Текст книги "Возвращение скипетра (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 33 страниц)

Они оба потянулись к нему. В последний момент Ланиус уступил Грасу – события, приходящие с юга, были прерогативой старшего, и он заслужил право узнать о них первым. Кивнув и пробормотав слова благодарности, Грас взял водонепроницаемый тубус и снял крышку. Он вытащил письмо, лежавшее внутри, развернул его и начал читать. Его лицо становилось все длиннее и длиннее.

«Что это?» Спросил Ланиус. «Что—то пошло не так – я могу сказать. Где? Насколько все плохо?»

«К югу от Стуры», – сказал ему Грас. «И это нехорошо. Рабы и освобожденные рабы… они мрут как мухи».

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Как почти каждый волшебник, которого когда-либо знал Грас, Птероклс обычно ездил верхом на осле или муле. Теперь он был на коне, на коне и испытывал опасения от того, как высоко от земли он взгромоздился и как быстро мчался. Король не проявил к нему милосердия. «Клянусь бородой Олора, нам нужно добраться туда как можно быстрее», – прорычал Грас.

Птероклс бросил на него жалобный взгляд. «Какая от меня тебе польза, если я упаду и сломаю шею задолго до того, как мы доберемся до Стуры?»

«О, ерунда», – сказал Грас, или, возможно, что-то покрепче этого. Он махнул рукой в сторону сугробов по обе стороны дороги. «Если ты упадешь, то уйдешь вот в этот снег, видишь? Он приятный и мягкий – совсем как твоя голова».

«Большое вам спасибо, ваше величество», – натянуто сказал волшебник.

«В любое время». Грас не мог быть менее сочувствующим. Он ткнул большим пальцем себе в грудь. "Посмотри на меня, почему бы тебе этого не сделать? Я годами не знал, что делать на лошади – я был капитаном речной галеры, помнишь? Но я справился. Я все еще не из тех, кого можно назвать хорошенькими верхом, но даже Гирундо больше не утруждает себя поддразниванием меня, потому что я справился со своей работой ". Он снова бросил на меня сердитый взгляд. «Я выполню свою работу – и ты тоже».

«Ты жестокий, жесткий человек». Птероклс говорил как каторжник, которому отказали в помиловании.

Грас поклонился в седле. «К вашим услугам». Он помолчал, затем покачал головой. «Возможно, я суровый человек, но я надеюсь, что я не жесток». Он указал на юг. «Там жестокий, убивающий людей, потому что думает, что может извлечь из этого какую-то пользу».

Птероклс некоторое время обдумывал это. Грас подождал, будет ли он продолжать спорить. Король не стал бы сильно возражать, если бы он это сделал; это дало им обоим занятие по дороге. Отряд стражников ехал перед ними, а другой – сзади, чтобы убедиться, что никакие налетчики ментеше не прокрались на север через границу и не напали на них, но все солдаты были деловыми. Таким же, на данный момент, был и Птероклс. Грас решил, что добился своего.

Снег становился все гуще по мере того, как они проезжали через низкие, пологие холмы, отделяющие одну из долин Девяти рек от следующей. Затем, когда они снова спустятся из страны скотоводства на лучшие сельскохозяйственные угодья, погода немного потеплеет. Тут и там будет видна голая земля, ее будет все больше и больше с каждой долиной дальше на юг. Даже в те годы, когда в городе Аворнис бушевали сильные метели, в долине Стуры дождей было больше, чем снега. На что были бы похожи вещи к югу от Стуры… Грас пожал плечами. На протяжении сотен лет ни один аворниец лично не знал, как обстоят дела к югу от Стуры. Теперь у его соотечественников появился шанс узнать.

Этот год оказался таким же, как и большинство лет. Грас проклял, когда снег сменился дождем. До тех пор он, несчастный Птероклс и их сопровождающие – о чьем мнении никто не спрашивал – прекрасно проводили время. Дорога сильно замерзла, и не было даже обычного летнего раздражения в виде пыли, поднимающейся удушливыми облаками. Но лошадям пришлось замедлить ход, с трудом пробираясь по грязи.

Время от времени Птероклсу – и Грасу – приходилось спешиваться, чтобы провести своих зверей через самые трудные участки. Мад не считался ни с рангом, ни с личностью. Король, проезжающий по нему, становился таким же грязным, как фермер или бродячий лудильщик.

Однако впоследствии король мог бы сделать с этим больше, чем фермер или лудильщик. Когда Грас и Птероклс добрались до Кумануса, губернатор города доставил их в свою резиденцию. У него была большая медная ванна, которую его слуги наполнили горячей водой. Сначала Грас, а затем Птероклс смыли дорожную грязь и холод. Пылающий камин в комнате с ванной помогал Грасу чувствовать себя комфортно, когда он сидел, завернувшись в толстый халат из мягкой шерсти. Он потягивал теплое вино, сидя с Птероклсом, который, казалось, был готов оставаться в ванне, пока у него не отрастут плавники или он не выйдет морщинистым, как чернослив.

«Как ты думаешь, сколько ты сможешь сделать против этой чумы, или проклятия, или что бы это ни было?» спросил он, уже не в первый раз.

Не в первый раз Птероклс пожал плечами. Однако на этот раз движение угрожало вызвать волны, перехлестывающие через край ванны на вымощенный плиткой пол. Волшебник тоже пил теплое вино, кубок стоял на табурете в пределах легкой досягаемости. Он сделал глоток, прежде чем ответить: «Ваше величество, я сделаю все, что в моих силах. Пока я не узнаю больше, как я могу сказать больше?»

Это было разумно. Грас обычно был разумным человеком, тем, кто жаждал разумных ответов. Даже Ланиус так сказал, а он был разумным до крайности. Однако сегодня вечером, несмотря на то, что Грас больше не промокал и не дрожал, он жаждал утешения больше, чем разума. Он сказал: "Ты должен найти лекарство, ты знаешь. Все развалится, если ты этого не сделаешь. Он уже начал поражать солдат вместе с рабами ". Эта неприятная новость дошла до него всего пару дней назад; он перехватил ее по пути на север, в столицу.

«Да, ваше величество». Теперь голос Птероклса звучал терпеливо.

Грас тоже был не в настроении проявлять терпение. «Что произойдет, если – нет, что произойдет, когда – это распространится на эту сторону реки?»

«Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество», – снова терпеливо повторил Птероклс. «Может быть, вам не следовало самому отправляться на юг».

То же самое пришло в голову Грасу. Он годами сражался с Изгнанным, поэтому, естественно, предположил, что борьба с мором требует его личного присутствия здесь. Будет ли Изгнанный возражать против того, чтобы убить его болезнью, а не более прямым способом? Ни капельки – король был уверен в этом. Он также был уверен в некоторых других вещах. «Если чума пересечет Стуру, она доберется до самого города Аворнис», – сказал он. «Или я ошибаюсь?»

«Я бы хотел, чтобы ты был таким», – сказал Птероклс.

«В таком случае, это не имеет никакого значения», – сказал Грас. «Если это может привести меня сюда, то может привести и туда. И если из-за этого я окажусь здесь немного раньше, чем там, наверху – ну и что?»

Он мог бы бороться с обычной вспышкой болезни, приказав, чтобы никто к югу от Стуры не переходил на северный берег реки. Это могло бы замедлить ход событий. Ибо чума, в которой, как он подозревал, Изгнанный сыграл свою роль.. ну и какой в этом был смысл? Изгнанный бог мог позаботиться о том, чтобы больной раб переправился через реку, или мог перенести болезнь через нее каким-то другим способом.

И, даже если бы Грас отдал приказ, он пришел бы слишком поздно. Менее чем через час после того, как Птероклс наконец выбрался из ванны, в резиденцию губернатора города прибежал гонец с криком, что двум солдатам и торговцу на набережной стало плохо.

Люди, услышавшие новость, ахнули от ужаса. Некоторые из них, казалось, были готовы исчезнуть так быстро, как только могли. Когда люди слышали, что чума вырвалась на свободу, они часто делали это – и они часто приносили ее с собой и распространяли там, куда она не попала бы, если бы они этого не сделали. Это была еще одна причина, по которой Грас не мог надеяться удержать болезнь на южной стороне Стуры.

Он и Птероклс посмотрели друг на друга. «Что ж, теперь у нас есть шанс выяснить, с чем мы столкнулись», – сказал Грас, надеясь, что его голос звучал более жизнерадостно, чем он чувствовал.

«Так мы и делаем». Птероклс нахмурился. «Вы не обязаны этого делать, вы знаете, ваше Величество. Никто не назовет вас трусом, если вы этого не сделаете».

«Трус?» Грас уставился на него, а затем начал смеяться. "Я не беспокоился об этом. Нет, мои размышления пошли в другом направлении – если Изгнанный хочет, чтобы я заболел этой болезнью, он найдет способ заставить меня подхватить ее. Я не думаю, что смогу избежать этого, просто держась подальше от первых нескольких людей, которых мы найдем, которые заболели этим ".

"О". Птероклс продолжал хмуриться, но выражение его лица приняло несколько иную форму. «Ну, когда ты так ставишь вопрос, ты, вероятно, прав. Хотел бы я сказать тебе, что ты ошибался, но ты, вероятно, прав.»

«Тогда пошли», – сказал ему король. «Мы здесь только теряем время».

Набережная Кумануса была оживленным местом, полным барж и лодок, которые ходили вверх и вниз по реке, а в последнее время еще больше тех, что пересекали реку и привозили аворнанцам на дальний берег все, что им могло понадобиться. Здесь пахло лошадьми, шерстью, оливковым маслом, пролитым вином, блевотиной и дешевыми цветочными ароматами, которыми брызгали на себя барменши и докси, чтобы привлечь клиентов и перебить другие запахи. Собаки рылись в мусоре. То же самое делали изгои. Кто-то пел сладкую песню о любви и аккомпанировал себе на мандолине; музыка доносилась из-за ставен окна второго этажа.

Обычно в доках также можно было услышать самые вдохновенные ругательства в королевстве. Речники, портовые грузчики, трактирщики и девушки, которые их обслуживали, а также торговцы, которые пытались их обвести вокруг пальца, – все они были людьми страстными и с живым воображением. Когда Грас был капитаном речной галеры, ему приходилось стараться держаться в подобной компании, и это было нелегко.

Теперь, однако, пристани, склады, публичные дома, гостиницы и магазины поблизости были, если не считать этой песни о любви, тише, чем когда-либо, тише, чем король когда-либо слышал. Несколько голосов, долетевших до его ушей, были высокими, пронзительными и испуганными. Он тоже был напуган, хотя и старался не показывать этого.

Посыльный, который привез их из замка губернатора города, указал на таверну. «Они там», – сказал он, – «в задней комнате». Он не проявил интереса к тому, чтобы самому зайти в это место.

«Спасибо». Нет, Грас тоже не падал духом от нетерпения войти внутрь. Но это было то, за чем он пришел. Он порылся в мешочке у себя на поясе и вручил гонцу пару серебряных монет. Человек заставил их исчезнуть – а затем заставил исчезнуть себя.

Птероклс зашел в таверну первым, как будто то, что он колдун, гарантировало ему большую защиту, чем Грасу. Грас знал, что это не обязательно так, и Птероклс, без сомнения, знал то же самое. Король последовал за ним вплотную. Передняя комната таверны, комната, где люди пили, была пуста. Судя по всему, она опустела в спешке. Несколько табуретов были отодвинуты от столов. Другие лежали опрокинутыми на утрамбованном земляном полу. Многие кубки с вином и элем на столах были наполовину полны, некоторые совсем. Некоторые из них тоже были сбиты с ног. Вино разлилось по столешницам, как кровь, но пахло слаще. Над огнем в очаге жарился гусь. Теперь это была одна печально обгоревшая птица.

Грас указал. «Там дверь в заднюю комнату». Она была открыта. Судя по признакам, кто-то, должно быть, привел или затащил туда больных людей, а затем ушел вместе со всеми остальными или сразу за ними. Это тоже должно помочь распространить, чем бы это ни было, Grus через morosely.

И снова Птероклс пошел впереди него. И снова Грас не позволил волшебнику сильно опередить себя. «Ну, что у нас есть?» спросил король.

Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к полумраку в задней комнате. Немного света проникало через открытую дверь, еще немного – через маленькое окно, расположенное высоко в стене. Прочные железные прутья гарантировали, что никто не сможет пролезть в это окно. Хозяин таверны хранил там кувшины с вином и бочонки с элем, соленые крекеры, копченую рыбу, маринованные огурцы и оливки в рассоле и все остальные свои запасы. Трое мужчин, которым стало плохо, лежали в узком пространстве между рядом глиняных кувшинов и другим рядом бочек.

Птероклсу и Грасу едва хватило места, чтобы опуститься на колени рядом с ними. Двое были без сознания, едва дышали. Третий, солдат, извивался и бормотал что-то себе под нос в каком-то бредовом сне. Птероклс приложил руку ко лбу, затем быстро отдернул ее. «Лихорадка?» Спросил Грас. Ну вот, он не хотел подражать волшебнику.

«Высокая температура», – ответил Птероклс и вытер ладонь о штаны. Грас не был уверен, что даже осознавал, что делает это. Он продолжил: "Он горит. А остальное – ну, ты можешь увидеть сам ".

«Да», – сказал Грас и больше ничего не сказал. Лица и руки всех троих пострадавших были покрыты волдырями, и, без сомнения, те их части, которые также скрывала одежда. Некоторые из этих волдырей все еще были закрыты; другие вскрылись и сочились густой желтоватой жидкостью. Грасу пришлось набраться смелости, чтобы спросить: «Ты когда-нибудь видел подобное? Вы когда-нибудь слышали о подобном?»

«Нет, ваше величество, боюсь, что нет», – ответил Птероклс. «Я не врач, имейте в виду. Возможно, один из здешних целителей сможет дать это… болезни есть название».

«Много ли пользы это принесет, даже если кто-то сможет?» Спросил Грас.

«Я не знаю», – сказал Птероклс. "Целители и волшебники борются с болезнью по-разному. Мы видим, может ли магия что-нибудь сделать против нее. Они пытаются лечить ее без колдовства. Иногда у нас получается лучше, иногда у них получается, а иногда никому особенно не везет ".

Это показалось Грасу честным, хотя и менее обнадеживающим, чем ему хотелось бы. Один из больных тихо вздохнул и перестал дышать. Мгновение спустя заднюю комнату таверны наполнила вонь отхожего места. Его кишечник открылся, как это обычно бывает, когда люди умирают.

Грас сказал: «Другое дело, что ни один врач в здравом уме не захочет приближаться к этому месту».

«Я думаю, вы ошибаетесь на этот счет, ваше величество», – сказал Птероклс. "Целители постоянно справляются с болезнями – на самом деле, больше, чем волшебники. Они не позволят этому беспокоить их здесь ".

«Нет, а? Меня это беспокоит», – сказал Грас. «Ты можешь сказать что-нибудь о том, что это такое и что с этим делать?»

«О том, что это такое? Это плохо. Это убивает людей», – сказал Птероклс. «Мне не нужно быть волшебником, чтобы знать это, не так ли? О том, что с этим делать? Пока нет. Мне придется провести больше тестов, произнести больше заклинаний ...»

«Сколько времени это займет?» Спросил Грас. «Я не думаю, что у нас есть много времени».

Были времена, когда Птероклс настолько увлекался теорией магии, что терял из виду реальный мир, мир, в котором эта теория должна была действовать. Это разозлило бы Граса еще больше, чем было, если бы он не был таким хорошим волшебником. Однако теперь он точно понимал, что говорил ему его повелитель. Посмотрев на Граса, он сказал: «Я тоже».

Снова оставленный позади, подумал Ланиус, не то чтобы он когда-либо стремился уехать очень далеко от города Аворнис. Он наблюдал за распространением чумы по серии сообщений. Он точно так же наблюдал за кампанией к югу от Стуры, а до этого – за кампанией против черногорцев.

Однако на этот раз все было по-другому. Когда курьеры прибыли с новостями о войне к югу от Стуры, Ланиус не беспокоился, что они принесли войну с собой. Теперь всякий раз, когда приходило письмо, он задавался вопросом, заболеет ли человек, несущий его, через два дня. Он также задавался вопросом, заболеет ли он сам – и другие люди во дворце – через два дня.

Он сделал все, что мог, чтобы помочь. Он не был ни волшебником, ни врачом, хотя немного разбирался в обоих ремеслах. Если он и был кем-то помимо короля, то он был ученым. Он знал, как узнать о вещах, которых еще не знал. Возможно, эпидемии, подобные этой, прошли через Аворнис в прошлые годы. Если в архивах хранились записи о подобной болезни, то в них также могли храниться записи о том, что целители и волшебники прошлых дней делали с этим.

С другой стороны, в них могли храниться записи, свидетельствующие о том, что целители и волшебники прошлых дней ничего не смогли поделать с болезнью. Но если бы это было правдой, разве эпидемия не убила бы всех в королевстве?

Попытка выяснить это дала ему новый повод покопаться в архивах. Как он обычно делал перед тем, как отправиться туда, он надел старую тунику и пару бриджей, видавших лучшие дни. Время от времени он забывался, и ему приходилось мириться с саркастическими замечаниями прачек. Он полагал, что ему не обязательно с ними мириться. Если с первым слугой, который пожаловался, случится что-то ужасное, второй подумает дважды, а может, и больше, чем дважды. Его отец мог бы сделать что-то подобное; судя по всему, король Мергус ни от кого не мирился с глупостями. Но Ланиусу явно не хватало вкуса к чужой крови. Он пожал плечами и отправился в архив в своей поношенной старой одежде.

Он открыл дверь в архив, затем закрыл ее за собой. Как только он вдохнул, запах пыли, старой бумаги, пергамента, деревянных полок и – очень слабый – мышиного помета заставил его улыбнуться. Это сказало ему, что это его место, место, которому он принадлежал. Пыльные водянистые солнечные лучи, просеивающиеся из окон в крыше, говорили о том же.

На открытом пространстве недалеко от центра большой комнаты, где освещение было как никогда хорошим, у него был стол, который больше никому во дворце не был нужен, табурет, бутылка чернил, несколько ручек и бумага для заметок. Он много писал, когда собирал книгу о том, как стать королем для своего сына. Следующий интерес, который проявил к ней Крекс, должен был стать первым. Мальчик был еще молод. Так сказал себе Ланиус. В возрасте Крекса ему была бы интересна подобная книга, но даже он знал, что из него получился необычный мальчик. Крекс был гораздо более нормальным. Большую часть времени Ланиус думал, что это хорошо. Время от времени он задавался вопросом.

Где искать свидетельства чумы? Ланиус предположил, что найдет его примерно в то время, когда Ментеше хлынули с юга, отняли эту часть Королевства Аворнис и унесли Скипетр Милосердия. Эпидемия в Аворнисе помогла бы тем, кто служил Изгнанному. Изгнанный бог, несомненно, был бы достаточно умен, чтобы тоже это понять.

Ланиус кивнул сам себе. Это был ответ на один вопрос. Следующий, по крайней мере, не менее важный, заключался в том, где в архивах могли скрываться эти документы? Были бы они здесь вообще, если уж на то пошло? Это были хаотичные времена. Не все было записано. То, что было записано, не всегда сохранялось.

Он должен был попытаться. Он знал, где хранилось много бумаг и пергаментов тех времен. Он не помнил, чтобы видел какие-либо записи о необычном море в этих документах, но он также никогда не искал записи, подобные этой. В те дни у Аворниса так много всего пошло не так, что он мог бы и не заметить чуму. В более мирные, более стабильные времена это показалось бы чем-то примечательным. Здесь? Здесь это было бы как раз одной из таких вещей.

Сообщения о проигранных битвах. Сообщения о городах, захваченных врагом, городах, покинутых аворнанцами. Сообщения об убитых крестьянах, разбежавшихся стадах, сожженном урожае. Сообщение о пропаже Скипетра Милосердия – само по себе это был один долгий крик боли. Архаичный язык только сделал его звучание более жалким.

Чума? Он не видел никаких сообщений о чуме, или ничего необычного. Время от времени вспыхивала болезнь. Иногда это попадало в записи, иногда нет.

На мгновение ему показалось, что он на что-то напал. Жители Аворнии на юге сообщили о новой ужасной болезни, которая… Прочитав больше, он покачал головой. Это было не то, что он искал. Он понял, что они видели – они впервые видели рабов. Они не совсем понимали, что волшебники Ментеше сделали там, внизу, с крестьянами. Даже если бы они поняли, насколько это изменило бы ситуацию? Никто ничего не мог поделать с рабством, пока не появился Птероклс.

Ланиус продолжал поиски. Время от времени его инстинкты – и архивы – сильно подводили его. Грас, конечно, не знал, что он здесь делает. Ему не пришлось бы слишком смущаться, если бы он ничего не придумал. Но другой король узнал его и знал, как он мыслит, пугающе хорошо на протяжении многих лет. Грас понимал, что всякий раз, когда всплывало что-то необычное, первой реакцией Ланиуса было отправиться в архивы и посмотреть, что делали другие короли, когда нечто подобное случалось в далекие дни.

Это было разумно, по крайней мере, для Ланиуса. Иногда он находил вещи достаточно интересными, чтобы заставить Граса согласиться с ним или, по крайней мере, молчать о несогласии. Всякий раз, когда он возвращался ни с чем, он слышал, как Грас смеялся над ним – или, по крайней мере, ему казалось, что смеялся.

Он обнаружил, что было слишком темно, чтобы продолжать работать, когда он больше не мог читать документы, которые перебирал. Он посмотрел вверх, на окна в крыше, и обнаружил, что через них не проникает свет, о котором можно было бы говорить. Как будто чары рассеялись, он понял, что голоден и хочет пить и отчаянно нуждается в отдыхе.

Он три или четыре раза чуть не споткнулся, направляясь к двери. Да, прогулка в темноте сделает это, сказал он себе, чувствуя себя глупо. Он сделал это со вздохом облегчения и поспешил в ближайшую гардеробную с другим. Чувствуя себя лучше, он вернулся в королевские покои.

Сосия уже ужинала. Слуги бросились готовить что-нибудь для Ланиуса. «Почему ты не подождал?» спросил он. «Почему мне никто не позвонил?»

Она отложила баранью ножку, которую грызла. «Ты шутишь, не так ли?» – сказала она. «Ты знаешь, что попытка вытащить тебя из архивов стоит чьей-либо жизни. Если бы ты не вышел до завтрашней ночи, мы бы начали беспокоиться».

Ланиус рассмеялся. Затем он понял, что она говорила серьезно. Ему снова захотелось посмеяться, на этот раз над самим собой. Однако он почему-то знал, что его жене это не показалось бы смешным. Тихим голосом он спросил: «Я действительно так плох?»

«Может быть, не совсем», – ответила Сосия. «Возможно, мы начали бы беспокоиться завтра днем».

На этот раз Ланиус подавил смех прежде, чем он сорвался с его губ. Он подождал, пока слуги принесут ему баранью ножку, пастернак, намазанный маслом, и его собственный хлеб.

Сосия поиграла кусочком медового пирога, посыпанного измельченными грецкими орехами, чтобы она могла остаться за столом, пока он ест. Она спросила: «Ты нашел то, что искал?»

«Нет», – сказал Ланиус с набитым пастернаком ртом. «Я нашел документы, относящиеся, как мне кажется, к нужному времени, но я не натыкался ни на какие, в которых говорилось бы о море. Может быть, я их еще не раскрыл, или, может быть, мне нужно будет посмотреть раньше или позже.»

«Может быть, тебе стоит обратиться к архивам храма», – сказала Сосия. "Когда люди заболевают, они просят священников помолиться за них. Они думают, что у них больше шансов со священниками, чем с врачами или волшебниками, и в большинстве случаев они правы ".

Ланиус встал, поспешил вокруг стола и поцеловал ее. Мед, пропитавший торт, сделал ее губы липкими и сладкими. Прямо тогда он поцеловал бы ее, если бы она грызла зубчики чеснока. «То самое!» воскликнул он. "Я сделаю это первым делом утром. Я хотел бы, чтобы старый Иксореус был все еще жив. Он бы точно знал, где искать ". Но древний архивариус умер несколькими годами ранее. Его преемник не годился для того, чтобы стоять в его тени. Ланиусу придется заняться собственными поисками. Хотя, может быть, он что-нибудь придумает.

Сосия улыбнулась ему. «Некоторых жен целуют за то, что они говорят своим мужьям, какие они большие, сильные, красивые парни. Меня целуют за то, что я говорю тебе, в каких пыльных старых бумагах нужно рыться».

«Ты жалуешься?» Спросил Ланиус.

«О, нет», – быстро ответила она. Возможно, она подумала, что, если он по какой-то причине не целовал ее, то, скорее всего, целовал вместо этого служанку.

После того, как Ланиус закончил свой ужин, они вместе вернулись в спальню. Возможно, он все еще был в хорошем настроении из-за ее предложения. Возможно, лишняя чашка или две вина, которые он выпил, тоже имели какое-то отношение к происходящему. Какова бы ни была причина, в их занятиях любовью не было ни настороженности, ни напряжения, которые часто наблюдались в последнее время – когда они вообще занимались любовью друг с другом.

В конце она оказала ему необычайно большую услугу, хотя он так и не узнал об этом. Она не сказала ничего вроде «Почему так не может быть всегда?». Она позволила ему лечь спать с улыбкой на лице, и сама тоже легла спать с такой же на своем.

На следующее утро король в сопровождении королевских гвардейцев направился к большому собору. Вряд ли стражники принесут ему много пользы в том, что его действительно беспокоило – если чума придет в город Аворнис, кольчуги, копья и мечи ее не защитят. Когда Ланиус вошел внутрь, он нашел Ансера недалеко от алтаря. Он не думал, что Ансер молился. Он подумал, что незаконнорожденный сын Граса немного поиграл в мяч со священником в зеленой мантии. Молодой священнослужитель поспешно спрятал то, что, Ланиус был почти уверен, было мячом.

«Здравствуйте, ваше величество», – весело сказал Ансер. Чем бы он ни занимался, это его не смущало. «Всегда рад вас видеть. Я тебе для чего-то нужен, или ты собираешься погрузиться в архивы?»

Он тоже знает меня, подумал Ланиус с некоторой кривой усмешкой. «Боюсь, это архивы, если только ты не в курсе того, что происходило к югу от Стуры четыреста лет назад».

«Именно тогда мы потеряли Скипетр Милосердия, не так ли?» Сказал Ансер.

Ланиус кивнул. Он не ожидал, что архистратиг знает даже так много. «Так и есть», – сказал он, надеясь, что его голос не прозвучал слишком удивленным. «Я пытаюсь выяснить, были ли в то время какие-нибудь эпидемии».

"О", – сказал Ансер и кивнул. Слух о вспышке среди рабов не распространился широко, но он дошел до него.

Церковные архивы располагались в ряде опускающихся подвалов под великим собором. Большую часть времени бумаги и пергаменты находились в темноте. Когда кто-то спустился вниз, чтобы поискать среди них, он взял с собой лампу и зажег факелы, которые ждали огня.

Свет факелов был еще менее приятен для чтения, чем пыльный солнечный свет, освещавший королевские архивы. Ланиус удивлялся, как кто-то вообще что-то здесь нашел, хотя он сделал это сам. Справедливости ради, эти архивы были организованы лучше, чем во дворце, которые, насколько мог видеть король, вообще не были организованы. Король подозревал, что это дело рук покойного Иксореуса. У королевских архивов столетиями не было такого добросовестного хранителя, если вообще был.

Здесь были записи молитв за спасение королевства, молитв за безопасное возвращение Скипетра Милосердия, молитв за… Ланиус наклонился ближе и начал читать более внимательно. Он начал делать пометки.

«Что-то, ваше величество?» – спросил стражник. Солдаты настояли на том, чтобы сопроводить его вниз, в тихую темноту, хотя здесь на него вряд ли могло напасть что-то более свирепое, чем термит.

«Кое-что, да», – рассеянно ответил Ланиус. Он строчил быстрее. Если он наклонялся над рукописью слишком низко, его тень мешала ему прочитать ее. Если бы он этого не сделал, ему было бы трудно разобраться в выцветшем, старомодном почерке.

В конце концов, он получил то, что хотел, или надеялся, что получил. Когда он встал и потянулся, охранник спросил: «Уже встал?» В его голосе звучало нетерпение, и он объяснил почему. «Чувствует… странно здесь, внизу, когда на тебя давит вся эта тьма.»

«Правда?» Ланиус пожал плечами. «Меня это не беспокоит. На самом деле, я даже не заметил».

«Тебе повезло», – сказал охранник с содроганием.

«Может быть, и так», – ответил король. «Да, может быть, и так».

По мере того, как чума распространялась в Куманусе, Грас все больше и больше задавался вопросом, было ли хорошей идеей приехать в город через Стуру. Он покачал головой. Это было неправдой – или, скорее, это не было и половиной того, о чем он думал в эти дни. Он задавался вопросом, насколько большим идиотом он был.

Бегство обратно в город Аворнис ему тоже не помогло бы. К настоящему времени болезнь распространилась к северу от него. Он не был уверен, что он вернулся в столицу, но он знал, что он был на свободе в некоторых городах, через которые ему предстояло пройти. И поэтому он остался в Куманусе, и поэтому он беспокоился.

Он остался здоров. Как и Птероклс. Если волшебник избежал болезни, то это была либо удача, либо крепкое телосложение, поскольку он погрузился в изучение всего, что мог об этом. Это означало изучать людей, которые заболели им, пытаться вылечить их, прикасаться к ним, тыкать в них, подталкивать их – делать все, что он мог, чтобы заразиться этим, кроме обращения к Изгнанному.

Птероклс тесно сотрудничал с горсткой волшебников и ведьм в Куманусе. Двое из них подхватили болезнь. Ведьма вскоре умерла. Ее тело отправили на огромный погребальный костер вместе с телами других, погибших от чумы. Верховный святитель в желтых одеждах попросил Граса воткнуть факел в погребальный костер. Поскольку высокопоставленный священник был там, чтобы помолиться за погибших, король не видел, как он мог отказаться.

Дрова для погребального костра были хорошо пропитаны маслом. Когда Грас поджег его, волна жара и пламени заставила его поспешно отступить. Огромный столб черного дыма поднялся в серое небо.

«Пусть их души найдут покой», – торжественно произнес прелат в желтой мантии.

«Да будет так», – согласился Грас. Разжигание погребального костра заставило его вспомнить то время, несколько лет назад, когда он поднес факел к куче дров, на которой лежал его отец. Некоторые люди упомянули бы об этом священнику ради его сочувствия. Грас держал это при себе. По его мнению, это не было ничьим делом, кроме его собственного.

«Благодарю вас, ваше величество», – сказала седовласая женщина в мрачном черном – у нее был муж, или ребенок, или, возможно, брат или сестра, сгорающие на погребальном костре. «Благодарю вас за проявленную заботу».

Это тронуло его. Он спросил: «Ты в порядке?» Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали сквозь рев и потрескивание пламени.

«Думаю, да», – ответила она, а затем пожала плечами. «А если нет, они сожгут и меня, и у меня будет компания в грядущем мире». Она кивнула ему головой и захромала прочь.