Текст книги "Божья кузница (сборник)"

Автор книги: Грег Бир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 60 страниц)

Часть 2

Десять лет в холоде, следуя друг за другом, как по поверхности отмели: «Черепаха» и «Заяц»… Пройдя через поражение, делая выводы, сохраняя ресурсы. Десять лет мало что значат в вековой войне.

Пока находящиеся на борту спали, корабли воссоединились и образовали новый «Спутник Зари» – в половину прежней длины. Теперь он состоял только из двух домов-шаров, соединенных короткой перемычкой. Сохранились прежные уголки, но не было домашних животных и личных вещей.

Учебная комната и столовая остались. Следов разрушения не было заметно, но запасы горючего, сконцентрированного вокруг перемычки, значительно уменьшились.

Мартин проснулся через месяц после воссоединения. Момы хотели с ним посоветоваться. Он парил, укутанный полями теплого воздуха, продвигаясь сквозь холодные, пустующие комнаты, отмечая и одобряя изменения. Он не знал причину, по которой его разбудили. Возможно, момов интересовало, как изменилась психология подопечных после встречи лицом к лицу с поражением и смертью, и именно его они избрали для индивидуального наблюдения. Если так, то роботы выбрали не самый подходящий объект, они наткнутся на его немногословность.

Мартин не испытывал неприятных ощущений от длительного сна. Он подумал о том, что предпочитает сон годам бодрствания – короткое безмолвное угасание среди ярких жизней звезд.

Частично это объяснялось воздействием сна в холоде. Они все проснутся со свежестью в мозгах, притупленными эмоциями и немедленно должны будут приступить к работе. Мартин тревожно задергался, со страхом, но вместе с тем и злостью, стараясь понять, является ли его состояние болезнью. Какие психологические нарушения получил его организм? Мартин не мог этого знать, к тому же, не было времени для переживаний и самоанализа.

Ни на каком из момов не сохранилась пометка. То ли остатки краски совершенно отслоились за десятилетие, то ли Мать Войны, так же, как и Мартин погрузилась в глубокий сон.

Он закончил осмотр корабля только через пять часов. Мом провел его в комнату, где находились уже и другие члены команды.

– Пришло время разбудить вас всех, – сказал робот. – Финальное торможение начнется, когда вы придете в себя. Через две десятидневки мы подойдем к внутренним мирам уже вплотную.

– Хорошо, давайте продолжим, – Мартин старался произнести эти слова как можно весомее и спокойнее.

Он прислушивался к шуму ветра, усиливавшемуся по мере того, как корабль заполнялся теплом и увеличивалось атмосферное давление. Мартин ощутил вернувшуюся тяжесть тела и впервые за десять лет встал на ноги.

Остальные появлялись группами человек по пять. Момы проводили медицинский осмотр, затем члены команды мылись и не спеша подтягивались в учебную комнату.

Голыми ногами они ощущали холодный пол корабля.

Мартин ждал, когда все соберутся. Он был в смятении, он вспоминал кошек и попугаев, которые никогда не вернутся к ним – на «Спутнике Зари» не осталось резервов на дополниттельные расходы. Мартин не знал, как на эту потерю отреагирует команда. Единственное, что он знал, – это то, что им придется пережить и большее горе.

Ему трудно было заставить себя выступить перед людьми – рассказать им, что случилось, пережить все заново. Эмоции отсутствовали, не было сил руководить, но осталось чувство долга. И он стал говорить – о том, с чего, как ему казалось, следует начать, и как закончить Работу – которую, он не сомневался, непременно надо выполнить.

– Мы уже не дети, – подчеркнул Мартин. Учебная комната мало изменилась, в центре сохранилась звездная сфера. Тридцать восемь мужчин и тридцать семь женщин заполнили помещение. – Мы приняли бой и были побеждены. Мы не стали мудрее и умнее, но мы уже не дети.

Команда молча слушала.

– Вернее, это я принял бой и потерпел поражение, – поправился Мартин. – Я упустил то, что было очевидным.

– Момы тоже упустили это, – напомнил Хаким, но Мартин покачал головой:

– Декада завершилась. Мой срок, как Пэна, истек. Необходимо выбрать нового. Давайте зделаем это сейчас.

Ариэль сидела, не поднимая глаз. Казалось, она думала о чем-то своем.

– Я предлагаю выбрать Ганса, – предложил свой вариант Мартин.

Ганс стоял в группе команды «Зайца» – непомерно большие руки скрещены на груди, губы слегка поджаты, постоянно бледные щеки сейчас слегка порозовели.

– Мы обычно не учитываем время сна, – сказал он. – У тебя есть еще несколько месяцев.

– Ганс отлично справился с руководством «Зайцем», – продолжал Мартин, игнорируя прозвучавшее замечание. – Его интуиция превосходит мою, – он бросил быстрый взгляд на Ганса: Не заставляй меня уточнять сказанное. Ганс смотрел в потолок.

Алексис Байкал поддержала выбор Мартина.

– Однако вы можете предложить любую другую кандидатуру, – напомнил собравшимся Мартин.

Члены команды переглядывались. Молчание нарушила Кимберли Кварц:

– Я предлагаю Розу Секвойю, – сказала она.

Широкое лицо Розы вспыхнуло, но она не произнесла ни слова.

Отклонить, – безмолвно внушал аудитории Мартин, подавляя в себе растущее чувство страха. Ни один нормальный человек не выберет Розу.

– Я поддерживаю кандидатуру Розы, – выкрикнула Жанетта Нападающий Дракон.

Мартин вглядывался в окружающие лица.

– Я выдвигаю кандидатуру Хакима Хаджа, – выступила вперед Паола Птичья Трель.

Отличный выбор, – подумал Мартин.

Хаким бросил на Паолу удивленный взгляд и быстро ответил:

– Я отклоняю свою кандидатуру. Я знаю свое место. Я не могу быть Пэном.

– Предлагаю повторно избрать Мартина, сына Артура Гордона, – с излишней торжественностью произнес Джой Плоский Червяк.

– Отклоняется, – мгновенно отреагировал Мартин.

На этом выдвижение кандидатур закончилось.

– Давайте голосовать, – предложил Мартин.

Голосование было коротким: шестьдесят семь человек – за Ганса, восемь – за Розу. Мартин объявил результаты и направился к Гансу, протягивая руку. Ганс вяло и коротко ответил на рукопожатие.

– Итак, Ганс – теперь наш новый Пэн… – провозгласил Мартин.

– Не нужно устраивать никаких формальных церемоний, – оборвал его Ганс. – У нас впереди много работы. Кристофером Робином я назначаю Гарпала Опережающего Время.

– Я отказываюсь, – громко запротестовал Гарпал.

– Иди ты к черту! – взорвался Ганс. – Хватит всякого эмоционального дерьма! Я сыт этим по горло! Делайте свою работу, или все мы будем прокляты!

Гарпал тяжело вздохнул. Не дожидаясь его ответа, Ганс ринулся к выходу, с кошачей грацией прокладывая себе дорогу сквозь толпу. У дверей он остановился и произнес:

– Мартин прав. Мы уже не дети. Мы подонки. Нас растоптали, лишили друзей. Я превращу нашу жизнь в ад, пока не будет уничтожен последний из этих проклятых богом миров. Потенциально мы уже мертвы. Горючего осталось слишком мало, чтобы выбраться отсюда и найти прибежище. Я предлагаю уготовить ту же участь и этим сукиным детям.

На лицах членов команды, поначалу лишь неуверенно переглядывающихся, появились воинственные усмешки.

– Проклятье! – выдавила из себя Паола Птичья Трель. Это было большее, на что она была способна, но и у нее торжественное выражение лица сменилось мрачной решимостью.

Лишь Роза Секвойа оставалась неподвижной, как статуя, напоминая своим видом безразличного мома.

– Пойдемте посмотрим, что можно сделать, – скомандовал Ганс.

Толпа зашевелилась и ринулась к выходу. Хаким настиг Мартина.

– Грядут перемены, – заговорщицки прошептал он. – Мартин, я предлагаю тебе войти в исследовательскую команду.

– Если Ганс…

– Думаю, Ганс не станет возражать, если только он вообще не расформирует исследовательскую команду и не создаст новую. Но сомнительно, что он решится на такое. Мне было бы очень приятно работать с тобой.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Мартин и, не раздумывая добавил, – ну, что ж, я согласен.

– Ну и правильно, дружище, – улыбнувшись, Хаким потрепал Мартина по плечу.

Изменений действительно было много.

– Думаю, мы не зря потратили время, – подвел итоги Хаким, когда Ганс, Гарпал и вся исследовательская группа собрались в носовой части корабля перед звездной сферой.

Небучадназар уже не был коричневой планетой. Ярко красные полосы пересекали его от полюса до полюса, вся поверхность покрылась темными трещинами.

– Планета не выглядит здоровой, – заметил Томас Фруктовый Сад.

– Она действительно больна, – в смятении произнес Мартин. – Видимо, наши производители и манипуляторы справились с заданием.

Ганс, нахмурясь, задумчиво смотрел на звездную систему:

– Я полагал, что все, посланное нами, превратилось в антиматерию и исчезло.

– Три кокона ведь достигли цели, – напомнил Мартин. – Мы думали, что они тоже уничтожены, но, видимо, ошиблись.

Ганс молчал, раздумывая.

Хаким украдкой взглянул на Мартина. Похоже, он по привычке до сих пор считал его Пэном.

– Возможно, не все еще потеряно, – заметил он.

– Дерьмо бычье! – выругался Ганс. – Мы же покойники. Однако я не допущу, чтобы наша смерть была напрасной.

– Именно это я и имел в виду, – отреагировал Хаким.

– Отлично, – Ганс немного успокоился. – Скажите, сколько времени необходимо для того, чтобы брошенные семена достигли поверхности планеты?

– Девять – десять лет, – ответил Мартин. Гарпал кивнул в подверждение его слов.

– Планета еще на месте. Значит, они или еще не достигли поверхности, или просто дезактивировались. Можем ли мы как-нибудь связаться с ними?

– Они должны ответить по «ноучу», – ответил Гарпал, – если, конечно, не уничтожены.

– Пошлите сигнал, – распорядился Ганс.

Хаким отдал распоряжение жезлу. Результаты не заставили себя ждать. В ответе сообщалось, что одиннадцать семян, сброшенных на Небучадназар, оказались способны проникнуть вглубь планеты на пятьдесят километров. Взрыв произойдет в ближайшее время. На Рамзес семена будут доставлены в течение двух десятидневок.

– Черт побери! – воскликнул Ганс, – Мы успели как раз вовремя, чтобы посмотреть великолепное шоу.

Вся исследовательская команда, и Мартин в их числе, приблизилась к звездной сфере.

– Предлагаю воспользоваться дистанционной связью и рассмотреть все поближе, – Ганс не мог никак успокоиться. – На каком мы находимся расстоянии?

– На расстоянии четыреста миллионов километров от Рамзеса и двести пятьдесят миллионов от Небучадназара. Небучадназар поврежден значительнее других планет, – заметил Хаким. – Нам повезло больше, чем можно было предположить.

– Я ни во что не верю, – процедил сквозь зубы Ганс. – Мартин допустил не так уж и много ошибок, но несмотря на это, мы оказались в весьма плачевном состоянии. Я должен все предвидеть. – Он с улыбкой посмотрел на Мартина, будто бы их связывала общая тайна. Эта улыбка словно освобождала Мартина от тяжелого груза – его не осуждали, по крайней мере, не осуждал Ганс. – Если планета больна, если наши производители ослабили ее защиту, то нам не о чем беспокоиться. Но ведь мы еще не забросили производителей на Рамзес, а там нас тоже могут ожидать сюрпризы. Я прав?

Гарпал и Мартин кивнули в знак согласия. Хаким был в это время занят дистанционной связью, усиливал мощность.

– Есть что-нибудь новенькое об темных орбитальных скоплениях?

– Ничего нового, – отрываясь от своего занятия, покачал головой Хаким. – Результаты наблюдений показывают, что их орбиты, размеры и масса остаются неизменными.

– А небольшие корабли?

– Один из них находится неподалеку от нас, – сказал Хаким. – Все они вернулись на прежние орбиты.

– Я хотел бы детально рассмотреть тот, что ближе к нам, – попросил Ганс.

– У меня есть записи последних десятидневок, – сказал Хаким. – Могу показать.

Звездная сфера разделисась на сегменты, и они увидели яркую точку, быстро увеличивающуюся в размерах. В конце концов, она превратилась в грубоватого вида гладкий серый цилиндр – без отличительных особенностей, длиной около десяти метров.

– Все спокойно, – заметил Хаким. – Никакого движения.

– Можем мы уничтожить его? – поинтересовался Ганс.

Хаким переглянулся с Гарпалом и Мартином.

– Мне кажется, не стоит тратить усилий, – с сомнением произнес он.

– Надо попробывать, – сухо отпарировал Ганс. – Полагаю, здесь я отдаю приказы, не так ли? – Он поднял жезл. – Сколько километров до этого пройдохи?

– Два миллиона.

– Думаю, достаточно двух выстрелов, чтобы определить, сможем ли мы повредить его. Это разбудит притаившихся там сукиных детей, если они спят, или расшевелит их, если они не могут отойти от контакта с нашими производителями. Даже если они никак не отреагируют, мы все равно кое-что да узнаем.

– Что? – удивленно спросил Мартин.

– Что эти корабли не так уж и важны, или… – Ганс пожал плечами, – что эти планеты подсадные утки.

– Или что-нибудь еще, – добавил Гарпал, явно не договаривая.

– Продолжай, – подбодрил его Ганс. – Поддержи хоть ты меня. Так что же еще?

Он вляпается в это намного быстрее, чем я, – подумалось Мартину.

– Что подготовлена новая ловушка.

– Я думал об этом. Но… Да, я близок к тому, чтобы повторить ошибку Мартина. Но попав в ловушку, я буду точно знать, что они собираются сделать с нами. Мы выжили в первый раз. Может быть, нам повезет и во второй. Если же нет… – он потер ладони, словно счищая с них грязь, – нам не придется долго горевать.

Мартин содрогнулся. Он впервые почувствовал то, что не ощущал раньше, будучи Пэном: фатализм. Хаким, похоже, испытывал то же самое, он отвернулся, сдерживая эмоции. Вагнеровская преданность долгу могла охватить всех; мощный взрыв ненависти к врагу – доблестный, но бесполезный, приводящий к гибели.

– Слишком резко сказано, не так ли? – насмешливо произнес Ганс, словно отвечая на мысли Мартина. – Хорошо, я сбавлю тон. Но все же я настаиваю на двух выстрелах. Мы уничтожим этот корабль. – Ганс обернулся к Гарпалу, – Займись этим, Кристофер Робин.

Гарпал покинул носовой отсек. Нахмурясь, Ганс некоторое время молча смотрел на изображение цилиндра.

– Трудно себе представить, какую цель они преследуют. Хотя… Хаким, тебе не кажется, что они могут работать, как детекторы? Очень чувствительные детекторы, реагирующие на любые орбитальные изменения, вызванные внедрением в систему каких-либо больших тел?

Хаким кивнул:

– Я не уверен, но полагаю, было бы лучше…

– По этому вопросу ты мог бы проконсультироваться у Дженнифер, – перебив приятеля, посоветовал Гансу Мартин.

– При виде этой девицы меня бросает в дрожь, – передернулся Ганс. – Однако ты прав, я попробую… Но какие могут быть еще цели у этих кораблей? Они ускорились перед нашим нападением… Гм… психологическое оружие… Я не могу купиться на это. Такими вещами нас не зацепить. Они поимеют нас только мертвыми.

– У меня идея, – выступил вперед Томас Фруктовый Сад. Остальные члены исследовательской команды предпочитали отмалчиваться, бесприкословно выполняя указания Ганса и подчиняясь ему, как Пэну.

– Говори, – разрешил Ганс.

– Я думаю, что это станции дистанционной связи. Если, что-то происходит с ловушкой, станции еще какое-то время продолжают функционировать… Они привлекают меньше внимания – потому что малы, и потому что их движения примитивны.

– И… – продолжил Ганс, нервно постукивая пальцами, – они ускоряются только перед нападением противника, чтобы подготовиться к мощнейшему выбросу энергии, после которого все летит к чертям… – Он улыбнулся и взъерошил свои жесткие светлые волосы, – Черт побери! В этом есть какой-то смысл.

– Но мы не можем быть уверены в этом, – с уместной скромностью добавил Томас, явно гордый одобрением Ганса.

Прирожденный лидер, – почему-то с болью подумалось Мартину.

– Попытаемся уничтожить один из них, – продолжал рассуждать Ганс. – Если это получится, уничтожим и остальные. К тому времени и планетой будет одной меньше… я надеюсь. Хотелось бы посмотреть, как прореагирует Рамзес… – Ганс поднялся первым и усмехнулся, – Ну ничего, наведем порядок и там.

Мартин вышел из носового отсека вместе с Гарпалом. Им нужно было отобрать двух снайперов. Внезапная слабость охватила Мартина, на лбу выступила испарина. Он на несколько шагов отстал от Гарпала и вытер пот рукавом.

Десять лет. Тереза, Вильям и другие были мертвы уже десять лет. Для Мартина прошло только несколько дней после того момента, как он в последний раз видел Терезу. Память о ней была свежа.

Горечь потери нахлынула на него. Мысленно он стоял на краю пропасти. Он закрыл глаза и, как на яву, увидел эту пропасть – мелодраматический образ, почти реальный и мучительный. Собственная вина не давала покоя. Пострадали другие, и это добавляло тяжести.

Мартин заставлял себя догнать Гарпала, который уже опережал его на треть длины перемычки, но тело отказывалось повиноваться.

– Чем занимаешься?

Он повернулся и увидел Ариэль. Отчаяние на его лице было слишком явным. Она отшатнулась от него, как от прокаженного.

– Что случилось?

Мартин лишь безмолвно покачал головой.

– Устал? – попыталась угадать она.

– Не знаю. Как-то не по себе.

– Радуйся, что ты не Пэн, – сказала она не прощая, но и не обвиняя.

– Ганс знает, что делает, – автоматически произнес Мартин.

– И все же, что с тобой? – продолжала допытываться Ариэль.

– Это тебя не касается.

– Мучают последствия, не так ли? – съязвила она. – Ты всегда был таким сильным и мужественным, а теперь приходится расплачиваться за это, да?

Лицо Мартина исказалось:

– А ты всегда была куском дерьма, – вырвалось у него прежде, чем он смог взять себя в руки.

– В сравнении с тобой я просто ангел, – довольно беззлобно отпарировала она. – По крайней мере, я не оказалась в положении связанного ягненка на бойне, которую сама же и устроила.

– Со мной все в порядке, – огрызнулся Мартин.

– Куда ты идешь?

– С Гарпалом. Выбирать пилотов.

– Я пойду с вами. Надо же что-то делать.

Она надеялась, что простые тривиальные действия притупят его боль. Его ненависть обжигала ей сердце. Он следовал за ней вдоль перемычки, направляясь к кормовому дому-шару. На его лице сохранялось мрачное выражение, но все же он двигался, действовал.

Паола Птичья Трель и Лиам Антилопа вызвались добровольцами. Операция должна была продлиться день – так планировали Ганс и Гарпал.

Ганс и Ариэль сопровождали пилотов во вновь созданный арсенал оружия. Он был реконструирован после взрыва бомбардировщика Вильяма и стал значительно меньше. На складе теперь содержалось только тридцать боевых кораблей, их конструкция, однако, оставалась неизменной. Мартин и Ариэль проконтролировали готовность челноков-снайперов. С помощью жезлов они проверили всю цепочку системы, затем, стоя позади лестничных полей, наблюдали, как бомбардировщики, снявшись с кронштейнов, стремительно вылетели через внешний люк «Спутника Зари».

Снайперы начали свой путь протяженностью в сотни тысяч километров.

– У нас осталось так мало горючего, что я чувствую себя виноватой из-за того, что в моей каюте поддерживается температура, превышающая точку замерзания, – заявила Ариэль. – Надеюсь, предстоящая операция стоит того, чтобы тратить на нее энергию.

Мартин пожал плечами и направился в учебную комнату.

– Куда ты идешь? – снова допытывалась Ариэль. Неожиданно робко она попросила, – Можно я с тобой?

От удивления он долго не мог ответить. Когда молчание уже перешло границы приличия, Мартин пробурчал:

– Ты можешь идти, куда тебе заблагорассудится. Мы собираемся посмотреть, не произошло ли чего нового на Небучадназаре.

– Тебе нужна компания. Я не хочу опять увидеть тебя потерянным.

Прищурившись, он взглянул на нее и, вновь не задумываясь, произнес то, что вертелось у него на языке:

– Не могу тебя понять, Ариэль. Ты вела себя, как сука, когда я был Пэном. А теперь ты – сама любезность. Может быть, ты – еще более сумасшедшая, чем я?

Его слова больно задели Ариэль, но она ответила:

– Возможно, что и так. Неужели теперь это имеет какое-то значение?

Что он мог ответить на это?

Экипаж корабля собрался в учебной комнате, вокруг звездной сферы. Присутствовали все, кроме Хакима и Луиса Высокого Кактуса – они продолжали работать в носовом отсеке.

– Результат исследований показал, что благодаря сброшенным нами производителей, планета действительно больна, – докладывал Томас Фруктовый Сад, указывая на коричневато-красные полосы на Небучадназаре. – Та защита, что превратила наших людей в антиматерию, позже настолько ослабела, что не смогла остановить коконы с производителями. Мы полагаем, что средства защиты на данном этапе совершенно дезорганизованы, они уже не смогут вновь воздействовать на наш корабль.

– Когда мы разделаемся с планетами? – спросил Давид Аврора.

– Мы не собираемся взрывать планеты, мы только сделаем из них отбивную, – усмехаясь, уточнил Гарпал.

– Именно это я и имел виду, – с натянутой улыбкой поправился Давид.

Мартин обвел толпу тяжелым взглядом, пристально вглядываясь в лица. Он все еще был мрачен, несмотря на все попытки Ариэль отвлечь его от тоскливых мыслей.

– Это может произойти в любой момент, – напомнил всем Томас.

– И тогда мы победим, – продолжил фразу Давид, вскинув руку в победном салюте.

– И это принесет нам огромную пользу, – съиронизировала Ариэль. – Уничтожать планеты, когда у нас так мало горючего, что мы даже не сможем скрыться? Разве существует на свете что-нибудь глупее этого?

– Да, здесь есть о чем призадуматься, – медленно проговорил Гарпал.

– Не это главное, – голос Эйрин Ирландки прозвучал откуда-то из задних рядов. Мартин впервые увидел ее после пробуждения, – Нам же всем известно, что наша главная цель не здесь.

– Почему ты так думаешь? – спросил Томас.

В этот момент в учебную комнату вошел один из момов. Все замолчали, выжидая, когда он доберется до центра.

– Планеты Полыни – слабаки, – начала Эрин. – Мы не только выстояли, но и смогли нанести ущерб одной из них. Нам хватит силы противостоять и последующим ударам.

– Датчик, наблюдающий за семенами, сигнализирует по «ноучу», что уничтожение началось, – объявил мом. Послышались радостные крики, но ликование не было всеобщим. – Через десять минут вы сможете увидеть результаты.

Томас убрал со сферы вид планеты и показал бомбардировщики снайперов, приближающихся к ближайшему кораблю-цилиндру. Но в этот момент жезл Томаса зазвучал и перед его глазами появилось послание.

– Это от Хакима, – пояснил Томас. – Что-то опять случилось…

Вслед за Томасом в носовой отсек устремились Ганс и Мартин.

Хаким, словно музыкальными инструментами, поигрывал то жезлом, то цифровой клавиатурой.

– Позовите Дженнифер Гиацинт, – приказал Ганс. Томас вызвал Дженнифер в носовой отсек.

Мартин быстро ознакомился с информацией, предоставленной жезлом Хакима. Пять внутренних орбитальных масс слились с удлиненными облаками.

Гарпал закрыл глаза. Обстановка накалялась. Ганс, казалось, мысленно находится по-прежнему у звездной сферы, в вихре движений. Он уставился на сообщение невидящим взором. Мартину было знакомо подобное состояние: Ганс пытался из неопределенности и хаоса создать ясную картину происходящего.

Через несколько минут появилась Дженнифер Гиацинт. Она протиснулась меж людьми и встала позади Ганса, чтобы получше все рассмотреть.

– Эти орбитальные массы, несомненно, ловушки, – нахмурившись, произнесла она, когда ознакомилась с информацией.

– Умница, – похвалил Ганс. – Мы приближаемся и начинаем представлять из себя реальную опасность для планет. Они не позволят нам скрыться. Они не знают, сколько у нас горючего и на что мы способны…

– Но сейчас мы находимся в лучшем положении, чем в предыдущий раз, – заметил Мартин.

– Возможно, – согласился Ганс. – Гарпал, как ты счи…

– Судя по показаниям темные массы могут быть начинены нейтронными бомбами, – оборвала его на полуслове Дженнифер.

– Боже милосердный! – воскликнул Гарпал, – Но ведь с таким количеством бомб можно уничтожить всю эту систему и не один раз! Если бы мы могли овладеть ими…

– Они входят в систему Полыни… – объявил Хаким.

Появившиеся в воздухе новые диаграммы показывали изменения параметров внутренних масс, их перемещение по направлению к звезде, отсекли момент входа в гелиосферу.

– Они приближаются, – воскликнула Дженнифер. – Я думаю…

– Полынь начинает действовать, – резюмировал Ганс. – Дженнифер, постарайся проанализировать ситуацию и доложи, что нас может ожидать впереди. Мартин быстро свяжись с момами. Передайте снайперам, пусть немедленно возвращаются.

– В системе происходит перераспределение каких-то частиц – их потоки устремляются к полюсам, – комментировала Дженнифер происходящее. – Должно быть, это следствие воздействия мощных полей, контролирующих внутреннее состояние системы. Если, конечно, эти поля еще существуют… Но я не думаю, что они нарушены…

Мартин вызывал по жезлу момов.

Хаким рассматривал поверхность Небучадназара. Она уже светилась плазмой – результат работы внедренных вглубь поверхности семян. Но это сейчас не казалось главным – вот-вот должна была захлопнуться еще одна ловушка.

«Спутник Зари» дрейфовал на расстоянии меньше двухсот миллионов килиметров от Полыни. Если звезда станет суперновой, потрясающий взрыв нейтрино снесет верхние слои атмосферы.

В небольшом количестве нейтрино опасны не более, чем любые подобные им, никем не замечаемые частицы, беспрепятственно путешествующие сквозь толщу световых лет. Но в случае столкновения огромного количества частиц с материей – к примеру, со «Спутником Зари» или другим телом поблизости от Полыни… Это грозит им неминуемой гибелью.

Дженнифер углубилась в расчеты.

В носовом отсеке появился мом.

– Если информация верна, – произнес он, – то существует реальная опасность. Но в тоже время открываются и экстраординарные возможности.

Дженнифер просияла:

– Реально распределить силу взрыва по разным направлениям, – торопливо начала она разъяснять свою догадку другим. – Нейтрино будут распространяться во все стороны, но большая их часть вытолкнется через полюса – возникнут две мощные струи, что-то вроде квазара. – Она сомкнула руки и двумя большими пальцами указала главные направления взрыва – вверх и вниз.

– Все правильно, – подтвердил мом.

Закусив нижнюю губу, Ганс тупо уставился в точку – куда-то между Дженнифер и момом. Наконец, он выпрямился, расслабляясь, потряс руками и произнес:

– Ну и что же нам делать?

– Нужно использовать свалившуюся с неба энергию, как горючее для суперускорения, для перехода на новую орбиту, – ответил мом.

Дженнифер залилась истерическим смехом, словно ей сообщили самую смешную на свете вещь.

– Верно, верно! – сквозь смех восклицала она.

– В наших силах оградить корабль от воздействия нейтринного шторма, – продолжал мом. – Под давлением нейтрино нас вытолкнет из системы.

– Мы уподобимся семенам, уносимым ветром, – подхватила Дженнифер, – нас унесет в глубокий космос.

– После взрыва окружающая среда будет перенасыщена газообразными веществами, – сказал мом. – Мы сможем воспользоваться ими, даже если будем вне системы.

– Они хотят уничтожить нас, но вместо этого даруют нам спасение! – радовалась Дженнифер.

– Зачем им это? – недоуменно спросил Гарпал. – Почему они дают нам такую возможность?

– Вполне вероятно, что они все-таки уничтожат нас, – ответил мом. – Однако возможность спасения тоже существует. Мы должны действовать быстро и умело. Предупредите команду о предстоящем суперускорении, пусть включат ограничительные поля. Начнем через несколько минут.

Мартин взглянул на звездную сферу. Легкая дымка покрывала поверхность Небучадназара, кое-где возникали яркие вспышки. Нейтронные и антинейтронные семена, проникшие вглубь планеты, раскалили ее поверхность до состояния плазмы. Но высвобожденной энергии было явно недостаточно, чтобы взрывом разнести планету на кусочки, как это случилось с Землей. Небучадназар сохранит свою сферическую форму. Однако на протяжении миллионов последующих лет поверхность планеты будет представлять из себя застывшую магму.

Мартин не испытывал радости по поводу этой малой победы – тот факт, что планета активно участвовала в подготовке собственной гибели, не вызывал у него ликований. Самопожертвование, задуманное теми, кто подготовил ловушку, было комически абсурдным. Однако готовившийся взрыв действительно дает экипажу шанс выжить, шанс продолжить и закончить Работу…

Мартин расхохотался. Дженнифер присоединилась к нему. Гарпал поморщился и направился к выходу – координировать действия команды. Ганс уставился на Мартина и Дженнифер, как на сумасшедших, затем крякнул, энергично тряхнув головой.

Тереза оценила бы эту ситуацию, – подумал Мартин. – Ну а Вильям, тот был бы просто в восторге.

Они вернули свои бомбардировщики и приготовились к шторму.

Агония Полыни продолжалась семь часов. Магнитное поле звезды перераспределилось таким образом, что солнечный ветер дул одновременно в направлении двух полюсов. Недра планеты, вскипая, вздымались и устремлялись двумя бешенными потоками. Звезда походила на фантастическую репу с обильной листвой на верхушке и причудливо разветвляющимися корнями.

Миллиарды нейтрино вгрызлись во внутренности звезды, уничтожая ее невидимые, неизведанные сферы, смешивая позитивное и негативное, материю и антиматерию. Амбиплазма, вырабатываемая этими смертоносными частицами, неуклонно выбрасывалась во внешний мир.

Момы хронометрировали все происходящее.

Ганс собрал всю команду в учебной комнате. В полной тишине они сидели перед звездной сферой, наблюдая за событиями, не поддающимися не только их контролю, но даже пониманию.

Мартин расположился рядом с экраном. Страх сковал его тело, но печаль, пронизывающая все его мысли, не позволила сосредоточиться на предстоящих событиях. Его взгляд остановился на Розе Саквойе. Закрыв глаза, она сидела в неуклюжей позе лотоса и слегка покачивалась. Мартин позавидовал ее дару духовного самоуспокоения, ее способности раствориться в своем внутреннем мире, не зависящем от внешних факторов. Как она достигала этого?

Происходящее на звездной сфере можно было оценить только абстрактно. Да и с чем можно сравнить энергию умирающей звезды? Для того, чтобы уничтожить человеческую жизнь – их жизни – хватит и мизерной доли этой высвободившейся силы.

Годами раньше они взгромоздились на гребень громадной волны, и вот сейчас она разбивается вдребезги. И любой мизерный пузырек в этом пенящемся водовороте способен погасить свечи их жизней – окончательно, навеки, без погребения.

Мозг Мартина находился в таком состоянии, что он не столько понимал происходящие вещи, сколько чувствовал. Эта способность присоединилась к страху, как анатомический придаток к телу.

А так как чувства не могут долго оставаться на одном уровне, страх перешел в следующие стадии: спустя час он сменился оцепенелостью, затем – легким любопытством, казавшимся невозможным всего несколько минут назад, взглядом как бы со стороны.

Разбросанные островки сознания начали выдавать комментарии: Эта темная сторона души… Не так уж и страшно… Это была только паника, вызванная переоцениванием их мощи… Они не испытали того, что испытал ты… Они должны… Они должны…