Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

– Может, вам стоит достать какие-нибудь...

Тория не колебалась, протянув к ним руку и вырвав с корнем. – ...перчатки, – тихо договорил Леннокс.

Она осмотрела жалкие цветы, слишком увядшие, чтобы их спасти. – Не нужно, – ответила она, отбрасывая их в сторону. Всё, что она вырвет, не пропадёт. С её способностью она сможет спасти многие из этих грустных соцветий; вдохнуть в них новую жизнь, чтобы посадить заново. Остальные можно использовать для определённых трав и снадобий.

Это заброшенное место с первого взгляда казалось пустынным и умирающим, но никто не знал о бесконечных чудесах и красоте, скрытых под его трагичной личиной. Тория была переполнена лихорадочной надеждой и волнением вернуть ему былое великолепие и сделать его красотой, к которой будут стекаться, а не которую будут избегать.

Часы могли пролететь, пока она стояла на коленях над почвой, неустанно пробираясь сквозь маленький участок, заросший сорняками. Нужно было выкорчевать их все, иначе они быстро уничтожат всё новое, что она попытается вырастить поверх них. В какой-то момент Леннокс подал ей маленькую садовую лопатку, вероятно, принесённую другим стражником, так как её никогда не оставляли одну. Она чередовала инструмент и свои голые руки, безмерно наслаждаясь ощущением холодной земли между пальцами. Несколько раз она сдерживала покалывание в глазах, когда простой акт садоводства вызывал дорогие воспоминания о матери. Её способности флоракинеза были куда сильнее. Всё, что знала Тория, её бесконечные познания о природе, шли прямо из сердца её матери.

Колени Тории онемели так, что она не чувствовала сырости там, где земля промочила её лиловое платье. Её не волновал беспорядок, в который она себя привела, и она отметила, что в следующий раз нужно надеть более подходящую одежду. Удовлетворённая работой, она подняла ладонь над почвой. Её магия пробудилась, словно песок, гонимый под кожей прямо к кончикам пальцев. Она с восхищением наблюдала за собственной способностью, как из тусклой земли ярко пробился прекрасный колокольчик. Тория улыбнулась своему первому новому цветку.

– Красиво.

Робкий голос был тихим, но Тория вздрогнула от неожиданности, проведя так долго в собственных безмолвных мыслях. Увидев маленькую вторгшуюся фигурку, она быстро узнала нарушительницу.

– Это же Опал, верно? – Тория встречала юную принцессу раньше, всего раз, во время встреч королей в Хайфэрроу. Её пышные медово-светлые локоны были столь же ослепительны, как и большие голубые глаза, гармонировавшие с сиреневым платьем.

Опал застенчиво кивнула, и Тория перевела взгляд на Леннокса, который беспокойно ерзал, будто никогда раньше не был рядом с ребёнком. Она сдержала смешок при виде его неловкости.

– Хочешь присоединиться ко мне? – В попытке развеять колебания юной фейри Тория протянула ей свою садовую лопатку.

Медленно улыбка озарила круглые щёки Опал, создав милые ямочки по обе стороны. Она осторожно подошла, приняла инструмент, и Тория увидела в этом их первую обменную сделку.

– Как ты заставляешь их расти? – тихо спросила Опал, её глаза сверкали от удивления.

Лицо Тории просияло при виде её энтузиазма, и она похлопала по земле рядом с собой. – Подойди ближе – я покажу.

– Мне не положено пачкаться. Мама рассердится.

Улыбка Тории стала немного гримасой, когда она уловила беспокойство девочки. – Я не расскажу, если ты не расскажешь.

Опал снова просияла и с нетерпением подошла, опустилась рядом с Торией и наклонилась поближе. Тория вырастила ещё несколько цветов на расчищенном участке. С её новой помощницей, предлагавшей мнения о цветах и расположении, клумба начала складываться красивее, чем Тория могла бы добиться в одиночку.

Послеполуденное время было полностью похищено живым интересом Опал, и Тория по-настоящему увлеклась, потеряв себя в саду. Давно она не чувствовала такой связи с тем, кем была, и на мгновение она подумала о Тарли, о доброте, которую он проявил, позволив ей свободно распоряжаться этим местом, и она планировала дать ему знать, как много это для неё значит. Возможность сблизиться с его сестрой была неожиданным, но приятным сюрпризом. Она представляла, как они могли бы проводить бесконечные дни здесь вместе, принцесса – её ревностной ученицей.

– А вот и ты! – Новый голос присоединился к ним снаружи, слова были окрашены срочностью. В своих изысканных нарядах фейри, которая смущённо подбиралась к ним по неровной каменной дорожке, должна была быть знатной дамой двора.

– Мне попадёт, – тихий голос Опал был полен страха.

– Я везде тебя искала. Мы же говорили об этом! – Когда она остановилась перед ними, тон фейри был укоряющим, но на лице отражалась лишь обеспокоенность, когда она смотрела на Опал, которая придвинулась ближе к Тории.

Тория поднялась, поморщившись от боли в коленях – верный признак того, что она просидела на них довольно долго. – Со мной она была в безопасности, – заверила она фейри сладкой улыбкой. Она почти почувствовала облегчение Опал, которая жалась рядом.

Фейри встретилась взглядом с Торией, и её загорелая кожа побледнела на тон. – Простите меня, Ваше Высочество. – Она поклонилась, всё ещё отдышиваясь. – Я наставница принцессы Опал. Ей запрещено отходить от меня. Я отвернулась на две минуты, и она исчезла. – Она перевела внимание на смущённую юную фейри.

Тория обняла Опал за плечи в знак уверенности. – Ничего страшного не случилось. Думаю, на сегодня мы закончили. – Они с юной принцессой обменялись улыбками.

Фейри ахнула, пробежавшись взглядом по платью Опал. – Боже мой! Мы должны переодеть тебя, пока мать или отец не застали тебя в этом испорченном платье. – Она протянула руку, чтобы вести принцессу за собой.

Тория кивнула, когда Опал посмотрела на неё, словно ища разрешения. – Надеюсь, ты сможешь присоединиться ко мне снова, – сказала она с ноткой вопроса.

– Ей не позволено быть здесь. Если её отец узнает об этом...

– Как тебя зовут? – перебила Тория. Было странно наблюдать, как фейри так беспокоится из-за чего-то столь незначительного. В сознании Тории всплыли новые тревожные вопросы о строгих взглядах короля и королевы.

Фейри выглядела ошеломлённой. – Серена, Ваше Высочество.

– Тория, пожалуйста, – настояла она, желая не что иное, как чувствовать себя принятой в дружбе, а не пуганной титулом.

Серена бросила взгляд на Леннокса, который пытался и не смог сделать вид, что не обращает внимания, наблюдая вместо этого за стеной. Фейри расслабила осанку, её обеспокоенное выражение смягчилось. – Я не хотела звучать так резко и...

– ...как зануда?

Серена моргнула, ошеломлённая, всего на секунду, прежде чем фыркнула со смешком, и вскоре к ней присоединилась Тория.

– Ты тоже можешь присоединиться к нам здесь. Этому месту не помешает любая помощь.

Серена взглянула на маленький сад без намёка на энтузиазм. – Нам придётся поговорить с Его Величеством.

– Оставь это мне. – Тория оживилась, отряхивая своё платье, которое уже не спасти от грязных пятен. – Я буду здесь завтра днём. Буду рада увидеть вас обеих снова.

Серена кивнула скованно и смотрела на Торию, как на чужеродное растение среди зарослей. Что-то сжалось у неё в груди от того, как странно были восприняты её слова, будто её доброты не следовало ожидать. Она не могла быть уверена, было ли это из-за разницы в обычаях; из-за того, как знать воспринимается в Королевстве Волка. Это она ещё изучала сама.

Серена и Опал ушли, тихо разговаривая, и Тория уловила бормотание выговора, пока принцесса ковыряла своё испорченное платье. Тория поморщилась от вины. Ей самой следовало бы получить нагоняй за то, что уговорила Опал присоединиться. Она тяжело вздохнула, вытирая влажный лоб тыльной стороной ладони, и посмотрела на свою дневную работу. Радость снова переполнила её. Это была маленькая, но яркая клумба, но она давала представление о потенциале. Отвлечение этим садом было блаженством и именно тем, что ей было нужно.

– Уже поздно, Ваше Величество. Мне следует сопроводить вас обратно в ваши покои. – В голосе Леннокса звучали извинения.

Тория попыталась ответить приятно, поскольку стражник, казалось, понимал, что должен вести её в её самое страшное заточение. – Помни нашу сделку, Леннокс, – поддразнила она, направляясь к стеклянным дверям в его сопровождении.

Он издал сдавленный смешок. – Мои извинения, Тория.

Когда они приблизились к её покоям в конце коридора, неожиданностью стало появление Тарли из-за угла, направляющегося прямо к ним. Издалека Тория заметила, как он окинул её взглядом с ног до головы, и раздражение, затвердевшее на его лице, охладило её разгорячённую кожу. Они остановились там, где их пути пересеклись.

– Какого чёрта ты делала? – прошипел он, не глядя ей в глаза, а с неодобрением разглядывая её перепачканное состояние.

Хотя внутри Тория была ошеломлена его реакцией, она попыталась сохранить лёгкое настроение. – Это всего лишь немного грязи. Я ухаживала за садом, – отмахнулась она прохладно. Она намеревалась поблагодарить его за то, что направил её в место, которое быстро стало сокровищем, но сейчас, с таким раздражением на его лице, это казалось неуместным.

Тарли оглянулся. Никого не было вокруг. Его рука обхватила её руку, и он пошёл, увлекая её за собой.

– Тарли. – Тория резко остановилась со вспышкой гнева и вырвала руку из его хватки. – Что ты, по-твоему, делаешь?

Это было неправильно сказать. Быстрая вспышка гнева в ореховых глазах принца заставило её отпрянуть, почти сделав шаг назад. Но их внимание привлекло близкое присутствие.

Ошеломлённый взгляд Тории метнулся к Ленноксу, который осторожно приблизился к ней. Тарли уставился на него этим жёстким взглядом. На протяжении нескольких напряжённых секунд Тория не могла быть уверена, на что способен принц. Затем это исчезло, его гнев, казалось, рассеялся так быстро, что всё, что она могла, – это наблюдать с учащённым пульсом.

– Прости, – выдохнул он. В смягчившемся выражении его лица извинение звучало искренне. Но она всё равно не могла осмыслить этот момент. Она просто кивнула, и он, казалось, принял это как её понимание. – Просто не подобает особе твоего положения разгуливать по замку, выглядя как конюшенная прислуга.

Тория поморщилась, с самосознанием ковыряя грязь, забившуюся под ногти, и ужасные коричневые пятна по всему платью. Она не могла не связать реакцию Тарли со страхом Серены, что король или королева застанут их дочь в таком же испорченном виде, но она решила воздержаться от осуждения его промаха в доброте, пока не узнает больше. Она надеялась, что его реакция была лишь предупреждением о том, как мог отреагировать его отец. Но затем была Кейра, королева, которую она встречала лишь мельком в Хайфэрроу, но которая за то время показалась тихой и вежливой, а не кем-то, кого следует бояться. Хотя, будучи всю жизнь высокопоставленной придворной, Тория и сама видела и испытывала на себе, как человек меняется, чтобы соответствовать разным ожиданиям.

Тарли раздражённо вздохнул. – Я выделю тебе служанку, чтобы помочь с купанием и одеванием. – Его улыбка казалась натянутой, но она ответила ей тем же. – Я хотел бы, чтобы ты составила мне компанию за ужином в большом зале.

Благодарная за смену темы, она кивнула. – С удовольствием. – Ползучее чувство беспокойства окутало её тело, и ей не терпелось ретироваться. Обойдя Тарли, она едва успела добраться до угла, когда его голос прозвучал по коридору, чтобы снова остановить её.

– Наедине ты можешь называть меня как хочешь. Но при людях уважай меня титулом, принцесса.

Слова прозвучали как предупреждение. Тория услышала в них не условие, которое принц устанавливал по собственной воле, а скорее обычай двора Олмстоуна, который она наивно упустила. Несмотря на холодный тон Тарли, она постаралась не воспринимать его слова как оскорбление. Если его отец против их желания быть неформальными на публике, Тория полагала, что ей следует быть благодарной принцу за предложение отбросить формальности наедине. Хотя мысль о времени наедине с ним скрутила у неё в животе, и она не могла сказать, было ли это из-за страха или волнения.

ГЛАВА 5

Никалиас

ТИШИНА. НЕПОДВИЖНОСТЬ. Ник жаждал того и другого так сильно, что считал свои торопливые шаги по направлению к своему личному залу совета, хотя ни то, ни другое, казалось, не спешило приветствовать его, когда он повернул за угол и столкнулся вместо этого с Зариасом. Ник подавил стон, зная, что не сможет просто отделаться от лорда кивком. Особенно когда тот был не один.

– Ваше Величество, я рад, что мы вас встретили, – пропел Зариас.

Ник сомневался, что это случайность. Остановившись на пересечении их путей, он натянул тёплую улыбку, скорее для спутницы, поскольку его взгляд скользнул к элегантной фейрийской даме. Её сосново-зелёные глаза были большими, красиво подмигивающими с тем, что казалось соблазном. Она была красива, предположил он, с идеально уложенными каштановыми волосами и явно благородных кровей.

Зариас заметил внимание Ника к ней, и на лице лорда мелькнула радость. – Позвольте представить леди Самару Калтеган.

Она почтительно поклонилась, но её флиртующий взгляд не был тонким и не отрывался от него ни на секунду. Её фамилия отдалённо прозвучала знакомо в сознании Ника, и он нахмурился, размышляя.

– Дочь лорда Герата Калтегана, который владеет и управляет ключевыми высокими торговыми путями по всему Хайфэрроу, – продолжил Зариас, когда озадаченный взгляд Ника, должно быть, выдал его спутанные мысли. Возможно, ему стало неловко за то, что ему приходится просвещать об одном из его собственных дворян, но, по правде говоря, у Ника не было сил заботиться об этом.

– Приятно познакомиться, – произнёс он исключительно из вежливости. – Но вам обоим придётся меня извинить. У меня...

– Я очень надеялся застать вас на минутку.

Глаза Ника вспыхнули от этого перебивания, и он надеялся, что лорд прочитал его предупреждение во взгляде, которым он его пригвоздил; Самара, казалось, уловила это по её нервной смене позы. Ник не мог чувствовать себя виноватым перед ней; это была его роль, и как король он не мог терпеть, чтобы его перебивали его же лорды. И всё же казалось, будто корону носит Зариас с его непоколебимой, надменной осанкой. – Я уделю минутку, но не больше, – холодно сказал Ник.

Зариас повернулся к Самаре. – Уверен, у вас двоих будет время лучше познакомиться. Если ты нас пока извинишь, дорогая.

Самара сладко улыбнулась, кивнув Зариасу, сделала шаг, чтобы пройти мимо Ника, но вместо этого остановилась, глядя на него сквозь длинные ресницы. Ник не мог отрицать, что в таком мастерском соблазнительном взгляде было нечто достойное преклонения. Его молодое «я» полностью бы попало на эту удочку. Пока не появилась она. Неосознанно Тория захватила его в первый же день их встречи и сделала так, что перспектива любой другой казалась почти печальной по сравнению с волнением и диким желанием, которое вызывала принцесса. Только когда разрушающее миры пророчество запретило любое счастье с Торией, Ник попытался снова что-то чувствовать, но тщетно. Он приводил дам в свою постель и всегда заканчивал ложными обещаниями, когда они оставались ради компании и не более. Эти ночи достигали того, чего он от них хотел: они давали Тории причину ненавидеть его. Они держали её на безопасном расстоянии от того единственного, кто был суждён ей как её судьба и её погибель.

– Надеюсь скоро снова увидеть вас, Ваше Величество. – Даже голос Самары был соблазнителен, тих и очарователен.

Ник не почувствовал ничего, но всё равно кивнул. Изгиб её губ был обещанием, когда она проходила мимо. Он не дал этому и секунды мысли, прежде чем снова ринулся к месту, которое позволит ему миг уединения. Однако каждый шаг лорда, следовавшего за ним, напрягал его и без того скованные плечи. Ему не нравилось присутствие Зариаса, когда он направился прямо к резному креслу и плюхнулся в него, не заботясь о королевском этикете.

Когда дверь закрылась и лорд промолчал, Ник чуть не рявкнул: – Твоя минутка стремительно истекает, Зариас. – Общение с лордом часто требовало некоторой стратегии: использовать ровно столько жестокости, чтобы соответствовать, но не подавлять; ровно столько согласия, чтобы успокоить Зариаса, но не дать ему верх. Единственный способ победить – держать лорда на своей стороне. В качестве оппозиции Зариас мог разрушить всё.

– Она прекрасная леди, – прокомментировал Зариас, не встречая взгляда Ника, вместо этого расхаживая по комнате. – Благородного имени, с отцом, у которого есть важные связи по всему королевству, один из самых богатых землевладельцев в Хайфэрроу.

Ник откинулся в кресле, опершись локтем о подлокотник, и прижал пальцы к виску. – Она и вправду высокого рода. – Он не был уверен, к чему клонит лорд со своими похвалами Самаре, но предположив, что тот говорит так лестно из-за собственного интереса к ней, Ник жаждал, чтобы болтливое восхищение Зариаса поскорее закончилось и он мог его отпустить.

– Изумительно красива тоже. Леди Самара также очень любима многими при дворе. Она активна в делах. Её воспитали с расчётом на то, чтобы однажды она могла рассматривать перспективу выгодного союза.

Ник почти вздохнул с облегчением, заключив: – Ты хочешь моего благословения жениться на ней, Зариас?

Лорд остановил ходьбу, и когда его взгляд встретился с Ником, тот потерял всё спокойствие от мысли, что это всё, с чем лорд хотел его донимать. Всё было в медленной усмешке Зариаса, хитрой искорке, прежде чем он выдал то, что считал своим последним блистательным ходом.

– Не я, Ваше Величество.

Ник понял намёк тогда, и потребовалась большая воля, чтобы не отреагировать безрассудным гневом. Он поднялся на ноги, не давая Зариасу удовольствия видеть, как тот заставляет его пылать неповиновением. Перспектива брака не была тем, с чем он хотел бы иметь дело в ближайшее время. Возможно, никогда. Он не выносил мысли обречь другую на столь жалкое существование рядом с его холодной особой. Но более того, он не мог вообразить боль от представления кого-либо рядом с собой, кроме той, которую никогда не сможет иметь.

– Я не помню, чтобы упоминал, что ищу невесту, и не считаю уместным, что ты взял на себя смелость выдвинуть кандидата.

– При всём моём уважении...

– Это не уважение – действовать у меня за спиной и знакомить меня с кем-то, кто мне неинтересен.

– Потому что это не Тория Стигнайт.

Ярость Ника вспыхнула. Его кулаки сжались на столе. – Следи за словами, Зариас.

Взгляд лорда был вызовом. – Ты никого не обманываешь, Никалиас.

Я стою здесь как твой советник, а не твой противник.

В словах Зариаса был смысл. Как ни больно было Нику это признавать.

– Если бы ты только сохранял открытый ум, то увидел бы, что то, что я предлагаю, принесёт огромную пользу тебе и этому королевству. Остальные лорды неспокойны. Не было новостей о переговорах в Олмстоуне, и ты не присутствовал там, где должен был. На собраниях такое ощущение, будто тебя там нет. При дворе тебя почти не видно. Дворяне не дураки, и не секрет, что твои отлучки участились с тех пор, как принцесса уехала.

Вес короны Ника никогда не давил так тяжело, как в тот момент. Как принц, его отстранённость не замечали, когда важны были лишь передвижения его отца. Ник научился жить в тени отца и был доволен, что может скрыться там от своих мучений. Но теперь свет рассеял его укрытие, и внезапно оказавшись в центре внимания, он не знал, что делать. Как себя вести. Куда идти. Казалось, всё, что он делал, чувствовал, даже думал, отслеживалось и анализировалось.

Он был чёртовым страдающим дураком. И он рисковал не только собой, но и Торией.

Ник выпрямился уверенно, сравниваясь с лордом, который, казалось, приготовился к конфликту. Но это была не та стратегия, которую он сейчас применял. – Возможно, ты прав, – сказал он. Лорд, казалось, был приятно удивлён, и, как всегда, когда Ник сложил руки за спиной, это было попыткой подавить желание ударить его. – Я вырос, прожив почти половину своей жизни рядом с Торией, и мы близки. Признаю, к её отъезду пришлось приспосабливаться, но заверяю тебя, я лишь беспокоюсь о том, как она снова устраивается в новом королевстве.

– Как и мы все. Но я должен предупредить вас о слухах, окружающих вас и принцессу Фэнстэда.

– Ты поймёшь мою заботу о её безопасности.

– Как я надеюсь, вы поймёте мою заботу о защите репутации вас обоих.

– На что ты намекаешь?

– Ни на что. Но как ваш главный советник я должен осведомлять вас обо всём, что может навредить вашим перспективам. Не секрет, что вы двое были близки. Возможно, слухи могут намекать... слишком близки.

Нику пришлось сосредоточиться на дыхании. Не от нервов, а от нарастающей ярости.

– Не думаю, что принц Олмстоуна будет так стремиться связать себя с осквернённой...

Рука Ника ударила по столу прежде, чем он осознал импульсивный спусковой крючок. Глаза Зариаса метнулись к этой руке, словно это был оглушительный ответ на его домыслы. Ник даже не дал ему шанса заговорить.

– Я не потерплю, чтобы ты говорил о ней так низко. Мне не нужно убеждать тебя, или двор, или чью-то проклятую душу, что было или не было между Торией и мной. Скажу это лишь раз, и предельно ясно: здесь она или там, неважно, за кого выйдет, Тория Стигнайт останется под моей защитой. Её имя и её тело. Напомнить ли тебе и всему проклятому двору, что она всё ещё подопечная Хайфэрроу, и распускать слухи о ней объявлено изменой?

К удовлетворению Ника, горло лорда дрогнуло от нервов. Но неважно, что сказал Ник. Зариас был хитёр и неумолим в планах, которые строил для личной выгоды.

– Ваша защита её достойна восхищения. Однако потребуется больше, чем слова, чтобы замять эти слухи.

Ник был загнан в угол, и лорд знал это – пришёл к нему уже с решением в лице Самары, прекрасной кандидатки в его супруги. Но сама мысль о том, чтобы развлечь эту идею даже на мгновение, скручивала живот Ника, словно предательство на уровне души. Всё, что предлагал Зариас, казалось в интересах его и Хайфэрроу, но Ник не мог ему доверять. Он не мог отделаться от ощущения, что всегда есть какой-то скрытый мотив, даже если он не может его сразу разглядеть. Сейчас у него не было выбора, кроме как признать поражение.

– Ты думаешь, ухаживание за леди Самарой поможет?

– Да.

Ник дал лорду то, чего тот хотел, ненавидя, что это естественное решение. Зариас не перестанет давить. Уступив ему, можно дать ему ложное чувство триумфа, позволив поверить, что Ник достаточно доверяет его совету, чтобы прислушаться.

– Она высоко подходящая пара. Самара Калтеган стала бы достойной королевой для народа.

Ник был рад столу перед собой, на который мог опереться для устойчивости. Раньше он желал уединения. Теперь оно было ему нужно больше всего, прежде чем его маска развалится окончательно в неподходящей компании.

– Спасибо, Зариас. – Слова жгли от того, насколько они были неправильными. Потому что лорд принял их так, как Ник и ожидал. Как согласие. Победа была удушающей, осязаемой силой, исходившей от Зариаса, когда тот добавил: – Я сам разберусь с леди Самарой, когда сочту нужным.

Зариас кивнул, хотя, казалось, не было предела тому, насколько глубоко он готов был вонзить нож. – Лучше всего, если вас двоих будут видеть вместе.

Сердце Ника упало ещё ниже, когда он кивнул. Он должен был сделать это ради неё. Ради Тории. Он не мог рисковать её репутацией в Олмстоуне из-за своей жалкой тоски. – Я позабочусь, чтобы наши появления были публичными. Но, Зариас, это ни в коем случае не моё полное согласие с твоим навязыванием. Самара прекрасная леди, но я не стану жениться на ком-либо только из-за статуса. Я сам буду решать, кто будет править рядом со мной. Моё решение будет окончательным, когда бы я ни выбрал, кто будет править Хайфэрроу.

Та несносная хитрая улыбка ожила. Для Зариаса это был компромисс. Для Ника – выигранное время.

Когда лорд ушёл, у Ника в компании была лишь тишина, в которой он встретил свои вихрящиеся мысли. При мысли об этой уловке, притворстве, будто он ищет брак, он не мог отрицать, что в его сознании мелькнул один человек. Фэйт стала бы прекрасной и готовой участницей в этой игре, если бы её утвердили наследницей Райэнелла. Однако он не мог заставить себя предложить эту идею из-за чувства вины за конфликт, который это вызовет с Рейланом Эроувудом. Та собственническая аура, которую Ник никогда раньше не видел в генерале, когда речь шла о Фэйт... Ник оставил свои наблюдения при себе.

Нет, он не мог послать весть в Райэнелл с таким предложением, даже в качестве притворства. У него не было другого выбора, кроме как развлечь план Зариаса, и он лишь молился, чтобы его сердце научилось терпеть присутствие другой, которая всегда будет казаться... неправильной.

ГЛАВА 6

Тория

ТОРИЯ ДЁРГАЛА толстый лиловый корсет, который оставлял мало места для движения или даже глубокого вдоха. Морщась на своё отражение в зеркале, её служанка смотрела с извинением, помогая закрепить каждую мучительную ленту и жёсткий слой.

– Думаю, Вулверлоны слишком буквально воспринимают каменную тему своего королевства, – пробормотала Тория себе под нос, задыхаясь от очередного подтягивания шнурков.

Впервые с тех пор, как робкая человеческая девушка пришла помочь ей одеться, на нежном лице служанки заплясал намёк на улыбку. Но она быстро подавила её, отчего настроение Тории ухудшилось. Фэйт рассмеялась бы и добавила бы своей беззаботной остроты. Марлоу выдала бы что-нибудь умное, возможно, проницательное отступление о традициях и одеяниях Олмстоуна, которые она почерпнула из какой-нибудь малоизвестной книги. Торию ещё больше опечалила мысль о беззаботной компании её друзей, по которой она часто тосковала. Она не могла позволить себе такие слабые мысли. Её личные отношения всегда будут на втором месте после блага её страны. И ради Фэнстэда она наденет маску стойкости и не позволит ей дрогнуть перед волком.

Готовясь к ужину с Тарли, Тория углубилась в мысли о своём подходе. Пришло время привести в действие истинную причину её пребывания здесь. Ей нужно было раскрыть намерения Вулверлонов, их секреты, прежде чем она развлечёт перспективу продать свою руку врагу.

Когда она уже была в презентабельном виде, утопавшая в олмстоунском лиловом и очищенная от славной земли, покрывавшей её золотисто-коричневую кожу после полудня в саду, Тория вздохнула на своё отражение. Тот, на кого она смотрела, была закалённая королева. Её уверенные карие глаза не выдавали печальной души внутри. Её сердце, бившееся сломанным ритмом, она не думала, что когда-нибудь станет целым. Такой она была теперь. Кем она должна была быть.

Высоко подняв подбородок, королева Фэнстэда отправилась ужинать с волком.

В большом зале их ждали две фигуры, уже сидевшие вокруг внушительного изобилия еды и вина. Тория скрыла удивление от своего выражения, когда её взгляд встретился с королём Варласом во главе стола, и вместо этого ответила на его приветливую улыбку. И он, и принц встали, когда она подходила, и только щёлканье её туфель отдавалось эхом в большом помещении.

– Принцесса, – протянул Варлас, протягивая ладонь к ней. Он мягко сжал её руку, не отпуская, пока они оба не опустились на свои места. – Так рад видеть тебя, Тория. Должен извиниться за своё отсутствие с твоего приезда.

Тория кивнула, взгляд перескочил на Тарли, который проявлял очень мало эмоций, наблюдая за ними. Её позвоночник онемел от эха напряжения после их бурной встречи ранее. – Уверена, у вас была веская причина, Ваше Величество, – осторожно ответила она. Слова будут её оружием, если только она сможет сформулировать их достаточно осторожно, чтобы король, сам того не желая, выдал что-нибудь полезное.

Варлас убрал руку с её, откинулся на своём величественном стуле после того, как потянулся за виноградом. – Всё лишь дела королевства. Уверен, день скоро настанет, когда ты поймёшь такие обязанности. – Взгляд короля скользнул к Тарли.

Пока Тория сидела нейтрально и собранно, под столом её ногти впивались в деревянный подлокотник её стула. Его намёк был настолько тонким в этом взгляде, что, возможно, он не ожидал, что она его уловит: что её рука Тарли уже продана. Она говорила прохладно. – После недавних конфликтов в союзных королевствах, полагаю, напряжение внутри Олмстоуна нужно снимать.

Глаза Тарли были кинжалами, но она не встретилась с ними. Вместо этого она сохранила внимание на Варласе, выискивая любой признак, который выдал бы его слова. Его пауза была задумчивой.

– Ты права. Мой народ встревожен и зол. Не все согласны с нашим решением сдаться.

– Мирный договор – это не капитуляция; он защищает всех нас от настоящего врага. Конечно, ваш народ должен понимать, что это сохраняет их в безопасности.

Взгляд Варласа сузился на долю, словно он оценивал, можно ли принять её слова за слова истинного монарха, а не за болтовню праздной принцессы. Тория сохраняла нейтральное выражение лица. К её облегчению, Варлас мягко улыбнулся, потянувшись за своим кубком.

– Со временем они поймут. Тебя не было на встречах, которые проходили в Хайфэрроу. Остаётся фактом, что Райэнелл претендует на земли, которые по праву принадлежат Олмстоуну. Территориальный спор долгое время оставался неразрешённым, и для моего народа не хватает земли. Города и поселения переполнены. Мы не можем выращивать еду. Мой народ имеет полное право испытывать враждебность к нашим союзникам, которые забрали земли лишь из жадности.

Тория не просто слушала; она анализировала. Тон, которым говорил Варлас, был личным – слишком личным. Она не могла не задаться вопросом, имели ли его люди на самом деле какое-либо отношение к чувствам гнева и обиды, лежавшим в основе его речи. – Надеюсь, у меня будет возможность посетить город и, возможно, некоторые соседние поселения тоже. В конце концов, мы все союзники. Я уверена, переговоры о торговле были бы услышаны Хайфэрроу и Райэнеллом, если бы их им представили. – Тория потянулась за своим кубком, её взгляд упал на принца напротив, чтобы оценить его реакцию. К её удивлению, Тарли наблюдал за ней с тем, что она осмелилась принять за намёк на согласие.

Однако Варлас, казалось, не так легко было склонить. Король фыркнул. – Агалхор служит только себе.

– Он защищал ваши границы и до сих пор предлагает помощь в случае будущих конфликтов.

– Ты ничего не знаешь, принцесса. – Его голос понизился; глаза сузились в предупреждении. Это была сторона Варласа, которую никогда раньше не направляли на неё, но Тория не дрогнула. Не тогда, когда возможно, что она смотрит на своего главного предателя, если окажется, что он в сговоре с врагом.