Текст книги "Жертвы времени"

Автор книги: Евгения Федорова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 38 страниц)

Фантом медленно и неотвратимо двинулся вперед.

Забывая, что смотрю видение, я преградил ему путь, не в силах отступить тогда, когда беззащитное дитя должно было умереть. Не обладая даже крохами понимания, как противостоять времени, я глупо жертвовал собой.

Но жертва была не принята. Все, что я видел, давно случилось. Фантом прошел сквозь меня, и я не почувствовал ничего, кроме переполнившего меня отчаяния. Я развернулся, чтобы увидеть то, что неизбежно должно было случиться.

Ребенок не плакал, слезы медленно сохли на безжизненно-бледном лиц. Ничего от меня не зависело, я был лишь сторонним наблюдателем и мне довелось увидеть то, как начертано было этому ребенку остаться в живых. Вряд ли Мастер с Северным шли по этой улице, отыскивая, кого бы спасти, но пройти мимо они тоже не смогли. Северный что-то крикнул высоким голосом – я не смог разобрать слов. В правой руке маг держал мерцающий белым, безжизненным пламенем бич. Через несколько секунд я увидел и Мастера. Окутанный темным облаком, со сгустком клубящейся черноты в руках, он зашел в переулок и встал рядом с магом дня.

Хлестнул по фантому белый бич, шагнул вперед Мастер, разбивая, разрывая тело призрака на части, на крупицы, которые уже не могли соединиться в едином мощном потоке. И вот уже Северный уходит вглубь города, неся на руках мальчика, крепко вцепившегося ему в шею.

Я вижу Мастера, прислонившегося к стене. На камнях мостовой выбоины, полные пылью от шагов фантома; в светлой кладке стены зияет несколько черных провалов. Руки мага дрожат. Чтобы развеять фантома, он отдал частицу своей жизни, своего времени, и теперь смотрит с потаенной тоской на кисти, покрытые глубокими морщинами. Руки, принадлежащие старику.

Дом слева рушится, превращаясь в пыль и груду камней, я больше ничего не вижу, не слышу человеческих голосов.

Я выбирался из видения как из ночного кошмара. Весь мокрый, с подрагивающими руками, с шумом в голове и дурнотной тошнотой, я поднялся с колен и бросил короткий взгляд на накрытые сумерками развалины Форта.

Шаг, еще шаг. Я будто в забытьи иду к рухнувшей восточной башне, чтобы узнать правду, чтобы связать все те видения, которые захватывали меня. Если все, что я видел ранее и сейчас – правда, там, за стеной у восточной башни должны быть узнаваемые следы…

Ноги мои подкосились, и я рухнул на колени. Из поднебесья на встречу подползающей ночи тоскливо протрубил Мрак, отдавая последнюю дань погибшему. Огромное тело лежало передо мной на земле, среди хаотично валяющихся расколотых блоков стены. Коричневый дракон, чья чешуя сейчас была покрыта слоем пыли, застыл искусным, окаменевшим изваянием.

Я с трудом встал и подошел к мертвецу. С нарастающим отчаянием вдруг понял, что дракон вовсе не присыпан пылью, он сам превратился в пыль, и ветер, налетая, сдувает с него призрачные облачка, стирает его грани, разрушает формы, превращая его просто в небольшой холм.

Я прикоснулся к нему, пропустил сквозь руки песчинки, и те охотно скользнули между моими пальцами.

В мир пришла смерть, – тускло, без выражения подумал я. – Все кончено.

Я до полной темноты бродил по городу, но не нашел ни одного живого существа, лишь множество теряющих форму трупов.

Сны, – думал я, с трудом переставляя ноги. – Я уже видел такое. Тот корабль, побитый ржавыми дырами, будто шерстяная шаль молью, и словно обугленные тела на берегу. На самом деле они не сгорали, а высыхали, чернея, и превращались в прах. Они еще некоторое время сохраняли свои формы, но стоило их коснуться, и они рассыпались, не имея связей.

Мрака я оставил в полях за городскими стенами, строго-настрого наказав улетать, если он увидит что-то странное и ни в коем случае не пытаться приземлиться внутри Форта – слишком свежо еще было в моей памяти воспоминание о падении дракона. Я пообещал Мраку, что справлюсь в случае опасности сам, хотя он не верил моим словам.

Я лазил по развалинам, пока не добрел до своей башни, и поспешил подняться наверх, пока еще не окончательно стемнело – мне очень нужно было посмотреть на лес и озеро Вердли своими глазами. И пусть озеро было плохо видно из моего окна, так как внешние башни Форта частично загораживали обзор в том направлении, теперь башен не было.

Я поднялся по растрескавшейся лестнице. Сразу стало ясно, что башня долго не простоит. На высоте метров в восемь я обнаружил дыру в стене, размером больше человеческого роста. Здесь лестничный проем был разрушен вместе с комнатой, которая была за стеной. Меня это не остановило. Провал был не достаточно большим, чтобы я повернул назад, потому я, примерившись, прыгнул, заставляя тело повиноваться. С неприятным шелестом полетели вниз мелкие камни, что-то в полу хрустнуло. Я поспешил уйти подальше от опасного места и взбежал к своей двери.

Как это не удивительно, но комната моя выглядела почти так же, какой осталась в моей памяти. Ничего не изменилось, только там, где была стена с окном, теперь зиял неровный провал. Все остальное же было по-прежнему. Ветер разбросал по полу пепел из камина, вместе с помятыми листками моих старых записей. На стене, где висел раньше удивительный гобелен, не осталось ничего, кроме маленького черного лоскутка. Когда часть стены выбило ужасной силой, гобелен сорвало вместе с камнями. Теперь он покоился где-то там, у подножия башни, изорванный, погребенный под обломками стены. И больше не смотрел на меня грустно, сидя на окруженном маленькими белыми цветочками, камне, Лорес.

Я поднял один из листков и пробежал глазами по неровным строчкам. Я вел записи, что-то вроде дневника, но взять его с собой в горы не мог, так и оставил на столе. В нем не было для постороннего человека ничего ценного. События, факты о жизни магов, составленные по наблюдениям и почерпнутые из книг.

Читая свои воспоминания, я неожиданно ощутил легкую грусть по прошедшим дням. Я читал про наш поединок с Оружейником, про то, как он обещал мне сделать меч. А что, если он все же сделал его?

Я подошел к камину. Там, на столике стояла чаша, сделанная Калороне. Эта чаша была не моей. Она была сделана для человека, который погиб, пытаясь спасти ту, которая считала его своим врагом.

Да, у меня были воспоминания о прошлой жизни, но они не имели ко мне никакого отношения. Они не были важны. Все, что было во мне – умерло. Теперь медленно, ступень за ступенью, я шел к целостности. Что-то во мне возрождалось, но казалось совершенно чужим.

Несомненно, тот, кто стоял сейчас в комнате, погружающейся медленно во тьму, перестал бояться людей и магов, он был совсем другим, спокойнее и равнодушнее. Чужое горе до сих пор было ему не безразлично, но в жизни он бы не шагнул наперерез фантому, безоружный, чтобы спасти маленького ребенка. Тот человек жив лишь в видениях…

Глядя на чашу, я подумал, что у погибшего в пещерах человека было чему поучиться, и почти пожалел, что его больше нет. Почти, это не значит, что я приблизился к этому хоть на шаг.

На озеро Вердли мне хватило одного взгляда. Смотреть там было определенно не на что. Озеро высохло, черные силуэты лежали на его дне. Перед моими глазами встало очередное мое видение, то самое, которое чуть не утопило меня в холодных водах заводи. Все, что я видел, было правдой, все вокруг уже тогда предвидело беду, даже деревья, которых я касался, заходя в лес, знали свою судьбу, рассказывали мне о пожаре. Они кричали нам о будущем, но никто не слышал; они просили о помощи, взывали к нам, но мы не заметили, не просчитали. Теперь я знал это. Теперь я понимал, каким инструментом в предстоящей войне являюсь.

Пророк, который промолчал, когда нужно было говорить. И вот все уже свершилось. Ничего нельзя изменить.

Но я обязательно найду способ оказаться полезным, раз уж живу в этом мире.

Нагнувшись, я подобрал еще один листок, где было написано единственное слово: «Ищи».

Эту руку я не знал, но сразу понял смысл приказа: кто-то из магов верно оставил мне сообщение. Или совет.

– Что это? – тихо спросил я. – Что мне нужно найти?

Вновь прошелся по комнате, сел на кровать… и тут же поднялся. Откинул покрывало. Там, бережно завернутый в ткань, лежал палаш в красивых, с замысловатым теснением, ножнах. Ни одна рука, кроме Оружейника, не касалась рукояти. Теперь у меня был нож и меч.

Я уже знал, куда пойду, когда уходил из комнаты. Пусть все, что я теперь буду делать, станет символом моей жизни, достойной той храбрости, которой когда-то владел человек из Гранд Сити. Теперь я необычайно ясно осознал, что из этих маленьких крох он вырастет вновь, становясь самим собой, вновь меняя меня. Я твердо решил: пусть у меня будет и настоящее и прошлое. В конце концов, этого заслуживает каждый.

Когда я уходил, меня провожали. Мрак обратил мое внимание на человека, бесцельно бредущего по развалинам. Казалось, он очень стар и движение дается ему с видимым трудом, причиняя боль. Он цеплялся руками за камни и сползал вниз, потом медленно и долго карабкался на соседнюю груду, по которой шел дальше, пошатываясь, словно на плечах у него была непомерная ноша.

Это был не фантом, но и живым назвать незнакомца я не мог. То, что брело по развалинам Форта, было самым древним его обитателем, тем, кто больше всего скорбел о разрушении крепких стен; тем, кто уберег город от подступивших волн Льдистого моря, но не смог совладать с разбушевавшимся временем. Это был дух Святилища, на фундаменте которого неизвестные архитекторы некогда возвели стены Форта.

Я наблюдал за бредущей по нагромождениям камней фигуре, и грусть, родившаяся в моей груди, была таким же новым для меня чувством, каким было осознание пришедшей в мир весны. Я провожал духа взглядом до тех пор, пока он не скрылся среди остовов стен. Наверное, он пошел в глубины города, в библиотеку. Я надеялся, что хранилище книг уцелело, что фантомы не проникли в него, что не тронули жизни людей, заключенные в строки на бумаге, не превратили их в пыль, которой там и так слишком много…

Я направил Мрака к озеру, но не Вердли было моей конечной целью. Я собирался найти дракона леса и не сомневался ни секунды, что он жив. Но то, что представало перед моими глазами, ужасало: все деревья, прекрасные и сильные деревья под кронами которых я так часто бродил, отдыхая душой и телом, превратились в обгорелые, торчащие обломанными стволами кладбищенские надгробия. В свете луны этот лабиринт из обгорелых костей казался зловещим. Почва под ногами была черной, покрытой более светлым слоем жирного пепла, который от малейшего движения поднимался в воздух липкими хлопьями.

Все вокруг дышало смертью. Воздух был наполнен удушливым запахом беды и гари, высохших водорослей и истлевающей рыбы. Вытянутые силуэты обитателей озера Вердли покоились там, где их настигла гибель.

Соскочив со спины Мрака, я стал осторожно пробираться между покрытых сажей стволов, стараясь не задеть их. То слева, то справа смотрели на меня красные глаза углей, приютившиеся на обглоданных огнем остатках стволов, прикрытые слоем белесого пепла. Лес местами еще дымился, но это было последнее дыхание бушевавшего несколько долгих дней пламени. Пепел медленно остывал, гасли угли, вгрызаясь в еще нетронутую, но уже мертвую древесину. Тягостный запах пожара, едкий и раздражающий нос, маревом висел над пепелищем.

И здесь побывали фантомы. Существа, что жили в озере, погибли, также как и многие другие, а вот лес без сомнения поджег хозяин здешних деревьев, не желая отдавать их заклятому врагу.

Я углублялся в лес, уходя все дальше, и все глубже проникал в меня запах пожара, но я уверенно шел вперед. Мне нужно было знать о недавних событиях, чтобы понять, где и кого искать. Ведь не могли же все, кто жил в городе, остаться похороненными там, под спокойными развалинами домов и стен. Нет, я знал, маги выжили. Они отступили с поля боя, на котором проиграли одно сражение, чтобы собраться с силами, понять и ударить, раздавить, растоптать врага своей силой, испепелить пламенем драконов.

Мы – последний рубеж, за нами никого нет.

Я ушел довольно глубоко в лес. Мрак следовал за мной по пятам, трещал, ломая, сгоревшие стволы, стоявшие близко друг к другу. Мы все шли, но ничего не менялось, ни одной живой травинки не встретил я на пепелище.

К чему идти дальше? – вяло подумал я. – Надо либо лететь на Мраке, либо что-то сделать.

Я присел на корточки и позвал зеленого. Легкая слабость накатила на меня, голова закружилась, и я был вынужден сесть на жирный пепел. Мрак услужливо подпер мне спину, давая опору, задумчивый и серьезный как никогда. Теперь мы ждали. Он ревновал в момент, когда я послал зов, предназначенный не ему, он был готов растерзать меня за предательство, но я остро чувствовал его жажду увидеть другого дракона.

Он весь превратился в слух, позволяя мне расслабиться и забыть о телах, которые я видел в Форте, о снах, которые предсказали будущее еще задолго до его осуществления. Забыть о призраке, который вечно теперь будет бродить по развалинам некогда великого города, простоявшего не одно тысячелетие.

Всему приходит конец, у всего есть свой срок. Время замков прошло, а Форт все стоял. Так не могло быть вечно, и он пал.

Стоило мне забыть о грусти, забыть о чужой боли и своих страхах, как я тут же провалился в сон, полный ярких красок и неожиданных образов. Ничего, кроме этой бешеной яркости и какофонии движения из своего сна я не запомнил, но это больше не было маленькой смертью. Обретя прошлое, я странным образом обрел жизнь, что означало существование настоящего и будущего.

Я проснулся от того, что нас нашел зеленый, но глаз открывать не стал. Я понимал, что драконам нужно поговорить без свидетелей, потому опять задремал. Их голоса были похожи на шелест листвы, я не разбирал сказанных слов.

Не знаю, сколько я дремал, но внезапно легкое ощущение опасности, тронувшее мое сознание, предупредило, что пора просыпаться. Я открыл глаза, сел, отряхнул с плеч и волос пепел и повернулся к драконам. Только сейчас я сообразил, что вокруг меня темно, что я проспал весь день. Ночь подарила прохладу, которая была излишней – я здорово замерз.

Я встал и потянулся, разминая затекшую спину. Оба дракона пристально смотрели на меня, и под двойным взглядом узких глаз я почувствовал себя маленьким и беззащитным. Это ощущение мне тоже было в новину, хотя раньше я его знал очень хорошо. Посмеиваясь над своей вновь обретенной слабостью, я поторопился разорвать царившую вокруг нас угнетающую тишину, которая давила на плечи своей необычностью – ни звука, ни шороха, ни шелеста.

– Здравствуй, я искал тебя.

Лесной дракон подвинулся ко мне, а Мрак наоборот отстранился, отвернулся, глядя в темноту, туда, где чернели, закрывая горизонт и звездное небо, огромные тела гор.

– Ты жив, я знал, – сказал зеленый удовлетворенно. – Ты хочешь узнать, что здесь произошло?

– О, да. Я хотел бы узнать, что стряслось с городом и где те, кто выжил.

– Они ушли, – дракон помолчал. – Ищи их у моря. Они не смогли противостоять тому, что пришло незаметно для них самих.

– Маги не знали?..

– Нет, и их было слишком много. Глупцы, маги проспали бы и конец света! Они не хотели верить очевидному, они не удосужились приготовиться. А ведь их предупреждали.

– Предупреждали? – непонимающе спросил я.

– Они нашли время в городе еще до того, как пришел в наш мир твой друг, Мрак, – зеленый покачал рогатой головой, словно осуждая магов. – Они развеяли это время, раздали его по толике всем, кто смог вобрать его в себя. Но они не поверили, не навострили свои уши даже тогда, когда призрак явился им здесь, под самым их номом. А когда пришла настоящая беда, было уже поздно. Поздно было пытаться кого-то спасти – время подобралось уже к самим стенам Форта.

Ты наивно полагаешь, что уцелели многие?

Я молчал, ожидая продолжения. Сердце мое замерло.

– Их единицы, Демиан, их так мало… – дракон тяжело вздохнул. – Мир пуст, чувствуешь?

Я не чувствовал. Я слышал тишину, но принимал ее как должное. Нет, я не мог поверить, что мир пуст.

Чувствуя мое недоверие, зеленый сказал с насмешкой:

– Иди, убедись. Твой родной город или любой другой, не важно… Знаешь, они были здесь повсюду, они властвовали здесь. Маги, люди, звери – все оказались равны перед лицом времени и гибли на ровне друг с другом. Маги, будь они готовы, могли бы себя защитить, но они не успевали. Это была ночь скорби и звонил бронзовый колокол Форта, крича о беде, вторя крикам умирающих.

Много драконов ушло в ту ночь в вечное путешествие. Их тела развеял ветер, который подняли маги, чтобы отогнать беду. Все было тщетно. Нельзя остановить уплывающий вдаль корабль или бурный поток, прорвавший дамбу. Ни у одного мага не найдется на такой подвиг силы. Бороться было слишком поздно. Маги сами забыли, зачем они живут в этом мире. Они мешали друг другу, ветер возникал в разных местах, заставляя фантомов метаться между его очагами. От этого было еще больше погибших.

Они пришли и за нами. Ты ведь знаешь, что в озере тоже жили драконы?

Я молча кивнул.

– Они не могли спастись, водяным змеям некуда было бежать, их озеро – их дом – было уничтожено, и они погибли вместе с ним. Фантомам нужно очень много жизни, чтобы стать живыми.

– Живыми? – задумчиво протянул я.

– Ты же знаешь Шиву…

– Да-а, – протянул я, – я тебя понял.

– Фантомам нужно очень много времени, на самом деле они ненасытны. Они пришли и за мной, но я скрылся от них за смертью.

Я удивленно посмотрел на него, но вопроса не задал, понимая, что он все расскажет сам. И он рассказал:

– Я пожертвовал деревьями, я не отдал их им. Они умерли в моем пламени, скрыв меня за своими мертвыми телами. Я предал их, спасая собственную жизнь. Думаешь, я был неправ?

– Тебя не найдут здесь? – не поддавшись на вопрос дракона, спросил я.

– Найдут, но им меня не достать. Я не маг, я не забыл, что они такое. Я вижу их структуру и чувствую приближение. Северной не даром несся сюда мстить за Мастера, о да, я владею магией времени. И твой дракон умеет это. Теперь он знает, как смотреть и что искать.

Теперь пора, иди и не рискуй своей жизнью…

– Они идут, – тихо сказал я.

– Теперь они идут всегда. Загляни в Гранд Сити.

– Мы еще встретимся, – выдохнул я и подошел к Мраку, который уже выставил лапу, чтобы мне было проще забраться на его спину.

За моей спиной растаял дракон, превратившись в неровное облачко зеленого света. Да, лесной дракон был прав, фантомам его не достать. Если даже все люди и остальные драконы умрут, он останется жив до тех пор, пока не устанет от постоянной погони и не сдастся. Так я думал, но тогда я еще не знал, сколько их пришло в мой мир. Я мог лишь предполагать и мое предположение было заведомо неверным, потому что воображение не могло нарисовать того, что я увидел немного позднее, послушавшись совета лесного дракона и войдя в Гранд Сити.

Глава 19. Мертвый город

Невозможно передать сковавшее мою волю чувство пустоты. Казалось, я сам являюсь лишь эхом, пережитком чего-то уже давно чуждого тому мертвому миру, который разворачивался перед моими глазами. Прошли десятки лет с тех пор, как на эти узкие улицы ступала нога человека, десятки лет одиночества и тишины.

Огромные ворота города были изъедены дырами, одна створка отвалилась и теперь, искореженная, лежала у моих ног. Везде была ржа, она лежала слоем как в моем сне о гибели корабля. А еще везде был черный песок – то, что осталось от людей. Кое-где тела сохранили свою форму, как останки дракона под стенами Форта, но в узких улочках Нижнего города теперь свободно жили лишь сквозняки, которые развеивали то, что осталось от безразличных жителей Гранд Сити.

Когда фантомы ворвались в город, каждый спасал себя сам, каждый бежал и звал на помощь, каждый хотел выжить, но вряд ли кто-то пытался помочь другому.

Все вокруг – камни, бетон, метал, все кричало, все молило о помощи, и меня тянуло вперед, хотя я отчетливо понимал, что не встречу здесь живых. Я отстраненно думал о людях, которых знал когда-то будучи совсем другим, но сердце, переполненное болью, уже не отзывалось на воспоминания.

Всего в городе коснулось дыхание времени. Высокие стены будто пропитались годами, с них мне под ноги осыпалась штукатурка, окна смотрели мертвыми темными провалами. Все стало серым и однообразным – рассыпающиеся от старости стены, торчащие, будто скелеты гигантских животных, изломанные ребра оголившихся арматур. Под ногами похрустывали стекло, камень, пластик и этот звук вместе с тихим шорохом, с которым играл ветер своими новыми игрушками, был единственным живущим здесь звуком.

Не горели огни, не играла музыка, не было ни голосов, ни движения. Я проникал все глубже в разлагающееся тело города и уже не знал, что ищу. Мой взгляд скользил по узким проходам и тупикам, я слышал над собой Мрака и дракон то и дело проскальзывал по небу черной тенью, закрывая на мгновение своим широким крылом падающие на стены косые лучи света, которые лишь подчеркивали безжизненность и запустение.

Я свернул с главной улицы, прошел по кажущемуся тупиковым проходу, поднялся по крутой, делающей тройной поворот лестнице между неподвижными серыми стенами и через узкий лаз буквально протиснулся дальше. Нижний город плотно обступил меня. В проходе часть здания обрушилась и мне пришлось карабкаться на кучу мусора, в которой превратились стены.

Все было блеклым и неживым, камень медленно чернел, стекло подернулось рябью пыли и трещин, на железе проступил налет ржавчины. Порой мне приходилось переступать через тела, свернувшиеся в разных, зачастую ужасающих позах, но я оставил свое сердце холодным к этой спокойной смерти. На самом деле не было ничего страшного в пепельных силуэтах, лежащих в дверных проемах, сидящих и распростертых на усыпанном сором асфальте. Здесь не было крови, не было удушающе-тошнотворного запаха гниющих тел. Эта смерть была тиха и быстра, она настигала и за долю секунды превращала жизнь в ничто. И все же, как бы я не пытался себя успокоить, тот ужас, что, казалось, пропитал не только стены вокруг, но и сам воздух, растирали мою волю в пыль.

Я был последним человеком в этом мире, тишина звенела в ушах, а шаги гулко отдавались, подхваченные темны ртами бесконечных провалов. Дракон звал меня, но его взволнованное движение не могло разрушить стены, которые я возвел, чтобы только не касаться того, что здесь произошло. И даже через стены дымка видений едва заметно скользила по моему сознанию. Я видел движение, слышал чужие крики, осязал чистую, неотвратимую смерть…

Я замер в нерешительности. Вот он, один из новых промышленных районов Нижнего города, где когда-то безжалостно снесли старые трущобы. Это должен был быть какой-то завод, но теперь уже строительство никогда не будет завершено. Я поднял голову вверх, разглядывая недостроенное, огромное многоэтажное здание, чувствуя себя совсем крохотным по сравнению с этим сооружением.

Нужно туда, – отстраненно подумал я, – здесь больше нечего искать, все ожидания и надежды бессмысленны и опасны. Пора бежать, спасаться бегством, и Мраку будет легко подхватить меня с такой высоты.

Я прошел через пробитые ворота, взошел на крыльцо и, не встретив препятствий, поднялся по грубым бетонным, еще неотделанным ступеням. Первые восемь этажей были уже выстроены, но представляли собой лишь перекрытия и серые с подтеками влаги на поверхности стены. Я пошел вверх по лестнице, у которой не было даже намека на перила – лишь осыпавшиеся по краю ступени и лестничный колодец – обозревая огромные пространства еще не разгороженных этажей.

Преодолев девятый пролет я словно попал на смотровую площадку. Здесь не было стен, был лишь железный потолок, держащийся на толстых несущих ржавых прутах. Я поднялся еще выше и осторожно вступил на железный пол, прошел вперед и остановился, разглядывая территорию. Отсюда стало ясно, что здание еще больше, чем мне показалось на первый взгляд. В двух местах оно имело изгибы и стояло раскрытым треугольником. Слева от меня чуть в стороне было достроено еще два этажа и проход в них был открыт – стоило пройти по ржавому и хрустящему под ногами ненадежному железному полу до первого изгиба и ты оказывался под новой крышей, но здесь не было ничего, кроме пола под ногами. Я дошел до самого края и заглянул вниз, потом вернулся обратно, почти к самой лестнице…

Уму непостижимо, но Мрак, вместо того чтобы просто подхватить меня, решился ступить на ненадежное перекрытие. Со скрипом пол просел под его тяжелым телом, крылья затрепетали. Скрежеща, пол провалился под моими ногами.

– Прочь! – заорал я, проваливаясь вниз и услышал, как взлетает Мрак – в самый последний момент, мощно толкнувшись и обвалив пол, он все же смог оторваться и спикировать вниз. Порыв ветра, поднятый его рывком, бросил мне в лицо железную пыль, которая тут же забила глаза и нос.

Тяжело поднявшись, я закашлялся. Палаш, весящий на поясе, больно ударил по бедру, а ножны с ножом оказались пусты. Я стал почти вслепую шарить по полу между обломками, ища оброненный при падении клинок и тут же порезался, как бывало раньше, натолкнувшись ладонью на лезвие. Эта было последней каплей, и я несдержанно прокричал в отношении Мрака весьма нелесные слова, но вместо обиды услышал звенящий напряжением голос у себя в голове:

Беги оттуда, Демиан! Они здесь! Они здесь везде.

И вдруг я почувствовал их, ощущая, как под жесточайшим напором Мрака возведенные мною стены обрушиваются в небытие. Дракон впихнул в меня это умение, сделал меня подобным пауку, сидящему в самом центре недавно сотканной сети. Нервно натянутые нити тянулись во все стороны и передавали мне малейшие колебания прикосновений. Порождения времени были настолько чужды нашему бытию, что рождали ощутимые всплески, прикасаясь к пронизавшим все энергиям. И струны моей сети протяжно запели, тревожимые тысячами фантомов. Они были уже внутри здания, везде, вокруг.

Я будто в забытьи вытер рукавом глаза и подтянул к себе нож, пачкая рукоять текущей по ладони кровь.

Уходи!

Мне некуда было бежать. Ровная площадка, с которой мог меня забрать Мрак, искорежилась и рухнула вниз, стены образовали высокий колодец, над которым было спасительное небо. Ведущая туда лестница обрушилась вместе с перекрытием. Снизу по ступеням тек нескончаемый поток порождений времени.

Повернувшись, я кинулся по этажу, ища другой выход наверх и отгородился от острого ужаса скользящего надо мной дракона.

Мрак, успокойся, – как можно мягче попросил я, – мне нужен чистый разум. И не смей спускаться до тех пор, пока я не попрошу об этом. Если что-то случится, ищи магов.

Дракон промолчал, я не чувствовал более его страха. Казалось, он оставил меня, сам отстранил от себя, вышел из глубины моего сознания, освободив.

Все таки это был он, – с ожесточением подумал я. – Именно Мрак лишил меня умений, он ждал, когда я сдамся и пущу его в себя. Он был хитер и терпелив, его слова о том, что как бы ни был узок лаз, он достанет оттуда добычу, были не праздным хвастовством, а выверенной стратегией. А я был самой желанной его дичью.

Я остановился как вкопанный. Выхода не было. Я видел впереди другую лестницу, но фантомы были и там. О да, они умели торопиться, когда им это было необходимо. Фантомы не являлись безвольными облаками тумана, как определил их я, и то, что теперь предстало передо мной, невозможно было передать словами.

Они стекались воедино и вновь разрывались на десятки частей, но каждый из них был самостоятельным целым. Казалось, они так разговаривают, соприкасаясь, обмениваются мыслями и эмоциями. Какими бы ни были они изменчивыми, каждый из них имел свою неповторимую форму.

Я поднял голову, но вокруг были глухие стены, свет проникал через проломы в потолке, не давая возможности выбраться. Если бы все это время дракон не ограничивал меня, то выход нашелся бы, ведь Мастер или Северный, годами тренировавшие свой разум и тела, легко могли бы преодолеть ту умопомрачительную высоту, которая сейчас отделяла меня от спасения. Но для меня это умение управлять собственным телом, как и многие другие знания, было закрыто.

Мрак уничтожил меня сам.

Я стоял, вцепившись в рукоять ножа, хоть и понимал разумом, что он меня не спасет. Фантомы не торопились нападать. Они столпились вокруг меня, окружили и колыхались неровной стеной. Казалось, они чего-то ждут.

Волна холода прокатилась по телу, расколотые драконом стены рассыпались окончательно. Прикосновение к деревянной рукояти ножа низвергло мой разум в состояние, подобное трансу, внушив мне уверенность в том, что я делал. Это страшно осознавать, что предмет может завладеть тобой, но так было, и его холодная рассудительность и точность заставили меня остановить всяческое сопротивление.

В мгновение перед глазами скользнули картины из жизни того, кто владел клинком до меня, и острое, как удар кинжала знание, придало мне сил. Я провел по лезвию распоротой ладонью, на которой еще не запеклась кровь, оставляя на поверхности клинка красные разводы.

А потом бросился на них.

Когда распался первый фантом, которого коснулось окровавленное лезвие, остальные расступились, давая мне дорогу. Не знаю, был ли ведом им страх, но тогда я об этом не думал. Я видел брешь и бросился вперед, туда, где спасительной темнотой провал лестницы. Хода вверх здесь не было, но можно попробовать спуститься вниз…

Помню длинные и тонкие серые когти, которые пронеслись перед самым моим лицом, помню, как увернулся от них, зная, что чуть не получил страшную отметину на лице, которая будет подвластна лишь времени. Когда-нибудь закроются и раны Мастера, ведь время не стоит на месте…

Я скользнул по ступеням, но призраки были подо мной. Бешеная пляска серых теней слилась в моей памяти в безумный водоворот, в котором более не было места ни страху, ни отчаянию, ни желанию умереть. Была лишь уверенность, что я запрошу за свою жизнь как можно более дорогую цену.

Стоило ножу задеть серый силуэт, и фантом умирал – я чувствовал, как разрушается его структура, а частицы безвольно опадают. Дикий, нечеловеческий крик терзал слух, а смертоносный мираж таял, растворяясь в воздухе. Лезвие ножа тускнело, и я знал, что лишь моя кровь дает ему силу уничтожать врага.

Казалось, чем больше их умирало, тем быстрее нож блек, сталь истончалась, старела на глазах, а сам я стремительно терял силы. В отчаянной попытке вырваться я перемахнул через парапет, но изъеденное прикосновениями фантомов ограждение подломилось, не дав должной опоры. Я налетел плечом на стену, оступился и, падая, ударился затылком о ступень. Осознание того, что все закончилось, пришло за мгновение до того, как перед глазами от удара потемнело. Я был еще в сознании, но мысли смешались, а тело обмякло. Повернувшись, я вогнал нож в голенище ботинка, надеясь, что он останется со мной, но от этого усилия мир качнулся и обрушился в пустоту.