Текст книги "Столкновение трех судов (ЛП)"
Автор книги: Хлоя Пеньяранда
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)
Её недоверие было сильным, и он услышал её короткий вздох. «Никаких окон».
Ник кивнул, хотя она не могла видеть. «Когда я в последний раз спросил, видишь ли ты луну, ты ответила, как всегда, так уверенно. Но был день. Если бы я сказал тебе, что подозреваю, это только ухудшило бы твоё положение. Я боялся, что ты попытаешься сделать что-то безрассудное, чтобы спасти меня, или по крайней мере это будет мучить тебя знанием, что я иду за тобой». Он должен был сделать паузу при воспоминании о самой роковой, беспомощной ситуации, через которую он когда-либо проходил. Зная, что её жизнь на волоске, а он всё ещё был на неделях расстояния. Он никогда не скакал так быстро и не требовал столько от легионов, следовавших за ним. Затем, когда он увидел её… увидел, что они приковали к её запястьям, помимо жестокого обращения, он едва не разрушил весь план, впав в ярость и убив их всех.
«Посмотри на меня», – мягко сказал он, когда понял, что она плачет.
Тория повернулась к нему, её ореховые глаза сверкали. Солнце целовало её золотистую кожу. Она была самой захватывающей дух вещью, которую он когда-либо видел.
«Мы причиняли боль друг другу в прошлом, но я надеюсь, ты знаешь, что всё это не имеет значения. Всё, через что мы прошли, что привело нас к сейчас, только сделало нас сильнее. Я никогда не планирую отпускать тебя или быть вдали
от тебя ни на мгновение. Ты так храбра. Так совершенна. Ты моя». Его лоб прижался к её, пока он держал её щеку.
«Я твоя», – сказала она.
Затем с его губ сорвался вопрос, который он хранил так глубоко, лелеял, никогда не веря, что удостоится чести задать его ей. «Выйди за меня, Тория».
Она глубоко вздохнула, словно обдумывая. Рот Ника изогнулся, прежде чем она заговорила.
«У меня не особо есть выбор, правда?»
Он рассмеялся, его дух был столь лёгок, и сжал её талию. «Не особо, нет».
Её голова откинулась на него, и его губы прижались к её виску. «Я хочу кольцо».
Ник улыбнулся в ликовании. «С бриллиантом?»
«Думаю, ты знаешь меня лучше этого». «Конечно, знаю».
Его рука скользнула по её предплечью, пока их ладони не встретились. Засунув руку в карман, его другая рука обвила её, и Тория ахнула, когда холодный металл скользнул на её палец. Украшенное сверкающим изумрудом, она подняла руку.
«Ты взял его с собой?» – выдохнула она, любуясь отражениями в камне.
Рука Ника сжалась от вспышки паники при их узком побеге. «Я не планировал уходить без тебя». Он взял её руку, направляя её к своему лицу, и она развернулась в седле, чтобы посмотреть на него. Ник постучал по камню на её пальце. «Он был в браслете раньше. В браслете моей матери».
Рот Тории приоткрылся от удивления, когда её глаза упали на кольцо. Затем она пошевелилась, полезла в карман и достала предмет, который больше не был нужен, чтобы скрывать его запах.
«Я хотела дать тебе что-то близкое мне, пока ты был далеко, и попросила Марлоу вынуть изумруд и заменить его её зачарованным камнем. Но я знала, что он тебе не понадобится, как только мы снова будем вместе. Затем она сделала кольцо, и оно было столь совершенным. Оно было тобой».
Она прикоснулась губами к его. Единственный поцелуй, говоривший куда больше, чем любые слова. Когда они разъединились, её рука на его лице провела по его челюсти. «Наши фамилии нелепы вместе».
Ник громко рассмеялся. «Ты правда думаешь обо всём».
Улыбка Тории была самым ярким светом, прежде чем она развернулась вперёд для удобства. Он обнял её в полном удовлетворении.
«Да, Сильвергрифф-Стагнайт было бы довольно сложно выговорить».
Наступила долгая, задумчивая пауза. Он обдумывал эту концепцию прежде, но никогда не верил, что она станет реальностью.
«Как насчёт того… чтобы объединить их?» – Его губы задержались у её уха. «Тория Сильвернайт звучит совершенно восхитительно».
Она вздрогнула от его дыхания, веющего у неё над ухом, но она не отвечала долгий момент. Ей и не нужно было. Отголоски её гордости и радости проникли в него, и он лелеял каждое чувство, которое они разделяли.
«Это красиво», – тихо прошептала она.
Ник закрыл глаза в удовлетворении. Его голова наклонилась к её, чтобы говорить интимно. «Спасибо, что ждала меня».
Лицо Тории повернулось, пока их губы почти не встретились. Она искала его глаза, которые ничего не скрывали от неё. Больше никакой охраны, никаких стен. «Ты не причинишь мне боли, Ник. Я не знаю, что означает предсказание, но ты не способен на это. Я доверяю тебе. Что бы это ни было, мы будем бороться с этим вместе».
Тория видела или чувствовала тьму, что всё ещё опутывала его. Которая будет преследовать его вечность. Разрушающее миры пророчество, что сжимало его ужасом столь глубоко: что он может быть способен причинить ей вред самым окончательным, губящим душу образом.
Он был её защитником… и всё же тень задерживалась, что он мог стать её убийцей вместо этого.
Его губы твёрдо прижались к её, и мягкий звук, сорвавшийся с неё, разжег его желание, уже танцующее от ощущения её покачивания о него с каждым шагом лошади. Её рука скользнула по его лицу, прежде чем вцепиться в его волосы. Её потребность была его распутыванием.
Они разъединились, чтобы перевести дыхание, и Ник хрипло сказал: «Мы добавим недель к нашему путешествию, если будем продолжать нуждаться в остановках для… облегчения». Запах её возбуждения заставил его подавить стон, чтобы им не пришлось делать одну из таких остановок прямо здесь. Но он жаждал отвезти её домой. Туда, где она будет в безопасности – в одном из их королевств.
Тория отвела тему. «Наши фамилии продолжались тысячелетиями. Мы не можем позволить им прерваться на нас просто, чтобы выковать новую».
«Они не прервутся. Это только для нас. У нас когда-нибудь будут наследники. Один будет править Хайфэрроу и возьмёт имя Сильвергрифф; другой
будет править Фэнстэдом и возьмёт имя Стагнайт». Он хотел, чтобы время было только её – время, которое у них украли, – и будет ждать столько, сколько она пожелает. Но это было будущее столь полное надежды, что он рисовал его без бремени и будет защищать его всем, чем был.
«Мне нравится, как это звучит». Тория откинулась на него, её голова идеально устроилась у него под подбородком. «Мне очень нравится».
Губы Ника прижались к её голове, взяв секунду, чтобы вдохнуть её опьяняющий запах. «Мне тоже, любовь».
«Я не могу дождаться, чтобы выйти за тебя, Ник».
Гордость и обожание разбухли в его груди. Он мог иметь это. Счастье. Он ухватился за него и не чувствовал вины, не зная, как долго оно может продлиться.
Потому что была тень, таящаяся, что была больше него. И она росла. Буря, что собиралась, чтобы затянуть небеса над королевствами одно за другим. Никто не будет пощаждён от неё; никто не сможет искать в ней безопасности. Ник чувствовал тёмное беспокойство как постоянный плащ предчувствия. Иногда, он знал, это беспокоило и Торию. С момента Бала Солнцестояния, солнечного затмения…
Перемены приближались.
Поэтому он крепко держал свою пару, потому что никакое время не было обещано с войной, что только началась.
ЭПИЛОГ
Никалиас
СТОЛЕТИЕ МУЧЕНИЙ того стоило ради этого момента. Глядя на самое драгоценное, что когда-либо существовало, Ник знал, что ждал бы её вечно.
Он не мог сдержаться. Наблюдать, как Тория читает вслух так завораживающе, в конце концов сломило его. Ник не заговорил. Желая слушать прекрасные переливы её голоса, но нуждаясь в том, чтобы чувствовать её, он пошевелился, приподнявшись там, где они удобно лежали у камина в его покоях. Он создал ситуацию, в которой они теряли часы блаженства друг в друге. В те дни, что прошли с их возвращения, он и Тория избегали приближающейся бури, которую навлекало всё, что они тайно преодолели, чтобы быть вместе. Вместо этого они заперлись в своих покоях, чтобы наверстать время, украденное у них после их союза.
Губы Ника прикоснулись к её плечу, пока его рука медленно скользила вниз по её спине и обвивала талию. Он жадно впитывал каждое прикосновение к её обнажённой коже, ведь на них были лишь тонкие простыни, а янтарный огонь пылал в камине. Его второй поцелуй пришелся на изгиб её шеи, и её сдавленный вздох заставил его улыбнуться.
«Мы когда-нибудь дочитаем историю до конца?» – вздохнула она, но её голова наклонилась в ответ на его прикосновение.
Ник тихо усмехнулся, прижавшись губами к её шее, и желание Тории наполнило его чувства, разжигая первобытное удовлетворение, жаждавшее отдать ей всё. «Только нашу собственную, – прошептал он, тихо бормоча над её кожей. – Только вместе».
Выскользнувшую книгу из её рук, он переместился вместе с ней, пока она не оказалась лежащей, а он не навис над ней. Ощущение их пылающей обнажённой кожи было ненасытной жаждой. Его взгляд скользнул к его метке у неё на ключице, зрелище, которое всегда заставляло его бушевать от множества эмоций. Это было самым глубоким напоминанием о том, насколько всё это реально. После всего, через что они прошли, они наконец принадлежали друг другу.
«Что ты думаешь насчёт этого…?» – спросил Ник, водя губами по её шее. – «Хочешь, чтобы мы перешли в твои старые покои?»
Тория оставалась с ним последние несколько дней, и не было чувства более удовлетворённого, чем иметь её здесь, в стенах, что когда-то хранили лишь муку и одиночество. Своим присутствием она приносила новую яркость и надежду. Ночи, когда он мечтал иметь её рядом, стали его заветной реальностью.
«Всё идеально, – сказала она, задыхаясь, выгибаясь ему навстречу, когда его губы опустились ниже.
«Или мы можем выбрать новые покои вместе». Ник приблизился к своей метке, его острые клыки коснулись её кожи, и мысль о том, чтобы ощутить её вкус, взволновала их обоюдное возбуждение.
Её горло содрогнулось от слабого покачивания головы. «Говори, любимый».
Её руки скользнули в его волосы, жест, который он научился читать как её нетерпение. Ник коварно улыбнулся, отстранившись. Её тихий всхлип был восхитителен, когда она выпрямила голову. Он оперся на предплечья над ней, с трудом сдерживая узду контроля, в то время как она лежала под ним прекрасно обнажённой. Её рука медленно потянулась вверх, проводя по его груди, и он восхищался каждым её вдумчивым прикосновением.
«Мне здесь нравится, – ответила она. – Здесь всё правильно». Бёдра Тории раздвинулись, скользнув ещё шире, а затем сжались, когда он полностью разместился между ними.
Её безмолвные приказы сводили его с ума. Это стало заманчивым вызовом: он пытался выманить её голос, в то время как она оставалась непокорной в своей мучительной безмолвной соблазнительности.
«Чего ты хочешь, любимая?» – хрипло прошептал Ник, касаясь её губ своими.
Тория приподняла бёдра. Её голова запрокинулась, и Ник застонал, когда она взяла то, что хотела. Её влажность, прижатая к нему, почти сломила его.
«Ты – испорченная девчонка», – сказал он как раз в тот момент, когда его губы сомкнулись над его меткой, а зубы впились в её кожу.
Ногти Тории впились ему в поясницу, сопровождаясь громким и одобряющим стоном. Ник проскользнул рукой между ними, плавно войдя в неё, в то время как пил её. Это была эйфория и нечто совершенно первобытное. Его рука ласкала её грудь, пока она содрогалась, сжимаясь вокруг него так, что он забыл своё собственное проклятое богами имя. Тория содрогалась и была совершенно измотана, когда он отстранился, мельком увидев оставленную им на её шее красную отметину.
«Прекрасно, – прохрипел он, вгоняя в неё себя, приближаясь к своему пику. – Ещё раз для меня, любимая».
Она покачала головой, но её всё более прерывистое дыхание говорило ему, что она уже близко. «Не могу».
Ник откинулся на коленях, наблюдая за тем, как он входит в неё, и этого было достаточно, чтобы сорвать его с края. Но прямо перед этим его большой палец описал круг над её ядром. Тория восхитительно разомкнулась для него, выгибая спину и придерживая груди. Чистое наслаждение, запечатлённое на её лице, и золотистое сияние её кожи были самым захватывающим дух зрелищем, когда он замер в ней.
Он прилёг на неё, задыхаясь и переполненный обожанием. «Я мог бы заниматься тобой целый день».
Её глаза закрылись, и она кивнула. Он поцеловал её пылающую щёку. «Не спи ещё, любимая. Я велю приготовить нам ванну».
Слуги быстро выполнили работу. Ему было почти неловко за их смущение, ведь состояние комнаты не оставляло места для фантазий. Когда ванна была нагрета и готова, он вышел из уборной, чтобы найти свою пару. Тории не было там, где он оставил её лежать у огня, и он удивился. Он почти ожидал, что ему придётся нежно разбудить её.
Он поймал дуновение ветерка, и его взгляд проследовал за ним на балкон. Ник медленно подошёл, наблюдая за ней с благоговением, пока она стояла в лёгком ветре, из которого была рождена. Её короткий халат и волосы развевались в сторону, лунный свет сиял на её коже, и, словно магнитом, его потянуло к ней. Руки Ника обвили её, и они вместе смотрели на вечно сверкающий город Кайус.
«Это ты сделал?» – прошептала она.
Его губы прижались к её виску. «Это сделала ты, Тория».
То, на что они смотрели вместе, было зрелищем столь могучим и триумфальным. Это был маяк единства и силы, бросающий вызов любому, кто осмелится противостоять ему.
Там, где всегда гордо реял флаг Хайфэрроу королевского синего цвета с Грифоном как гордый символ королевства, теперь рядом с ним развевался другой.
«Мы – Хайфэрроу, – сказала она. – И мы – Фэнстэд. Навсегда».
Её слёзы уловились его чувствами, но это были слёзы радости и гордости. Ник хотел купаться в их счастье и к чёрту всё остальное, что могло случиться. С Торией рядом он никогда не чувствовал такой необузданной решимости. Защитить от грядущей войны. Бросить вызов тёмному пророчеству, нависшему над ними. Возрадоваться победе, которую уже почти можно было ощутить на вкус.
Они были готовы, и время пришло.
«Пора дать отпор», – сказала Тория.
Ник глубоко вздохнул и отступил от неё. Тория обернулась, её глаза расширились, когда он взял её руки и опустился на одно колено перед ней.
«Моё королевство и я – единое целое, но оба принадлежат тебе. С нашими армиями и нашими коронами, с моим собственным мечом я клянусь отвоевать Фэнстэд не для тебя, а с тобой. Меня пугает больше всего на этом проклятом богами континенте мысль о том, что ты будешь сражаться в грядущей войне. Но это также и гордость, столь ослепительная, что я удивляюсь, как удостоился стать самым удачливым ублюдком на свете. И ты должна знать: я не закончил мстить всем, кто причинил тебе зло. У меня нет колебаний, никаких сомнений, потому что ты права…» Ник поднялся, его рука скользнула по щеке Тории, смахнув сорвавшуюся слезу.
Затем он снова взглянул с балкона, и она проследила за его взглядом. На великолепный вид изумрудно-зелёного знамени с изображением оленя в профиль, эмблемой Фэнстэда, развевающегося бок о бок с флагом Хайфэрроу.
«Пора нести им войну».
ОНА ВОССТАНЕТ
Фэйт
БЕССМЕРТИЕ НЕ БЫЛО подарком, данным по доброте душевной.
Это была кровь, опалённая огнём, против костей, поцелованных льдом. Это была мирная тихая волна под яростным штормом. Это была смерть в агонии и рождение чего-то могущественного.
Фэйт пребывала в пустоте, куда, как она знала, мало кто из душ отваживался забрести. Между смертью и жизнью, с благословением выбора. Отпустить – и она могла обрести тёмный, безболезненный конец. Позволить миру вращать дни без неё, позволить другим нести судьбу, избавить себя от бремени новых тягот. Или она могла потянуть за ту незримую нить внутри, натягивая её к точке разрыва, чем дольше оставалась в завесе между мирами. Загробный мир манил её тёплыми объятиями и свободой от всего, что могло причинить ей вред. И всё же, несмотря на муки, проклятия и зловещие предзнаменования, ждавшие её, если она решит вернуться… во тьме был свет. Мерцание серебра и сапфира. Запах, что окутал её и уговаривал прийти…
Домой.
Бросить вызов тёмной силе смерти никогда не предназначалось быть путём блаженства и награды. Время было драгоценной монетой. И Фэйт украла куда больше его, чем боги планировали. Она никогда не желала больше времени, чем то, что было положено ей в смертной жизни, но теперь, когда оно было в её руках, она не хотела отпускать его.
И всё же это была жестокая насмешка. Бессмертное тело на одолженном времени.
Песочные часы её дней были перевёрнуты. Мгновения жизни превратились в крупицы драгоценного песка, падающие с весом камней.
Сейчас она вернётся. К ним, к нему… она должна вернуться.
Рейлан
Тёмные фэйри ушли, но тьма осталась. Тьма неопределённости – жестокая, беспощадная насмешка над тем, что он цеплялся лишь за свою собственную отчаянную иллюзию. Рейлан качал на руках неподвижное тело Фэйт, умоляя её глаза открыться. Не желая в этом мире ничего больше, кроме как вновь увидеть прекрасный янтарь её взгляда. Единственное зрелище, успокаивавшее столетия мук в одно мгновение.
Вернись ко мне.
Ему было всё равно, насколько жалкой звучала эта мольба. Если был хоть малейший шанс, что она услышит его, он не перестанет повторять это в своём отчаянии, лишь бы она не покинула его. Чтобы она выбрала вернуться. Может быть, это было эгоистично – заманивать её обратно в жестокий мир, причинивший ей столько боли, – но он знал, что посвятит себя ей, если только она вернётся. Он поклялся, что в следующий раз она покинет это место вместе с ним. Он будет бороться за неё.
Рейлан моргнул, заметив мерцание, и бросил взгляд по пещере, будто искал источник. Всё было темно, кроме мерцающего пламени в факелах. Его взгляд снова упал на Фэйт, и пульс ускорился… потому что источником была она. То прекрасное мерцание колыхалось, словно тончайший слой переливчатой воды, пока Фэйт не засветилась изнутри энергией, что окутывала её. Рука Рейлана провела по её лицу в приступе паники, что это её последнее прощание, её душа наконец готовится покинуть его.
Он умолял. Больше, чем когда-либо за всё своё существование, он умолял всем своим существом.
«У нас было недостаточно времени, Фэйт, – прошептал он, склонив лоб к её лбу и зажмурившись, прижимая её близко, словно это могло вернуть тепло её остывающему телу. – Я обещаю быть с тобой. До скончания веков. Мы будем сражаться… мы будем сражаться со всем вместе. Просто, пожалуйста, вернись ко мне».
Свет проник сквозь темноту его сомкнутых век. Когда он резко открыл их, он не мог поверить своим глазам.
Фэйт всё ещё светилась, столь завораживающе и эфемерно, что, несмотря ни на что, он хотел запечатлеть это зрелище в памяти. Потому что кровь, запекшаяся на её лице, исчезла, грязь счищена. Это выглядело как Фэйт, но… в каком-то смысле больше.
Затем его внимание привлекло кое-что ещё, что остановило время.
Невозможно. И всё же при этом зрелище крохотная искорка, которую он отчаянно пытался сохранить внутри, – вспыхнула. Она росла. Так медленно, что он, казалось, перестал дышать, следя за этим.
Вспышка, исходившая от её груди, отозвалась в его.
Рейлана потянуло отодвинуть волосы с её лица, но когда он сделал это, было ощущение, будто он больше не находится в себе. Или в этой комнате. Или не подвластен закону времени. Его взгляд застыл. Пальцы задержались на нежном заострённом кончике её уха. Надежда была злой мукой, но, чёрт побери, она захватила его целиком тем, что, как он обнаружил, происходило.
Фэйт была…
Самый драгоценный звук наполнил комнату, подстегнув его адреналин. Грудь Фэйт поднялась с глубоким вздохом, который навеки останется в его памяти. Её глаза дрогнули, она сморщилась, медленно открывая их. Рейлан оставался совершенно неподвижным, будто это был сон. Одно движение, миг – и она снова станет безжизненным призраком на его руках. Но теперь на её щеках был прекрасный румянец, в волосах – новое сияние.
Жизнь.
Он осторожно склонился над ней, не в силах вымолвить слово. Голова Фэйт повернулась, чтобы взглянуть на него, сидящего у неё на коленях. Её взгляд изучал его лицо. Её рука медленно потянулась вверх. Коснувшись его щеки, её большой палец провёл по его коже.
Её лицо было задумчивым, но печальным, когда она спросила: «Почему ты плачешь?»
Её голос был песней, которую он считал навсегда утерянной. Это был всего лишь шёпот, но его было достаточно, чтобы подтвердить реальность происходящего. Фэйт была реальна.
Его время стало измеряться сильными ударами её сердца, единственным подтверждающим звуком в безмолвной пустоте. Затем её глаза встретились с его, сапфир столкнулся с золотом, и мир…
Остановился.
МЕЧ ИЗ ПЕПЛА
Предзаказ уже открыт!
Выходит 24 января 2023
Будьте в курсе Веб-сайт: www.ccpenaranda.com Instagram: ccpenaranda.author
TikTok: ccpenaranda96
Бонусная прологовая глава к Зимнему Солнцестоянию…
ПРОЛОГОВАЯ ГЛАВА
ЗИМНЕЕ СОЛНЦЕСТОЯНИЕ
Никалиас
ВСЁ БЫЛО нелепо. Конфетти цветов со всех дворов. Утомительные танцы, почти не прекращавшиеся. Гомон голосов, перераставший в раздражающие вопли и крики тех, кто опьянел от фэйского вина. Нику было запрещено употреблять единственное, к чему его так тянуло, чтобы притупить измотанные чувства и пережить ночь быстрее. В Хайфэрроу родители не останавливали его, но в высшем обществе они ясно дали понять о последствиях, если он потянется к нему.
Он всё равно планировал это, конечно. Как только ночь полностью вступит в свои права, а его родители будут заняты другим.
«Если бы ты мог постараться выглядеть довольным от того, что ты здесь, Никалиас, – отчитала его мать вполголоса.
Он удержался от насмешки. «Я думал, у меня неплохо получается, на самом деле». Грубая рука легла ему на плечо. «Это не наказание, сын. Кто знает, с кем ты можешь встретиться этой ночью?»
Намёк отца не был тонким, но у Ника не было никакого желания искать чьего-либо общества, он лишь хотел пережить это изнурительное буйство, и завтра они уже направятся обратно в Хайфэрроу. Он много раз протестовал против поездки сюда, желая остаться дома, а не преодолевать долгий путь в Фэнстэд на их грандиозный Бал Зимнего Солнцестояния. Он с трудом переносил даже их собственные празднества в Хайфэрроу.
«Пойдём – мы должны поприветствовать наших хозяев, – мягко подбодрила его мать, направляя его, обняв за плечи, словно он мог сорваться и убежать.
Король Фэнстэда величественно стоял на помосте, приветствуя, казалось, бесконечный поток гостей, но его радушный приём казался искренним. Он был высок и широк в плечах, его тёмная кожа эффектно контрастировала с изумрудно-зелёным и золотым цветами его одеяния. Не было сомнений, что он был лидером, полным любви и сострадания, и впервые настроение Ника от недовольства сменилось благоговением.
«Орлон!» – сияющий мужчина кивнул в знак узнавания, заметив отца Ника.
Они обменялись рукопожатием за предплечья, прежде чем заключить друг друга в сердечные объятия, в то время как Ник и его мать стояли поодаль.
Взгляд Короля Фэнстэда упал на него, и Ник напрягся от внимания, будто ожидая оценки и желая одобрения этого мужчины. Не часто он чувствовал потребность произвести хорошее впечатление.
«Никалиас, – тепло протянул король, его голос был низким и бархатистым. – Я не видел тебя с тех пор, как ты был намного младше. Не думаю, что ты помнишь меня, ведь твой отец не удосуживался навестить нас».
«В твоём королевстве что, закончились лошади, которые не могут доставить тебя к нам на север?» – парировал его отец в лёгком тоне.
Короли обменялись понимающими усмешками.
Ник улыбнулся. «Прошу прощения. Я не помню».
Улыбка короля расплылась, добавляя новую яркость его лицу. Было легко чувствовать себя непринуждённо в его обществе. Ник почувствовал к нему уважение.
«Вы хорошо его воспитали, Ваше Величество». Король Фэнстэда склонил голову перед матерью Ника, которая ответила тем же жестом.
«Вы устраиваете прекрасное празднество. Мы знали, что его нельзя пропустить».
«И я надеюсь, вы продолжите наслаждаться им вплоть до неподобающих ночных часов».
Они снова обменялись сердечным смехом, и даже Ник позволил себе тихую усмешку, вырвавшуюся у него так легко.
«Ты должен встретиться с моей дочерью, Никалиас». Взгляд короля обежал зал с лёгкой досадой. «Хотя кажется, ей уже удалось улизнуть от меня».
Ник усмехнулся этому, размышляя, не чувствовала ли и она себя задыхающейся на таких вечеринках, но, по правде говоря, он был рад её отсутствию, избавлявшему от неловких приветствий перед его родителями. Они, без сомнения, не удержались бы от вмешательства и настояли бы, чтобы он составил ей компанию на весь вечер. Ник тоже планировал улизнуть от них. Как только они опьянеют настолько, что перестанут следить за его местонахождением, и он сможет найти тихий уголок для побега на ночь.
Это не заняло много времени.
Его родители погрузились в разговор с другими монархами после ещё более утомительных приветствий. Нику даже не пришлось пытаться уйти – он был практически вытолкнут из беседы старых друзей. При первой же возможности он прихватил бокал вина, пробираясь сквозь гуляк. Здесь было так жарко. Он осушил тот бокал, поставил его на проносимый мимо поднос и прихватил следующий, не сбившись с шага. Ник бросил взгляд на боковую дверь, отчаянно желая, чтобы этот гамм хоть на мгновение прекратился.
Коридор стал долгожданным глотком свежего воздуха, и его молитвы были услышаны, когда после нескольких поворотов он увидел открытые двери на балкон. Ночь встретила Ника приветливыми объятиями. Он закрыл глаза, глубоко вдохнув, подойдя прямо к каменной ограде. Он открыл их снова, увидев великолепную луну в сопровождении одобрявших её звёзд. Его дыхание вырвалось облачком в ледяном воздухе, хотя он не возражал против этого в отличие от жары скученных тел.
Его мир был нарушен шуршанием сверху, за которым последовало тихое проклятие.
Повернувшись, он поднял взгляд, брови взлетели при виде. Сначала он должен был ощутить изумление, или замешательство, или недоверие… но всё, о чём он мог думать, было то, что он смотрит на самую прекрасную фэйри из всех, что он когда-либо видел.
И он возненавидел это.
Придя в себя, Ник сказал: «Что, чёрт возьми, ты делаешь?»
Её золотисто-коричневая кожа сияла в лунном свете. Завораживающе. Её волосы сверкали рекой изумрудов, соперничавших со звёздами. Её платье было роскошным – слишком роскошным, нелепым нарядом, чтобы быть надетым, – и он с полным недоверием размышлял, как она вообще забралась на наклонную крышу.
«Тебе не следовало бы быть здесь», – отрезала она.
Ник был ошарашен, но неистово заинтригован. «Мне ли указывать на то, что твоё местоположение куда более тревожное, чем моё?»
«Тебе не нужно ничего указывать», – проворчала она, пошевелившись.
Ник рванулся вперёд, предвидя её падение. Она приостановила спуск с ухмылкой.
«Если я упаду, не трудись», – сказала она, продолжая спускаться.
Ник всё равно отслеживал каждое её движение. Его шаги подстраивались под её, почти бессознательно.
«Я бы заслужил принять удар».
Когда она встала на очень узкий выступ, Ник запрокинул голову, пока они несколько секунд молча смотрели друг на друга.
«Ты стоишь у меня на пути».
Ник не смог сдержать медленную ухмылку. Он не думал, что она приземлится грациозно, но знал, что будет забавно наблюдать, и, возможно, она одумается и попросит его о помощи. Он сделал несколько широких шагов назад, скрестив руки на груди. Они не прерывали зрительного контакта. Пока она не закатила глаза и не приготовилась к прыжку. Вопреки желанию восторжествовать, наблюдая, как её упрямство приведёт к неловкому приземлению, Ник не смог остановить свои руки, опускавшиеся вниз, а тело готовилось поймать её.
Воздух внезапно зашевелился в неподвижной ночи, ветер крепчал, пока не стал потоком, от которого он прищурился. Последний порыв пронёсся мимо него как раз в момент её приземления. Её безупречное, завораживающее приземление, от которого юбки её платья взметнулись как раз достаточно, чтобы он мельком увидел её длинную, стройную ногу, вытянутую вперёд перед тем, как закончить приземление в самой соблазнительной позе на корточках. Выпрямившись, она небрежно отряхнулась. Её кокетливая улыбка сопровождалась искоркой в глазах, когда она склонила голову в его сторону.
«Ты уставился», – было всё, что она сказала.
Ник с трудом сглотнул. «Наблюдая, как леди спускается с крыши замка в бальном платье, – думаю, мне это дозволено».
«Кто ты?» – спросила она.
«Я мог бы спросить тебя о том же».
«Ты избегаешь всех вопросов столь ребячливым образом?»
Впервые за долгое время пробудившееся в нём волнение было неожиданным, но заманчивым. «Ник, – уступил он.
«Просто Ник?»
Его улыбка стала шире, и он пожал плечами. Её глаза обошли его с головы до ног. Никогда ещё он не становился таким напряжённым под оценивающим взглядом женщины. Теперь он хотел знать, о чём она думает. Не только о нём – обо всём. Она полностью захватила его интерес, глубже, чем это бывало с ним обычно.
«Хайфэрроу, – отметила она. Королевские синие акценты и эмблема грифона, украшавшие его плечо, были бы подтверждением для любого.
«Фэнстэд», – констатировал он очевидное. Зелёный цвет был чудом на ней. «Ты не сказала мне своё имя».
«Неважно, как меня зовут», – отмахнулась она. Фэйри повернулась, её походка была словно скольжение, когда она стала удаляться от него.
У него возникло желание позвать её вслед – пойти за ней – но он застыл на месте, в полном ступоре от того, что только что видел. Она скрылась из виду, а Ник всё стоял как одуревший дурак. Никогда ещё с ним не обращались столь дерзко, а затем игнорировали без тени заботы. Он мог лишь предположить, что она не знает о его титуле. Дома он слишком много позволял вниманию вскружить ему голову, не осознавая теперь, как некрасиво разгорается его высокомерие от её пренебрежения. От её незаинтересованности.
«Вижу, ты встретил принцессу», – раздался холодный мужской голос. Выйдя из тени, нежеланный спутник присоединился к Нику, но это слово привлекло его внимание.
«Принцессу?»
Ухмылка мужчины заставила его почувствовать себя дураком за незнание. «Никалиас Сильвергрифф, Принц Хайфэрроу. Я прав?»
Ник сузил глаза на него, никогда не встречав его прежде. Мужчина выглядел примерно его возраста, с тёмными, как у него, чёрными волосами и электрически-синими глазами. Одежда его была цвета выжженного апельсина с эмблемой совы. Его облачение…
«Ты Каллен Осирион, Принц Далруна».
Тот поднял свой кубок. «Виновен». Принс вышел дальше, сделав долгий глубокий вдох. «Я бы не принимал это на свой счёт. Она ни к кому не проявляет интереса. Тарли Вулверлон просил у неё танца ранее, хоть и под давлением родителей, но сомневаюсь, что он попытается снова после отказа. Было весьма забавно наблюдать».
Ник усмехнулся. Тарли был одним из королевских особ, с которыми он на самом деле был знаком. Только из-за близости их королевств, из-за которой их отцы пришли к власти вместе. Ник никогда не был его большим поклонником, возможно, потому, что их отцы постоянно пытались заставить их сблизиться, несмотря на отсутствие общих интересов. Всё это вызывало лишь раздражение.
