Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)

Следующая пара, пересекшая их путь, распутала его клубки напряжения. Джэкон и Марлоу смеялись в разговоре, прогуливаясь по залу. Вид их всегда вызывал воспоминания о дорогом друге, по которому он скучал. Присутствие Джэкона и Марлоу в замке сохраняло дух Фэйт как тепло в темноте. Марлоу первой поймала глаз Ника, и она выпрямилась, отстранившись от Джэкона. Её улыбка, как всегда, освещала атмосферу. Но затем её внимание скользнуло к его руке, которую Самара продолжала интимно держать, и Ник не пропустил вспышку удивления, когда её океанские глаза снова поднялись.

– Рад, что наши пути пересеклись, – напряжённо сказал он, останавливаясь, как и они, и стараясь не интерпретировать их взгляды как осуждение и не чувствовать руку Самары как горячее клеймо в их компании. – Позвольте представить леди Самару Каллтеган.

Люди склонили головы перед ней, и Марлоу заговорила за обоих. – Приятно познакомиться.

– И мне приятно представить вам уважаемого кузнеца нашего города, Марлоу, и моего личного эмиссара, Джэкона.

Самара молчала долгую паузу, и Ник повернулся, чтобы оценить её реакцию. Её взгляд было трудно расшифровать, пока она оценивала двоих перед ней. Неожиданное неловкое напряжение поползло по его коже. – Они не кланяются? – было всё, что она спросила. Её зелёные глаза скользнули к нему, лицо – пустая маска неведения.

Часто Ник забывал, что многие при дворе не были такими, как он или Тория. Многим было трудно и странно привыкать к изменениям, которые он вводил. – В этом нет необходимости, – объяснил он.

– Но вы король, а я знатная леди двора.

– А они друзья, не слуги. – Он сдержал гнев с лица, но укус в тоне не мог подавить то, как она говорила о людях, глядя на них, будто они недостойны его компании.

Самара перевела внимание обратно на них, но её выражение не стало теплее. Ник напрягся, заметив, как Джэкон привлёк Марлоу ближе и не скрывал своего недовольства. Марлоу демонстрировала только терпение и теплоту на своих нежных чертах – восхитительная черта сохранять такое самообладание под таким уровнем scrutiny.

– Вы проводите меня до моих покоев, Ваше Величество? Я устала от нашего послеполуденного времяпрепровождения. – Самара говорила так, будто люди были призраками, её взгляд избегал их, словно она могла пройти прямо сквозь них.

Удручённое состояние ума Ника побуждало его отказать ей. Тогда он бы пошёл к Зариасу и дал понять, что не будет развлекать брак с кем-то, кто считает людей ниже себя. Его смятение от позволения ей избегать его друг опустошало его потребность найти способ превратить ситуацию в нечто более близкое к тому, чего он надеялся достичь в своём королевстве. Сосуществование без предрассудков. Лучший способ, который он знал, – показать ей их ценность.

– Вообще-то, я надеялся встретить тебя, Джэкон. Думал, ты мог бы присоединиться ко мне в тренировочной комнате. – Это было всё, о чём он мог думать в тот момент. Для того, кто ценил статусы, как Самара, показать, что он ищет компании Джэкона, выглядело бы как декларация важности.

– У нас планы на вечер, – пробормотал Джэкон, пытаясь сохранить нейтральное выражение. – Как насчет завтра?

Ник расслабился, облегчённый, когда Джэкон принял и удержал защиту, которую он боялся, что тот обрушит на Самару. – Тогда завтра. – Ник кивнул.

Джэкон и Марлоу обошли их без лишних слов, оставив Ника в напряжённой компании Самары.

– Я не понимаю вашего сочувствия к ним, – прокомментировала она, когда они начали неспешную прогулку.

– Это не сочувствие; это равенство. Надеюсь, ты придёшь к пониманию, что они ничем не отличаются от тебя или меня.

– Вы король.

Челюсть Ника сжалась от раздражения при её акценте на его титуле. Его подозрение размышляло о её мотиве: либо дальше утверждать собственную важность, находясь с ним, либо напоминать ему, что всё, чем он должен быть виден, – это его корона. У её покоев Ник едва мог усидеть на месте, жаждая попрощаться с Сахарой, но она не повернулась к своей двери, а вместо этого ожидающе смотрела на него. Короткая тишина нарастала на его раздражении, и он смотрел на неё, не понимая, пока разочарование не вспыхнуло в её глазах.

– Хотите войти? – предложила она, будто он должен был быть тем, кто спросит.

Ник чуть не вздрогнул, ошеломлённый просьбой. – Не думаю, что это уместно, учитывая, как мало мы знаем друг друга. – Он коротко кивнул на прощание, прежде чем собраться уходить.

– И всё же это было уместно с принцессой Фэнстэда.

Он почувствовал её оклик за спиной как клинок. Это вызвало в нём белую ярость. Его челюсть сжалась, и он взял секунду, чтобы перевести дыхание, прежде чем повернуться к ней. Ник не смягчил предупреждение, отразившееся на его лице. Благоразумно, Самара отпрянула – первый промах её мастерского самообладания.

– Тебе было бы разумно потише. И умно никогда больше не упоминать её. Никогда. – Он вернулся несколько шагов к Самаре, пока не загнал её в дверь. – Я с нетерпением жду встречи с тобой, Самара. Но предупреждаю, обдумывай свои слова, прежде чем произнести их. – Его пальцы едва коснулись её подбородка, и он слушал её неровное дыхание, вглядываясь в её глаза. Он видел гордость и убеждённость, но чем глубже смотрел, тем больше обнаруживал рябь неуверенности внутри. Независимо от её мотивов, богатства или статуса, она была всего лишь фейри. – Твоя уверенность восхитительна, хотя и неуместна, если ты думаешь, что я не вижу твоей попытки играть картами, которые не сработают в твою пользу, Самара. Тебе не нужно чувствовать себя в чьей-то тени, но если это успокоит твой разум, королева Фэнстэда уже как бы обручена. Не испытывай меня этим снова. – Его рука обмякла, когда он сделал шаг назад.

Они разделили один последний затянувшийся взгляд, его слова, казалось, поглотили её ответ, затем Ник зашагал прочь. Он имел в виду каждое слово. У Самары было много достойных черт, которые заслуживали признания и которые продвинули бы её далеко. Но не оставалось тени, в которой можно было бы ходить, когда Тория никогда не была и никогда не будет его. Каждый шаг, который он делал к пустому месту назначения, заставлял это осознание погружаться глубже.

И всё же ему нужно было знать, что она в безопасности. Не только телом, но и разумом. Он так искренне жаждал этого подтверждения, что каждым восходом солнца желал, чтобы время мчалось к закату, когда он снова попытается достучаться до неё, борясь с отчаянной надеждой, что она откроет ему свой разум, независимо от того, что он увидит о её жизни в Олмстоуне. Даже если она нашла счастье в объятиях другого.

ГЛАВА 9

Тория

ТОРИЯ выругалась про себя, когда стебель сломался у неё в перчатках. Это случилось уже в третий раз, и с неё было достаточно. Она не понимала, как можно работать в таких нелепых одеждах или кто захочет носить перчатки вместо того, чтобы чувствовать прохладную почву на своей коже. Она сорвала каждую из них с раздражённым фырканьем.

«Ваше Величество...»

Тория бросила на Леннокса взгляд, полный разочарования, предвосхищая то, что он хочет сказать. Он поморщился, но всё равно продолжил.

«Приказы принца были очень... точными».

Она удержалась от того, чтобы не закатить глаза. «Его здесь нет, и я не могу работать ни минуты в этих штуках. Это абсурд».

Опал тихо хихикнула рядом с ней, разминая пальцы в слишком больших перчатках, в которые её заставили. Это лишало садоводство всей радости, того беззаботного возбуждения от единения с природой. Серена сидела на одеяле в павильоне, чтобы не испортить платье о сырую древесину. Её не интересовало ни одно из занятий, которым Тория посвятила много часов, вовлекая юную принцессу, пока они на коленях работали над следующей клумбой. На этот раз их колени были спасены от промокания подушками, которые к концу дня будут полностью испорчены. Тория хотела найти брюки и рубашку, чтобы выйти сюда, но эта идея была отвергнута, и снова она втиснула себя в платье с пурпурными акцентами.

Но на этих чёртовых перчатках она поставила крест.

Подняв сломанный стебель, Тория провела над ним ладонью, запечатав разлом так, будто стебель был целым. Возглас удивления Опал вырвал у неё взволнованный смешок.

«Впечатляет», – прокомментировала Серена, взглянув вверх от своего шитья.

«Ты уверена, что не хочешь присоединиться к нам? Очень приятно возвращать жизнь унылым вещам даже без способностей», – тепло предложила Тория.

Всего на секунду фэйри вздрогнула, рассеянно перебирая вышивальный круг у себя на коленях, внутри которого она начала создавать собственную красивую цветочную композицию.

Тория осознала свою ошибку. «Прости, это, должно быть, прозвучало высокомерно». Она неловко рассмеялась.

Серена с удивлением встретилась с ней взглядом. «Вам не за что извиняться, Ваше Высочество».

«Просто Тория, пожалуйста».

Серена напряжённо улыбнулась. «Как пожелаете».

Тория хотела верить, что сможет подружиться с фэйри, но не могла не находить её разговор скованным. Такое чувство, будто Серена была здесь не по своей воле или даже не вовлекалась.

«Слышали последние слухи, которые просочились по залам?» – спросила Серена непринуждённо, возвращаясь к шитью.

Тория ненавидела, что должна признать, что ничего не слышала. «В Олмстоуне?»

Серена фыркнула. «Думаю, какое-то время вы будете центром всех интриг здесь».

Её пульс участился сам по себе. Ужас покрыл её кожу холодным потом, но внимание обострило облегчение, зная ещё до слов Серены, кто будет упомянут.

«Говорят, король Никалиас ухаживает за леди Сэмарой Каллтеган. Хотя не могу сказать, что удивлена. А вы?»

Это была проверка. Впервые Серена уделила Тории всё своё внимание, положив вышивальный круг на колени. Имя звучало знакомо, и вместе с ним Тория представила красавицу, имевшую высокую репутацию при дворе Хайфэрроу. Однако, насколько ей смутно было известно, последнее, что она слышала о леди, связывало её имя с Зариасом. Но это было давно, и она предположила, что Сэмара была одной из немногих, кто мог претендовать на руку короля.

Её уверенность рухнула вместе с сердцем. Глаза Тории опустились на цветы. «Ник не ухаживает», – сказала она, но услышала в своём голосе неуверенность.

И всё же это не было ложью. За более чем век знакомства с ним она ни разу не слышала и не видела, чтобы Ник проявлял интерес к ухаживанию за какой-либо дамой. Он, возможно, выставлял напоказ своих куртизанок, флиртовал и дразнил, но никогда не искал исключительно чьего-либо общества. С исчезновением Тории, было ли у него теперь всё то время, что она обычно крала, чтобы наконец найти потенциальную партнёршу? Несмотря ни на что, новость казалась такой скорой. Она отсутствовала не так долго, и волны тошноты прокатились по её животу, когда она подумала об их последней прощальной встрече в Хайфэрроу – и о том, что они могли бы сделать, прежде чем их прервали. Это так много значило для неё, но, возможно, для него не значило ничего.

«Боюсь, вас ввели в заблуждение. Слухи говорят, что их видели в довольно близких отношениях. Все уже называют это чудесным союзом».

Тория не могла вынести этого. Образ, который рисовала Сэмара. Другая рядом с ним. Ничего. Она ничего не значила для него. Она рисковала выдать слишком много своим лицом в неподходящей компании. Серена наблюдала за ней, как стервятник, ожидающий сожрать всё на виду. Малейшее мерцание её выражения могло вдохнуть жизнь в тысячу лживых слухов. Спекуляций. Всем им всё равно была не важна правда.

«Действительно, так и было бы». Сердце Тории заледенело, когда она заставила свой голос стать твёрдым. «Никалиасу давно пора остепениться после своих известных связей».

Серена опустила взгляд. Её разочарование добавилось к торжеству Тории. Но она не могла наслаждаться им, пока её настроение ухудшалось. Она жаждала наступления ночи, чтобы побыть наедине со своим горем.

«Папа никогда не разрешает мне делать веселые вещи», – пробормотала Опал, вернув внимание Тории к тому месту, где принцесса увлеклась посадкой партии бесшипных роз, которые та расцвела для неё ранее.

Тория была благодарна Тарли за то, что он помог ей получить разрешение для принцессы быть здесь, но оно было обставлено множеством условий. Теперь у дверей стояло ещё больше стражников, и если бы она расширила свои чувства, Тория могла бы обнаружить неподвижные силуэты, затаившиеся по ту сторону высокой стены. Столько наблюдающих глаз, которые она пыталась забыть насколько это возможно, иначе удушье сжимало её горло. К её большому облегчению, Леннокс оставался единственным, кто сопровождал их в саду.

«Потребуется время, чтобы привести это место в порядок. Надеюсь, тебе не наскучит. Не думаю, что смогу сделать всё это без тебя теперь».

Искры радости вспыхнули в глазах принцессы, и сердце Тории тосковало по тому чувству цели, которое выпрямило спину Опал, когда та оглядела пространство. Она смотрела на своё детское «я»; смотрела на одиночество и неопределённость, которые омрачали того, кто родился с короной так рано.

«Здесь будет так красиво. Надеюсь, мама придёт». Опал снова погрузилась в цветы.

Это привлекло внимание Тории. «Как поживает твоя мать?» – спросила она. «У меня не было возможности встретиться с ней с момента моего приезда». Она находила отсутствие королевы странным, и это было в верхней части её списка вопросов. Возможность представлялась идеально, но прежде чем юная принцесса успела открыть рот для ответа, вмешался голос Серены.

«Думаю, на сегодня хватит прополки», – сказала она, поднимаясь и отряхивая невидимую грязь с безупречного платья.

Тория взглянула на небо, чтобы оценить время по положению солнца. «До вечера у нас ещё пара часов».

Опал уже встала, её лицо поникло, и она бросила Тории взгляд, полный извинений, который неприятно отозвался у неё в животе. Тория нахмурилась, морщась от ноющей боли в ногах после долгого стояния на коленях, когда поднялась.

«У принцессы перед ужином занятия», – объяснила Серена, но, казалось, не проявляла никакого сочувствия к тому, что отрывает Опал от её маленькой дозы удовольствия.

Они уже направлялись по тропинке, когда Тория окликнула: «Завтра?»

Серена остановилась, обернулась и предложила приятную улыбку. «Мне придётся согласовать с её матерью. Она меня слушается. Я спрошу. Хотя я уверена, что у неё самой скоро появятся планы разыскать вас».

Тория не могла понять, почему Серена так намеренно упомянула о своей близости с королевой. Она кивнула, и её охватило разочарование от того, что их день был так внезапно прерван. По умолчанию она повернулась к Ленноксу, как к единственному оставшемуся человеку. Он пытался, но не смог скрыть жалостливого выражения на своём лице, хотя и не встретился с ней взглядом.

«Не могу сказать, что буду большой помощью, но если вы хотите остаться ещё на несколько часов, я с радостью составлю компанию», – предложил он.

Настроение Тории изменилось при этом искреннем предложении, но она видела усталость Леннокса и чувствовала себя эгоисткой, заставляя его часами стоять в униформе под палящим солнцем. Она много раз предлагала ему укрыться в павильоне, и он вежливо отказывался. Что он не говорил вслух, так это то, что считалось *неприличным* оставлять формальности в присутствии знати. Делить тесное пространство павильона с Сереной здесь тоже было *неприлично*. Всё это казалось совершенно чрезмерным, но не Тории было спрашивать о чужих обычаях.

«Всё в порядке. Полагаю, мне стоит уделить время, чтобы снова умыться перед ужином с Его Величеством. И я бы хотела разыскать моего генерала, если он закончил встречу с королём?» Тория произнесла это как вопрос в надежде, что стражник, возможно, слышал новости о Лайкасе, которого она не видела с их тяжёлого воссоединения несколько дней назад. Зёрнышко страха укоренилось в ней: присутствие Лайкаса могло поколебать её перспективы с Тарли, если они станут слишком глубоко допрашивать об их общем прошлом и решат, что он может отвлекать или влиять на её привязанности. Нет – Лайкас не станет раскрывать никакой личной истории без крайней необходимости. По крайней мере, это всё, на что могла надеяться Тория, пока её тревога играла с нелепыми мыслями. Им нечего было скрывать. Но Тория знала, что при дворе часто наносит урон репутации не правда о прошлом, а беспочвенные спекуляции. Они шли бок о бок с Лайкасом по залам, когда он ответил.

«Полагаю, генерал Лайкас всё ещё занят делами с королём».

Тория сжала зубы от истощающегося терпения. «Вы знаете, где его держат? Мне ничего не сказали».

Взгляд Леннокса настороженно скользнул вокруг. Затем он внезапно остановился, взял Торию под руку, и она сдержала своё удивление. Коридор, в котором они остановились, был настолько окутан темнотой, что она едва могла разглядеть его выражение.

«Здесь у стен есть уши. Вулверлоны недобры к любопытным людям. Вы умны, Тория. Не задавайте вопросов – они вызывают подозрения. Делайте заявления так, будто уже знаете ответы».

Его слова были так тихи, что потребовалась вся её концентрация, чтобы расслышать их. Её сердце бешено колотилось от тревоги. Опасение поползло по её коже и сковало позвоночник. Тория сама осмотрела местность, чтобы убедиться, что они одни. Глаза Леннокса здесь были такими тёмными, но она вцепилась в них холодным предупреждением, на случай если окажется, что его доброта – всего лишь уловка.

«Я спрошу только раз: как я могу тебе доверять?»

Леннокс не дрогнул под её взглядом. Он выпрямился, и Тория уловила отдалённое приближение так же, как и он. Рука стражника скользнула по её руке, и она вздрогнула от её прохлады. Она мельком взглянула вниз на предмет, который он вложил ей в ладонь, и её глаза широко раскрылись на мгновение, прежде чем она сунула его в рукав, и они продолжили свою неторопливую прогулку, как будто этой встречи никогда не было.

И всё же она не могла выкинуть из головы этот символ. Эмблему смотрящего в сторону оленя, вырезанную на латунной булавке.

Леннокс был из Фэнстэда.

ГЛАВА 10

Никалиас

НИКУ пришлось сдерживать многовековую боевую подготовку против Джэкона. Он ожидал этого, но никогда не стал бы оскорблять человека, признав, что Фэйт была лучшим спарринг-партнёром. Он полагал, что у неё по крайней мере было скрытое преимущество её полуфэйрийского происхождения. Кроме того, Ник был в некоторой степени благодарен за более медленный темп. Вместо того чтобы выпускать свой гнев, он сосредоточил своё внимание на тщательном изучении, и Джэкон, казалось, жаждал советов о том, как улучшить свои навыки.

«Итак, ты и эта новая дама...?» – Джэкон оставил вопрос в воздухе с оттенком осторожности.

Нику не удалось скрыть своё недовольное выражение. По его приказу они были одни в тренировочном зале, но Ник огляделся вокруг, расширив свои чувства, просто чтобы убедиться. «Это только для вида, вот и всё».

Они скрестили мечи, и Ник развернулся вокруг Джэкона, остановившись в убийственном ударе, от которого человек застонал в разочаровании.

Ник коротко усмехнулся. «Ты быстрый, расчётливый. Ты никогда не думал о том, чтобы взять в руки лук?»

Джэкон потер челюсть, размышляя о перспективе. «Мне нравилась охота в лесу, но Фэйт это не одобряла. Она всегда предпочитала то, что можно было бы метнуть или размахнуть».

Они рассмеялись, и это, казалось, развеяло постоянную тяжёлую тень, окутывавшую их в её отсутствие. Ник опустил меч, и Джэкон спросил: «Что её присутствие рядом с тобой говорит о королевстве?»

«Это была идея Зариаса», – признался Ник. Они обменялись многозначительными взглядами, и умственная тяжесть спала, когда Ник увидел, что Джэкон не упустил из виду хитрые пути лорда. «Я беспокоюсь, что не очень хорошо справился с тем, чтобы убедить двор, что между мной и Торией ничего не было». Когда он направился к стене с оружием и Джэкон последовал за ним, он не упустил согласие человека в том, как его взгляд скользнул в сторону. «Как, видимо, и тебя с Марлоу», – обвинил он. Выбрав лук, он протянул его Джэкону, но тот не сразу взял. Его лоб сморщился в раздумьях, словно он взвешивал свой ответ. «Можешь говорить свободно».

Джэкон переминался с ноги на ногу, быстро и озадаченно приподняв бровь. «Я никогда не думал, что буду называть фэйри другом, не говоря уже о фэйрийском *короле*, но мне хотелось бы думать, что через все трудности и невзгоды мы для тебя – друзья».

«Конечно». Нику не потребовалось ни мгновения, чтобы признать это. «Что значит... иметь спутника жизни?»

Ник моргнул, озадаченный резкой сменой темы. «Зачем ты спрашиваешь?»

«Чтобы понять. Потому что как твои друзья... мы не можем сидеть сложа руки и смотреть, как ты совершаешь ошибку всей своей жизни. А для твоего народа это долгое, мучительное существование».

Джэкон не мог услышать это своими человеческими чувствами, но пульс Ника участился, его защита готова была полностью закрыться от этого назойливого допроса. «Не понимаю, что одно имеет общего с другим», – сказал он. В его тоне проскользнул оттенок предупреждения как естественная защита. Возможно, это отразилось на его лице, потому что Джэкон дрогнул. Лишь на секунду, пока тот не протянул руку за луком. Челюсть Ника свело от этого отвлечения, но он подчинился.

Джэкон схватил колчан со стрелами и небрежно направился к стрельбищу в дальнем конце зала. Ник последовал за ним, ни на секунду не забывая, что ждёт объяснения странного вопроса Джэкона.

«Что, если твой спутник всё ещё может встретиться тебе в этой жизни?» – Джэкон не стал ждать инструкций – казалось, они ему были не нужны. Ник наблюдал за ним со скрещёнными руками, пока тот натягивал тетиву и целился с достаточной стойкостью, чтобы быть больше чем новичком.

«Спутник жизни – это соответствие силе, что мы носим внутри. Его не всегда чувствуешь сердцем». Когда он выпустил выстрел, Ник проследил за ним и не скрыл приподнятой брови, когда стрела попала в одну из средних мишеней близко к центру.

«Хорошо. Я просто хотел убедиться». «В чём?»

«В том, что ты не совершаешь ошибку, потому что твоя душа зовёт её какой-то магической связью, а потому что ты любишь её. Любил её даже до того, как узнал об этой связи».

Ник напрягся инстинктивно, но Джэкон не уловил угрожающей первобытной перемены в его поведении, как это сделал бы фэйри. «Ты ничего не знаешь».

«Боюсь, иногда я знаю больше, чем хотелось бы». Беспечно он взял ещё одну стрелу. Ник не мог решить, восхищается ли он его бесстыдством или оно его раздражает. «Я знаю больше, чем это кажется безопасным, но только потому, что Марлоу знает». Выпустив ещё один отличный выстрел, он опустил лук и встретился взглядом с Ником. «Ты же не думал, что сможешь сохранить свою тайну о Тории от оракула, правда?»

Ник выругался про себя. Гнев дёрнул его лицо. Не на Джэкона или Марлоу. Его раздражение вспыхнуло от ощущения себя глупым, тоскующим ребёнком. «Как долго она знает?»

«Разве это важно?»

«Нет, не важно», – резко сказал Ник, но его ответ имел два значения. «Не важно, кто она. Не важно, что я чувствую. Это не то, что Марлоу может увидеть в *видении*. И это также не ваше дело. Вам будет мудро хранить об этом молчание».

На лице Джэкона появилась нота раздражающей жалости, но Ник не успел среагировать, как на его брови вспыхнуло веселье. «И кому именно мы расскажем? Или кто станет слушать двух ничтожных *людей*?»

Ник поморщился с извинением. «Мне жаль насчёт... высокомерности леди Сэмары».

Джэкон усмехнулся. «Не нужно. Мы знали, когда согласились остаться здесь, что будет некоторая оппозиция».

«Тогда почему вы согласились?»

«Потому что Марлоу придерживается мнения, что наше присутствие, каким бы малым оно ни было, – это шаг навстречу тому королевству, которое ты стремишься построить». Джэкон фыркнул на выражение лица Ника, искажённое чувством вины за то, что он не проявлял Марлоу достаточно благодарности. «Мы делаем это не для тебя, *Ваше Величество*». Непринуждённое подражание Джэконом тяжёлому титулу вызвало неожиданный подъём настроения у Ника. «Это тоже было мечтой Фэйт. Думаю, из всех нас она всегда была самой открытой, когда дело касалось фэйри, которых нас учили бояться и подчиняться. Но это не только для неё. Как люди мы, возможно, не проживём достаточно долго, чтобы увидеть это, но любые дети, которые у нас могут быть, заслуживают лучшего шанса на жизнь без страха и разделения. Они заслуживают того, чтобы узнать, что сила заключена в самых неожиданных союзах».

Ник кивнул с большим восхищением к их страсти к переменам. Джэкон замешкался, прежде чем продолжить остальную часть того, что хотел сказать.

«Ты уверен, что Сэмара – та, кого ты можешь видеть правящей рядом с тобой во всём этом?»

«Я верю, что, как и люди, многие фэйри со временем откроют свои умы и сердца переменам».

«Я не об этом», – сказал Джэкон таким тоном, что Ник понял, что он знал.

«Она знатного происхождения. Она красива. Она, без сомнения, будет благосклонным кандидатом для двора».

«Ты можешь доверять ей?»

Ник нахмурился. «Она не дала мне для этого повода».

«А что насчёт Зариаса? Ты сказал, что это была его идея – выдвинуть Сэмару».

Джэкон попал в точку – и Ник должен был признать, что уже думал об этом. Человек присутствовал на многих встречах с лордом в совете. Зариас никогда не оставался молчаливым, всегда был тем, у кого есть план, повестка дня, так что всё, что Ник мог сделать, чтобы его успокоить, – соглашаться с достаточным количеством предположений, чтобы не выглядеть покорным собственному совету.

«Могу я предложить кое-что?»

Ник скрестил руки и кивнул.

«Я не знаю, как это работает, даже когда Фэйт пыталась объяснить, но не стоит ли Ночным блужданием через неё убедиться, что её намерениями не... манипулируют?»

Нежелание Ника, должно быть, было очевидно на его лице, потому что Джэкон поморщился. «Это не то, что я стал бы делать с тем, чьё доверие пытаюсь завоевать. Это пересекает личную границу, от которой нет возврата».

«Я согласен. Хотя в данных обстоятельствах, возможно, это стоит того не только для твоего собственного спокойствия, что ты не ухаживаешь за Зариасом под личиной прекрасной леди, но и из заботы о её благополучии, что это действительно её собственная воля?»

Ник фыркнул недоверчивым смешком. «Вряд ли даме при дворе понадобится *заставлять* себя в перспективный союз с королём».

«Уверен, тебе не нужно, чтобы я указывал на полное высокомерие и невежество в этом утверждении».

«Но ты только что это сделал».

«Что я могу сказать? Без Фэйт или Тории кто-то должен держать твоё эго в узде».

Ник должен был вспыхнуть от оскорбления, но не мог не увидеть юмор в ситуации. Джэкон был дерзким и безобидным, и в этом были отголоски той женщины, с которой он вырос. Фэйт и Джэкон были как две стороны одной медали.

«Я подумаю об этом», – сказал Ник.

Они вернулись к стене с оружием, где Джэкон поставил лук обратно. «Насколько я понял, ты довольно искусен в том, чтобы твоё присутствие оставалось незамеченным, и достаточно морален, чтобы не совать нос в дела, кроме вопросов безопасности».

Хотя Ник и оценил попытку успокоить ужасное чувство вины, возникшее в нём при этой мысли, он не сказал Джэкону, что это ничего не облегчило. Его Ночное блуждание было оружием. Оно было вторжением, и у него был повод использовать его только тогда, когда существовала угроза или подозрение в отношении королевства. Или по обоюдному согласию. Он использовал его в прошлом, чтобы успокоить встревоженные умы и беспокойные сны или помочь тем, кто страдал так сильно, что их последним средством было умолять его либо забрать их воспоминания, либо их жизни.

«Я рад, что вы двое всё ещё здесь», – неожиданно признался Ник. Ему было всё равно, насколько жалко это прозвучало. «Когда вы планируете уезжать в Райэнел?»

Эта тема раздражала Джэкона. «Не могу сказать точно. Марлоу настаивает, что есть работа с клиентами, но я почти не вижу ничего нового в поместье». Затаённое обвинение сжало его губы, но Ник понимал, что Джэкону было больно подозревать свою невесту в чём-либо.

«Ты думаешь, она нечестна». Ник не сделал это вопросом.

Джэкон провёл рукой по лицу, мельком оглядываясь вокруг, словно кузнец мог быть в пределах слышимости. «Марлоу никогда бы не скрыла ничего, что могло бы поставить кого-либо из нас в опасность», – сказал он, глядя в глаза Нику, словно желая убедиться, что тот это знает.

«Не думаю, что это в её природе. Долг перед духами или нет». Согласие Ника ослабило напряжённые плечи Джэкона.

«Я просто не могу быть уверен в её причинах оставаться, и, честно говоря, я боюсь за неё».

«Она была отстранённой».

«Я рад, что ты заметил. Я задавался вопросом, не я ли один это вижу. В прошлый раз, когда Фэйт уехала... у нас был трудный период. Но она заверила меня, что всё в порядке».

Когда они начали выходить из тренировочного зала, Ник не смог удержаться от того, чтобы не положить руку на плечо Джэкона. Как будто этот жест поразил их обоих, он отпустил его, заменив небольшое утешение словами. «Часто самые храбрые лица скрывают самые тяжёлые проблемы. Не переставай тянуться к ней. Я не могу постичь бремя, которое она несёт со своим даром. Уверен, она всё расскажет, когда придёт время».

В тот момент в воздухе закружилась тяжесть, тьма, окутавшая их обоих. Словно спокойствие опустилось на них перед началом бури, которую ни один из них не мог предвидеть.

ГЛАВА 11

Никалиас

НИКАЛИАС СИЛЬВЕРГРИФФ смотрел и смотрел на предмет, который стал его вечной мукой с того дня, как попал к нему в неохотное владение.

Его немигающие глаза почти убедили разум, что он начал замечать движение между тонкими волосками чёрно-красного пера, словно крошечные угольки пламени. Он сидел, обдумывая то, что тяготило его ум уже некоторое время, с тех пор как Фэйт навестила его через Снохождение и проявила интерес к этой вещице. Перо Феникса, уверенно заявила она. Она была единственным человеком, о котором он мог подумать, обладающим сокровищницей знаний, способной хранить любые факты о легендах Огненных Птиц. И, услышав обеспокоенность Джэкона за неё, Ник хотел выкроить момент наедине с Фэйт, чтобы проверить, как она, учитывая отсутствие Тории.

С недовольным фырканьем он оттолкнулся от стола, схватил проклятое перо и накинул чёрный плащ на плечи. Ослепительное солнце добавляло удушающей жары под нежеланным слоем, но он не хотел, чтобы его отслеживала стража или вообще видели во время вылазки во внешний город. К счастью, как принц или король, Ник был искусен в уклонении от собственной стражи и мог бродить по городу инкогнито.

Он воспользовался подземными туннелями, придерживаясь теней самых безлюдных троп в городе. Этот путь всегда имел недостаток в виде едких запахов и унылого мрака, но неприятное путешествие было необходимым. Он может быть королём, но объяснять свои вылазки Зариасу, если дойдёт слух, было не тем, чем он хотел себя обременять.