Текст книги "Возвращение скипетра (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

«Тренируешь обезьяну?» Смех Коллурио был хриплым. «Он, должно быть, совершенно безумен, если это его беспокоит».

«Может быть. Но опять же, может и нет», – сказал Ланиус. Взгляд, которым одарил его Коллурио, говорил о том, что он, возможно, был совершенно безумен. Тем не менее, Ланиус продолжил: «Никогда нельзя сказать наверняка. Давай. Ты можешь увидеть зверя своими глазами».

Судя по выражению лица тренера, он сожалел, что имел какое-либо отношение к монкэтсу. Ланиус подумал, не придется ли ему поискать кого-нибудь другого. Но Коллурио взял себя в руки. "Хорошо, ваше величество. Я иду. Клянусь бородой Олора, я заслужил это право – заслужил и заплатил за это ".

«Тогда пойдем. Может быть, сначала зайдем на кухню за мясными обрезками?» Сказал Ланиус.

Этот вопрос заставил Коллурио улыбнуться впервые с тех пор, как он переступил порог дворца. "Ты так много знаешь, не так ли? Да, давай на этом остановимся. Способ заставить любого зверя делать то, что вы хотите, – это угостить его, когда он это сделает. Шаг за шагом, вот как вы работаете в этом бизнесе ".

Он принес мясные обрезки в маленькой глиняной миске. Ланиус провел его по извилистым коридорам дворца в покои монкотов. Король надеялся, что Паунсер не решит исчезнуть в проходах между стенами. Это было бы, мягко говоря, раздражающе.

К его облегчению, монкат, которого он хотел, был там с остальными. Коллурио зачарованно смотрел на всех них, даже после того, как Ланиус указал на того, с кем ему предстояло работать. «Вот, дай мне кусочек», – сказал Ланиус. «Я сам научил его одному маленькому трюку». Он лег на пол и ударил себя кулаком в грудь. Конечно же, Паунсер подбежал и вскарабкался на него, чтобы потребовать угощение.

Коллурио сделал вид, что собирается поклониться. «Неплохо, ваше величество. Совсем неплохо».

Ланиус почесал Паунсера за ушами. Монкат соизволил замурлыкать. Король сказал: «Он также научился одному-двум трюкам. Когда он идет на кухню, ему нравится воровать сервировочные ложки. Больше всего он любит серебряные – у него вкус к дорогим блюдам, – но он возьмет и деревянные. Иногда он ворует вилки, но обычно это ложки».

Теперь Коллурио изучал Паунсера, как скульптор разглядывает глыбу мрамора и гадает, что за статуя спрятана внутри. Вот его исходный материал. Как бы он придал ей форму? «Что ж, ваше величество, – сказал он, – посмотрим, что мы можем сделать ...»

Проезжая через долину Стуры к реке, которая отмечала границу между Аворнисом и землями Ментеше, Грас был вдвойне рад, что кочевники вступили в гражданскую войну. Слишком много разрушений, которые они здесь причинили, все еще оставалось. Слишком много крестьянских деревень были разрушены дождями, и в них никто не жил. Здесь, на юге, люди сажали, когда шли осенние дожди, и собирали урожай весной, в противоположность тому, как все устроено в столице. Но слишком много полей, которые должны были быть богаты пшеницей и ячменем, снова покрылись сорняками. Слишком много лугов были неухоженным кустарником, и слишком мало крупного рогатого скота, овец, лошадей и ослов паслось на тех, что остались.

Когда король сказал об этом Гирундо, генерал сказал: «Теперь они делают это сами с собой, и так им и надо».

«Но они делают то же самое и с рабами», – сказал Грас. "Если все пойдет так, как мы надеемся, нам придется начать думать о рабах как об аворнанцах. Мы можем снова обратить их к аворнанцам ". В любом случае, лучше бы нам иметь такую возможность. Если мы не сможем, у нас проблемы.

Гирундо поднял бровь. Его смех прозвучал испуганно. «Для меня они просто рабы. Они всегда были просто рабами. Но ведь в этом все дело, не так ли?»

«Это ... одна из вещей, ради которых все это затевается». Грас всегда думал о Скипетре Милосердия, и чем дальше на юг, тем ближе к нему становился Грас. Но по мере того, как он приближался к нему, у него также возникло ощущение, что говорить об этом, показывая, что он думает об этом, становилось все опаснее. Он не знал, возникло ли это чувство только из его воображения. Случилось это или нет, он не хотел рисковать.

«Клянусь сильной десницей короля Олора, будет здорово нанести ответный удар ментеше на их собственной земле», – сказал Гирундо. «Мы сражались здесь, внутри Аворниса, проклято долго. Все, что им нужно было сделать, чтобы уйти, – это перебраться через Стуру. Мы так и не осмелились пойти за ними. Но мы им немного обязаны, не так ли?»

«Совсем чуть-чуть», – сказал король сухим голосом. Гирундо снова рассмеялся, на этот раз саркастически. Сколько раз Ментеше совершали набеги на южный Аворнис за четыре с лишним столетия, прошедшие с тех пор, как был утерян Скипетр Милосердия? Сколько грабежей, сколько разрушений ради забавы, в скольких убийствах, в скольких изнасилованиях они были виноваты? Даже Ланиус, каким бы умным он ни был, не мог начать давать отчет обо всех их злодеяниях.

Чем дальше армия продвигалась в широкую долину последней из Девяти рек, тем сильнее становились разрушения. От рук ментеше пали не только деревни. Так же пал не один город, окруженный стенами. У кочевников не было сложных осадных орудий, как у аворнийской армии. Но если они сжигали поля вокруг города, забивали скот и убивали крестьян, которые выращивали урожай, горожане за городскими стенами голодали. Тогда у них было два выбора – они могли умереть с голоду или открыть свои врата ментеше и надеяться на лучшее.

Иногда голодание оказывалось лучшей идеей.

Отус ехал рядом с королем Грасом. Бывший раб смотрел на местность широко раскрытыми глазами, как делал с тех пор, как покинул столицу. «Эта земля такая богатая», – сказал он.

«Здесь? Клянусь богами, нет!» Грас покачал головой. "То, что мы видели дальше на север, было прекрасной местностью. Так было раньше. Это будет снова, как только люди закончат переживать последнее вторжение. Но сейчас в этом нет ничего особенного ".

«Даже так, как есть, это лучше, чем вы найдете на другом берегу реки». Отус указал на юг. "Фермеры, которым не все равно, обрабатывают эту землю. Они делают с ним все, что в их силах, даже когда этого не так уж много. Вон там, – он снова указал, – с таким же успехом вы могли бы держать столько скота, обрабатывающего землю. Никто не делает ничего, кроме того, что должен. Люди – я имею в виду рабов – не видят и половины того, что они должны делать ".

Если бы что-то пошло не так на противоположной стороне Стуры, вся армия – или та ее часть, которая осталась в живых после того, как Ментеше покончили с этим, – вероятно, была бы обращена в рабство. Это случалось и раньше. Король Аворниса доживал свои дни мертвой душой в маленькой крестьянской хижине где-то между Стурой и Йозгатом. После этого ни одна аворнийская армия не осмеливалась пересечь последнюю реку… до сих пор.

Смеялся ли Изгнанный и потирал ли руки в предвкушении очередного легкого триумфа? Было ли все, что произошло за последние несколько лет, включая гражданскую войну среди ментеше, не чем иным, как уловкой, чтобы заманить Граса и аворнийскую армию за Стуру? Мог ли Изгнанный видеть так далеко вперед? Мог ли он так точно передвигать фигуры на доске? Было ли колдовство Птероклса, освобождающее от рабства, частью уловки?

Грас покачал головой. Если бы изгнанный бог мог сделать все это, не было никакой надежды противостоять ему. Но если бы он мог сделать все это, он сокрушил бы Аворнис столетиями ранее. Кем бы он ни был на небесах, у него были пределы в материальном мире. Ему можно было противостоять. Его можно было победить. В противном случае черногорцы преклонились бы перед ним как перед Падшей Звездой, как это сделали Ментеше. Кампании Граса на севере гарантировали, что этого не произойдет.

Солнечный свет отражался от воды вдалеке. Пятно дыма возле Стуры обозначало город Анна. Король хорошо знал этот город со времен своей службы капитаном речной галеры. Он не достался кочевникам, даже когда положение Аворниса казалось самым мрачным. Расположенный на широкой реке, он меньше зависел от близлежащих полей в плане продовольствия, чем от городов, расположенных дальше от Стуры. А лучники и катапульты на речных галерах нанесли свой урон ментеше, которые отважились подойти слишком близко к берегу.

Анна привыкла к солдатам и матросам. Там всегда был сильный гарнизон. Любой король, у которого есть глаза, чтобы видеть, знал, что пограничные города служат оплотом против неприятностей с юга. Теперь Стуру патрулировала огромная флотилия речных галер. У реки были притоки, которые впадали как с юга, так и с севера. Они не видели аворнийских кораблей у себя много-много лет. Скоро они увидят снова.

Вместе с Гирундо Грас стоял на стене у реки Анна, вглядываясь на юг, в земли, куда так долго добровольно не ступала нога аворнийского солдата. Это выглядело немногим иначе, чем местность по эту сторону Стуры. Вдалеке стояла крестьянская деревня. Конечно, там было полно рабов. С этого расстояния все выглядело так же, как обычная аворнийская деревня, несмотря на то, что говорил Отус. Как бы это ни выглядело, разница была – на данный момент. Если повезет, он там пробудет недолго.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Королю Ланиусу архивы нравились по множеству причин. В то время как Архипастырь Ансер получал удовольствие от охоты на оленя и дикого кабана, Ланиусу нравилось передавать факты на землю, и архивы были лучшим местом для этого. Острые ощущения от погони были для него столь же реальны, как и для Ансера. Столетиями клерки хранили в архивах документы, которые не сразу пригодились. Очень немногие из них использовали какую-либо систему, помимо бросания пергаментов и бумаг в ящики, или ведра, или бочки, или ящики, или что-то еще, что казалось удобным в данный момент. Найти какой-либо пергамент в частности было в лучшем случае приключением, в худшем – невозможным.

Даже когда у Ланиуса не было ничего особенного на уме, он наслаждался охотой ради нее самой. Он никогда не знал, с чем столкнется, просматривая документы наугад. Налоговые отчеты можно было бы поместить рядом с отчетами о спорах в храмах какого-нибудь провинциального городка или рядом с рассказами путешественников, которые отправились в далекие страны и записали описания того, что они видели и делали. Пока вы не посмотрели, вы не могли сказать.

И королю нравилось посещать архивы ради них самих. Закрыв за собой тяжелые двери, он отгородился от мира. Слуги почти никогда не приходили и не беспокоили его, пока он был там. С самого детства он ясно давал всем понять, что это его место, и его нельзя беспокоить.

Солнечный свет просачивался сквозь окна в потолке, которые почему-то никогда не чистились. Пылинки танцевали в этих усталых солнечных лучах. Если в архивах и хранилось что-то помимо документов, то это была пыль. В воздухе пахло им, и старым пергаментом, и старым деревом, и другими вещами, которые Ланиус всегда узнавал, но никогда не мог назвать. Это был просто запах архива, неотъемлемой части этого места.

Тишина также была неотъемлемой частью этого места. Эти тяжелые двери заглушали обычные звуки, наполнявшие дворец – грохот, стук и крики из кухонь, пронзительные перебранки слуг в коридорах, стук молотков и долот плотников или каменщиков, ремонтирующих то или перестраивающих это. Мир был там, где ты его нашел, и Ланиус нашел его там.

Вместе с миром пришло уединение, которое королю всегда было трудно получить и сохранить. Время от времени Ланиус приводил в архив служанку. Женщины часто хихикали над его выбором места для свиданий, но никто, скорее всего, не прерывал его там. Никто никогда этого не делал, по крайней мере, когда он был там в компании.

Этим утром он был там один. Он знал, что документ, который он хотел – «Рассказ путешественника» – был где-то там. Он читал его однажды, много лет назад. Сколько тысяч историй, квитанций и всевозможных записей он просмотрел с тех пор? Он был очень точным человеком, но он понятия не имел. Он также понятия не имел, где в этом безумном лабиринте документов, ящиков, столов и футляров лежит нужный ему пергамент.

Был ли он у дальней стены? Или он нашел его в том темном углу? Даже если и нашел, положил ли он его туда, откуда взял? Он пытался убедить своих детей сделать это с безразличным успехом. Повезло ли ему с самим собой хоть немного больше?

Он пожал плечами и начал смеяться. Если он не мог вспомнить, где нашел этот пергамент, написанный на старомодном аворнийском, он не мог винить себя за то, что положил его не в то место, не так ли?

Принюхавшись снова, он нахмурился. Где-то к запахам пыли и старого пергамента примешивался слабый кисловатый запах мышиного помета. Мыши и сырость были злейшими врагами документов. Кто мог предположить, сколько истории, сколько знаний исчезло под вечно грызущими передними зубами мышей? Возможно, они добрались до рассказа путешественника, в котором он нуждался. Он поежился, хотя в архивах было достаточно тепло. Если этот рассказ исчез навсегда, ему придется довериться своей памяти. Это было очень хорошо, но он не думал, что этого было достаточно.

Здесь? Нет, это были налоговые реестры времен правления его отца. Он плохо помнил своего отца; король Мергус умер, когда он был маленьким мальчиком. Что он помнил, так это то, как все изменилось после смерти Мергуса. Он превратился из всеобщего любимца в паршивого ублюдка в тот момент, когда младший брат Мергуса, Сколопакс, надел корону. Ланиус все еще ощетинился при этом слове. Он не виноват, что его мать была седьмой женой его отца, что бы ни говорили по этому поводу священники. Аворнанцам разрешалось иметь только шестерых, несмотря ни на что. Чтобы заполучить сына, законного сына, Мергус нарушил правило. Но они поженились. Если это не делало его законным, то что же делало?

Множество людей говорили, что ничего не произошло. С годами шумиха и перья по этому поводу утихли. Однако из-за этого некоторые жрецы были вынуждены отправиться в изгнание в Лабиринт – болота недалеко от города Аворнис, и некоторые все еще оставались там. Другие проповедовали в маленьких городках в отдаленных частях королевства, и им больше никогда не будут рады в столице.

Ланиус перешел к другому делу, которое показалось ему вероятным. В нем хранились платежные ведомости и отчеты о действиях в пограничной войне против Фервингов как раз перед тем, как его династия взошла на трон – где-то около трехсот лет назад. Война, казалось, завершилась вничью. Учитывая, какими свирепыми могли быть Фервинги, это было неплохо. Один король Фервингии – Ланиус не мог вспомнить, который именно, – приказал покрыть череп незадачливого аворнийского генерала листовым золотом и сделать из него чашу для питья.

Ланиус внезапно понял, что потратил впустую полчаса, просматривая отчеты о боевых действиях. Они были не тем, что он хотел, что не означало, что они не были интересными. Он положил их обратно на полку, не без укола сожаления.

Здесь? Нет, это были новые. Корабельные плотники, построившие пузатые корабли с высокими мачтами, подобные тем, на которых чемагорские пираты плавали по морю, посылали королю Грасу отчеты о своих успехах. Грас, сам моряк, без сомнения, оценил эти бумаги. Для Ланиуса они могли быть написаны на гортанном фервингийском, несмотря на весь смысл, который в них заключался. Когда Грас вернется во дворец, я должен буду спросить его о них, подумал он.

Он тратил впустую еще больше времени. Он бормотал себе под нос. Проблема была в том, что все в архивах интересовало его. Ему приходилось заставлять себя откладывать в сторону один комплект документов, чтобы перейти к следующему. Иногда – часто – он не хотел.

Солнечные лучи, проскальзывающие сквозь эти вечно пыльные световые люки, скользили по беспорядку архивов. Ланиус поймал себя на том, что моргает в легком изумлении. Как получилось, что уже далеко за полдень? Конечно же, он зашел незадолго до этого… Но он этого не сделал. В животе у него заурчало, и внезапно он понял, что ему отчаянно хочется отлить.

Сосия собиралась разозлиться на него. Он не собирался проводить здесь весь день. Он вряд ли когда-либо собирался. Это просто.. случилось. И он все еще понятия не имел, где находится «История несчастного путешественника».

Грас, Гирундо, Птероклс и Отус торжественно посмотрели друг на друга на стенах Анны. Грас посмотрел через Стуру на южный берег. Он по-прежнему ничем не отличался от земли по эту сторону реки. Но это было так. О, да. Это было так. Ни один король Аворниса не ступал на дальний берег Стуры в течение пары сотен лет. Последний король, который пытался вторгнуться в земли, которые Ментеше считали своими, больше не вернулся.

Это могло случиться и со мной, подумал Грас. Это случится со мной, если магия Птероклса действительно не сработает – а я не могу узнать наверняка, работает ли она, пока мы не пересечем реку и не начнем испытывать ее на рабах.

«Что ж, джентльмены, это будет интересный сезон предвыборной кампании». Судя по тому, как Гирундо это сказал, он, возможно, имел в виду тренировочные учения на лугах за городом Аворнис.

«Мы можем это сделать». Это был не Грас – это был Отус. Голос сбежавшего раба звучал уверенно. Проблема была в том, что он также звучал бы уверенно, если бы Изгнанный все еще скрывался где-то глубоко в его сознании. Он хотел бы вести аворнийцев дальше, чтобы Ментеше и его темный мастер могли поступить с ними по-своему. Он продолжил: "Эта земля должна быть свободной. Она заслуживает того, чтобы быть свободной ".

«Мы сделаем все, что в наших силах», – сказал Грас. Внезапно он резко махнул трубачам, которые ждали неподалеку. Они поднесли длинные медные рога к губам и протрубили команду.

Речные галеры промчались через Стуру. Из них выскочили морские пехотинцы и бросились вперед, держа луки наготове. Не более чем несколько всадников ментеше сновали взад и вперед к югу от реки. Кочевники были – или казались – слишком поглощены своей гражданской войной, чтобы сильно беспокоиться о том, что замышляют аворнанцы. Грас надеялся, что они и дальше будут чувствовать то же самое. Он надеялся на это, но не рассчитывал на это.

Баржи последовали за речными галерами. Всадники вывели лошадей на берег реки, затем поднялись на борт. Они присоединились к периметру, образованному морскими пехотинцами. Большинство кавалеристов тоже были лучниками. Любой, кто попытался бы сразиться с Ментеше без достаточного количества лучников, попал бы в беду.

Следующими были королевские гвардейцы. Это были уланы, закованные в броню с головы до ног. Ментеше не могли надеяться выстоять против них. Но, с другой стороны, Ментеше редко стояли и сражались. Они были всадниками почти инстинктивно. Грас надеялся, что сможет прижать их к земле и заставить попытаться удержаться. Если бы он мог, королевская стража заставила бы их заплатить. Если нет… Он отказывался думать о том, если нет.

Вместо того, чтобы думать об этом, он кивнул генералу, волшебнику и человеку, который большую часть своей жизни прожил на противоположной стороне Стуры. «Теперь наша очередь», – сказал он.

Они спустились со стены. Сапоги Граса зацокали по серо-коричневому камню лестницы. Он и его товарищи вышли через речные ворота, вышли на пирсы и поднялись на борт «Пайка», речной галеры, которая перевезет их через Стуру. Капитан поднял бровь, глядя на Граса. Король помахал в ответ, призывая шкипера продолжать в его собственном темпе.

«Отчаливаем!» – крикнул капитан. Канаты, удерживавшие «Пику» у причала, с глухим стуком упали на палубу корабля. Как Грас помахал капитану, так и капитан помахал гребцу. Гребец ударил в маленький барабан. Гребцы напряглись на своих скамьях. Весла погрузились в воду. Щука начала двигаться, сначала медленно, затем все быстрее. Скоро, очень скоро она оправдала свое название, скользя по отбивной с впечатляющей скоростью и проворством. «Она собирается на берег», – сказал Грас, готовясь к предстоящему толчку. Его товарищи, все лабберсы, пошатнулись и чуть не упали, когда «щука» села на мель. Грас изо всех сил старался не рассмеяться над ними. «Я говорил тебе, что это произойдет».

«Вы не сказали, что это значит, ваше величество». В голосе Отуса звучал упрек.

«Ну, теперь ты знаешь», – сказал Грас. «В следующий раз, когда я скажу тебе, ты будешь готов». А может быть, и нет. Создание моряка требует времени.

По громким приказам шкипера матросы спустили трап с борта речной галеры. Он с глухим стуком опустился на илистый берег. С поклоном придворного Гирундо махнул Грасу, чтобы тот спустился первым. Король спустился. Он сделал последний шаг с трапа на землю очень осторожно – он не хотел споткнуться или, что еще хуже, упасть. Это заставило бы всю армию болтать о плохих предзнаменованиях.

Там. Он стоял на южном берегу Стуры, и он стоял на своих собственных ногах. Никто ничего не говорил о предзнаменованиях. Однако он знал, что все, кто мог видеть его, наблюдали. «Мы начали», – крикнул он.

Наверху, на сходнях, Птероклс и Гирундо спорили о том, кто должен отправиться следующим. Каждый хотел, чтобы честь досталась другому. Наконец, пожав плечами, волшебник спустился рядом с Грасом. «Просто стоя здесь, я не чувствую никакой разницы», – пробормотал Птероклс. «Я задавался вопросом, будет ли так.»

Для Граса это тоже не отличалось, но волшебник мог чувствовать то, чего не мог король. Спустился Гирундо, а затем и Отус. У бывшего раба по-прежнему не было особого звания, но все, кто им обладал, были убеждены в его важности. Судя по выражению его лица, он тоже пытался найти хоть какое-то отличие от того, что знал раньше. Он нашел только одного. «Теперь я здесь как полноценный человек», – сказал он. «Я надеюсь, что все рабы увидят эту страну так же, как я».

Слуги подвели лошадей для Граса и Гирундо, мулов для Птероклса и Отуса. Матросы выскочили из «Пайка» и вернули речную галеру в ее надлежащую стихию. Грас сел на своего мерина. Он оглянулся через Стуру на Анну. Аворнийский город казался очень далеким. Баржи на реке – некоторые, полные людей, другие с лошадьми, третьи везли фургоны, нагруженные припасами, – были менее обнадеживающими, чем он ожидал.

Он снова посмотрел на юг. Он продвинулся менее чем на полмили от стен Анны. Внезапно, как будто он пошел в другом направлении, все в стране Ментеше показалось намного дальше, чем было на самом деле.

Несколько сеансов рытья в архивах не дали той истории путешественника, которую хотел услышать Ланиус. Он отказывался позволять себе злиться или беспокоиться. Если до нее не добрались мыши, она должна была быть где-то там. Рано или поздно это обнаружилось бы. Это было не то, в чем он нуждался прямо сейчас.

У него на уме были и другие вещи. Когда Грас покинул столицу, Ланиус превратился в настоящего короля Аворниса. Все мелочи, о которых беспокоился Грас, пока был здесь, теперь попали в руки Ланиуса. Как и не раз прежде, Ланиус хотел, чтобы Грас был здесь, чтобы позаботиться об этих мелочах. Грас не только лучше справлялся с ними, но и более добросовестно относился к этому. Ланиус хотел, чтобы они ушли, чтобы он мог заняться тем, что ему действительно дорого.

Министром финансов был худощавый, крючконосый, близорукий человек по имени Эвплект. В отличие от Петросуса, своего предшественника, он не пытался урезать средства, которые поддерживали Ланиуса. (Петросус был в Лабиринте в эти дни, но не для этого – он выдал свою дочь замуж за принца Орталиса. Честолюбие было худшим преступлением, чем держать короля на коротком посту; в этом он, несомненно, пользовался поддержкой Граса.)

Вглядываясь в Ланиуса и моргая, как будто для того, чтобы лучше разглядеть его, Эвплект сказал: "Я действительно верю, ваше величество, что увеличение налога на очаг необходимо. Война – дело дорогостоящее, и мы не можем добывать серебро с неба ".

«Если мы увеличим налог, сколько денег мы соберем?» Спросил Ланиус. «Сколько горожан и крестьян попытаются уклониться от повышения и вместо этого обойдутся нам в серебро?» Сколько дворян попытаются воспользоваться беспорядками и взбунтоваться? Чего это будет стоить?"

Эвплект еще немного поморгал – может быть, из-за плохого зрения, может быть, от удивления. «Я могу дать тебе первое из них без проблем. Зная количество очагов в королевстве и размер увеличения, подсчет элементарен. На другие вопросы нет таких четких ответов.»

«Предположим, ты пойдешь и выяснишь свои лучшие предположения о том, какими были бы эти ответы», – сказал Ланиус. «Когда они у тебя будут, верни их мне, и я решу, стоят ли дополнительные деньги тех хлопот, которых это стоит».

«Король Грас будет недоволен, если кампания против Ментеше столкнется с трудностями из-за нехватки средств», – предупредил Эвплект.

Ланиус кивнул. «Я понимаю это. Ему тоже не понравится восстание за его спиной. Как ты думаешь, насколько возрастут шансы после повышения налогов?»

«Я сделаю… что смогу, чтобы попытаться рассчитать это, но только боги действительно знают будущее», – сказал Эвплект.

«Я понимаю это. Делай все, что в твоих силах. Ты можешь идти», – сказал Ланиус. Эвплект ушел, качая головой. Ланиус задавался вопросом, правильно ли он поступил. Согласиться на повышение налогов было бы проще всего. Он не хотел препятствовать войне с кочевниками. Но Аворнис видел слишком много гражданских войн с тех пор, как к нему пришла корона. Теперь Ментеше страдали от такой борьбы, и он хотел, чтобы они были единственными.

Он надеялся сбежать в архив после встречи с Эуплектесом, но не тут-то было. Он забыл человека, который обратился к нему с просьбой о помиловании после того, как был осужден за убийство. Ему нужно было просмотреть документы, присланные обеими сторонами из провинций. Он не поехал на юг с Грасом, но теперь судьба человека была в его руках.

Он изучил доказательства и отчаянную мольбу осужденного. Король неохотно покачал головой. Он не поверил заявлению мужчины о том, что одноухий мужчина сбежал из дома, где жила жертва, непосредственно перед тем, как он вошел. Никто из деревни никого, кроме него, не видел. Он стоял над телом, когда вошел кто-то другой. Незадолго до этого он тоже поссорился с жертвой из-за овцы.

Пусть приговор будет приведен в исполнение, написал Ланиус внизу апелляции. Он капнул горячим воском на пергамент и поставил на нем печать своим печатающим кольцом. Он часто беспокоился о подобных случаях, но был уверен, что в этот раз все сделал правильно.

Слуга отнес апелляцию с его приговором на королевскую почту. Вскоре Аворнис избавится от одного убийцы. Если бы только избавиться от всех проблем королевства было так просто!

Ланиус как раз направился к архивам, когда чуть не столкнулся с другим слугой, выходившим из-за угла навстречу ему. «Ваше величество!» – воскликнул мужчина. "Где вы были? Королева ждет вас на обед уже почти час ".

«Она сделала это?» Сказал Ланиус. Слуга кивнул. Ланиус моргнул в легком изумлении. Было ли это время уже? Очевидно, и прошло то время тоже. Он собрался с духом. «Хорошо, отведи меня к ней».

В тот день он так и не добрался до архивов.

Король Грас видел деревни рабов издалека, когда он смотрел из Аворниса на земли, принадлежащие Ментеше. Как он обнаружил, это никак не подготовило его к первой деревне рабов, в которую он въехал.

Он знал, что будет плохо, еще до того, как выехал на то, что считалось главной улицей. С юга налетел ветерок и донес до его ноздрей зловоние этого места, хотя он был еще на некотором расстоянии. Он закашлялся и сморщил нос, что совсем не помогло. Мускульная вонь была из тех, что прилипают ко всему, к чему прикасаются. Аворнийские деревни пахли скверно. Любое место, где люди жили какое-то время, дурно пахло. Это ... это было далеко за пределами того, чтобы дурно пахнуть. Грязь и подлость скапливались здесь долгое, предельно долгое время, и никому не было дела – или, возможно, даже замечали.

«Я никогда не видел поля битвы, на котором так воняло бы, даже через три дня после окончания сражения», – сказал Гирундо.

Грас не был уверен, что зловоние было настолько сильным. Но рабы жили с ним каждый день своей жизни. Как кто-то мог сделать это, не сойдя с ума, было за пределами понимания короля. Он повернулся к Птероклсу. «Теперь мы начинаем видеть, насколько хороша наша магия».

«Да, ваше величество». Голос волшебника, обычно жизнерадостного, звучал мрачно. «Теперь знаем».

Обычные крестьяне – крестьяне, которые были обычными людьми, – либо убежали бы в ту минуту, когда увидели приближающихся аворнийцев, либо побежали бы им навстречу, приветствуя их как освободителей после долгой, тяжелой оккупации.

Рабы не сделали ни того, ни другого. Казалось, им было все равно, так или иначе. Те, кто был на полях, продолжали там работать. Те, кто был в деревне, продолжали заниматься своими делами. Лишь горстка из них потрудилась остановиться и одарить аворнийцев тусклыми, незаинтересованными взглядами.

Предположительно, повинуясь импульсу Изгнанного, рабы перешли границу Аворниса несколько лет назад. Отус был одним из них. Грас кое-что знал об убогой жизни, которую они вели. Видеть их на их собственной родной земле, где они жили подобным образом поколение за поколением, казалось ему вдвойне ужасным.

Над его лицом жужжала муха. Еще одна села на мочку уха, еще одна – на тыльную сторону ладони. Вокруг него другие аворнцы ругались и отмахивались. Сейчас ранняя весна, подумал Грас. Насколько опасными становятся насекомые позже в этом году? Несколько рабов лениво почесались. Они могли быть лошадьми, перебиравшими хвостами на лугу. Большинство несчастных в деревне даже не потрудились. Были ли их шкуры мертвы вместе с их душами?

Горе прочертило резкие черты на лице Отуса. «Я жил так годами», – сказал он. "Единственный способ, которым ты мог отличить меня от моей свиньи, это то, что я ходил на двух ногах, и некоторые из моих ворчаний были словами. Теперь я знаю лучше ". Он протянул руки, взывая к Грасу. «Мы должны освободить этих людей, ваше величество. Они могли бы быть такими же, как я».

«Аворнису могло бы понадобиться больше таких людей, как ты», – сказал Грас. Пока Изгнанный не смотрит твоими глазами, добавил он, но только про себя. Он хотел, чтобы сомнений не было, но они были, и они не уходили. Он изо всех сил старался, чтобы это не прозвучало в его голосе. «Посмотрим, что мы сможем сделать, чтобы освободить некоторых из находящихся здесь. Птероклс!»

«Да, ваше величество?» сказал волшебник.

«Ты сделаешь это, и я хочу, чтобы один из других волшебников сделал то же самое», – сказал Грас. «Мы должны убедиться, что ты не единственный чародей, обладающий этим даром. Если тебе придется освобождать рабов по одному, тебе потребуется время, чтобы сделать это, а?»