Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

«Насколько ранен?»

«Сейчас я в порядке. Как ты, любовь? Ты всё ещё в безопасности?»

Его самоотверженность разрывала её на части, но спорить с ним, чтобы получить больше информации, тоже не помогло бы ни одному из них. Ей нужно было закончить то, что она начала здесь, и тогда она могла вернуться к нему.

«Я в безопасности», – подтвердила она. «Я так рада слышать твой голос. Я думала—» Она не могла закончить предложение. Ей не нужно было. Никакие заверения не могли остановить боль быть с ним. Тории пришлось свернуть разговор, прежде чем она рисковала развалить свою храбрость. «Как ты так быстро доставил тех фэйри к нам?»

«Ты не думала, что я оставлю тебя там незащищённой, да?»

Тория ничего не сказала, но её сердце билось так полно.

«Их было трудно найти, но я выследил трёх Тененесущих и подкупил их достаточно, чтобы они разместились на равном расстоянии между нами, чтобы я мог передать свой сигнал как можно быстрее, если подумаю, что ты в непосредственной опасности. Небольшой отряд стражей притворяется и живёт как граждане Олмстоуна, не быть обнаруженными, если только их не позовут.»

Тория онемела. Её лицо сморщилось от подавляющего желания почувствовать его. Ник был блестящим. И защитным. И она любила его так яростно, что это стало физической болью.

«Возвращайся домой, любовь.»

Её брови сдвинулись от волны эмоций при этой мысли. Она так отчаянно этого хотела. Быть в безопасности и в его объятиях. Иметь время, которое у них украли после их союза. «Я вернусь. Скоро.» Она сделала долгий вдох, призывая своё мужество довести это до конца.

Оставалось меньше трёх недель до свадьбы, и у неё опасно заканчивалось время. Как только она попадёт на территорию Хайфэрроу, она будет под защитой. Но Тарли...

«Мне нужно идти.»

«Ты видишь луну, Тория?»

Она повернула голову назад к балкону, заключая то, что уже знала.

«Солнце всё ещё садится.»

Ник тихо усмехнулся. «Я люблю тебя.»

У комнат Тарли Тория постучала и ждала, пытаясь не выдавать своё беспокойство перед новым стражем. Она чувствовала, будто все знают знание, которое она хранит – правду о том, что на самом деле случилось с Ленноксом. Она балансировала стопкой книг, корешки плотно прижаты к её рёбрам. Они не должны были обнаружить, насколько близки они к тому, чтобы всё выяснить.

Дверь принца распахнулась мгновение спустя, и её глаза расширились при виде его обнажённого торса. Его сильное телосложение было ясно сквозь облегающую одежду, которую он обычно носил, но она не ожидала, насколько оно было рельефным.

– Я могу вернуться...

– Не нужно. – Тарли отступил в сторону, и она не могла отрицать срочность того, что им нужно было обсудить. Они уже потратили драгоценные дни.

Внутри она положила книги среди множества других на обеденный стол. Повернувшись к нему, её внимание привязалось к повязке на его плече как раз перед тем, как он натянул рубашку. – Ты всё ещё ранен. – Она быстро зашагала к нему, чтобы осмотреть травму, но Тарли отступил от неё.

– Это пустяки.

Тория хотела настоять, но его суровое лицо предостерегало от этого. Должно быть, рана была глубокой, если после дней всё ещё требовалась перевязка. Его глаза упали на её лодыжку, полностью зажившую с помощью целителя.

– Как новенькая, – сказала она, переминаясь с ноги на ногу.

Его плечи расслабились, прежде чем он выдохнул. – Давай просто выясним, что нам нужно. Если Леннокс был... – Тарли замолчал, призрачный страх побледнил его загорелую кожу.

– Тёмный фэйри, – закончила Тория. Она потянулась к чёрной книге. Тяжёлой, но не по весу. Внутри была пугающая сокровищница знаний. С силой как просветить, так и проклясть. – Леннокс был одним из моих людей, – призналась она. Залезши в карман платья, Тория положила оленью булавку на стол. – Он поспешил дать это понять, ибо какой лучший способ завоевать моё глупое доверие, чем dangling такого рода надежду передо мной? – Она открыла книгу, перелистывая страницы, чтобы отвлечься от разочарования в себе и от того, что Тарли подумает о её слабости, позволившей опасности всё это время ходить рядом.

– Не твоя вина, что они использовали это против тебя, Тория. – Подход Тарли был осторожным. – Ты предана своему королевству и своему народу. Никто не мог предсказать это.

Это не облегчило её поражение.

– Как возможно, что он был тёмным фэйри?

Одно лишь название содрогнуло её. – Они называют их Перешедшими. Обычные фэйри, превращённые в тёмных фэйри. Но я думаю, это происходит за страшную цену для жертв. – Её первые несколько находок подтвердили то, что она начала подозревать. – Они зависят от человеческой крови, чтобы выжить. И большая часть их воспоминаний о предыдущей жизни стёрта, но я думаю, это может варьироваться. Леннокс искренне верил, что стал лучше от того, что они с ним сделали.

– Возможно, не все одинаковы.

Это была небольшая попытка утешить её. Она знала, если многие её люди перенесли такое отвратительное нарушение, они, возможно, теперь вне спасения.

– Всё это время он присматривал за мной. Я доверяла ему вещи, думая, что могу ему доверять, и мой разум лихорадочно пытался понять, чем он мог поделиться с Варласом, что могло бы меня осудить. – Даже сейчас она перебирала всё, что могла сказать Ленноксу. – Он знал о Лайкасе, – сказала она.

– Мы все знали о Лайкасе.

Тория покачала головой, её грудь сжалась от ужаса. – Лайкас однажды пришёл ко мне с доверием. Мы думали, что одни, так как не считали Леннокса угрозой, когда он был так убедителен, что на стороне Фэнстэда.

– Что рассказал тебе Лайкас?

Дышать стало трудно. – Он предложил мне выход. Лайкас сказал, что знает, как вытащить меня из Олмстоуна незамеченной. Всё, что мне нужно было сделать, – это дать слово. – Она нашла в себе волю посмотреть на Тарли, но он отвёл взгляд от неё с нахмуренным от беспокойства лицом. – Что, если Леннокс рассказал Варласу, и он что-то сделал с Лайкасом, чтобы у меня не было этого выхода? – Это было представление настолько невыносимым, что не давало ей спать. Если с ним что-то случилось...

– Я попытаюсь выяснить, что смогу, – предложил Тарли. – А пока нам нужно сосредоточиться на угрозах против тебя сейчас.

Это вернуло её к другому зловещему открытию, которое она сделала за дни изоляции. – Опасность грозит не только мне. Тарли... – Тории пришлось упереться руками в стол, когда её паника поднялась. – Я думаю, они намерены провести ритуал над нами.

Последовала тишина, настолько холодная и осуждающая. Она повернула голову, чтобы оценить его реакцию. Её не было. Глаза Тарли были пустыми, когда он уставился в сторону. Его мысли метались, но она не могла расшифровать ни одной из них.

– Он бы не стал, – наконец произнёс Тарли, но его тон предал его слова.

Её сердце болело за него, когда он узнал, на что его собственный отец готов пойти. Тория провела каждую минуту дней после нападения в библиотеке, пытаясь собрать всё воедино, всё, что она не могла понять или с трудом верила. Кусочек за кусочком, вывод собрался.

– Переход стёр бы мои воспоминания. Я была бы во власти Верховного Лорда, но никто ничего не заподозрил бы. Фэнстэд поверил бы, что их королева восторжествовала, отвоевав королевство, и они склонились бы передо мной. У меня были бы крылья, но, возможно, их намерением было бы, чтобы я скрывала их, как Леннокс. Или убедить мой народ, что это было по моей собственной воле, чтобы многие последовали в своём желании попытаться Переход, увидев успех своей королевы. Но это была бы не я. Больше нет. – Её сердце колотилось, потому что она желала бы чего угодно вместо этой зловещей судьбы. Даже смерти.

– Зачем насиловать брак? Зачем вовлекать меня?

– Две причины, полагаю. Мы будем связаны до Ритуала, и если я не переживу его, а ты выживешь... что ж, ты уже будешь объявлен королём-консортом Фэнстэда. Моему народу не останется выбора, кроме как принять тебя как законного лидера. Или, если я выживу, это укрепит союз, и оба мы будем иметь верность им как тёмные фэйри. Армии Фэнстэда станут армиями Олмстоуна. Наконец, в переговорах с Ником Хайфэрроу разорвал бы договор, если бы не ответил на призыв к атаке.

– Я следил за тобой до конца. Призыв к атаке? – поинтересовался Тарли.

Она качала головой, так отчаянно желая отрицать то, что было прямо перед ними. – Единственное королевство, которое никогда не падало. Варлас зашёл слишком далеко в своей мести, чтобы отпустить это теперь, даже если захочет. Мордекай держит его, и я думаю, они планируют ударить по Райэнел всей мощью того, что они копили тысячелетиями, раз и навсегда.

– Богами.

Всё, о чём могла думать Тория, была её дорогая подруга. Фэйт должна знать масштаб того, с чем они могут столкнуться. Агалхор должен начать готовить свою оборону – не только на земле, но и в небесах. От дикости, которую

тёмные фэйри могут обрушить на них. Это была не обычная армия людей и фэйри.

Это был новый рассвет Тёмной Эры. – Тебе нужно уехать – сегодня же.

– Я не могу.

– Здесь небезопасно ни для кого из нас. Но особенно для тебя. – Я не оставлю тебя, Тарли.

Он фыркнул, но в этом не было юмора. – Сейчас не время притворяться. Спаси себя. Если не для себя, то для него. – Тарли знал, какую струну задел, но она стояла твёрдо.

– Я не оставлю тебя.

Его пальцы сжались. – Не будь героем. Это жалко. – Не будь засранцем. Это уже старо.

Он сделал два шага к ней, и она чуть не ахнула, когда его руки ухватили её за руки, но его хватка была на удивление лёгкой. Тарли захватил её своими карими глазами, и она увидела в них столько уязвимости, что это впечаталось в неё. В те несколько секунд он был обнажён прямо до кого-то, кого она никогда раньше не видела. Возможно, фэйри, которым он был до каждой трагедии, постигшей его. Настоящий, уязвимый, любящий. Он никогда бы в этом не признался, но Тарли заботился о ней. И ему не нужно было это озвучивать.

– Сделай всем одолжение, Тория Стагнайт, и спаси себя. Ради жертвы твоих родителей, вернись к своему спутнику, который, возможно, единственный ублюдок, оставшийся, кто может помочь Райэнел и дать отпор. У тебя всё ещё есть армии, ждущие тебя, и всё это требует, чтобы ты жила, чёрт побери.

Её слёзы пролились прежде, чем она почувствовала, как они формируются. – Поезжай со мной, – взмолилась она.

Тарли покачал головой. – Хайфэрроу – не место для меня.

– Ты действительно настолько упрям, что предпочтёшь остаться здесь, чем принять убежище Ника?

Напряжение поднималось, и тьма поглощала их, Тарли усмехнулся, глубоко и искренне. – Верь или нет, но это не имеет к нему никакого отношения.

– Тогда почему?

– Не беспокойся обо мне. Пожалуйста.

Она никогда не слышала, чтобы он умолял о чём-либо, и это было так же удивительно, как и обескураживающе. Тория не могла остановить свои ноги, двинувшиеся по собственной воле.

Её руки обвились вокруг принца, который полностью застыл против неё. – Это называется объятия, Тарли. Ты должен расслабиться и обнять меня в ответ.

Он не засмеялся, но Тория прикусила губу от собственного усмешка, угрожавшего вырваться при его ворчании вместо этого. Через несколько секунд он расслабился и обнял её.

– Видишь? Ты на самом деле неплох в этом.

Тарли фыркнул и отстранил её от себя. Тория улыбалась сквозь слёзы, мысль оставить его здесь была настолько болезненной, что она рисковала проклясть это, чтобы найти другой путь. Когда его руки упали, Тория уловила гримасу, которую он пытался подавить. Её взгляд нацелился на его плечо, думая, что видит, как его кожа темнеет там, где она проглядывает из-за смещения рубашки. Заметив её внимание, Тарли быстро поправил её, а затем разыграл представление, вращая плечами, чтобы убедить её, что это не важно.

– Ты видел целителя?

– Да. Она заверила меня, что через неделю всё будет как новое. Это пустяки.

Она приняла его слова с подозрением, но лицо Тарли стало болезненным и серьёзным, прежде чем она могла настаивать на этом.

– Возьми книгу. Ты всё выяснила, Тория – что планируют мой отец и Верховный Лорд. Теперь тебе нужно действовать и идти к тем, кто может помочь.

– Спасибо. – Она вытерла лицо, пока Тарли стоял и наблюдал за ней, будто в конфликте.

– Чёрт возьми, – выругался он и снова притянул её для последнего объятия.

ГЛАВА 57

Джэкон

К НАСТУПЛЕНИЮ СУМЕРЕК усталость Джэкона от дневных обязанностей в замке рассеялась с пробуждающейся мыслью, что он увидит свою невесту.

Он недалеко прошёл арку, которая привела его в скромную обстановку внешнего города, откуда он направится к кузнецам, чтобы сопроводить Марлоу обратно в их комнаты в замке.

После всего этого времени одна вещь о Марлоу была определённой: эта жизнь, этот мир, был для неё недостаточен. Книги были её свободой. Бродить дальше, чем могла бы любая душа, привязанная исключительно к этому миру, и приносить обратно чудесные истории, чтобы поделиться. Знание было её оружием. И Джэкон очень восхищался ею за это.

Улицы были мрачными, когда город укладывался на ночь. Всякий раз, когда он проходил мимо хижины, независимо от того, сколько времени прошло или сколько раз он шёл по этой дороге, Джэкон не мог остановить свои глаза от скольжения по заброшенной конструкции, будто в признании каждого воспоминания, которое он лелеял внутри кирпичей и раствора. Каждый раз это сжимало его грусть воспоминаниями детства о Фэйт, и он проводил остаток пути через город, размышляя, как она процветает в Райэнел.

С отъезда Фэйт была часть его, которая чувствовала себя острой и на грани, но управляемой, так как он находил отвлечение в Марлоу и помощи Нику. Но с солнцестояния, что бы ни охватило его, посадило новый росток срочности быть снова рядом с ней. Знание, что Марлоу чувствует это тоже, было его единственным утешением. Джэкон доверял ей, и по кусочкам она делилась с ним вещами,

которые были зловещими и пугающими – но он принял бы всё это, если бы это означало, что она не одна с этим знанием.

Фэйт была в безопасной компании, это было определённо. Он не знал генерала хорошо, но защита, которую тот излучал для неё, и доверие Фэйт к нему...

Он покачал головой с улыбкой недоверия.

Джэкон остановился, вместо того чтобы пройти мимо хижины как обычно. Он знал, что она оставалась незанятой. С тех пор как они её покинули, он никогда не замечал никакого движения или свечения в окнах.

Но дверь теперь была приоткрыта.

Хижина всё ещё была тёмной, не обнаруживая признаков, что кто-то поселился внутри. И никакой здравомыслящий житель не уснул бы с незапертой дверью, не говоря уже о приоткрытой. Джэкон высвободил кинжал, приближаясь к хижине с осторожностью. Его шаги были осторожными и бесшумными. Он всё ещё носил свою королевскую синюю форму стража и лишь надеялся, что если это был какой-то ночной бандит, то он мог бы испугаться его предполагаемой власти. Внутри не осталось ничего ценного, но Джэкон не выносил мысли, что какой-то здоровенный вор осквернит пространство, прежде чем кто-то ещё сможет назвать его домом, как когда-то он.

Джэкон вздрогнул, пытаясь проскользнуть через щель, но чёртовы скрипучие петли выдали его присутствие, когда дверь зацепилась за его плащ. Он поднял кинжал, глаза метались по каждому дюйму передней комнаты при малейшем возможном движении. И всё же всё было темно и неподвижно. Он уже собирался расслабиться, пока тихий голос не раздался из спальни.

– Я здесь, Джек.

Его сердце подпрыгнуло к горлу от испуга, дрожь пробежала по позвоночнику, заставив каждый волос встать дыбом. Затем срочность заставила его пронестись через комнату, сразу же опознав голос в шоке. Джэкон ворвался в дверь спальни, его облегчение вырвалось из него разом при обнаружении Марлоу невредимой.

– Какого чёрта ты здесь делаешь? – вырвалось у него второпях в его запыхавшемся порыве паники.

Марлоу сидела на краю старой изящной койки Фэйт, теперь покрытой слоем пыли. Книга была раскрыта у неё на коленях, и она не сразу подняла на него взгляд. Тревога Джэкона вернулась, и он с недоумением оглянулся на переднюю комнату.

– Как ты узнала, что это я? Духами, Марлоу, это мог быть кто угодно другой, а ты даже не вооружена.

Марлоу закрыла том. Джэкон мельком увидел название, когда она положила его на прикроватную тумбочку: "Забытая Богиня". Он видел эту книгу раньше – это была одна из тех, в которые часто погружалась Фэйт, хотя она отказывалась брать книгу в руки после смерти матери. Его сердце упало, думая, что, возможно, Марлоу была здесь от одиночества, книга была напоминанием о её и Фэйт времени сближения.

Вместо того чтобы встретить его встревоженный взгляд, синие глаза Марлоу смотрели в маленькое квадратное окно. Лунный свет коснулся её лица, образ её был эфирным и захватывающим дух. И всё же в океане её радужной оболочки крутилась далёкая грусть, и её выражение было пустым.

Беспокойство Джэкона возросло. Он сделал шаги медленно, пока не опустился на корточки перед ней. Он потянулся к её рукам. – Что случилось?

Наконец её взгляд упал на него, и колени Джэкона коснулись пола с болью, ощущаемой в них. – Я ничего не видела неделями, – тихо сказала она.

Джэкон хотел обнять своё облегчение, но страх в Марлоу вызвал его и у него. – Почему у меня ощущение, что ты не рада этому?

– Дело не в счастье. Я думаю... это случилось.

Джэкон ступал осторожно. – Я не могу разгадать твои загадки.

– Это всё, что у меня осталось, – сказала она с досадой. – Загадки. Вопросы без ответов, к которым я чувствую себя так близко, но теперь всё молчит.

– Наслаждайся временем отдохнуть, Марлоу. Это хорошая вещь.

Разочарование сморщило её лоб и склонило голову. – Теперь мы сами по себе.

Холодная тишина содрогнулась в нём при этом. Он встал, опустившись на скрипучую от старости койку. Его рука обвилась вокруг неё, и её тепло облегчило тень страха. – У нас есть друг друга. Это всё, что важно.

Марлоу медленно обвила его руку. – Я боюсь, – прошептала она. Будто это было признанием.

– Чего?

– Времени.

Его рука ласкала её руку. – У нас будет всё время в мире.

Сколько бы дней у нас ни было, они будут проведены вместе.

Марлоу долгое мгновение не говорила, но он прочитал её молчание как задумчивость. Какие бы свободные концы она ни пыталась найти разрешение самостоятельно, это поглотит её. Её голова оторвалась от его плеча, когда она осмотрела его лицо. – Ты помнишь что-нибудь ещё? После того, что ты рассказал

мне о своём видении на солнцестоянии? – Её глаза жаждали чего-то, что он хотел бы дать ей, но всё, что он мог сделать, – это честно покачать головой.

– Я больше ничего не помню.

Что-то вроде загадки было прямо там, в её выражении. – Ты и Фэйт... – Марлоу остановилась.

– Что ты видела?

Марлоу покачала головой. Это замешательство он видел раньше, когда она работала над пазлом с недостающими кусочками.

– Если она в опасности, Марлоу—

– Джек... – Её тихий голос умолял. Его грохочущее сердце было единственным звуком против неподвижной ночи. – Я люблю тебя, Джэкон. Вне зависимости от проклятия времени, я всегда буду любить тебя.

– Я люблю тебя. – Джэкон наклонил её лицо, чтобы поцеловать, и Марлоу крепко сжала его. – Выйди за меня, Марлоу. Всё, что нам нужно, прямо здесь; другие поймут. Я не хочу больше ждать.

Она начала качать головой, но Джэкон снова поцеловал её, и мягкий звук, вышедший из неё, заставил его захотеть проклясть холодное, мрачное окружение и взять её здесь. Но она заслуживала лучше. Больше, чем он мог бы когда-либо надеяться дать ей, и тяжесть этого страха давила тяжело с её колебанием.

– Это реально, Марлоу, – сказал он её губам. – Ты и я, это реально. Клянусь быть твоим навсегда.

Её мягкая рука провела по его щеке. Конфликт любви и боли сморщил её брови, но её маленькая улыбка выражала радость. – Я хочу иметь вечность с тобой, Джэкон. Больше всего на свете я хочу этого.

И всё же оставалась затяжная пустота, посадившая тёмное семя в глубине его желудка. Если бы она что-то видела, он не мог настаивать. Иногда это поглощало её – страх, боль, разочарование – и всё, что он мог сделать, – это быть рядом. Но что убивало его внутри, так это то, что он никогда не мог по-настоящему снять с неё это бремя, только предложить утешение. Его рука гладила её волосы, зная, что его единственное желание в этой жизни было бы освободить её от всего этого.

ГЛАВА 58

Тория

ЕЁ РЮКЗАК МЕШАЛ её движениям, когда она танцевала по крышам, исключительно из-за тёмной книги, спрятанной внутри. Тория карабкалась и карабкалась,

достигая самой высокой точки. Она спряталась за колонной, где развевался флаг Олмстоуна, и перебирала содержимое рюкзака, украдкой бросая осторожные взгляды на стражей внизу, ожидая, когда они отвернутся. Она воспользовалась возможностью с бешено колотящимся пульсом, привязав зелёный материал, который, как она молилась, будет замаскирован как фиолетовый для всех остальных.

Затем у неё был один последний сигнал.

Сделав глубокий вдох, она сменила стойку, зафиксировав ноги на месте. Она отключила все свои чувства, кроме одного. Свой ветер. Протянув руки, она описала ими круг над головой, целясь в небо, и её глаза закрылись, когда её руки медленно опустились. Туннелируя. Тория сосредоточилась ни на чём, кроме погружения в свой колодец силы, собирая всё, что могла, для своего самого большого испытания на выносливость. Ветер зашевелился против природы, отвечая на её зов. По каждой вене он нагревался как сладкий огонь, но в её груди он бушевал дикой бурей. Её распущенные волосы хлестали вокруг неё вместе с плащом. Больше

– пока её рассчитанная стойка не начала дрожать. Давила – пока её зубы не стиснулись от потребности отпустить. Вой и свист торнадо, которое она строила, начали заглушаться опасным звоном. Предупреждение. Тория держалась так долго, как только могла, испытывая себя больше, чем когда-либо прежде.

Затем, с яростным криком, заглушённым её ветром, она отпустила.

Её руки выбросились вперёд, когда её глаза распахнулись, чтобы увидеть мощный взрыв, который она послала, несущийся на запад. Отдача от выталкивания её магии заставила её упасть на колени. Тория тяжело дышала, но наблюдала, как мимолётные деревья сопротивляются тяге ветра. Листва хлестала по вечеру, падая.

Тория потратила несколько долгих минут, чтобы прийти в себя от напряжения, ожидая, пока её пульс успокоится, а кожа остынет.

Больше не было времени терять.

Адреналин ускорил её темп обратно вниз, не давая уступить страху смертельной высоты. Она проскользнула внутрь знакомого окна и направилась в забытую комнату.

Её побег.

Её шаги упорно продолжались, несмотря на желание вернуться за принцем. Спасти его от опасности, в которой она его оставляла. Всё, что заставляло её двигаться, были его яростные слова, заставившие её думать как лидер. И мысль о направлении к своему спасению. К своему спутнику.

Она не бросила взгляд вниз по вентиляционному отверстию, где знала, что зловещая комната будет обставлена всем, чтобы одновременно принять и свадьбу, и похороны. Это слишком сильно поколебало бы её самообладание – мельком увидеть судьбу, которая могла постигнуть её.

Тория почти бежала вниз по тёмному проходу, не имея необходимости делать выбор, в каком направлении идти. Было только одно место назначения, и свобода была почти её.

Свежий воздух ударил её первым, и тогда она побежала, жадно вдыхая его. Тарли дополнительно проинструктировал её, куда он выведет. К конюшням. Но она не рискнула бы лошадью – пока нет. Её попытка выбраться из королевства требовала от неё быть как можно меньше и скрытнее. По крайней мере, пока она не выберется из Вэсмаера.

Свет наполнил её зрение, и она могла бы всхлипнуть от облегчения. Пробуя чистый воздух, чувствуя тёплый вечер, Тория была почти там.

Пока...

Её шаги остановились, когда свет полностью заполнили высокие силуэты.

Тория замерла, будто они её не заметили. Будто её присутствие можно было полностью отрицать.

Она с силой моргнула, её пульс бился слишком быстро для её неглубоких вдохов. Формы двинулись к ней, и она отступила осторожный шаг, в секундах от

того, чтобы развернуться на пятке и броситься бежать. Куда, она могла бы разобраться на ходу. Но голос остановил её на полпути.

Тот, что выбил землю из-под её ног. Тот, в котором не было эмоций.

Тот, что она знала слишком хорошо.

Но её разум боролся с верой; ей нужно было зрение, чтобы подтвердить это.

Наперекор всему, что кричало ей бежать... Тория повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. – Это не обязательно должно быть суровым арестом, если ты вернёшься со мной

добровольно.

Расстояние сократилось, и когда часть лунного света просочилась через его лицо, она поняла, что не сможет бороться.

Тарли смотрел на неё мёртвыми глазами. В окружении четырёх стражей.

– Зачем? – вырвалось у неё с губ как недоверие, но она знала, что не получит ответа. Тория не могла оторвать от него взгляд в своём полном неверии. Встречаясь взглядом со своим окончательным предателем. Она не могла даже отвести взгляд, когда двое других прошли мимо него, чтобы приблизиться к ней. Холод, острее льда, сомкнулся вокруг её запястий, и только тогда её взгляд оторвался от его в ужасе, чтобы посмотреть вниз.

Это была не просто боль; тёмная неправильность заглушила что-то на уровне души. Её магия. Отрезанная тяжёлым одеялом, которое притупило её чувства. Иризирующий магический камень был вспышкой пытки, которая чуть не поставила её на колени.

– Просто мера предосторожности, – объяснил Тарли, ни единой искорки выражения на его лице. Ни капли эмоций в его тоне. Будто её подобрали живые мертвецы.

– Что ты собираешься со мной сделать?

Тарли не ответил, отвернувшись от неё, когда начал уходить. Двое стражей взяли её под руки, чтобы тащить за собой.

– О, и слово предупреждения, принцесса. Советую пока помолчать.

Не думай, что смерть – единственное, что может разорвать это.

Его сообщение было загадочным, но она услышала значение ослепительно во всплеске внезапной паники. Её узы спутников. Мысленные стены Тории превратились в непроницаемую сталь, чтобы предотвратить просачивание любого из её безнадёжных чувств к Нику. Он не должен был знать, что всё кончено.

Всё это время. Сначала с Ленноксом, а теперь...

Она не могла поверить в свою собственную наивность. Предупреждающие знаки были. Она проявляла сострадание к его прошлому, к потере спутника. Была ли и это

ложью тоже? Только история, чтобы дёрнуть за её величайшую слабость.

Её сердце.

Вскоре стражи отпустили её. Потому что она не могла ничего сделать, кроме как безучастно следовать, пока она жалко склоняла голову в поражении.

У неё не было магии. Её посох у пояса был бы бесполезен со связанными запястьями. Её борьба сошла на нет.

Всё было кончено.

Тория поняла, что они покинули конюшни и вышли на улицу, только когда стражи отошли назад за неё, а Тарли подошёл к ней сбоку. Её оковы истощали, и она обнаружила, что даже ходьба была слишком тяжела. Его прикосновение отвращало её, но она не могла стряхнуть его, так как усталость накрывала её, поэтому она полагалась на него, чтобы принять часть её веса. Её зрение иногда ловило взгляды обожающих граждан, которые восхищались видом счастливой пары, а не пойманной невесты, в то время как её плащ скрывал её магические оковы.

Её запястья горели. Не жаром, а ледяным уколом, который она хотела содрать. Она не могла сказать, было ли её быстрое истощение энергии от её чистого разбитого сердца или от металла. У неё не было выбора, кроме как быть прижатой к боку Тарли, когда его руки обвились вокруг неё. Её мокрая щека прижалась к его груди, и она закрыла глаза, позволяя ему вести её обратно.

– Как ты мог? – это едва вырвалось у неё шёпотом. Не от её украденной силы, а от её уничтоженного сердца. После всего, через что они прошли, он молча продвигался к этому моменту. Он открыл дверь её клетки и подстрекал её бежать, только чтобы насладиться триумфом, затащив её обратно, чтобы встретить каждое зло, которое он подстрекал её открыть.

Тарли не ответил, но она попыталась снова. – Было ли хоть что-то из этого настоящим?

Всё ещё губы принца оставались запечатанными. Вместо этого Тория настроилась на его сердцебиение. Сильное и тёплое. Видимость заботы и ухода, когда оно увядало от такой холодности. Она хотела вырвать обман из его груди.

Тория тихо плакала, когда открыла глаза и увидела замок. Гораздо более страшный теперь, когда она знала, какое зло в нём обитает. Тюрьму, которой он всегда был, и она вошла в него добровольно. Предупреждение Тарли было всем, на чём она могла сосредоточиться, укрепляя все свои барьеры внутри.

Ник не должен был чувствовать её полное опустошение, иначе он узнал бы, что её поймали. И он пришёл бы за ней. Как и обещал.

Если для неё было слишком поздно, она никогда не позволит им заполучить его. Тория нашла успокоение в этой цели. Фэнстэд получит его своим правителем как

её спутника, и она приняла утешение в этом. Неважно, что они заставят её сделать или какие пытки причинят, она всегда будет защищать его до самого конца.

Её не повели прямо в камеры далеко под замком. Вместо этого они прошли знакомыми залами весь путь, пока её разум не помчался к месту назначения, но она не могла быть уверена, зачем они ведут её туда. Перед стеклянными дверями в павильон-сад Тория нашла достаточно своей воли, чтобы попытаться остановиться, вырваться от принца, прежде чем сделать ещё один шаг ближе к фэйри, который ждал их.

Варлас стоял, наблюдая за садом, руки сложены за спиной, будто он потерян в невинных мыслях. Её разум носился вместе с пульсом, но Тория не получила шанса поддаться волне головокружения, угрожавшей свалить её, когда Тарли снова притянул её к себе, заставляя идти, пока она продолжала бороться.

– Молодец, сын мой, – похвалил Варлас. – Ты хорошо сыграл свою роль, чтобы точно знать, каким маршрутом она попытается сбежать. – Он говорил о ней, будто она была не более чем собакой на поводке, и её ярость вскипела, чтобы собрать последние крупицы её сил.

– Ты предатель, – прошипела она королю. – Моему отцу было бы противно всё, чем ты стал. – Горячие слёзы катились по её лицу, потому что им не управляла магия и он не был Перешедшим против своей воли; выбор Варласа был полностью его собственным. И всё же, когда его глаза наконец упали на неё, в них не было ничего. Призрак самца, которого она знала. Ни раскаяния, ни любви. Но не было и зла или ненависти. Он был ничем. Она не могла вынести этого, желая его ярости вместо жалости, дёрнувшейся в её груди к нему. Её голос был гладким, как лёд, когда она нанесла свой последний удар. – Фрейя была бы рада, что её пощадили от жизни рядом с таким мстительным монстром.

Вот оно: неистовство настолько сырое, что едва могло устроиться на его лице, прежде чем он ринулся в действие. Тория не успела вздрогнуть, когда её вырвали из объятий Тарли большими руками, схватившими её за горло. Хватка короля была на волоске от того, чтобы раздавить её дыхательное горло. Агония душила её.