильно, формальное принятие и не более того. Тория едва мелькнула улыбкой, прежде чем снова села.
Ник не мог поддаться печали, начавшей подниматься в его пустом желудке. У него была роль, которая всегда требовала подавления всего человеческого и реального. Он расправил плечи, натянул высокомерную улыбку и перевёл внимание на дальний конец стола, снова занимая своё место. «Я с нетерпением жду, чтобы попробовать летние празднества солнцестояния в Олмстоуне. Самара и я были очень взволнованы, когда пришло приглашение». Ему нужно было сменить тему, чтобы отвлечься от желания обойти стол, чтобы добраться до неё. Подарив ей браслет, он вдохновил что-то печальное и задумчивое в Тории, и его потребность утешить её, хотя никто другой не мог уловить её перемену, была губительной, когда он ничего не мог сделать.
Варлас кивнул с восторгом при упоминании. «Я рад, что вы смогли присутствовать. После бала я с нетерпением жду наших встреч за день до вашего отъезда, чтобы завершить переговоры до того, как этот брак состоится. Это приятно ускорит дело, ваше личное присутствие здесь».
«Как и мои мысли». Согласие Ника было напряжённым, когда он откинулся на стуле и потянулся за напитком, скользя взглядом на Торию. «Зачем терять время, когда кажется, мы все согласны сделать это окончательно». Он задался вопросом, ощущалась ли боль в его груди в изоляции, когда он читал эти карие глаза, всматриваясь гораздо глубже с тоской уловить любой намёк, что это не её воля. Брак – его сердце сжалось от медленного осознания, что он уже запущен. Его пара сидела перед ним и в идеальной досягаемости для того, чтобы он мог заявить права, но ему придётся наблюдать, как она выйдет замуж за другого, и с этим фактом...
Обратный отсчёт до освобождения её раз и навсегда утяжелял время, как якорь, тянущий ко дну. Предвкушение того, как всё это может закончиться.
«Нет, мы бы не хотели его откладывать», – тихо согласилась она.
ГЛАВА 33
Тория
ШАНСЫ ПОБЫТЬ наедине с Ником были малы. Они не будут полностью одни. И с тем, что она должна была сказать ему, она
не могла рисковать подслушивающими ушами. Как стражи, стоящие за её дверью прямо сейчас.
Была глубокая ночь, и Тория прилагала усилия, чтобы её беспокойная ходьба оставалась бесшумной. Было только одно место, которое она обнаружила безопасным, и оно имело дополнительное преимущество быть широким и открытым достаточно, чтобы усмирить её бушующие мысли.
Тория взбиралась на крыши без раздумий. Единственной причиной, по которой она ждала так долго, была её попытка придумать другой способ добраться до Ника. Она не знала, какую комнату он занимает, и это было бы непростой задачей выяснить при постоянно меняющихся воздушных потоках вокруг них всех. Даже тогда Тория не решалась, не уверенная, сможет ли она выдержать то, что могло всплыть, если бы она нашла Ника и Самару в одной постели. Душевную боль. Ревность. Она отчаянно стряхнула мысленный образ и отвратительные чувства, которые он вызывал, на которые у неё не было права. Это следовало ожидать, полагала она, хотя она и Тарли не делили комнату. На мгновение её передернуло при мысли, что это могут предложить как способ поддержания их маскировки.
Тория сдалась, даже не попытавшись разведать комнаты Ника. Она не могла вынести этого. Но напряжение не было потрачено зря, так как помогло снять часть её накопившегося возбуждения и выпустить постоянное облако печали. Она закрыла глаза от воя ветра, наслаждаясь сопротивлением
её тела особенно сильным потокам. Это было блаженство и свобода, спутывающиеся в её волосах, пробуждающие её магию, которая согревала кожу от холода. На её губах возникла маленькая улыбка, оставляя её чувство невесомости разумом и телом.
Инстинктивно Тория выхватила свой посох, быстро расширив его до среднего размера для ближнего боя с присутствием, прибывшим намеренно скрытно позади неё. Развернувшись, она не замедлила опустить его на вторгшегося, но он был остановлен твёрдой хваткой.
Изумрудные глаза моргнули на неё в удивлении, и глубокий хмурый взгляд Тории сменился её собственным ошеломлённым выражением.
«Что ты здесь делаешь?» – потребовала она на вздохе облегчения.
Недоумение сморщило бровь Ника. «У меня сложилось впечатление, что ты искала меня».
Она искала, только она не могла понять, как он это знал. Или что она была здесь. «Кто-нибудь видел тебя?»
Он усмехнулся, отпуская её посох. «У меня может и нет твоих способностей, но я умею быть тихим и избегать обнаружения».
Тория сдержала ответную реплику. «А твоя невеста?»
Медленная ухмылка пробралась на одну сторону его рта, и Тория тут же прокляла свой тон, который дал ублюдку впечатление, что ей не всё равно. «Ты звучишь ревниво. Интересно, как твой собственный жених отнёсся бы к этому».
«Твоя самонадеянность поразительна».
Его усмешка только расширилась. Тория не могла остановить свой импульс, несмотря на то, где они находились. Она призвала свой ветер и нацелила его на него.
Ник приготовился как раз вовремя, чтобы поглотить удар, а не позволить ему отбросить себя назад. Это было опасно; один неверный шаг мог оказаться смертельным при расстоянии до земли, но во вспышке его глаз было такое чувство, будто он поддразнивает её.
«Зачем ты приехал?» – потребовала она.
«Как я сказал, я думал, ты пригласила–»
«В Олмстоун, Ник! Зачем ты проделал весь этот путь?»
Его выражение стало твёрдым. «Как с тобой действительно обращались, Тория?»
Она отшатнулась, не ожидая вопроса. Всё, что он вызвал в ней, было обидой и яростью. «Как будто тебе не всё равно», – прошипела она. «Ты не потрудился проверить. Ни разу. Только после объявления о твоей помолвке
я наконец поняла, почему, и, возможно, я бы поняла. Но мне пришлось услышать об этом от придворных сплетников».
Ник поморщился, но она не повелась на его фальшивую искренность.
«Я могла бы даже быть счастлива за тебя, несмотря на моё удивление. Ты быстро работаешь. Но было унизительно быть одной из последних, кто услышал новость, словно я ничего не значила для тебя или Хайфэрроу». Слёзы жгли её глаза, её голос поднимался вместе с негодованием, и она знала, что это было опасно, стоя на открытом пространстве. Она не могла найти в себе сил остановиться и расширить чувства, чтобы проверить на наличие поблизости кого-либо.
Конфронтация с Ником сейчас... её сердце разбивалось заново.
«Ты не ответила на мои письма».
Тория моргнула и покачала головой. «Я вообще не получала от тебя вестей». Она узнала гнев Ника. Иногда она даже боялась его – никогда за себя, а за то, что могло стать с чем-то на пути его ярости. Так редко, словно он берег её с волей обрушить Потусторонье на всё, что угрожало тому, что он держал ближе всего к сердцу.
Ник сократил шаг расстояния, которое она отодвинула между ними, и она хотела отступить, но её дыхание перехватило, и она не могла. Его голос понизился, стал тихим и личным. «Мне нужно, чтобы ты–»
«Вижу, ты получил мою записку».
Новый голос заставил их обернуться. Ник шагнул перед ней, но его рука замерла, прежде чем могла обвить её.
Это не было угрозой. И его почти прикосновение не осталось незамеченным для принца, который прогуливался по узкой плоскости крыши к ним, стаскивая капюшон плаща, чтобы ветер подхватил волны его светлых волос.
Ник обмяк от раздражения, отходя от неё. «Это был ты?» – спросил он.
Тория врезалась поверх их общего взгляда отвращения. «Кто-нибудь хочет объяснить?»
Взгляд Тарли перешёл на неё. «Я знал, что ты приплясываешь сюда с беспокойными мыслями после событий сегодняшнего дня».
Она съёжилась смущённо, но Тарли лишь улыбнулся с пониманием, когда шёл к ней, почти задевая Ника, когда проходил мимо. Его рука обвила её, и она задалась вопросом, не для того ли, чтобы получить удовольствие от реакции, которую Ник будет сдерживать.
«И я знал, что ты не придёшь, если бы это было по моему приглашению», – объяснил он многозначительным взглядом на Ника.
«Теперь я в замешательстве», – пробормотал Ник, принимая небрежную позу и скрестив руки у высокой конструкции крыши. Его взгляд незаметно следил за рукой Тарли на ней.
Тарли вычеркнул его из поля зрения, сказав: «Я думаю, ему лучше знать, с чем мы здесь имеем дело. На случай, если мой отец на этот раз не планирует пощадить Хайфэрроу».
Это было неожиданно, доверие принца, и, возможно, в ней была часть, виновная в том, что не ценила многие слои, которые Тарли скрывал.
Ник немедленно выпрямился из своей позы. «Ты в опасности?» Угроза, просочившаяся в его тон, была направлена на принца, и Тарли вспыхнул в ответ на вызов. Даже на открытых крышах тяга к доминированию между ними была знакомым удушьем.
«Мы были правы», – врезалась Тория, прежде чем они могли начать новый раунд препирательств. «Марлоу был прав. Варлас никогда не насыщался в своей потребности в мести».
Ник бросил осторожный взгляд на Тарли. Тория вспыхнула в защиту. «Он на нашей стороне».
«Я ни на чьей стороне», – поправил Тарли. Он отпустил её, и его выражение стало твёрдым. «Я могу не соглашаться с методами моего отца, но не думаю, что он полностью движим собственной жаждой мести сейчас». Настала очередь принца откинуться на стену. Тени поглотили его, добавляя тьмы, наполнившей его голос. На секунду в глазах Ника могло быть понимание, прежде чем он моргнул, и оно сменилось обвинением.
«Без обид, но мы не можем действительно доверять твоему суждению по этому вопросу».
«Ты веришь, что действия Орлона были его собственными?»
«Наши отцы нисколько не похожи».
Тарли рассмеялся без юмора. «Так ты живёшь с его смертью на своих руках?»
Ник шагнул вперёд, но Тория быстро встала между ними. Тарли не двинулся ни на дюйм, но его замечание разожгло гнев Тории, и она бросила принцу предупреждающий взгляд за спиной.
«Мы знаем, что свободная воля Орлона была взята Дакодэсом и контролировалась Марвеллас», – сказала Тория.
«И как мы знаем, что мой отец не испытывает того же?»
Тория повернулась к нему с сочувствием. «Не думаю, что это так. Орлон убил свою собственную пару–» Она вздрогнула от острой боли в груди, воздерживаясь от
желания извиниться перед Ником за память о тёмной тайне, которую она неправильно скрывала от него. «В нём не осталось ни милосердия, ни тепла. Варлас может быть суров, но он всё ещё скорбит. Не говоря уже о его глазах – они не чёрные и бездонные, как стали у Орлона».
Тарли не смотрел на неё. Его жёсткий взгляд устремился к горизонту, защита, которую она слишком хорошо знала, натянутая поверх его эмоций.
«Так что вы обнаружили?» – спросил Ник с ноткой горечи, бросив взгляд на отстранённого принца.
Тория сделала долгий вдох. «Наши подозрения верны: Варлас вступает в сговор с Валгардом».
Глаза Ника вспыхнули; его челюсть дёрнулась. «Ты возвращаешься со мной».
«Нет, не возвращаюсь».
Принц встретил её взгляд тогда, мелькнувшее удивление промелькнуло в его глазах, когда он смотрел между ней и Ником. Словно он ожидал, что она ухватится за первую возможность выбраться отсюда.
«Ты не можешь оставаться здесь, как добровольная добыча», – вспыхнул Ник. Его шаг к ней был остановлен, когда она резко предупредила его холодным тоном.
«Всё не так просто. И мне не нужно, чтобы ты решал мои действия, Ник. Я не буду бежать. Никогда снова».
Ник боролся с пониманием и своей сверхопекой. Его ледяной взгляд время от времени пригвождал Тарли, словно пытаясь найти цель для своего гнева здесь. Было головокружительно оказаться посередине между ними.
«Он реален, Ник». Страх в её голосе был достаточен, чтобы привлечь его внимание. «Это правда, всё это... Высший Лорд Мордекай жив. Мы ещё не знаем, на что он способен, но он что-то планирует, это касается нас, и он использует Варласа, чтобы всё подготовить для этого».
Ник вычислял, линии его лица углубились, его глаза стали холодными. «Ваша помолвка?»
«Настоящая», – врезался Тарли.
Тория с трудом сглотнула против желания протестовать, задаваясь вопросом, почему принц доверял ему знание о своём отце, но не хотел раскрывать правду об их помолвке. Ник бросил на него взгляд, а затем его глаза скользнули по ней. За те несколько секунд, несмотря на какие бы слова ему ни говорили, Ник, казалось, решил для себя свою собственную правду в том, что наблюдал. Её сердце сжалось, отчаянно желая узнать, поверил ли он в это так легко.
«Вы даёте им именно то, чего они хотят?» – заключил Ник с осторожной, балансирующей на грани яростью.
«Да», – беззаботно ответил принц. «Таким образом мы можем их удерживать. Выяснить, когда они планируют провести свадьбу–»
«И что потом?» – резко спросил Ник. «Терзать её жизнью перед ними, когда ты не знаешь, что, чёрт возьми, в Потустороннем мире они хотят с ней?»
Тория разрывалась между тем, чтобы вспыхнуть в свою защиту, или утешить страх за неё, который он вложил в это заявление.
Вспышка раздражения Тарли прокатилась у неё за спиной. «Я лишь подумал предупредить тебя, Ник». Он был смел, когда вышел из своей расслабленной позы, подойдя близко к ней. «Тебе не нужно беспокоиться о ней больше. Она в безопасности со мной». Его рука снова обвила её, и она старалась не реагировать. Были времена, когда прикосновение принца становилось утешением для её нервов, но сейчас, перед Ником, её желудок скрутило, в то время как разум кричал о неправильности всего этого. Потому что сейчас это был не жест утешения; это было заявление королю, который бросал принцу вызов в смертельной схватке взглядов. «Тебе следует беспокоиться о своей собственной невесте. Но когда ты вернёшься в Хайфэрроу, я подумал, тебе стоит знать, на случай, если тёмные силы таятся в самых неожиданных местах твоего королевства».
Тория наблюдала за войной на лице Ника, веря, что боль, которую она чувствовала внутри, была сущностью его, но она была благодарна принцу за то, чем он поделился.
Ник кивнул с признательностью, смешанной с поражением. «Береги её».
«Я могу позаботиться о себе сама», – ответила она прежде, чем Тарли смог.
Улыбка Ника была лишь наполовину, но она согрелась гордостью. «Я знаю». Он повернулся от них без лишних слов.
Её тело напряглось в сопротивлении её разуму. И Тория задавалась вопросом, наступит ли когда-нибудь время – через годы, века – когда наблюдать, как он уходит, не будет причинять такую боль.
ГЛАВА 34
Никалиас
ОН НЕ ХОТЕЛ быть здесь.
Не окружённым пышностью и громкой музыкой. Не стоящим с натянутым лицом празднования для собравшейся вокруг него толпы. Не ухаживающим за леди Самарой рядом с ним, чья хватка была подобна горячему клейму. Заявлению.
Её ещё не было. Тория ещё не появилась, и её отсутствие привлекало внимание к тому факту, что принц тоже отсутствует. Осанка Ника оставалась настолько скованной, что это было почти болезненно. Всё, что он мог сделать, – это подавить ярость, с которой боролся внутри, не имея права чувствовать так много при виде её с Тарли.
И они были счастливы – или, по крайней мере, они были фантастичны в том, чтобы заставить двор поверить в это. Нику приходилось дышать сознательно и думать о чём-то, о чём угодно, другом, иначе он рисковал погубить своё самообладание.
Он почувствовал её, прежде чем увидел. Мир всегда затихал в её присутствии, словно ничто другое не имело значения. Его сердце точно знало, где бьётся её. Сквозь скопление тел он увидел её. Как будто она была алмазом среди угля, его глаза уловили великолепное зрелище с неослабевающей лёгкостью. Золотые акценты, украшавшие её заострённые уши, сверкали на фоне огней, а её тёплая коричневая кожа сияла. Платье, которое она носила, было водопадом шёлка, подчёркивающим каждый изгиб и обнажающим длинную, стройную ногу, когда она двигалась. Даже с этого расстояния она сводила его с ума.
За секунды вид её уничтожил любое самообладание, которое, как он думал, он мог сохранить. Цвет, который она носила, был прекрасен, но неправилен. Возможно, это была
его собственная жалкая обида, которая кружила горькую мысль, что глубокие пурпурные тона не могли сравниться с родными зелёными, которые оживляли её. Или с элегантностью, которую она воплощала в королевском синем.
«Всё в порядке?» – голос Самары был тихим, когда она сжала его руку.
Ник покачал головой, словно она вывела его из транса. И к лучшему,
потому что, когда он посмотрел на леди, за которой она последовала его взглядом, её глаза поднялись к его с болезненным пониманием. Он ненавидел это.
«Тебе нужен ещё один напиток?» – отвлёк Ник.
Самара взглянула на свою почти пустую чашу и кивнула, передавая её ему.
«Не стесняйся танцевать, Самара. Я не хочу привязывать тебя к своей эгоистичной компании весь вечер».
Она улыбнулась с благодарностью. Он заметил, как она с тоской смотрела на парные танцы столько же раз, сколько он отказывался от её уговоров присоединиться.
Нику нужно было отвлечься, и он направился к краю зала, где слуги ждали с вином. Он поставил чаши на поднос как раз тогда, когда песня собиралась смениться, но прежде чем это произошло, он не мог не уловить шёпот обожания. Он знал, о ком говорила толпа.
Взяв две полные чаши, он повернулся обратно. Леди Самара уже нашла партнёра, и её улыбка казалась яркой и искренней, когда он вывел её на танцпол. Это привлекло взгляд Ника прямо к ней. К Тории. Которая тоже направлялась на свой первый танец с принцем Олмстоуна, в то время как многие вокруг них восхищённо наблюдали. Ник осушил один бокал, передал его и, держа другой, пошёл, не в силах оторвать взгляд от неё сквозь толпу, пока не достиг возвышения, и они остановились посреди танцпола.
Одетые в схожие цвета и наряды, они выглядели... хорошо вместе. Тарли наклонился, чтобы сказать что-то ей на ухо, в то время как те, кто был вокруг, заняли свои позиции для начала танца. Хотя толпа была громкой, когда её улыбка стала широкой и рот открылся, он мог услышать её смех. Но яркий звук пронёс мимолётное облако печали, когда он подумал, как легко принц мог вызвать его у неё.
«Присоединись ко мне, Никалиас», – пророкотал голос Варласа позади него как раз тогда, когда оркестр начал играть.
Его внимание оторвалось от Тарли и Тории с внезапным осознанием. Снова Ник проклял свою ошибку, надеясь, что его зацикленность на них не была истолкована как что-либо иное, кроме восхищения счастливой парой. У него
не было желания искать общества Варласа теперь, когда он знал, с какой тьмой тот в сговоре. Но это всё ещё была игра, и он собрал своё лучшее покерное лицо, поднимаясь присоединиться к восседающим правителям. Он предложил короткий поклон в знак признания Кейры рядом с Варласом и ребёнка, сидящего с ней. Опал, если он правильно помнил.
«Как вам наши празднества?»
«Вы превзошли себя, Варлас. Это, несомненно, будет солнцестояние, которое запомнится». Его ложь была гладкой и приятной. Он ненавидел всё в этом чёртовом балу. Он был даже более удушающим и экстравагантным, чем те, что в Хайфэрроу. Придворные шуты вились сквозь толпу, пытаясь выманить монеты в обмен на дешёвые трюки. Фэйское вино потреблялось без конца, так многие действовали с повышенной уверенностью. Сладострастные, бесстыдные прикосновения. Танец за танцем без паузы.
«Вы не желаете поучаствовать, Никалиас?» – изящный голос королевы был любопытен, и он последовал за её взглядом туда, где Самара шагала и кружилась в объятиях другого.
«Я немного не в практике», – было всё, что он мог ответить, когда его хватка на бокале сжалась. Потому что его взгляд быстро переключился с той, что должна была привлекать его внимание. Словно его разум был одержим Потусторонней целью терзать его всю ночь, его глаза снова упали на Торию и Тарли. Она была изысканна. Полностью и абсолютно завораживающа, когда двигалась, как ветер, которым она могла управлять. Он никогда не забывал, как прекрасна она была, когда танцевала, но увидеть это снова после столь долгого времени не переставало захватывать дух. Тарли, к его чести, успевал за ней. Но было ясно, что она вела танец. Песня двигалась, словно принадлежала ей; словно она тоже контролировала её тем, как у неё было идеальное движение для каждой ноты.
Каждый инстинкт в нём вспыхивал отмерзким, опасным чувством собственности, когда он отслеживал каждое место, которого касались руки Тарли, не стараясь. Их танец был интимным, их выражения правдоподобными, словно они были влюблены. Рука Ника на бокале сжалась так сильно, что он рисковал раздавить его, но это было всё, что он мог сделать, чтобы сдержать свою дрожь.
Она моя.
Это было жестоким напевом, который никогда не ослабнет. Но видя её сейчас... это было счастье, которого она заслуживала. Любовь, которую он никогда не мог дать ей. Тарли мог. И ради Тории он не мог обижаться на принца за то, что тот вызывал искренние улыбки, которые теперь озаряли её лицо. Никогда ещё более душе-
раздирающее осознание не погружало его в эти тёмные глубины, из которых он боялся, не будет пути назад.
Моя пара.
Но это не имело значения. Это не могло иметь значения. Он должен был отпустить её. Освободить её. Она заслуживала этого.
Песня достигла своего финального кульминационного момента, и Тория закружилась с помощью Тарли. Снова и снова. Её платье развевалось, и никогда ещё не было более эфирного зрелища. На последнем такте рука Тарли обхватила её за талию, и они замерли. Её грудь глубоко вздымалась и опускалась, цепляясь за него, пока она смотрела вверх с горящим взглядом.
Моя пара. Моя пара.
Когда другие пары начали расходиться и искать новых партнёров, Тарли не отпускал её. Вместо этого его рука взяла её подбородок, и весь мир Ника, казалось, замер в присутствии ярости, настолько всепоглощающей, что у него не было выбора, кроме как действовать.
Он должен был знать, что нет никакого способа, которым он мог бы наблюдать, как её тело движется для другого, видеть на ней руки, которые не были его. Только он знал, что заставляло её дыхание прерываться. Что вдохновляло её карий взгляд вспыхивать желанием, говорившим греховные мысли.
Ему не следовало приезжать сюда.
Ник допил свой второй бокал, прежде чем передать его. Король что-то спросил, и он думал, что произнёс ответ, прежде чем его ноги пришли в движение. Голос, кричавший в его разуме, чтобы остановить его, прежде чем он сделает что-то безрассудное, что может разрушить всё, – он воздвиг против него жёсткий барьер, прежде чем его шаги к ней замедлились.
Хотя бы на один момент, всего на одну ночь, он должен был вспомнить, каково это – обнять её. Потанцевать с ней. В последний раз.
ГЛАВА 35
Тория
Прошло слишком много времени, и Тория забыла, как сильно она любит танцевать. Что, когда она двигалась в воздухе под звуки музыки, это ощущалось так же блаженно, как быть на открытых крышах со своей способностью.
Безраздельное внимание Тарли оставалось на ней, когда их танец подошёл к концу, его рука крепко обхватывала её талию, прижимая их тела вплотную. Но было что-то в этом карих взгляде – что-то, что она, возможно, мельком улавливала и раньше, но теперь это было полно и без сдержанности. Его рука приподняла её подбородок, её губы разомкнулись, сердце бешено колотилось. Потому что благоговение в его глазах на этот раз она верила, было настоящим. То, как они двигались вместе, она не могла отрицать, переплеталось с истинной страстью. Опускание его взгляда к её губам заставило её пульс споткнуться.
Он хотел её поцеловать.
Этот поцелуй был бы настоящим. Истинным. И часть её жаждала этого не только после подъёма от танца, но, возможно, в отчаянном желании узнать, почувствует ли она от этого что-нибудь.
Её беспокойство вернулось всего за секунды. Оно сильно проступало с каждым его прикосновением, которое он дарил ей с момента, как они ступили в зал. Её сердце немедленно позвало другого, Ника, который, как она знала, стоял в дальнем конце и наблюдал за ней, пока она не могла удержаться от того, чтобы украдкой взглянуть на него.
«Можно тебя поцеловать, Тория?» – вопрос Тарли был неуверенным, словно он тоже размышлял именно о том же, о чём и она. То же желание узнать, может ли между ними вспыхнуть огонь.
Её дыхание было поверхностным, пульс неровным, пока расстояние между ними уже начало сокращаться. Она не могла этого сделать. Не здесь и сейчас. Не с ним поблизости и пока жалкое томление оказаться в его объятиях вместо этого сжимало её грудь.
Но на них давили другие взгляды. Ждущие, чтобы уловить трещину в их отношениях. Ищущие какую-нибудь искру, чтобы разжечь пламя. Тория поняла, что значит быть у власти. Люди хотели видеть её возвышение, но с наслаждением приняли бы участие в зрелище её низвержения.
Тарли продолжал наклонять голову, тихий гул нарастающих шёпотов покрывал её кожу осознанием, что этого хотела их публика. Это было заглушением спекуляций об их недостатке привязанности.
Но она не могла этого сделать. Не могла. Не могла —
Тёмный, бархатный голос, который никогда не переставал пробегать дрожью по её позвоночнику, ворвался в её несущиеся мысли и заморозил её тело на месте.
«Могу я следующий танец получить со своей подопечной?» – голос Ника был напряжён от необходимости спрашивать разрешения у Тарли.
Принц не сразу посмотрел на него, и напряжение, которое нарастало, сделало её дыхание поверхностным. Его челюсть дёрнулась от раздражения. Тория должна была отказать или, по крайней мере, найти в себе волю, чтобы проявить раздражение, которого, возможно, ожидали от вторжения Ника. Но всё, что она могла обнять, – это своё облегчение.
Наконец Тарли отпустил её. «Если это её желание», – жёстко ответил он.
Пульс Тории начал вызывать у неё головокружение. Зная, как близко он находится, она впопыхах пыталась собрать свои дикие мысли, жонглируя необходимостью играть на сцене и желанием предаться своим истинным эмоциям. Она сделала три долгих вдоха и скользнула обратно в прохладную маску безразличия со страхом, что в тот момент, когда эти изумрудные глаза окажутся так близко, она будет его. И задачей будет убедить мир в обратном.
«Могу уделить один танец», – сказала она, не давая Нику удовлетворения тёплого приёма.
Прикосновение Тарли задержалось на ней. Принц метнул взгляд между ними, словно неохотно оставляя их наедине. Но не из ревности. Тарли ослабил предупреждение, словно в упрёке.
Она не придала этому значения, когда он скрылся, и Ник внезапно оказался перед ней. Ничто другое больше не имело значения. Никакой другой танцор, никакой другой король. Никакое другое время или место. Тория смотрела на Ника, не прерывая зрительный контакт, но выпуская неглубокий вдох, когда его рука скользнула вокруг её талии. Медленно, осторожно. Мучительно.
«И это всё, чем я для тебя являюсь? – прошептала она. – Твоя подопечная?»
