Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

Она подняла подбородок. – Я дочь своего отца, Варлас. Он отзывался бы о твоей доброте и щедрости высоко. Он считал тебя другом.

– Однако когда Фэнстэд пал, ты сбежала в Хайфэрроу, – резко вставил Варлас.

Тория была ошеломлена, но сосредоточилась на том, чтобы усмирить свой сильный пульс, чтобы не выдать нервы от противостояния с могущественным королём, которого она, как ей казалось, не знала. Уже нет. С тех пор как он потерял свою пару, Варлас был пустой оболочкой своего прежнего «я», и этот факт раскалывал что-то глубоко внутри неё. У неё перехватило дыхание, когда в сознании мелькнуло лицо: изумрудные глаза, которые приветствовали её дома. Представление о том, что они исчезли навсегда, разом выбило почву из-под ног, унося её из этого обеденного зала, и на секунду она задумалась, правильно ли она поступает, находясь здесь. Ничто в Королевстве Волка не казалось правильным. Не в её сердце. Но ради её королевства, чтобы вернуть его...

Тория сделала долгий, осознанный вдох. – В тот день я села на лошадь и бежала. – Она не смотрела ни на одного из королевских особ, погружаясь в свою печаль, вспоминая тот опустошающий день. Вспоминая именно, почему она отправилась в Хайфэрроу. Ради кого. Но она сохраняла лицо бесстрастным, безэмоциональным, чтобы не выдать своих истинных причин. – Я ехала день и ночь, не отдыхая, почти не останавливаясь. Я скакала бесконечно, потому что казалось, что как бы далеко я ни заехала, я всё ещё слышу отголоски гибели моего народа. Солдаты сражаются, невинные убиты. Я скакала и скакала, всё ещё чувствуя жар, который испепелил всё, что когда-то было ярким и процветающим. Вс ещё ощущая вкус пепла, в который превратились земли, где я родилась. Я продолжала скакать, пока не смогла больше. Я не думала о своей безопасности или о том, у кого буду искать убежища. Всё, чего я хотела, – это перестать слышать, как гибнет мой народ, и никакая земля не казалась достаточно далёкой. – Её последние слова были лишь частичной правдой, но она произнесла их всё равно, не поддаваясь никакой эмоции, которая выдала бы её ложь. Потому что Тория точно знала, кого искала в тот день. Каким-то образом она знала, что нет безопаснее места, чем рядом с Ником.

Наступившая тишина была густой и скорбной. Тория взглянула вниз на своё искажённое отражение, колышущееся в багровой луже красного вина в её кубке, который дрожал в её руке. Чем дольше она смотрела, тем больше видела лицо труса, её образ, отражающийся в пролитой крови её народа. Её живот полностью опустел; горло сжалось от удушья. Она поставила свой напиток обратно на стол, не отпив.

– Ты в безопасности здесь, Тория. – Нежность в голосе Тарли заставила её поднять глаза и встретиться с его взглядом. В них была борьба. В них лежало понимание, а затем вспышка защиты.

– Прости меня, – вмешался Варлас. – Я даже не могу начать постигать, через что ты прошла в тот день. Хотя признаю, я всегда задавался вопросом, почему ты никогда не пришла ко мне. Я был близок с твоим отцом.

Тория натянула улыбку. Она не помнила многого об их отношениях, только что они были похожи на связь, которая была у него с Орлоном. Её отец доверял Варласу, и поэтому она должна была надеяться, что достаточно от того короля, которым восхищался её отец, осталось после потери его пары. Надеяться доказать, что все её ужасные подозрения ошибочны. Что он не способен встать на сторону тех, кто убил её родителей и забрал у неё всё.

Как раз когда они собирались перейти к праздной болтовне, к столу приблизился одинокий стражник. Его глаза мельком скользнули к Тории, прежде чем он наклонился ближе. Его попытка быть незаметной была бессмысленна, учитывая, что она могла настроиться на каждое слово.

– Ваше Величество, прибыл новый гость, который просит аудиенции.

– Кто?

Снова стражник бросил Тории быстрый взгляд. Её мышцы напряглись в ожидании, гадая, кто бы это мог быть, чтобы он почувствовал необходимость в такой осторожности вокруг неё. Ник не был бы настолько глуп, чтобы приехать за ней так скоро. Он бы не...

– Он называет себя Лайкас Уорнер, генерал Фэнстэда.

Тория не смогла сдержать вздох. Её разочарование, что это не тот, о ком она подумала сначала, быстро рассеялось от потрясения, перевернувшего её мир.

Лайкас Уорнер.

Его имя звучало повторно, её разум отказывался верить, что она расслышала правильно. Потому что она давно оплакивала это имя, верила, что он погиб, защищая свой двор, когда пал Фэнстэд.

Тория вскочила на ноги, не заботясь об этикете в порыве адреналина.

– Мы здесь не закончили, – холодно сказал Варлас своему стражнику, в то время как его взгляд приковался к ней в безмолвном приказе.

Тория нахмурилась в неповиновении. – Если можно...

– Сядь, Тория. – Его гладкий приказ оборвал её слова и разжёг её темперамент, как у отчитанного ребёнка. Но её покорности не будет так легко добиться теперь, когда она знает, от чего он намерен её удержать.

– Я не знала, что генерал Лайкас Уорнер жив. Я пойду к нему... если только вы не задерживаете меня здесь, король Варлас.

Его выражение дёрнулось от ярости из-за её противостояния. Она не могла понять, почему он так решительно настроен удержать её здесь ради жалкого пира, на который у неё не было аппетита. Возможно, было неразумно противостоять его просьбе. В конце концов, она пыталась играть умно – должна была выждать время и завоевать его доверие. Но в тот момент ей было всё равно. Не тогда, когда она была на расстоянии от воссоединения со своим другом детства. Вопреки своему желанию, она проявила уважение, дожидаясь, пока Варлас разрешит ей уйти, но она смотрела в его ожесточённые глаза с тем же вызовом, наблюдая, как он борется между утверждением своей власти и удовлетворением её просьбы.

– Уверен, у нас будет ещё много возможностей поужинать вместе. – Это Тарли заговорил как голос разума, его взгляд осторожно скользнул к отцу.

Тория хотела поблагодарить его, и часть её не хотела оставлять его одного с его холодным отцом. Вспышка гнева принца ранее, казалось, принадлежала другому человеку, когда он помогал ей.

Лёд на выражении лица Варласа медленно растаял, смягчая его жёсткие черты, в то время как теплота и понимание вернулись к нему, пока она продолжала смотреть на него. – Конечно, будут, – согласился он, но его слова были напряжёнными. Облегчение расслабило скованные плечи Тории. – Тебя будут сопровождать двое стражников, и ещё несколько будут ожидать в засаде. Мы не можем быть уверены, что он не представляет угрозы для тебя или любого из нас.

Её рот открылся для протеста, но Тарли заговорил прежде, чем она успела.

– Действительно, будет разумно проявить осторожность после столь долгой разлуки. – Взгляд принца приковался к её, и предупреждение было ясным. Не гнев или доминирование, а скорее мольба не давить на его отца. Он просочился холодком по коже Тории, прозвенев тихим тревожным звонком, к которому она прислушалась. Каким бы странным ни казалось, что Тарли может бояться собственного отца, неохотно Тория склонила голову в знак принятия нелепого условия. Она встретится с Лайкасом, и останется лишь вопрос времени, прежде чем Варлас увидит, что у него нет выбора, кроме как доверять ему.

Волнение сменило её беспокойство, и она не стала ждать дальнейшего разрешения или вежливостей, прежде чем последовать за стражником, прервавшим их трапезу. Её шаги были скачками, сердцебиение неровным. Она была не в состоянии подавить свои ликующие нервы и поверить, что это реально. Прошло более века с тех пор, как она видела его, и она давно убедила себя, что он мёртв. Тория старалась не обращать внимания на нарастающее давление в груди, когда она задавалась вопросом, почему он скрывался от неё до сих пор. Оно грозило затмить её радость.

Её шаги замедлились; её слух отключился. Её взгляд зафиксировался, и она остановилась. Спина Лайкаса была к ней, руки сложены за спиной, пока он рассматривал гобелен в конце просторной комнаты. Его нельзя было не узнать. Ни за свою жизнь она не забудет ни дюйма его тела.

Время замедлило его поворот к ней, сделав его элегантным скольжением. Прекрасная тёмная кожа его щёк сморщилась, когда он улыбнулся, тёмно-карие глаза поразили её так глубоко, что потребовались усилия, чтобы удержать колени от подкашивания.

Вместо этого она заставила свои ноги двигаться, как раз когда он начал сокращать расстояние между ними. Его потрясающее лицо расплылось, и она моргнула, отгоняя слёзы, навернувшиеся на глаза, чтобы впитать каждую черту. Его волосы были гораздо короче, чем она помнила, идеально аккуратные и уложенные в тёмные упругие кудри. Он был высоким – это не изменилось – но его телосложение, возможно, было более накачанным, чем она помнила, словно он всё это время провёл в тренировках, ни на секунду не забывая, что у них есть королевство, которое нужно вернуть.

Никогда не сдаваясь.

Они остановились прямо друг перед другом. Никто не заговорил. Лайкас, в свою очередь, казалось, сканировал каждый дюйм её. Медленно его улыбка превратилась в самую захватывающую дух усмешку.

И в этот момент она сломалась.

Вздох сорвался с её губ, когда её руки обвились вокруг его шеи, и он тихо усмехнулся, обнимая её в ответ. Тория не преминула заметить напряжение и высокую готовность каждого стражника вокруг них, но в своём восторге она не могла обратить внимания на раздражение, которое вызывала их чрезмерная защита.

– Ты хорошо выглядишь, Тория, – пробормотал он в её волосы.

Её глаза плотно закрылись; его голос лишил её дара речи. Потому что это был первый раз за более чем столетие, что она слышала голос с её родины, когда столько мучительных дней твердили, что никогда больше не услышит. Она не ослабляла свою мёртвую хватку долгий, застывший момент, но, похоже, он тоже никуда не торопился.

Когда они наконец разъединились, ноги Тории твёрдо встали на землю после того, как она тянулась на цыпочках. Она не могла оторвать от него глаз, впитывая образ, словно это мог быть сон. Одно моргание – и она могла проснуться, жестоко вырванная из этой невозможной встречи. Её голос был хриплым от эмоций, когда она сказала: – Я не знала, что ты выжил.

Лицо Лайкаса сморщилось от извинения. Его рука поднялась, но стражники снова напряглись, положив руки на мечи. Тория с недоверием посмотрела на них, но стражники были непреклонны.

– Полагаю, я должен быть благодарен, что они проявляют такую осторожность ради тебя. Не расстраивайся из-за этого, – мягко сказал Лайкас, предлагая добрую улыбку.

Она не могла согласиться. Не с тем, что они считают одного из её собственного двора угрозой для неё. Словно они не доверяют её суждению как правительницы. С пробудившимся гневом она перевела взгляд обратно на своего генерала.

– Всё это время... – Это была борьба сердечной боли и страданий, пока она смотрела на него. Он должен был знать, где она. Её убежище в Хайфэрроу не было секретом. – Где ты был?

– Нам есть что обсудить, Тория. – Лайкас не отреагировал на её разбитый обвиняющий взгляд. Его улыбка была яркой, когда он сказал: – Твоя подруга Фэйт Ашфаер передаёт привет.

ГЛАВА 7

Тория

Р АЙЭНЕЛ. Это было умно со стороны Лайкаса и того, что осталось от армий Фэнстэда, искать там убежища, и Тория была в долгу перед королём Агалхором не только за его помощь и кров, но и за то, что позволил им остаться в его королевстве такими, какие они есть: уроженцы и солдаты Фэнстэда, которых ни разу не заставляли меняться или вступать в ряды Райэнел. Тории нужно было наверстать так много, но сейчас она жаждала услышать больше о Фэйт, лишь только услышав о загадочной миссии, которую упоминал Ник. Она шла бок о бок с Лайкасом, намереваясь привести его в сад, который стал отвлечением от тоски по дому и пугающей задачи играть шпиона в неопределённом королевстве. Она хотела рассказать ему всё. Она полностью доверяла генералу, но с множеством глаз, окружавших их, Тория знала, что задача будет не из лёгких.

– Фэйт отправляется в собственное путешествие. Генерал Рейлан и другие сопровождают её в экспедиции на острова Нилтэйн, – рассказал Лайкас о своей короткой встрече с её подругой.

– Как она находит своё королевство? Не уверена, в курсе ли ты её обстоятельств, но она через многое прошла.

Лайкас тихо рассмеялся. – Поверь, думаю, я слышал всё. Она женщина с удивительной историей. Её присутствие в Райэнел вызвало довольно hopeful stir среди народа, и я не думаю, что она по-настоящему осознаёт это.

Тория понимающе фыркнула. Скромность была одной из более милых черт Фэйт, хотя она делала её столь же упрямой, когда дело доходило до признания её заслуг.

– Генерал Рейлан отзывается о ней очень высоко.

При его упоминании они обменялись взглядами. Тория ничего не сказала, но, как и Лайкас, сдержала нежную улыбку.

– Я не сомневаюсь, что она в самых безопасных руках в своём путешествии. Она рассказала мне о твоих планах приехать сюда после разговора с Никалиасом, полагаю.

В том, как Лайкас произнёс имя Ника, была некоторая осторожность, но Тория не подала виду. Вместо этого её желудок скрутило от глубокого беспокойства за подругу. В момент отчаяния она даже подумала, может ли она помочь Фэйт отсюда. Ничего, что мог придумать её разум, не помогло бы, так что всё, что она могла, – это молиться Духам, чтобы Фэйт вернулась невредимой. Она не принимала никаких альтернатив, ведь даже в разлуке Фэйт отражала заботы Тории.

Они подошли к стеклянным дверям, и, как всегда, как только Тория собралась открыть их, стражник Олмстоуна преградил ей путь. Она постаралась не поморщиться от смущения из-за того, что с ней суетятся как с ребёнком перед Лайкасом. Она мельком взглянула на него, но тот лишь ободряюще улыбнулся. Его рука зависла у её поясницы, но он не прикоснулся полностью, направляя её наружу.

На полпути по короткой дорожке она сказала: – Я только начала, но намерена вернуть ему былое великолепие. – Она задумчиво окинула взглядом пространство. На фоне звёзд и лунного света оно было ещё более унылым без красок, которые ловили лучи и делали его захватывающим. В тишине, когда она подошла к павильону, Тория обернулась к генералу, который уже не был так близко. Он остановился, просто наблюдая за ней, и Тория нахмурилась от боли, смешанной с радостью, поскольку их взгляды говорили за них.

– Я скучал по тебе, – тихо пробормотал он.

Внимание Тории переметнулось к трём стражам, расставленным по маленькому пространству, ненавидя то, что они не могли побыть наедине в этот момент. – Ты всё ещё должен объяснить мне, почему держался вдали. Почему позволил мне сидеть сложа руки и верить, что ты мёртв. – Она не могла сдержать обвинения, проскользнувшего в её тоне. Ей было больно от этой мысли.

– У меня есть все намерения объясниться перед тобой, но разве мы не можем насладиться этим моментом немного дольше? – Его улыбка была осторожной, и, хотя он не смотрел на окружающих стражников, Тория уловила его желание обсудить дела их королевства наедине. Она кивнула и motioned ему присоединиться к ней в павильоне, где они оба осмотрели прогнившую древесину.

– Возможно, это вне твоих особых талантов, – прокомментировал он. Тория рассмеялась.

– Скажи мне, ты всё ещё находишь время использовать свой флоракинез? Твоё управление ветром впечатляет, но это твоё оружие. Твоё умение играть с природой всегда приносило радость на твоё лицо.

Пальцы Тории провели по облупившейся древесине в горько-сладком размышлении. – Не было особой возможности.

Лайкас прочитал ложь, и его лицо исказилось от беспокойства.

– Моё положение как подопечной Хайфэрроу не было таким уж бездеятельным. У меня всё ещё была роль при дворе.

– Ты имеешь в виду невыносимых дам, которых нужно развлекать, и безумные собрания, которые нужно посещать.

Это вызвало улыбку на её лице. – Когда ты так говоришь...

Смех Лайкаса заставил её сердце трепетать. Это был звук, по которому она так сильно скучала, что перехватывало дыхание. – Мне жаль, что я так долго был вдали от тебя. Но клянусь, мы больше никогда не будем разлучены, теперь я снова рядом с тобой.

– Ты мог прийти ко мне в Хайфэрроу.

Лайкас подошёл к краю павильона, сложив руки за спиной. Он был великолепным зрелищем, которым часто восторгались в Фэнстэде. Она могла быть принцессой, но дружба с ним часто приносила Тории завистливые взгляды придворных дам. Она не могла их винить, но никогда не видела в Лайкасе ничего больше, чем друга. Защитника. Он был личным стражником, которого она никогда не хотела в детстве, но к которому привязалась. Его отец был ведущим генералом, и Тория полагала, что возраст его сына, близкий к её, дал обоим родителям впечатление, что он станет идеальной компанией для неё, пока он учился своему долгу. Что её родители не учли, так это то, что уединение Тории и уход в тихие сады или библиотеки было её собственным желанием.

– Почему ты поехала в Хайфэрроу? – тихо спросил Лайкас, глядя на ночное небо.

– Это казалось самым далёким местом от всего. – Полуправда.

Луна прекрасно светила на его тёмную кожу, пока она наблюдала за ним, пока Тория не подошла близко, упершись руками в облупившийся деревянный выступ. Его глаза опустились с неба, и зелёные радужки сверкали, словно поймали звёзды.

– Ты поехала, потому что знала, что Никалиас обеспечит тебе безопасность.

Его утверждение полностью озадачило её. Рот её открылся, чтобы опровергнуть это, но Лайкас усмехнулся, будто ожидал её быстрой защиты.

– Я сражался бок о бок с принцем – королём, – поправился он. – Много раз во время Великих Битв. Он часто спрашивал о тебе. Я не мог понять его увлечения той, кого едва знал. Но он хотел знать всё и имел все намерения поехать в Фэнстэд до того, как всё случилось.

В горле болезненно встал комок, когда он говорил о Нике. Тории пришлось отвести взгляд, чтобы найти самообладание и влезть в маску, которую она должна была носить. Даже перед Лайкасом. – Ты прав, – ответила она, но сохранила нейтральный, фактологический тон. – Я знала Никалиаса кратко по его визиту в Фэнстэд на наш Зимний Солнцеворот. Поверь, я тоже не знаю, откуда взялось его увлечение, – задумчиво сказала она, чтобы разрядить печаль в сердце. – Но я поехала в Хайфэрроу, потому что мой отец был близок с Орлоном, и я знала, что это далеко от разрушений, которые я оставила позади. Между мной и Никалиасом ничего нет и никогда не будет.

Его пауза зудила её кожу, зная, что упоминание Ника было неспроста. – Я спрошу это только, чтобы знать, на чём мы здесь стоим. Мне нужно, чтобы ты знала, что я на твоей стороне, несмотря ни на что.

Её руки сжались, потому что она знала, к какому объяснению он клонит.

– Произошло ли что-то между тобой и Никалиасом, что ты оказалась здесь?

– Моё пребывание здесь – во благо Фэнстэда. У Олмстоуна есть армии, которые могут нам значительно помочь. Никалиас тоже предложит помощь, но этого недостаточно. Заключение этого союза может быть тем, что нам нужно, чтобы наконец получить силы для ответного удара.

– Согласен. – Почему-то его ответ упал с разочарованием в её желудок. – Но Тория... – Его продолжение заставило её поднять глаза. Он остановился на том, что хотел сказать, раздумывая. – Твоё сердце никогда не должно быть принесено в жертву, чтобы мы вернули наше королевство.

Его слова задели её глубокую тоску по образу жизни, трагически недоступному для кого-то её статуса. Их общий взгляд говорил о скрытом смысле между ними, но Тория не могла признать никаких прошлых чувств к Нику. Она должна была думать о своём будущем. Она должна была поставить себя на первое место. И пока стервятники кружили – в стражах вокруг и стенах, у которых есть глаза, —

Тория не могла показать ни капли колебаний насчёт своих перспектив в Олмстоуне. Сделав глубокий вдох, она позволила своей решимости выпрямить позвоночник.

– Я здесь, чтобы договориться о брачном союзе с Тарли, – твёрдо сказала она, принимая уверенную, твёрдую личину, ожидаемую от неё.

– Как подопечная Хайфэрроу или как королева Фэнстэда?

– Как и то, и другое. Хотя между мной и Никалиасом нет личных отношений, я не забуду, что жива благодаря его убежищу, и я процветала, потому что он не оставил меня прятаться как павшую принцессу, а позволил подняться со статусом, рождённым из уважения к моей роли в Фэнстэде. Я обязана Хайфэрроу жизнью, и меньшее, что я могу сделать в благодарность королевству, – это учитывать их в предстоящих переговорах.

Это Ник спас её. Ник вытащил её из тьмы и дал причину продолжать жить, когда она чувствовала, что заслужила смерть с родителями на поле боя. Это Ник вдохновил её стойкость продолжать. И он даже не знал этого. Грудь Тории полностью опустела. Она склонила голову в печальном размышлении.

– Я расстроил тебя, – мягко сказал Лайкас. Его рука поднялась к её подбородку, и, хотя она слышала шарканье ближайших стражников, он не обратил на них внимания, коснувшись её щеки и заставив её глаза встретиться с его. – Я не пришёл раньше, потому что знал, что ты в безопасности. Именно там, где должна быть. Я боялся, что если бы ты узнала, что я в Райэнел, если бы ты знала, что у тебя всё ещё есть армия, ты бы больше не была в безопасности. Ты захотела бы нанести ответный удар, когда время ещё не пришло.

Её неповиновение вспыхнуло, и она не могла не вырваться от него с пригвождённым взглядом обвинения и разочарования. – Это всё, что я для тебя? Какая-то хрупкая, импульсивная принцесса, которая не знает, когда не справляется?

– Тория...

– Дальше ты скажешь мне, что я не буду сражаться в этой войне. Что я должна действовать лишь как маркер, красивая статуя, которую поставят на трон, завоёванный кровью моего народа, пока я ничего не делала? – Пешка. Фигура для игры на шахматной доске двора. В Хайфэрроу, в Олмстоуне, а теперь и печаль окутала её разум, когда она поняла, что даже её собственное королевство не доверяет ей корону, которую она думала, что носит с уверенностью, но которая теперь казалась грузом контроля.

Рот Лайкаса сжался в твёрдую линию. Его отсутствие протеста говорило совершенно ясно.

Тория фыркнула со смешком. – Теперь всё понятно. – Она покачала головой, недоверчиво. – Ты оставил свой трофей, чтобы его упаковали и защищали, пока ты тренировал солдат сражаться в моих битвах.

– В этом и заключается быть правителем, Тория. Народу нужно, чтобы ты жила, чтобы вела и восстанавливала наше королевство, когда всё это закончится. Поле боя – не место для тебя.

Фэйт сражалась бы на поле боя. Обидчивая мысль кружилась в её голове вместе с жаром кожи, покалывая от смущения. Хотя казалось нелепым проводить сравнения со своей человеческой подругой, это проливало свет на факт, что ни опыт Тории, ни её воля, ни её выборы не ценились, несмотря на всё, к чему она готовилась и через что прошла. Её порывы считались безрассудными, а не умными. Её воля к борьбе была трагичной, а не храброй. Ничего не было достаточно. Она была недостаточна.

– Ты хоть знаешь меня, Лайкас? – Она не могла быть уверена, больше нет, ведь фейри, с которым она выросла, никогда бы так быстро не дискредитировал её.

– Знаю. Именно поэтому я знал, что ты уехала бы из Хайфэрроу в тот же миг, как узнала, что у тебя есть армия для построения. Ты не знала бы ни минуты покоя, пока не сочтёшь свои силы достаточно сильными, чтобы дать отпор. И позволь сказать тебе, этого бы не хватило. Мы всё ещё недостаточны.

Нарастающая бочка ярости и разочарования начала дрожать в её теле. Её пальцы сжались от покалывающего пробуждения её ветра. Ей было больно, и она злилась, и печалилась. Возможно, была часть её, которая знала, что он прав, которая верила в его намерения, но всё, что она могла принять, – это предательство. – Я не слаба. И я не импульсивна. – Голос Тории был ровным и низким, пока она осторожно укрощала свою магию, чтобы охладить жар в жилах. Будь она импульсивной, она могла бы разрушить их окружение за минуты своими способностями. Она могла бы вытянуть воздух из лёгких трёх окружающих стражников, если бы захотела. Но она никогда не показывала эту сторону того, на что способна, – потому что если её тьма танцевала с её порывами, Тория осознавала смертоносное оружие, которым она могла стать. Никто никогда не признавал, что её сила заключается в её самообладании и расчёте. Её уравновешенность и элегантность были не от послушания, а от умелого наблюдения. В Хайфэрроу она внимательно наблюдала и изучала механику двора. Для посторонних она задерживалась в тех залах как трагическая принцесса, поддавшаяся поражению. Но Тория ни разу не забывала, что у неё есть люди, которых нужно вести домой. Она усердно тренировалась каждый день, несмотря на шёпоты, что она принцесса, а не воин. Она не слушала, потому что для себя и своего королевства она была полна решимости быть и тем, и другим.

Тория Стагнайт не позволила своей боли показаться. Она не выставит напоказ всё, что Лайкас вынудил выйти на поверхность. Поэтому она подняла подбородок, сделала два успокаивающих вдоха и позволила гудению своей магии снова стихнуть. – Ты должен был иметь больше веры в меня, – холодно сказала она, стоя твёрдо, непреклонно. Тория не собиралась уходить перед лицом противостояния. Это разрывало её сердце – желать пространства, когда они только что воссоединились, но она не могла вынести тот взгляд в его глазах, который боролся между желанием верить в неё и протестом, что он был прав, держась от неё подальше всё это время.

Лайкас отвел взгляд, слегка склонив голову, поняв по её осанке, что ей больше нечего сказать. Он начал отворачиваться от неё. – Надеюсь скоро встретиться с вами снова, Ваше Величество. Я буду просить о продлении пребывания здесь. Пока вы не отошлёте меня, я ваш.

Тория кивнула в знак признательности. Её брови сдвинулись, пока она смотрела на его спину, когда он уходил. Но она не сломала осанку. За время разлуки ей пришлось принять, что он изменился, и она не сомневалась, что были моменты, когда Лайкас тоже смотрел на неё как на чужого. У них будет время поговорить снова, и всё, на что она могла надеяться, – это найти больше своего друга детства, всё ещё таящегося под обязанностями, в которые они выросли, и трудностями, через которые прошли. Что больше всего опустошало её желудок, так это то, что Лайкас не осознавал, на что он ей открыл глаза. Для него, для всех здесь, может быть, даже для Ника, Тория существовала не более чем пешка для Хайфэрроу, приз для Олмстоуна и трофей для Фэнстэда.

Когда она стояла одна и позволила глазам скользнуть к луне, Тория погружалась всё глубже и глубже в веру, что у неё больше нет власти над тем, кем она была.

ГЛАВА 8

Никалиас

М ЫСЛИ НИКА уплывали далеко, зачарованные яркими цветами на клумбах, пока он медленно бродил вокруг них, погружаясь в воспоминания о своих юных днях. Он слышал её смех и всплески воды из пруда, которыми она пыталась обрызгать его.

– Завидую тому, кто так глубоко занимает твои мысли.

Нежный женский голос отвлёк его внимание от воодушевляющего образа, вызванного его пребыванием в летнем саду. Ник предложил Самаре слабую улыбку.

– Я думал о своей матери, на самом деле. Она любила проводить время здесь. – Он уловил лёгкий розовый оттенок на её щеках и нашёл эту реакцию милой. Она предположила, что в его мыслях была другая дама. Что он пытался не выпускать на поверхность, даже в себе, так это то, что каждый раз, когда он приходил сюда, его мать была не единственным человеком, которого он представлял в мыслях.

Это вызывало жестокие, но прекрасные муки каждый раз, когда он вспоминал любовь матери к цветам, которые цвели только летом. Каждый раз, когда он вспоминал, как легко она и Тория сблизились из-за них за то десятилетие, что знали друг друга до убийства его матери. Ник сильно зажмурился, чтобы отогнать мощную волну горя и печали от этого воспоминания. Он глубоко вздохнул, полностью переключив внимание на свою спутницу.

– Что тебе нравится делать, Самара?

Вопрос застал её врасплох. – Я... я не понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Величество.

– Тебе не нужно быть со мной так формальной. Когда мы одни, я хотел бы думать, что можем быть немного более личными.

Самара улыбнулась. Он почти тоже улыбнулся, когда её прямые плечи расслабились. Ник никогда не признался бы и не показал внешне, что их ситуация была для него столь же неудобной. Он никогда не ухаживал раньше, не в традиционном смысле, его репутация была связана только с куртизанками, которых видели входящими и выходящими из его покоев, и ни с чем больше. Вокруг не осталось никого, кому он хотел бы сказать правду.

– Как пожелаете, Никалиас.

Он сдержался, чтобы не поморщиться при использовании его полного имени, но, отводя взгляд от Самары от стыда, подумал, что, возможно, так лучше – потому что у него не было намерения по-настоящему развлекать мысль, что фейри рядом с ним могла быть его спутницей жизни. Он не мог. Одна мысль об этом каждый раз скручивала ему желудок. Он не мог дать ей то, что она заслуживала.

– Вернёмся внутрь? – предложил он, чтобы подавить свои мрачные мысли.

Самара вежливо кивнула, но он заметил, как её выражение напряглось, что указывало на её разочарование, что он сократил их время вместе. Ник не был тем, кто отказывал в чём-то прекрасном, и Самара, несомненно, была такой. Он плохо её знал, но уже считал её доброй и тёплой, женщиной, которая, без сомнения, сделала бы чью-то жизнь радостной.

Радость не была тем, чего он заслуживал после того, от чего отказался. Кого предал.

Внутри Ник не мог не заметить, как близко Самара шла рядом с ним. Это была их первая возможность побыть наедине с тех пор, как Зариас предложил Нику ухаживать за ней. Её рука осторожно коснулась его руки, и, хотя его осанка напряглась при контакте, Ник не отказал ей. Их взгляды встретились, и её сладкая улыбка делала невозможным возразить. Действие с заявлением, Самара показала своё рвение завоевать его благосклонность скорее раньше, чем позже, когда, с безупречным таймингом, группа знатных фейри направилась к ним. Их завистливые взгляды не были скрытными, и, несмотря на руку Самары в его, некоторые из них пытались привлечь его внимание лёгкими сигналами. Зрительный контакт, взмахи волосами, движения платьями, чтобы привлечь его внимание к достоинствам, в которых они имели полное право быть уверенными.

Ник знал, чего ожидать, не из-за высокомерия; многочисленные жалобы и забавные рассказы Тории о разговорах этих дам дали ему много понимания. Он не мог сдержать улыбку, вспоминая времена, когда она выгружала всё на него.

К несчастью, одна из дам, должно быть, приняла его улыбку за направленную на неё, по тому, как загорелись её глаза, и Ник быстро отвёл взгляд с чувством вины. Его глаза упали на Самару, которая держала подбородок высоко и уверенно, несмотря на шёпот и указывающие взгляды. Когда они проходили мимо собрания, она слегка прижалась к его боку. Намеренно. Преднамеренно. Она была умна и напориста, и он восхищался этими чертами в том, кто желал вести.