Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"
Автор книги: Хлоя Пеньяранда
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 31 страниц)
«Нам пора», – мягко вмешался Рейлан. Затем его взгляд встретился с Лайкасом, и они обменялись почтительным кивком. «Я уверен, что наши пути пересекутся снова очень скоро».
Он улыбнулся этому. За многие десятилетия с тех пор, как он нашёл убежище в Райэнеле, Рейлан Эроувуд стал одним из самых близких спутников Лайкаса. Тем, кем он стал сегодня, он во многом обязан терпению и обучению белого льва, которые помогли ему понять, что нужно, чтобы стать высокоуважаемым генералом, таким как Рейлан и его отец до него.
Улыбка Фэйт была омрачена грустью, словно она только что вспомнила о неопределённом путешествии, ради которого они расстаются.
«Не могу дождаться, чтобы услышать все о твоих приключениях, Ваше Высочество», – беззаботно пошутил Лайкас.
Она коротко рассмеялась, что заставило дрогнуть даже обычно твёрдый рот Рейлана. «Уверена, у нас будет множество интересных историй, которыми можно будет обменяться».
Их взгляды встретились в последний раз в безмолвном объятии. Это был не просто прощальный обмен словами; это было обещание. Когда в её глазах мелькнул страх перед вполне реальной опасностью, с которой она может столкнуться там, он хотел быть последним, кто верил, что она одолеет всё, что бы её ни ждало. Он смотрел ей вслед, когда они повернулись и тронулись в путь.
«До тех пор, Фэйт Ашфаэр».
Её лошадь продолжала двигаться, но Фэйт обернула голову назад. На фоне солнечного света, пробивавшегося сквозь листву, она пылала. Отсветы золота в её волосах, искры в янтарных глазах, всполохи красного на её кожаной одежде. Он не мог не восхищаться тем, насколько хорошо она воплощала герб своего королевства. Словно она была рождена Фениксом.
«До тех пор, Лайкас Уорнер».
ГЛАВА 2
Тория
«ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО, принц Тарли Вулверлон просит вашей компании в атриуме».
Тория Стагнайт выпрямилась при этом известии, но не повернулась к посыльному. Её глаза оставались прикованными к каменному двору, на который она смотрела, позволяя мыслям блуждать. Яркость лесов и лугов не была видна с её точки обзора, но она не могла отрицать, что искусно созданный каменный лабиринт был прекрасной данью уважения королевству.
Она сделала несколько секунд, чтобы перевести дыхание, заглушить тревожные мысли, прежде чем они могли расшифроваться на её лице. Её раздвоенная верность дразнила её мыслью, что Вулверлоны сразу же увидят сквозь её маску. Если она обнаружит, что его союз с Валгардом правда, король Варлас из Олмстоуна никогда не должен узнать, что по неведению пригласил в самое сердце своего королевства подопечную Хайфэрроу, союзницу Райэнела и мстительницу за Фэнстэд.
И она разорвёт его изнутри. Точно так же, как они разорвали её королевство.
Она была здесь недолго, но в животе у неё уже поселилось тошнотворное чувство, тоска по дому. Её грудь сжималась каждый раз, когда она думала об этом. Потому что «дом» – это не её завоёванные земли, полные пепла и крови. Это он. Независимо от того, чем обернётся её время здесь, она никогда не забудет то столетие, что провела до этого, которое определило «дом» не как какую-либо землю. Она стала связывать всё значение этого слова с Ником. И теперь это было испытанием её стойкости. Пытка в её сознании, которая не отпускала его. Пока ещё нет.
Но было трудно двигаться дальше, сосредоточиться на том, ради чего она приехала, когда её пребывание в Олмстоуне до сих пор ощущалось как заточение в каменной клетке. Здесь всё было по-другому. Она никого не знала. Вулверлоны были... защитными. Или, возможно, скрытными было бы более подходящим словом.
Тория повернулась к фэйрийскому стражнику, задержавшемуся у двери, направив на него улыбку. «Благодарю. Я пойду к нему».
Она надеялась, что стражник оставит её, но тот задержался в дверях, словно ожидая сопроводить её. Это не было сюрпризом. Здесь она никогда не оставалась одна. Даже её комнаты охранялись, и новости о её выходе за их пределы быстро доходили до принца. Тория поначалу поспешила поинтересоваться причиной, но ей мягко заверили, что такой пристальный присмотр – для её же защиты как иностранки на их земле. Она не могла протестовать.
Пока она шла по залам, увешанным пурпурными гобеленами, она пыталась не поддаваться устрашающему влиянию доминирующей эмблемы двуглавого волка, хотя лёгкая вибрация разогревала её кровь: это пробуждалась её магия. Её бездействующие пальцы плели у её боков клочья ветра – ветра, который ласкал её кожу, заверяя, что это не наказание. Тория была здесь по своей воле, даже если ей не совсем этого хотелось. Ей нужно было сохранять холодную голову, если она хотела выбраться отсюда живой. И открытый ум, если она когда-либо надеялась представить себе полноценную жизнь здесь. Она не могла забыть, что если Олмстоун в итоге окажется не угрозой, то союз с принцем был бы умным политическим ходом для её королевства. Однако эта перспектива ощущалась как фантомные кандалы, сжимающиеся вокруг её запястий, заглушающие её магию. Она сжала кулаки.
Принц Олмстоуна стоял безупречно одетый в чёрное с акцентами цвета своего королевства, его осанка была элегантна, пока он ждал её, глядя на двор через высокое стеклянное окно. Его тёмно-русые волосы были длиннее, чем она помнила по тому времени, что они провели вместе в Хайфэрроу, и теперь волнами лежали на плечах, будучи наполовину завязанными сзади. Когда его карий взгляд скользнул навстречу её взгляду, его улыбка была тёплой, хоть и немного натянутой. Тория часто не знала, что чувствовать рядом с принцем, который так быстро менял настроения, чтобы держать её в напряжении.
«Ты выглядишь ослепительно, Тория», – сказал он в качестве приветствия.
Она ответила доброй улыбкой благодарности, хотя и не соглашалась с пурпурными оттенками, которые теперь тоже акцентировали её одежду вместо зелёных тонов её родины. Ещё одна мера защиты. Она быстро начала понимать, что защита означала контроль. Её рука скользнула в его протянутую ладонь, и там Тарли нежно поцеловал её.
Это был первый вызов от принца с момента их прибытия неделю назад, но она была безмерно благодарна за время наедине, чтобы отдохнуть и переориентироваться, поскольку новые окрестности всё ещё пугали её. Тарли был приятной компанией в их путешествии из Хайфэрроу, но только потому, что он почти не вступал с ней в разговоры. Тория не давила и не приставала к нему, её ум был полностью занят, и она много раз проклинала за это короля Хайфэрроу. Их последняя встреча перед её отъездом не умолкала. На самом деле, она мучила её на повторе так сильно, что за всё путешествие она истощила себя, пытаясь подавить желание, которое могло бы изменить её запах и быть уловленным принцем, ехавшим рядом.
Я хочу, чтобы ты вернулась.
Тория задалась вопросом с болью в груди, насколько Ник был искренен в этих прощальных словах. Или знал ли он, как отчаянно она будет цепляться за них. Его прикосновение не оставляло её. Впечатление от его губ всё ещё воспламеняло её кровь и оставалось на её коже. То, что они сделали, было блаженством в момент, но пыткой в последствии. Быть разлучёнными прежде, чем он смог исполнить своё обещание, вызывало новые вершины раздражения и неутолённой нужды.
А пока ты не вернёшься, я буду думать обо всех тех непристойных вещах, которые так и не успел с тобой сделать прямо здесь.
Никалиас был порочен. Соблазнительно, безумно порочен и грешен.
Что-то фыркнуло у её руки, за чем последовало влажное ощущение, и Тория вскрикнула, крутанувшись. Страх заставил её отступить до тех пор, пока её не остановила твёрдая хватка.
«Успокойся», – мягко сказал Тарли, чтобы заверить её, что огромный зверь не представляет никакой угрозы. Это не помогло. «Её зовут Катори».
Волк с ослепительно белой шерстью стоял завораживающе перед ними. Тория видела волков, но в этом было что-то эфирное. Она была пленена его серебристыми глазами, которые, казалось, мерцали. Не слова Тарли и не его прикосновение успокоили её ужас; это было безмятежное чувство объятия, которое она ощутила внутри, чем дольше смотрела на зверя.
«Почему у тебя волк бродит по залам твоего замка?» – выдохнула она, заворожённая и не в силах оторвать от него взгляд. Она не двигалась из осторожности. Он мог разорвать её с малейшим усилием, если она пошевелится не так. Но внимание, которое он ей уделял, вызывало мурашки на каждом дюйме её кожи от благоговения.
«Она компаньон», – сказал Тарли небрежно, отходя от неё, хотя Тория в её напряжённой уязвимости не хотела этого.
Она наблюдала, как он приблизился к зверю без тени колебаний. Тот повернул свою огромную голову к нему, и его рука мягко провела по его шее. Мускулы Тории начали расслабляться, когда она стала свидетелем этого обмена и полного доверия, которое, казалось, было взаимным между ними. Она знала о волках только то, что они дикие и агрессивные.
«Предупредить было бы любезно», – пробормотала она.
Тарли повернул голову к ней, прядь светлых волос вырвалась из его хвоста и упала на лицо. «Ты боишься, принцесса?»
Вызов в этих словах говорил с её непокорностью. Тория нахмурилась, выпрямилась и нашла в себе уверенность, чтобы медленно приблизиться к паре. Осторожно она протянула дрожащую руку, вздрогнув, когда зверь придвинул голову вперёд, словно чтобы встретить её прикосновение. Когда её рука коснулась гладкой белой шерсти, Тория расслабилась и восхитилась этим ощущением.
«Значит, у тебя есть питомец», – сказала она, чтобы отвлечь внимание от нервов, которым потребуется время, чтобы полностью утихнуть рядом с Катори.
Тарли фыркнул. «Она не собака». Он motionнул ей идти с ним, и она с готовностью согласилась. «Катори приходит и уходит, когда пожелает, но, думаю, можно сказать, что она благоволит ко мне. Ты никогда не слышала о волках Олмстоуна?»
Тория напрягла память. «Многие верят, что они больше не показываются».
«Это правда. Я, кстати, давно не видел Катори. Должно быть, она почуяла нового гостя и пришла посмотреть, достойна ли ты». Тон Тарли приобрёл насмешливый оттенок, но это лишь наполнило Торию беспокойством.
Бросив взгляд через плечо, она подтвердила то, что чувствовала: зверь следовал за ними. Но вместе с Катори шли и трое стражников, что давало ей небольшое утешение – они могли вмешаться, если волк решит, что Тория действительно не достойна.
«Как ты обживаешься?»
Отвлечение Тарли вернуло Торию к настоящему, направляя её взгляд в проезжающие мимо окна. «Земли замечательные», – ответила она, не желая оскорбить его.
«Но это ничто по сравнению с яркостью Фэнстэда». Тория виновато поморщилась, но на его лице промелькнула тень улыбки.
«Поверь, я не обижаюсь. Я мог бы даже с тобой согласиться. Именно поэтому я и попросил тебя присоединиться ко мне». Лёгкое прикосновение принца пробежало по её спине, и их взгляды встретились. Тория не проигнорировала странный скачок пульса. До сих пор Тарли не давал ей повода не доверять ему, никаких указаний на то, что он питает злые намерения, как его отец.
Тория вообще не видела короля Варласа с момента своего прибытия – что она считала крайне необычным и что было на её радаре для вопросов, когда появится шанс. Её расспросы должны быть хорошо продуманы и хорошо рассчитаны по времени, возможно, даже простоваты. Она наденет любую необходимую маску, ведь малейшее подозрение может полностью её раскрыть.
«Я думал о Фэнстэде», – продолжил Тарли. «Признаюсь, я был в твоём королевстве лишь однажды, на твоём большом балу в честь Зимнего солнцестояния, когда ты пригласила все дворы. Помнишь?»
Конечно, она помнила. Однако искра памяти вызывала лишь одного человека. Игнорируя пустоту в груди, Тория слабо улыбнулась, слегка склонив голову. «Помню. В ту ночь было столько помпезности... прости, если я не помню многих деталей». Ей пришлось отвести взгляд, надеясь, что он не заметит её неловкости в связи с этой темой.
Тарли коротко рассмеялся. «Ты хочешь сказать, что не очень-то помнишь, что я там был». Он озвучил её невысказанную мысль. «Я не виню тебя. Полагаю, это высокомерие почтенного короля Хайфэрроу измучило тебя той ночью своим приставанием».
Она не пропустила намёк на клевету в его тоне. Неудивительно, что принцу Олмстоуна Ник не очень-то нравился. И не было секретом, что король Хайфэрроу не питал тепла к Тарли. Тории часто было трудно сдерживать их обоих в их неприязни друг к другу. Но пока она была во владениях Волка, ей приходилось играть на одной стороне.
«Да, Ник может быть... настойчивым».
«Я удивлён, что он так легко отпустил тебя сюда».
Тория болезненно переплела сцепленные руки. Она задавалась вопросом, не был ли его осторожный зондаж проверкой, чтобы оценить, остались ли у неё более глубокие чувства к Нику. «Я не его собственность, чтобы меня отпускать», – жёстко ответила она.
«Будучи подопечной Хайфэрроу, можно было бы поспорить».
«Моё положение при дворе Ника было по моей воле. Он это знал».
«Хм». Лицо Тарли дрогнуло, так едва заметно, что она могла бы и пропустить. «Не думаю, что таков был взгляд Орлона».
«Ник не таков, как его отец».
«Как и я – не таков, как мой». Тарли остановил их прогулку, и Тория повернулась к нему. Конфликт и оценка кружились в его радужках. Она стояла твёрдо, полная решимости не показывать внешне свои нервы. «Я надеюсь, ты знаешь, что путь мести моего отца – не мой путь. В тот день в Фэннэре у меня отняли мать, но я не настолько глуп, чтобы делать врагов из тех, кто мог бы помочь уничтожить настоящее зло во всём этом. Тех, кто на самом деле её убил».
Тория перевела взгляд на стражников, любопытно, уловил ли кто-нибудь из них тонкий намёк на их короля. Было облегчением обнаружить, что Тарли видел безумие в опрометчивом плане своего отца прошлой зимой. Она с трудом сглотнула, встретив решимость на лице принца, и на секунду ей стало жаль его. Под своей короной Тарли был просто фэйри. Тем, кто не просто потерял мать в тот день, но во многом и отца тоже. Скорбеть по живому – непостижимая ноша.
«Я знаю, что ты не такой, как твой отец, Тарли. Именно поэтому я здесь».
Черты лица Тарли смягчились, и это расслабило её напряжённые плечи, поскольку тёмный фильтр в его глазах, казалось, ослабел. «Мы на месте», – сказал он, его взгляд скользнул сквозь стеклянные двери.
Тория последовала за его взглядом, и её дыхание перехватило. Неподалёку за дверями она увидела единственный самый приветливый цвет, который поднял ей настроение. Зелёный. Его было не много, но она заметила прекрасный деревянный павильон, окружённый заросшими цветочными клумбами. Она сделала шаг к дверям, но её перехватил стражник. Она не смогла скрыть своё раздражённое недовольство.
«Стража всегда идёт первой», – объяснил Тарли, его рука легла ей на поясницу. «Куда бы ты ни шла, ты позволяешь им идти первыми. Это для твоей же защиты».
«От чего?»
Глаза Тарли вспыхнули при её вопросе. «Потребуется время, чтобы твоё присутствие здесь стало известно и принято. Мы уже говорили об этом».
Она стиснула зубы, используя всю свою волю, чтобы не протестовать против абсурдности необходимости такой защиты внутри замка. Они уставились друг на друга, и когда она прочитала его безмолвное предупреждение не давить на эту тему, Тория уступила с твёрдым кивком. Спорить не стоило, и когда её взгляд вернулся к запущенной зелени, ей уже было всё равно.
Стражник вышел первым, осматривая окрестности, пока она следовала за ним. Вопреки желанию Тарли, она не смогла удержаться, и её шаги ускорились, чтобы добраться до павильона раньше других. Он ничего не сказал, и Тория не могла оценить его реакцию, потому что она уже была там, унесённая воспоминаниями о родине, пока осматривала это место. Дерево нуждалось в починке, а цветы – в уходе, но она уже могла представить, как радостным станет это место при должной заботе и внимании.
«Моя мама любила приходить сюда», – признался Тарли.
Тория увидела, что он смотрит на это место с призраком дорогих воспоминаний. Когда она посмотрела на него, Тарли позволил своей защите ослабнуть ровно настолько, чтобы показать редкую уязвимость. Это исчезло в тот миг, когда он вспомнил о её присутствии. Она успела понять о нём, что он мастер отстранённости. Но под внешностью сумрачного принца был человек, которого она могла бы понять. Оба они потеряли родителей, и Тория обнаружила, что роднится с Тарли самым безотрадным образом. Каждый справляется с горем по-разному. Она была готова выждать время с тем, кто, казалось, так привык хранить свои эмоции внутри.
«Это прекрасно», – выдохнула Тория, её пальцы потянулись к ближайшему поникшему хризантему.
Тарли фыркнул. «Раньше было. Сюда больше никто не приходит. Я подумал, тебе может понравиться...» Он остановился, словно доброта была минутным сбоем в его отточенной стальной выдержке.
Тория изучила борьбу, искажавшую его выражение лица. Та самая, что она видела раньше, но на другом принце. В тот миг ей пришла мысль, что у Тарли и Ника может быть больше общего, чем любой из них хотел бы признать.
«Я бы с радостью», – ответила она, зная, что он хотел сказать. Странным образом ей было больно видеть быструю вспышку облегчения на его лице. «Я бы с радостью провела время, помогая восстановить это место. Мне это как раз нужно. Спасибо». Её благодарность была искренней, и постепенно удушье, сжимавшее её с момента прибытия, начало ослабевать с появлением новой цели, отвлечения от пустоты в груди.
«Тогда считай это моим подарком. Ты свободна приходить сюда и работать в саду, как пожелаешь. Я позабочусь, чтобы у тебя были нужные материалы».
Во взгляде, которым они обменялись, Тория уверовала, что увидела трещину в его защите. Со временем она могла бы узнать, что растаяло лёд, сковавший сердце принца из-за его трагического прошлого. Она могла научиться любить качества, с которыми не всегда согласна, но может прийти к пониманию, возможно, даже сочувствию. И они найдут способ расцвести счастливыми перспективами среди пустынных воспоминаний.
Тория не верила, что у неё осталось целое сердце, чтобы отдать, но она могла научиться использовать оставшиеся кусочки и доверять, что принц не разобьёт то, что осталось.
ГЛАВА 3
Никалиас
К ОРОЛЬ НИКАЛИАС СИЛЬВЕРГРИФФ знал лишь одно освобождение от клетки своего терзаемого разума: взмах клинка. Обида в костях и пустота в груди становились не такими неумолимыми, когда он отдавался целиком скрежету стали и осознанию своего противника. Он никогда не сражался с одним стражником – ему нужно было больше. Опасные шансы, не оставлявшие ему выбора, кроме как использовать каждый последний остаток концентрации, чтобы успевать.
Сейчас его окружили четверо, получившие строгий приказ ни в чём не колебаться. Он не мог сказать, сколько времени прошло, пока комната мелькала в нескончаемом движении, а звук шагов и стали был единственной гармонией, на которую он настраивал свой разум. Ник пригнулся, развернулся вокруг атаки одного стража и резко выбил у того ноги из-под тела. Тот с криком рухнул, прежде чем Ник прикончил его ударом. Затем он крутанулся, нанеся удар ногой в грудь другого, который был в секунде от победы. Стражник отлетел, но не было времени на паузу или размышления, когда двое других всё ещё были в игре.
Он спускался в тренировочный зал почти каждый вечер. После дня головоломных совещаний или оглупляющих бесед с разными знатью, Ник почти не знал иных развлечений вне этих стен. Но не дела двора гнали его сюда, даже наперекор протестам собственного тела.
Это была она.
Мысль о Тории в объятиях другого. Опасность, которой она могла подвергнуться, зная, что он добровольно отправил её туда. Но хуже всего было давящее чувство обиды при мысли, что она может быть счастлива.
Он не продержался и недели, прежде чем впервые попытался Ночным переходом добраться до неё, хотя бы чтобы убедиться, что она в безопасности. Но он сразу же наткнулся на блок, похожий на те, которым учил её защищаться от его вторгающейся способности. Было невыносимо думать, что она установила его, чтобы избавить его от лицезрения её радости в новом королевстве. Точнее, с Тарли Вульверлоном.
Следующий стражник застыл с выражением призрачного страха на лице, но Ник не мог извиниться за свою сдерживаемую ярость, пока такие дразнящие мысли кричали, требуя вырваться наружу. Он уже не осознавал, какие движения совершал, чтобы побороть стража за секунды. Он должен желать ей счастья. Он и желал. Но он нуждался увидеть её, хотя бы раз. Он прибегнул к письмам, но ни на одно пока не было ответа, и он боялся, что их перехватывают, или же это была просто его жалкая отчаянная надежда, что она его не игнорирует.
– Я сдаюсь, Ваше Величество, – запыхался последний стражник, когда Ник поставил его на колени.
– Да, – прохрипел стражник за его спиной, и Ник увидел, как тот перекатывается в поверженной позе. – Я тоже.
Приходя в себя после скоротечной схватки, Ник был мокр от пота, зубы стиснуты, дыхание болезненное, но его ярость была далека от угасания. Он окинул взглядом зал, отметив, что все стражи одинаково сдались. Их стоны и жалобы заполнили пространство, и ему пришлось сдержаться, чтобы не рявкнуть на них в раздражении из-за их слабости. Было нечестно так давить на них, но он не мог с собой совладать. Не мог утолить отчаянную потребность найти хоть какое-то отвлечение, пока это было возможно. Каждый раз, когда его вынуждали возвращаться в свои покои и тишина воцарялась вокруг, Ник рисковал разбиться изнутри.
Он зашагал, не желая покидать тренировочный зал после того, как стражи ушли.
Его разум всё ещё кружился. Вычислял.
– Думаю, в боевом мастерстве вы превзошли своего отца.
Нику потребовалось всё самообладание, чтобы не простонал при звуке этого присоединившегося к нему голоса. Его взгляд встретился с Зариасом, который надменно вошёл в зал. Ник остановился, упершись мечом перед собой, чтобы смотреть на лорда сверху вниз.
– Мой отец всегда был больше приспособлен для зала совета, – произнёс он, сознательно прилагая усилия, чтобы быть вежливым с тем, кого больше всего на свете хотелось пронзить своим клинком. Руки Ника сжались на рукояти Меча Фэрроу, увенчанной Грифоном.
Зариас тихо рассмеялся. – Думаю, здесь мы можем найти согласие.
Ник часто задумывался, посещали ли Зариаса столь же мрачные мысли о нём. Его неприязнь к Нику искусно скрывалась за придворными манерами. Но трещины было не так трудно разглядеть.
– Что привело тебя сюда, Зариас?
Лорд остановился у подножия тренировочной площадки. Его вечная надменная улыбка всегда действовала Нику на нервы. – Некоторые выразили беспокойство за вас, Ваше Величество.
Ник приподнял бровь. Он ожидал не этого.
– Вы присутствуете на совещаниях, но внимание ваше не всегда там. Вы тратите время здесь, тренируясь усерднее, чем даже наши лучшие военные генералы.
– То, как я распоряжаюсь своим временем, никого не касается, – в голосе Ника прозвучало предупреждение.
– Как ваш советник, я вынужден не согласиться. – Зариас сложил руки за спиной, глядя Нику прямо в глаза. Это была не простая поза; это был явный вызов. – Ваши действия затрагивают нас всех, и с тех пор как принцесса уехала, многие полагают, что ваш разум не сосредоточен на благе Хайфэрроу.
Ник застыл, чтобы скрыть дрожь, вкладывая меч в ножны. Он не отводил взгляда от Зариаса, пока его гнев кипел, грозя перерасти в необузданную силу, но Ник сознательно дышал. Он намеренно медленными шагами сократил расстояние между ними, спустился с тренировочной площадки и встал с лордом лицом к лицу. Горло Зариаса содрогнулось – единственная слабая улика того, что он не чувствовал себя полностью в безопасности перед королём, хотя выражение его лица осталось твёрдым. – Я не знаю, на что ты намекаешь, – процедил Ник.
– Да ни на что, – пропел Зариас.
Ник прищурился с подозрением.
– Я просто пришёл к вам, дабы в абсолютной приватности и доверительности обсудить, если что-то тяготит ваш разум. В конце концов, я был личным советником вашего отца.
Да, как Зариас так любил напоминать Нику, что это стало невыносимым. Его челюсти сжались ещё сильнее. – Тогда позволь заверить тебя: ничто не тяготит мой разум.
– Хм. – Напряжение нарастало, будто оба знали, что другой удерживается от произнесения правды. – Мне бы просто не хотелось видеть, как этот перспективный союз трёх дворов окажется под угрозой из-за пустых слухов.
– И что же могут подразумевать эти слухи?
Зариас пожал плечами. – Кто знает, что могут вытащить и исказить из чьего-то прошлого в скучающих придворных кругах?
Ник не видел иного способа обрести покой от кружащего лорда, кроме как заверить его, что они – близкие союзники во внутренней политике. – Я думал, наши планы совпадают. А теперь ты сомневаешься во мне?
Взгляд лорда изменился, оценивая, искренен ли Ник, пока тот приходил в себя от раздражения настолько, чтобы обрести рассудок. Зариас был игрой, которую Нику предстояло освоить, выжидая время, пока его истинные чувства похоронены там, куда никто не мог добраться. Он видел в Тории не более чем пешку для политической выгоды. И всё же она была самой могущественной фигурой на доске. Королевой под личиной пешки.
Зариас, казалось, метался между желанием испытать терпение Ника дальше и принять, что тот на его стороне... пока что. По тому, как смягчился его жёсткий взгляд, Ник понял, что буря снова проходит мимо. – Разумеется. Вы поймёте, я лишь озвучиваю опасения ваших дворян, ведь мы до сих пор не слышали ни слова о том, как продвигаются переговоры с нашей подопечной в Олмстоуне.
– Они не могли пробыть в Олмстоуне долго. Я ожидаю их вводного письма в течение недели. – По крайней мере, Ник надеялся, что Тарли облегчит его ожидание не только информацией о потенциальном союзе, но и любыми вестями о безопасности Тории, чтобы смягчить его муки, пока он не сможет до неё достучаться. – Поверь, когда я говорю, что всё под контролем. Когда у меня будет причина сообщить тебе что-то помимо бессодержательных вводных писем, ты будешь первым, кого я вызову.
Казалось, это удовлетворило лорда, чьи губы искривились в жестоком триумфе. Вид его удовлетворения взбудоражил жестокие мысли Ника. Но сейчас важнее всего было заставить его молчать, пока Ник не узнает истинные намерения Олмстоуна. Он должен был верить, что Тория в безопасности и что она не бросит Хайфэрроу, чтобы преследовать собственные интересы без их участия.
Что она не бросит его.
ГЛАВА 4
Тория
О ЩУЩАЯ НОВОЕ чувство цели и направления, Тория на следующий день после встречи с Тарли с нетерпением направилась к маленькому павильону в саду.
После того как он показал ей это чудесное убежище, она нехотя позволила ему увести её на экскурсию по ухоженным угодьям. Но с тех пор она жаждала вернуться, чувствуя первый прилив истинного волнения от предстоящей работы по восстановлению его красоты. Её связь с природой ликовала внутри, магия уже обволакивала кожу приятным гудением. Это потребует времени, ведь унаследованный от матери талант флоракинеза был лишь зёрнышком по сравнению с её властью над ветром.
Тория была в нескольких шагах от двери, но когда она подняла руку, чтобы открыть её, её путь снова преградила высокая фигура. Она скрипнула зубами, глядя на стража, но её недовольная гримаса быстро смягчилась, когда она увидела его лёгкую гримасу.
– Знаешь, я бы не рассказала, если бы мы ослабили эти нелепые меры охраны. Только между нами? – Она знала, что шансов мало.
Сочувствующий взгляд стража заставил её почувствовать себя ребёнком под надзором, пойманным слишком много раз за нарушение строгих правил. – Здесь на кону гораздо больше, чем просто моя работа, Ваше Величество. – Он потянул ручку вниз и вышел, осматривая территорию, окружённую высокой стеной, обвитой дикими лозами.
Тория последовала за ним, тронутая его словами. – Как ты меня назвал?
Страж обернулся к ней, на лбу появилась складка недоумения. – Я ошибся, назвав вас "Ваше Величество"? Я не хотел обидеть...
– Нет, вовсе нет. – Она быстро перебила его. Её улыбка растянулась до ухмылки, которую она ощутила теплом в груди. До сих пор никто здесь не обращался к ней по её фэнстэдскому титулу, и постепенно Тория начала верить, что, возможно, её не считают достойной правления, всегда называя бездеятельной принцессой. Даже в Хайфэрроу она привыкла быть их подопечной. Она слышала это имя так часто, что порой не чувствовала никакой важности, просто ещё одной придворной особой с красивым положением. Ник стал королём, а она всё не могла перестать чувствовать, будто смирилась с жизнью в тени той, кем должна была быть. Его равной. Были моменты, когда он пытался дать ей этот статус – в глубине души она знала это – но этого было недостаточно. Именно в тот момент она признала, что этого никогда не будет, потому что ей нужно не получить даром голос или власть; она должна взять это сама. Хотя расстояние от Ника было болезненным, Тория знала, что это её шанс возвыситься до своего имени, постоять за себя и вернуть утраченный контроль.
– Как тебя зовут? – спросила она стража, что явно застало его врасплох. Он был красив, со светлыми волосами и чёткими чертами лица, но, несмотря на размеры и положение, казался робким в том, как избегал её взгляда.
– Леннокс, Ваше Величество.
– Давай заключим сделку, Леннокс. – Она усмехнулась его озадаченному виду, направляясь по кривым каменным плитам к павильону. – Здесь, снаружи, никаких титулов, никаких формальностей. Просто Тория и Леннокс.
Первая улыбка тронула его щёки, но оттенок настороженности остался, пока он осматривал местность. Помимо стеклянных дверей, их окружала только сплошная каменная ограда маленького сада. Над головой сияло прекрасное ясное летнее небо. Влажность в Олмстоуне была гуще, и почти никакие облака не разрывали ослепительное солнце весь день, а одежда, которую ей дали, чтобы "влиться", была жёсткой от косточек корсета и прямых линий. Красивая, но удушающая в такую погоду.
Леннокс, казалось, неохотно соглашался, но кивнул. Было странно видеть кого-то столь осторожного в вопросах титулов и формальностей, и его реакция зародила в Тории любопытство насчёт строгого соблюдения Вульверлонами архаичных традиций. Её личный страж в Фэнстэде был близким другом, с которым она выросла, назначенным её отцом как его самый доверенный генерал в обучении. Она знала, что у того не было бы проблем нарушить правила наедине. Но боль воспоминаний была раной, которую она давно приняла как никогда полностью не заживающую, и Тория не могла ожидать того же от здешних стражников в Олмстоуне.
Она повернулась к запущенной зелени. Уперев руки в бока, она изучала всё, что могла, планируя, с чего начать. Тория подошла прямо к заросшим сорнякам, сражавшимся с глицинией.
