Текст книги "Жертвы времени"

Автор книги: Евгения Федорова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 38 страниц)

Я не знал, кого разглядывать.

На вид Карин не было и восемнадцати, лицо казалось совсем детским, но странное выражение отрешенности немного меняло ее облик. Девушка не удостоила нас и взглядом; о чем-то размышляя и кутаясь в просторную меховую накидку, она крепко сжимала в ладони какой-то медальон, чья цепочка свешивалась с тонкого кулачка.

Алрен стоял чуть в стороне от остальных лошадей. Он был оседлан, но не ждал терпеливо, как остальные животные. Под уздцы его держал Ронд, а конь перебирал ногами, словно отплясывал какой-то танец, дергал головой, звеня упряжью, протяжно и громко ржал, прядая в испуге ушами. На шее его, некогда ровной и белой, теперь была широкая темная полоса. Шерсть вокруг старой раны изменила цвет на черный, очерчивая границы ужасного шрама.

Алрен, казалось, не просто одичал, он обезумел при виде людей. Я растерялся, попытался поймать взгляд Мастера, но тщетно – маг уже садился в седло. Легкость движений так к нему и не вернулась. Он с трудом оттолкнулся от земли и медленно взгромоздился на своего коня. Никто ничего не говорил.

Алрен вновь вскинулся, пытаясь встать на дыбы. Ронд повис на поводе и умоляюще посмотрел на меня: мол, ну садись, давай!

– Мастер… – не выдержал я.

– Ни слова! – резко и холодно оборвал меня маг.

Все. Это было действительно все. Что-то сломалось во мне. Тот стержень, который создал я за вчерашний день, так просто и столь быстро. Карин – такой же пленник, как я. Она едет с нами. Родится только один дракон. Он будет выбирать. Кто-то из нас умрет.

Сказания и легенды не врали. Маги жестоки и прикосновение к их миру несет лишь смерть.

Я опустил глаза, боясь встретиться с девочкой взглядом. Я не хотел ехать! Я знаю, она тоже не хочет ехать! Она так молода, ее тело не достойно умирания!

Что это? – сурово спросил я. – Ты неоднократно выбирал смерть, так откуда этот страх? Дракон пугает тебя? Эта смерть будет легче, чем от ледяных прикосновений пустоты. Пусть девочка живет, найди в себе мужество сделать это для нее. Потому что если не ты, то она.

Это бег по кругу. Мы ничего не меняем, все меняют за нас. Как я, здоровый мужик, могу позволить маленькой девочке идти на подобное? Как могут допустить такое маги? Я уверен, в своих мечтах она летает на огромной ящере, властвует над ветром и землей. Ветер бьет ей в лицо и тело исчезает. Она сливается с драконом, и он мощными взмахами крыльев уносит ее все дальше, к свободе…

Я знаю каково это. Чудом мне удалось прикоснуться к этому таинству, эйфории полета и состоянию полной свободы. Но здесь мы враги с этой девочкой. Или она или я. Кто-то умрет. Я не хочу так! Я хочу, чтобы она жила…

Я подошел к Алрену и тот, испугавшись меня, пошел боком вокруг Ронда.

– Алрен, – позвал я мягко. Гневный взгляд Мастера просверлил мне спину.

Конь протяжно заржал.

Я отобрал у Ронда повод, коснулся рукой белой шеи. Конь взмахнул у меня перед лицом копытами, я с трудом успел увернуться. Ронд быстро ретировался. Теперь все с любопытством смотрели на меня. Вся эта одежда, которую я надел на себя, ужасно мешала двигаться. Конь извивался, словно змея.

Стой!

Я на мгновение почувствовал его ужас, все понял и попытался успокоить, но он не слышал моих мыслей. До него долетал лишь крик!

Я сдернул перчатку, давая руке свободу коснуться жаркой шкуры, и обрушил границы моего сознания:

Стой!

Жеребец на секунду замер, повинуясь моему молчаливому приказу, и я, пользуясь замешательством, взлетел в седло, даже не ступив в стремена.

Никогда еще мне не приходилось сидеть на необъезженной лошади, но все когда-нибудь случается впервые. Он отбивал крупом и бросался из стороны в сторону, вскидываясь на дыбы. Я не успел поймать стремена и сразу отказался от этой затеи. Подобрав повод, стараясь, чтобы конь не вырвал его у меня из рук, и, вцепившись в гриву Алрена, я пытался усидеть на нем.

Конь скакнул вбок, притерся плечом к стене конюшни, развернулся, дыбясь, пытаясь сбросить меня. Мое колено скользнуло по стене, при ударе отозвалось резкой, рвущей болью.

Стой, – твердил я про себя, пытаясь не сползти с седла. – Стой. Это я!

Внезапно его отпустило. Как только это стало возможным, я высвободил одну руку, которая до этого судорожно вцепилась в клок лошадиной гривы, и стал оглаживать ему шею. Молча, но, вкладывая в движение все спокойствие и любовь, которую нашел в себе.

Конь затих. Он все так же прядал ушами, нервно вслушиваясь в звуки, но послушал повода, когда я направил его к группе остальных лошадей.

Удовлетворенно кивнул, Северный тронул своего коня. Карин последовала за ним, и Мастер указал мне жестом, чтобы я проследовал вперед него. Сцепив зубы от боли в отбитом колене, я направил Алрена за девушкой.

Северный шел легкой рысью. Я не стал искать стремена, правая нога болела так, что я не видел, куда еду. Немного накренившись в седле, я трясся на рыси за Карин, доверившись Алрену, хотя и понимал, что он может в любой момент сбросить меня.

Прикрыв глаза, я пытался понять, почему со мной опять произошла такая глупость.

От боли меня тошнило. Казалось, что удар о стену был не таким уж и сильным, тем более что мне удалось отвести жеребца от стены раньше, чем он размозжил мне сустав. Но ощущение было такое, словно удар пришелся по нерву. Боль немного ослабла, но от движения постоянно вспыхивала вновь.

Я как раз подумал, что далеко не уеду, когда из-за спины у меня раздался легкий свист и конь подо мной встал, как вкопанный. Я не ожидал этого и улегся грудью на конскую шею. Прошло, наверное, не более часа с тех пор, как мы покинули Форт. Горы, накрытые белым снежным одеянием, четко прорисовывались впереди. Полностью рассвело.

Северный легко соскочил с коня, сделав знак Карин, чтобы она оставалась в седле. Мастер за моей спиной тоже спешился. Мне не нужно было говорить, чтобы я остался в седле. Я боялся, что если спущусь, то уже больше не залезу обратно, особенно, если Алрен вновь вздумает поупорствовать.

Мастер встал рядом, и рука его уверенно легла мне на колено. Я вздрогнул. Северный подошел к нам и стянул с шеи серый шерстяной шарф.

Я молчал.

– Перелом? – спросил маг дня.

Мастер поднял на меня взгляд и кивнул, давая понять, что если я хочу, могу высказаться. Я не хотел.

– Не перелом, – Мастер взял меня за ногу и бесцеремонно выпрямил ее в колене. От боли я ахнул.

– У гор сделаем привал, там поправим, – согласился Северный с тем, что не сказал, но похоже подумал Мастер. Ловко и аккуратно, Северный затянул мне колено шарфом, от чего боль притихла.

Мастер хлопнул меня по бедру, и направился к коню. Северный снова возглавил наш маленький отряд.

Повязка помогла, хоть и посадка моя в седле стала еще более неуклюжей. Мы двигались вперед к горам по расчищенной дороге, и я все гадал, что будет, когда дорога кончится. Ответ не заставил себя ждать.

Теперь ни слова, – прозвучал у меня в голове грозный голос Мастера. Я вздрогнул, но оглядываться не стал. – Помни, что я говорил тебе.

Северный повел своего коня с дороги, и тот… преспокойно ступил на снежный покров, будто ничего не весил. Следом Карин, потом я, потом Мастер и вьючные лошади. Ни одна из них не проваливалась в снег.

Дорога оказалась еще более тяжелой, чем я мог себе предположить. Да и нельзя, сидя в тепле у камина, представить, каково это – пробираться в горы, когда вокруг лишь снег и камни, холод быстро сковывает конечности, а дыхание сбивается от лошадиного бега.

К середине дня мы подошли к самым подножиям гор. Северный сначала двинулся вдоль скал, но быстро свернул в узкое ущелье. Здесь снега было значительно меньше, неровные, иссеченные трещинами стены скользили вверх справа и слева от нас. Снег глушил малейший звук, оттого вокруг было тихо.

Маг дня остановил нас там, где ущелье делало поворот. Он спешился и разрешил спешиться нам. Стоило Северному и Мастеру слезть с лошадей, как те тут же утонули по скакательный сустав в снегу. Видно было, что лошадям это не по нраву, но маги не обратили на это внимания.

Я слезал так, будто тело мое было из камня. Нога в распрямленном состоянии практически не болела, но пальцы ног и рук так замерзли, что я их почти не чувствовал. Северный подошел к скале, нависающей над землей и скинул припорошенный снегом кусок грубой ткани, под котором оказалась небольшая кучка сухих дров. Маги подготовили проход заранее.

Под прикрытием скалы через несколько минут уже горел слабенький огонь, Мастер бросил у костра одеяло и предложил мне сесть на него. Вновь было разрешено разговаривать. Похоже, слова могли помешать магам сосредоточиться, когда они удерживали лошадей поверх снега.

– Закатай штанину, – велел мне Мастер, но былая суровость из его голоса улетучилась.

На колене открылась большая ссадина, но болела не она и не синяк, который наливался вокруг ободранной кожи. Я для верности ткнул указательным пальцем в кровавую корку на сгибе колена и сморщился.

Карин присела с другой стороны от огня, и я смог получше разглядеть ее. У нее были узкие, прищуренные глаза и тонкий длинный нос, подчеркнутый высокими скулами. Она казалось хрупкой, но на лице девочки постоянно присутствовало хмурое и настороженное выражение, я ни разу не видел, чтобы она улыбалась, а из-за прищура глаз казалось, что она постоянно замышляет что-то недоброе. Теперь она смотрела на меня либо с любопытством, либо с неприкрытой неприязнью.

Северный ушел вперед по ущелью, но быстро вернулся.

– Что там опять? – спросил маг, присаживаясь рядом. – Я смотрю, стало лучше?

Я кивнул. Действительно, если не гнуть ногу, боль отпускала.

– Защемлен нерв, – Мастер взъерошил волосы.

– Глупо, – тихо сказал я.

– Во всяком случае, необычно, – согласился Северный. – Глотни-ка, – он протянул мне флягу. – И не унывай, сейчас все поправим.

Я и не ожидал от него ничего другого. Маг зачерпнул снега и погрел его в ладонях, растапливая, а потом, разведя руки в стороны, своей магией заставил воду вытянуться в тонкую, похожую на иглу, нить и заледенеть.

Торопливо отвинтив крышку фляги, я глотнул крепкой настойки, от которой по телу прокатилось приятное тепло. Кровь прилила к пальцам, отогревая их.

Я вопросительно посмотрел на Мастера, но тот лишь отрицательно покачал головой.

– Если это тебя впечатляет, то не смотри, – немного насмешливо сказал Северный и ледяная игла под его руками ушла в мой коленный сустав. Я почувствовал легкое покалывание и ноющая, отдающая в бедро боль, разгладилась. Капля воды упала на кожу.

Северный непринужденно хлопнул меня по плечу и широким жестом предложил отдыхать. Этот короткий привал пошел нам всем на пользу, а глоток из фляги Северного заставил меня повеселеть. То, что ждало впереди, не казалось уже таким зловещим.

Из еды у нас был подсушенный хлеб, сыр, вяленые мясо и рыба. Завернутое в два слоя ткани в отдельной сумке было сырое мясо, которое на морозе превратилось в спекшийся с кровью кусок льда. На луке седла северного крепился короткий лук, который он натянул в первый же вечер и, пока мы отдыхали, подстрели разжиревшую к зиме дикую индейку. Хорошая сытная, жирная еда помогала нам согреться и восполнить силы, потому что путь и вправду был нелегким. Привалы были коротки, ночь частенько проходила в седле. Утром мы останавливались, чтобы размяться и поесть, и я все чаще замечал отвращение к еде во взгляде Мастера. Еще мы останавливались под вечер, пережидая сумерки, когда сила обоих магов, словно сталкиваясь между собой, ослабевала. Тогда Северный разжигал огонь, а Карин устраивалась спать. Я неплохо приноровился дремать в седле, хотя этот нездоровый сон не давал чувства полного восстановления. Вечерние привалы, как и те, что мы делали под утро, различались по времени и составляли от двух до шести часов.

Ночами наш маленький отряд вел Мастер, днем впереди ехал Северный. Снег не давал темноте быть по-настоящему густой, и все же ночами я не видел ничего, кроме серых, плохо очерченных силуэтов. Мы двигались в основном по ущельям и по пологим склонам, пробираясь все глубже между корнями гор, такие маленькие, словно тараканы, мы бежали по лабиринту между горными хребтами.

На пятый день пути разыгралась снежная буря. Буран окутывал нас мглой, стараясь увести с призрачных троп, и лишь силой магов мы не разбредались в разные стороны, гонясь за серыми тенями, обманутые гулом ветра, за которым не слышишь даже собственных слов.

Мы не останавливались. Лошади шли цепочкой, теряясь в белой снежной мути, и я не видел даже хвоста идущего впереди коня. Животные сами знали, куда идти – маги не давали им сбиться с пути.

Казалось, я немного привык к холоду, но этот снежный омут, наполненный воем и ветром, сильно ударил по моему здоровью. К середине ночи я начал кашлять, чувствуя былую боль в груди. Я боялся, что снова захвораю, но старался об этом не думать.

Спустя некоторое время мы остановились под прикрытием скального выступа, с подветренной его стороны. Буран, бушевавший вокруг, стих, превратившись в занавес из порхающего снега – ветер удивительным образом обтекал эти скалы стороной. Уже через четверть часа я согрелся крепкой настойкой из фляги Северного, а через полчаса уже пил чай и ел мясо. Боль в груди утихла, кашель отступил, и я мог лишь радоваться этому…

Был седьмой день пути, когда мы наконец остановились на отдых в более или менее приличном месте – в небольшой пещере, где, как только был разведен костер, тут же стало тепло и даже как-то уютно. Заготовленные заранее дрова лежали в углу аккуратной поленницей, почти достававшей до потолка. На полу виднелись следы давних стоянок. Мы вскипятили чай, поели, Мастер, как всегда занялся моей спиной. В эти моменты я лови на себе еще более враждебные, чем обычно, взгляды Карин. Наверное, ей казалось, что Мастер нянчится со мной. Впрочем, так и было.

На этот раз маги объявили, что мы останемся здесь до утра. Усталость, накопившаяся за прошедшую неделю, была столь велика, что это в большей степени была вынужденная мера. Сам я уже мечтал о том, чтобы все скорее закончилось, а, глядя на Мастера, впадал в состояние уныния. Маг все больше походил на живого мертвеца, худой, с рваными движениями, постоянно мертвенно бледный, с глубоко запавшими глазами.

Я видел на одном из привалов, как он осматривал раны на груди. Все, что я мог сказать: они не заживают. Лишь немного стянулись края, в целом же они выглядели так же, как и раньше.

Да, путь ему давался нелегко, а ведь он должен был еще вести нас, тратить свою собственную силу на то, чтобы горы не поглотили четверых всадников, не сожрали, не похоронили заживо в своих скованных льдом владениях. В эти дни горы были к нам жестоки, как никогда. Они не делали поблажек никому. Уделом слабого была здесь неминуемая смерть.

Сколько раз я оборачивался, вслушиваясь в далекий гул у себя за спиной, сколько раз различал грохот осыпающегося снега. Сколько лавин сомкнуло свои челюсти у нас за спиной? Они не поймали нас лишь потому, что Мастер и Северный стояли на страже.

Вряд ли девочка Карин понимала это. Ее больше интересовали свои собственные проблемы и ей было нелегко, но я ни разу не предложил ей помощи, потому что она не дала мне повода. Она умышленно отстранялась от нас, демонстративно молчала, за наше путешествие я не услышал от нее ни одного слова. Даже с Северным она не говорила, лишь кивала или мотала головой, и вскоре он вовсе перестал к ней обращаться.

Я знал о том, что интересовало Карин. Иногда я ловил ее мечтательные, направленные в небо взгляды. У меня не было сомнении: она искала драконов. Она была уверена, что ни Северный, ни Мастер не могут обходиться без своих крылатых змеев. Теперь я верил, что она думает, будто драконы подчиняются людям. Я видел это в ее презрительных взглядах, которые она бросала на лошадей. Когда же она смотрела на животных после созерцания неба, я видел в ее глазах нескрываемую ненависть.

Я мог с легкостью угадать ее мысли.

Зачем мы еле тащимся? – думала она, глядя со злостью в спину Северного. – Зачем тратим драгоценное время? Зачем мы терпим все эти выходки природы? Почему подвергаем свои тела трудностям и опасностям пути?! Вы же маги! На вашей стороне драконы! Почему мы не мчимся на их спинах?! Почему они не пришли по вашему зову?! Наверное, вы слабы, маги…

Я видел эти мысли, они были почти материальны, даже спина ее порой начинала выражать презрение, но маги словно не замечали ее отношения.

Я убеждал себя, что она слишком мала. Я говорил себе, что это возраст, в котором веришь в могущество и силу, приходящие как по волшебству, в возможность изменить весь мир одним мановением, в свои собственные способности, в свою исключительность. Она еще слишком мала. Она много не знает.

Знает ли она, на что ей придется пойти, чтобы «заполучить дракона»? Знает ли, что ей придется рискнуть жизнью? Что дракон никогда не подчинится ей?

Ночной дракон говорил со мной. Нет, не я с ним, а он со мной. Он за короткие минуты нашего полета восстановил мою разбитую целостность и сказал столь мудрые вещи, что теперь я вспоминал об этом с восторгом и содроганием одновременно. Но это был не страх. Это было благоговение. Я восхищался Ночным… и я ненавидел его за то, что он был хозяином. Я знал, что единственным драконом, к которому буду относиться с уважением и даже дружеской любовью, останется лесной дракон. Если кончено мы доберемся до лежбища. Если конечно я выживу.

Теперь мы отдыхали. Было еще светло, за пределами пещеры падал густой снег, так что в двух шагах уже ничего не было видно. Он мягко шуршал, скользя по камням у самого входа, нашептывал что-то тихое, убаюкивающее.

Лошадей тоже ввели в пещеру, чтобы не оставлять их под снегопадом. Теперь в небольшой норе стало тесно, зато еще теплее. Карин сегодня отказалась от еды, чего я не одобрял, и устроилась на одеяле у костра. Она очень быстро уснула, ровно засопев.

Мы не разговаривали и не потому, что кто-то запретил, а потому, что не особенно и хотелось. Я наелся досыта, жуя уже надоевшее жесткое мясо и с облегчением вздохнул.

Было так тепло, что я снял куртку и стал устраиваться для сна, отстегнул с ремня нож и положил рядом под бок, как делал обычно, улегся и принялся вспоминать теплую, покрытую вереском равнину, хотя сытость уже навеяла на меня сонные чары.

Маги тихо переговаривались, обсуждая пройденный путь, но тоже вскоре улеглись поодаль от костра и уснули.

Время шло, а я так и не решил, что буду делать. Я обещал себе время пути, чтобы приготовиться к… тому, что меня ждет, но еще даже не приступал к этому. Улыбнувшись себе, я развернулся, улегшись на спину и подложив под голову руку. Северный был прав, постоянный контроль делал меня именно тем, кем я являлся. Мое отношение к происходящему стало прохладным и ровным, словно холод гор выстудил из меня все лишние эмоции. На самом деле, стоило обозначить проблему, и решение нашлось. Нет смысла думать, что наше поведение зависит лишь от физического. В понимании этого маги преуспели лучше других.

С этими мыслями я и уснул.

Карин не спала. Она терпеливо ждала, когда успокоится дыхание путников. У девочки были свои причины ненавидеть человека, которого маги везли к дракону вместе с ней.

Демиана.

Она знала на удивление точно, что возненавидела его, кажется, еще до того, как впервые увидела, еще до того, как из уст Северного узнала о его существовании. Узнала, зачем он нужен.

Это было невозможно жить и знать, что он посягает на ее право стать хозяйкой дракона, обрести власть и силу, умение и понимание.

Она выросла вместе с братом в бедности и злобе, балансируя на самой нижней ступени выживания. Их родителей убили раньше, чем девочка научилась хорошо говорить и это стало приговором для обоих детей. Если бы не семилетний мальчишка, выкормивший ее, сражавшийся для нее за еду и кров, она бы ни за что не осталась в живых. Брат заменил для нее родителей, он был единственным в мире человеком, который не мог предать или навредить. На Марса всегда можно было положиться и он знал обо всем, что происходило с Карин. Между ними не было секретов, а между их телами границы. Это была настоящая любовь, которую девочка познала даже слишком рано, но никогда не жалела об этом.

Марс научил ее всему: воровать и скрываться, чтобы выжить, лгать и лицемерить. Карин прекрасно помнила свое детство, проведенное в Восточном Орге, но ничто не могло вызвать на ее губах счастливой улыбки. Только мысли о брате делали ее жизнь светлее.

В двенадцать лет она уже знала, чем может заработать на пропитание женщина, если недостаточно ловка и не может обеспечить себя кражами. Законы города были жестоки, и даже она, маленькая и быстрая, верткая, будто крысенок, не раз попадалась на воровстве. Она сносила побои и насилие со стойкой яростью, взращивая в душе семя лютой ненависти к тем, у кого было благополучие и достаток.

На тринадцатилетие, означавшее совершеннолетие, брат подарил ей необычный, показавшийся царским подарок: небольшой золотой медальон на тонкой, искусно сделанной цепочке, который она не снимала по сей день, хотя со смерти брата минула уже несколько лет. Она слишком хорошо помнила, как его убивали, жестоко и беспощадно, ожесточенно резали на куски, чтобы забрать единственное, чем он владел. Ее.

Теперь от Марса остался лишь этот подарок, внутри которого лежала щепотка самого превосходного яда, о котором только слышали люди. Воющий лист убивал быстро и с такой же жестокостью, с какой готова была убивать Карин всех своих врагов. Она носила медальон с особой гордостью, осознавая, что брат вручил в ее руки власть над жизнью.

В Восточном Орге, впрочем, как и в других мегаполисах, суицид был делом привычным, но Марс подарил ей яд с совершенно иной целью, словно намекая, что когда у нее появится враг, ни что не будет способно его спасти.

Прошлое ранило воспоминаниями, преподнося, будто наяву, мысли об унижениях и боли, постоянном голоде и холоде человеческих поступков. Карин не была красива и это единственное, что спасало ее жизнь. Да еще хитрость, умение вызывать жалость и быстрота ног.

Теперь Карин была особенно жестока, и принимала это как должное. Она научилась ставить цели и идти к ним, потому что некому было помочь ей добиться чего-то или просто выжить. У нее не было денег на лекарей и любая хвороба могла стоить девочке жизни, от того она закалила свое тело; у Карин никогда не было дома и она меняла углы, в которых ночевала, никогда не думая о завтрашнем дне.

Мир перевернулся для нее с приходом Северного, и внезапно оказалась, что она может жить и делать то, что захочет. Здесь, в Форте, она впервые получила все желаемое без коварства и изнурительной работы. Она приходила и брала одежду и украшения, заказывала мебель и посуду, сделав свою комнату богатой и удобной. Живя за чертой нищеты, она тянулась ко всему, что могла взять и ею сразу же была очарована немолодая полная, и глупая женщина по имени Кларисса. Странно, что маги позволяли этой, назвавшей себя тетушкой Карины, толстухе столь много. Она была алчна и неумна, от чего сделалась удобным инструментом в умеющих манипулировать руках.

Карин была не по годам умна, она не подавала вида и раскрывала дурехе малозначащие тайны, посвящала ту в какие-то секреты, от чего доверие Клариссы лишь росло. Их объединила тяга к предметам роскоши, и здесь Клариссе не было равных. Она заплетала густые черные волосы Карин, добавляя в косы золотые и серебряные нити со сверкающими алмазными крошками, и девочка, глядя в зеркало и выслушивая восхищенные вздохи толстушки, смотрела на себя по иному. Считая себя дрянной крысой, теперь Карин одевалась в шелковые платья, оборачивала шею мехами и видела в зеркале совершенно иную, ослепительную молодую особу, перед которой приоткрываются необхватные возможности.

Она видела неодобрение холодного мага, когда он входил и видел ее в обрамлении тканей, камней и мехов, резного дерева и кости. Особенно Северный был недоволен приходами Клариссы. Видя толстуху, он торопливо уходил. Тогда Карин это мало волновало, потому что она нашла Клариссе еще одно важное и нужное применение. Девочка не имела образования и не умела читать. Более того, она не хотела учиться этому искусству, выбрав толстуху для себя на роль чтицы.

Кларисса много чего прощала Карин и та не раз задумывалась о том, в чем причина такой терпимости, но тут ответ был очевиден: у женщины не было собственных детей. В силу некоторых свойств характера, у нее не было и друзей, иные люди относились к ней с легкой неприязнью или снисходительным непочтением. И теперь Карин, сама не знавшая доброго отношения, тем не менее нашла в Клариссе подругу, которой никогда не доверяла своих мыслей или чувств.

Вечерами она усаживала женщину на диван и та часами читала ей об истории Форта, перескакивая, когда девочка начинала скучать или капризничать; она продиралась сквозь листы магических трактатов, и ныла, что ей непонятен смысл прочитанного. Но как раз эти описания были Карин понятнее, чем пустые строки о прошлом.

Манипулировать холодным магом так, как это выходило с Клариссой, не получалось. Он хотел от нее повиновения, и девочка охотно шла у него на поводу, заглядывала в глаза и искала ответного взгляда, но очень скоро поняла, что в магах она не отыщет той мужской части, которую проще всего использовать. Спустя совсем немного времени она и вовсе осознала, что дело не в Северном, а в ней. Маг относился к ней отстраненно равнодушно, не видя в ее фигуре женщины. Карин часто встречала мага с двумя обворожительными леди, а однажды, войдя в комнату без приглашения, была вынуждена смущенно ретироваться, обнаружив того в постели с обоими.

Это ранило ее самолюбие, но здесь ее женские чары, вся ее хитрость и попытки казаться слабой, оказались бессильными. Если ей требовалась какая-то помощь, Северный делал лишь то, что должно, и не крупицей более, после чего уходил. С Карин он разговаривал всегда ровно, но не смотрел на нее, предпочитая отворачиваться, словно бы ему не нравилось то, что он видел. Это рождало в груди девочки лютую ненависть.

Сделав последнюю отчаянную попытку понять, с какой стороны можно подступиться к холодному магу, Карин проследовала за ним к Оружейнику и наблюдала восхитительный и сильный бой мага со своим помощником. Ища пути к сердцу Северного, после ухода она решила поговорить с этим человеком, чтобы попытаться понять, что магу по вкусу, но была неприятно поражена и разочарована, когда Оружейник сказал ей, что он – главный учитель боя в городе.

Разговор этот не дался ей легко. Старикашка был едок и липок, он копал слишком глубоко и лез туда, куда его не зовут. Он прорывался через преграды ее отстраненности с неприятной ловкостью и удивительной мягкостью, словно открывал в ней все новые и новые страницы. Тем не менее, умение женщины хранить свои тайны было ему не по зубам, но это была их первая и последняя встреча с Оружейником. Карин не увидела смысла водить с ним дружбу, потому что отчетливо понимала: себя использовать он не даст.

А потом она узнала о том, что в Форт скоро прибудет человек из Гранд Сити. Второй человек для дракона. Тогда Карин вдруг с ужасом поняла из неохотных объяснений холодного мага, что никто не собирается вручать ей в руки власть и силу, что ящер, который непременно родится этой зимой, будет сам выбирать себе человека.

Она боялась его прибытия и ненавидела ее. Она часто смотрела со стены на горы, представляя, как он погибает где-то там, среди обвалов и камней.

– Почему нельзя взять одного человека? – как-то спросила Карин, но Северный отмахнулся от нее как от глупой мухи:

– Потому что у дракона должен быть выбор, а у нас должна быть страховка.

– Мы оба подходим дракону? – не унималась девочка.

– Да, в той или иной степени вы оба ему не подходите, – холодно ответил маг.

– А третьего человека найти можно? – тут же спросила она.

– Нет, – заканчивая разговор, сообщил маг.

Карин была в бешенстве.

Через Клариссу она узнала, что человек из Гранд Сити серьезно болен, что по пути он ревностно защищал свою свободу, глупо противясь силе магов, и от того получил страшный перелом позвоночника. Карин долгое время надеялась, что Демиан умрет. В конце концов, дракону нужен сильный и здоровый хозяин, к чему ему парализованный урод?

Но мужчина оправился и тому причиной было необычайное искусство магов, которое еще более поразило разум Карин. Она во что бы то ни стало должна была получить эту силу и свободу, потому пришло время распорядиться ядом брата с умом.

Выбрав время, она поднялась в башню пленника, и с непониманием оглядывала комнату, в которой не было ничего. Кларисса сказала, что мужчина уже поднялся с кровати, но здесь по-прежнему было пусто и убого.

Он не может привнести в жизнь ничего благого, – подумала она с затаенной злостью. – Ему не место подле дракона. И я не буду звать его по имени, потому что не хочу ни знать его, ни запоминать. Он для меня всегда останется просто еще одним человеком, не заслужившим жизни. Просто мужчиной из Гранд Сити.

Обследовав все, Карин без сожаления всыпала в вино весь Воющий лист и удалилась со спокойной душой. Она лишь могла надеяться, что мужчина выпьет вина тем же вечером, но также понимала, что он может отпить его и завтра… и через несколько дней. Тем не менее, она знала распущенность и свободу городов, и не сомневалась, что рано или поздно яд настигнет врага. Но ни на следующий день, ни день спустя ничего не изменилось. А потом, глубокой ночью она увидела свет на лестнице и застала Северного хмурым и задумчивым. Ледяной испуг коснулся ее сознание, зашептав, что ее маленький обман раскрыт.

Маг был один и она решилась войти.

– Карин, девочка, – неожиданно ласково позвал ее Северный. – Иди сюда, расскажи, от чего ты хмуришься?

Это еще больше насторожило ее, но Карин не смела ослушаться. Она подошла, села у его ног, прислонившись плечом к его бедру, и тихо сказала:

– Я просто не привыкла к такой жизни, вот и все. Но прошу, скажите, что тревожит моего господина?

Северный вздохнул, погладил ее по голове.

– Чтобы понять мои тревоги, ты должна и понять то, насколько ты важна для дракона, – сказал он задумчиво. – И насколько важен для него Демиан.

Карин сжала челюсти, чтобы не застонать. Опять Северный говорит о человеке из Гранд Сити, верно отравленное вино было обнаружено и источник его раскрыт.

– Я понимаю, – не сдалась девочка.

– Тогда ты должна понимать, что случившаяся с ним беда меня беспокоит, – сказал маг и она почувствовала его задумчивый взгляд.

Он мертв, – подумала Карин. – Мертв!

– Сегодня он напился до беспамятства и натворил дел, которые недопустимы в Форте. Он глуп и норовист, будто баран, у мага ночи с ним столько хлопот…