Текст книги "Жертвы времени"

Автор книги: Евгения Федорова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 38 страниц)

Я задыхаюсь. Воздух кажется раскаленным, он жжет легкие и так хочется воды. Я понимаю, что умираю вместе с этим огромным существом.

Полу-крик полу-стон бьется над тем, что когда-то было озером Вердли и летит дальше, уносясь в вересковые пустоши, жестким ковром лежащие у подножий гор…

Когда мы вырывали корни из заводи под берегом Вердли, все было совершенно спокойно, я шарил руками в воде, нащупывая скользкие стебли, и оставался глух, но сейчас озеро ворвалось в мой разум, затопило меня своим отчаянным криком, лишая сил. Я упал в воду и окунулся с головой, меня потянуло вниз, ледяной омут сковал мышцы, глаза открылись шире. Казалось, я падаю в пустоту, полную движения. Я уже видел это в одном из первых своих видений или во сне – течение быстрого, гибкого тела и ледяной холод водной глубины. Огромное лицо внезапно оказалось прямо напротив, и меня швырнуло вверх. Отплевывая воду и кашляя, я вынырнул на поверхность и, едва шевелясь, выбрался из холодной воды, без сил повалившись на траву. Потом долго лежал, приходя в себя. Мне было холодно, и я подтянул колени к груди, уткнувшись в них лицом. В легких что-то жгло, тело била крупная дрожь, а сознанием по-прежнему владели видения. Теплое осеннее солнце ласково гладило мне спину и бок, но оно не могло разогнать того холода, что затаился у меня в душе. То, что я испытал, потрясло меня гораздо больше всех виденных мною разрушений.

Солнце затянули облака. Как-то в одно мгновение его свет истерся, а живительное тепло отступило. Я заставил себя пошевелиться, а потом и встать. Дышать было тяжело, с одежды уже больше не текла вода, но она была абсолютно мокрая. Брюки липли к телу, как и рубашка. Надо было спешить. Оставив дорогу в стороне, я, спотыкаясь, побрел напрямик, потом заставил себя перейти на бег в надежде, что удастся согреться.

К вечеру, я должен быть в городе к вечеру, – решил я для себя, и продолжал бежать даже тогда, когда в боку отчаянно закололо. Чтобы снять спазм, я вовсе перестал дышать, выжигая из своего тела последние силы, и внезапно ощутил, что становится легче.

Когда доплелся до города, солнце, бросив в меня прощальным блеклым лучом, скрылось за высоким пиком горы. То, что я добрался от Вердли до Форта столь быстро, было объяснимо: конные дороги вели в обход и были длиннее, к тому же почти все это время я бежал, избрав легкий темп – десять шагов бегом, десять шагом. Так было гораздо проще.

С гор медленно наползал туман. В прохладном воздухе над Фортом плыла слоистая дымка: с приходом осени, камины и печи замка стали топиться, чтобы сохранить в ночном холоде тепло. Сумерки только объявили о своем присутствии, когда я, совершенно измученный, прошел в ворота. Жизнь текла здесь по обычному руслу. По мосту, не знаю уж куда на ночь глядя выехала большая повозка, громыхая пустыми бочками; несколько лошадей топтались у кузни в ожидании, когда кузнец их подкует.

Мимо быстро прошел незнакомый мне конюшенный мальчик, который тащил ведра, полные воды. Я хотел было окликнуть его, спросить, что с моим конем, но тот уже скрылся за дверьми конюшни. Я обессилено вздохнул.

По улицам плыл приятный в вечернем воздухе запах дыма, тонкий запах еды маняще растекался от кухонь.

Мысли постепенно успокаивались. Я зачерпнул горсть воды из бассейна и проглотил ее обжигающий холод. Под ребрами вновь зашевелилась, заворчала боль. Было похоже на то, что я простыл. Потерев ладонями лицо, я присел на край бассейна, чтобы немного передохнуть, хотя и понимал, что мне стоит быстрее попасть в тепло и сменить влажную одежду на сухую.

Внезапный окрик заставил меня повернуться. Холодное предчувствие коснулось сердца, издалека налетел зловещим гулом раскат грома. Сумерки неотвратимо густели.

Ко мне стремительно шел Северный. Он был одет в легкую, будто воздушную светло-серую рубаху, черные холщевые брюки и высокие, безупречно блестящие кожей сапоги. Драконьи кости, что за очередная напасть?

Маг остановился, уперев руки в бока.

– Ублюдок вернулся?! – ледяной голос был напоен до краев угрозой. Холодное лицо ничего не выражало, кроме пренебрежения, которое он ко мне испытывал. – Побег, как я вижу, не особенно удался?

Как объяснить Северному произошедшее, если маг был не готов слушать? Я внимательно смотрел на него, пытаясь понять, что мне в его позе не нравится. И, наконец, понял: руки он держал за спиной. Что он там прячет?

Я грузно встал и подошел к нему, чтобы не кричать через двор.

– Я не пытался бежать, – стараясь говорить как можно спокойнее и убедительнее, произнес я. – Там в библиотеке…

– Ты пропадал больше трех недель, – не слушая, прорычал маг. – Тебя искали, но не нашли! Хороша та дичь, которая умеет прятаться, но где ты был все это время?! Как смог спрятаться от драконов, кружащих над долиной?!

Алчный интерес метался в глазах Северного. Магов интересует только магия.

– Как ты выжил, ублюдок?!

Что сказать ему, если я не помню, где был все это время? Как уверить, что во всем виноват не я, а призраки библиотеки, швырнувшие меня через время и бросившие вдали от города?

– Я был в лесу, – наконец сказал я, понимая, что терпение Северного не бесконечно и он, в отличие от Мастера, не будет ждать, пока я придумаю ответ.

– Тебе разве разрешали туда ходить без спросу, щенок?! Разве не велено тебе было возвращаться в свою комнату утром и вечером?!

– Было, – отозвался я.

Северный вывел руку вперед и, разжав пальцы, уронил на каменные плиты двора длинный хвост бича. Он был длиннее, чем у Рынцы, но без окованного, способного проломить череп конца.

– Ты, ублюдок, скрываешь правду, но я выбью ее из тебя, – маг шагнул ко мне и ткнул рукоятью бича в грудь. – Ты пытался бежать, ты – жалкий человечек, не усвоивший свое истинное место. Я заставлю тебя запомнить навсегда, что ты здесь – никто!

Он впился в меня глазами, ожидая, что я что-нибудь скажу, что буду просить его не делать этого, попытаюсь объясниться, испугавшись наказания. Я лишь с интересом приподнял брови, коротко взглянув на бич, касающийся моей груди.

Северный искривил рот в зловещей усмешке, слегка повернул голову, окликнув двух стоящих у конюшни мужчин, одним из которых был Ронд:

– Привяжите-ка эту падаль к столбу.

Ронд непонимающе посмотрел на меня, нахмурил мохнатые брови. Я прикинул, выхода не было.

– Не стоит, – я остановил направившегося ко мне второго мужчину жестом. – Все в порядке, – это я бросил скорее Ронду и, слегка наклонив голову, взглянул на Северного.

– Если так нужно, я приму наказание, хотя вины моей в произошедшем нет.

– Обращайся ко мне с уважением, щенок! – он наотмашь ударил меня по лицу, заставив на мгновение отвернуться.

– Дори, – щека горела, но я, распрямившись, снова смотрел на него. – Я не пытался бежать и никак не смог бы скрыться от драконов, если именно это вас интересует.

– Именно это, – хмыкнул Северный, нахмурившись. – Ты расскажешь мне все, даже то, чего не знаешь! Сейчас.

– Ну-ну, – проворчал я себе под нос.

Я освободился от рубашки, ежась от стылых прикосновений вечера, и обернулся, глядя на толстый столб, о котором говорил Северный. Такие столбы часто попадались под внешней стеной, рассчитанные для публичных наказаний. Я с легким содроганием взглянул на широкие кожаные ремни, свисавшие из железного кольца и, пройдя мимо ненавистного сооружения, намотал рубашку на руки и оперся ладонями о стену. Кладка стены казалась безупречной, камни были подогнаны идеально один к другому, раствора между ними заметно не было, но эти глыбы вряд ли легко мог разрушить даже самый большой дракон.

– Сколько ударов ты положишь ему за побег? – вдруг прозвучал голос, который был мне прекрасно знаком. Я резко обернулся, удивленный тем, что хоть кто-то заступился за меня… ну, хоть так. У стены конюшни стоял Оружейник, но выражение его лица не обнадеживало. Когда-то именно это он хотел получить от меня взамен кражи меча.

– Двадцать пять ударов, – сухо отозвался Северный, выдержав паузу. Я почувствовал легкое недовольство в его голосе, ведь Оружейник помешал ему позабавиться. Впрочем, по взгляду Северного я понял сразу: учитель боя может многое требовать от магов. В том числе и повиновения. Возможно, заступись он за меня, и Северный бы отступил.

Ну что же, двадцать пять ударов, я сам буду считать! – ожесточенно подумал я.

– Слышал, ты поборол Оружейника, – прошипел над самым моим ухом неслышно подошедший Северный. Злоба в его голосе потрясла меня и заставила тело вздрогнуть.

– Нет, – тихо ответил я, подивившись тому, что о произошедшем кто-то заговорил вслух. Выходит, еще кто-то кроме нас троих стал свидетелем того поединка. Выходит, Мастер опять недоглядел.

– Я так и думал, – удовлетворенно кивнул маг за моей спиной, будя во мне противоречивую, едкую ярость. Не раз я убеждался, что лучше держать язык за зубами, и в который уже раз нарушал принятое ранее решение быть сдержанным.

– Я не хотел причинить ему вред и лишь слегка ранил, – закончил я, улыбаясь стене передо мной. Молчание между нами взорвалось бешенством, бальзамом пролившимся на мою гордость, но дальше наступил черед Северного. Маг бесшумно отступил и первый удар, скользнувший поперек спины от шеи через лопатку, застал меня врасплох. Я дернулся, но скорее от неожиданности – боль пришла секундой позже. Внутри меня все сжалось. Я прикусил губу, почувствовал во рту солоновато-тошнотворный вкус крови. В этот момент я поклялся, что распрощаюсь с Северным как ни в чем не бывало, если такое вообще возможно.

Удар ложился за ударом, конец бича захлестнул ребра, рассек кожу. Теплая струйка потекла по боку, скатываясь под ремень брюк. Неужели его ненависть так велика?

Ты сам виноват, – одернул я себя, – достаточно было отказаться, достаточно было подумать и попросту промолчать! Дурак, теперь никакой пощады не жди, ведь ты добился того, что недоступно Северному уже многие годы.

Двадцать четыре.

В глазах у меня начало темнеть. Удары уже не приносили столько боли, но отбирали силы. Пальцы рук, обмотанные рубашкой, впились в каменную кладку, ноги подрагивали. Еще чуть-чуть и я упаду.

Двадцать пять… двадцать шесть!

Похоже, Северный решил меня бить до потери сознания или до мольбы, но просить его я не буду.

Внутри все умерло, осталась лишь ярость и боль. Бич рванул меня по спине в двадцать восьмой раз, когда Оружейник, будто очнувшись и поняв в чем дело, громко сказал:

– Хватит, Северный, или ты разучился считать?

Его ледяной тон отрезвил и меня. Я почувствовал за собой лавину разочарования, и медленно повернулся на негнущихся ногах, предельно аккуратно опуская руки и сильнее закусывая губу.

– Мальчик расплатился с тобой, чего еще ты хочешь?

Оружейник наградил меня спокойным взглядом, в котором было сложно что-либо прочесть, повернулся и пошел прочь, исчезая в темноте подступившей ночи.

Я посмотрел на мага. Бич в его руке был занесен для удара. Северный поймал мой взгляд и, спохватившись, опустил его, перехватив хвост у основания так, что конец по-прежнему лежал на камнях мостовой.

Отчаянное предчувствие кольнуло сердце, Оружейник уходил и Северный тоже обернулся, удостоверившись, что тот скрылся из виду. Выдержав долгую паузу, он качнул бичом.

– Продолжим? – мило улыбнувшись, предложил маг. – Нам больше никто не будет мешать, мой дорогой, обещаю тебе.

Один шаг и он стоит передо мной.

– Так кто тебя прятал все это время?

– Никто, Северный, – рассердившись, я неотрывно смотрел в водянистые глаза мага. – Если ты мне не веришь, то можешь прочесть мои мысли…

… если конечно сможешь, – ехидно закончил я про себя.

Северный широко раздул ноздри. Я уже был готов улыбнуться, когда вдруг понял, что стою на четвереньках у его ног, а в висках пульсирует боль.

– Конечно, – медленно и раздельно проговорил Северный, – я могу. И я могу себе это позволить – не испытывать к тебе жалость, в отличи от нашего общего терпеливого друга. Мастер стал тебе другом, да? Невиданное дело так носиться с человеком.

Рукояткой бича Северный поднял мой подбородок, нагнувшись, заставил посмотреть на него. Улыбка на тонких губах сказал мне все.

– Тебе понравилось? Тебе всегда это нравилось?

– К демонам! – прохрипел я.

– Продолжим! – цинично заключил Северный, и за шею поднял меня, толкнув на стену. В следующую секунду он придавил меня к камням, не давая отстраниться. И дело было не в боли, которую я испытал, ударившись спиной. Речь шла о том, с чем сталкивались люди, попавшие в подземелья Форта. То, что жило в его стенах с радостью набросилось на меня, почувствовав усталость, кровь и боль. Оно впилось в меня, вцепилось, ворвалось вихрем в мысли.

– Правда, – задумчиво проговорил Северный, глядя в сторону, – удивительное создание здесь живет, внутри города? Чувствуешь его прикосновения? Понимаешь его силу?

– Северный, – как можно спокойнее проговорил я. – Думаю, ты и так знаешь все, что знаю я. Нет никаких секретов, ничего, что могло бы послужить тебе. Так зачем это?

Маг резко вернул на меня полный непонимания взгляд. Я, прищурившись, встретил его, хотя уже ничего не видел перед собой. Я созерцал мириады картин разом, лица, искаженные ужасом, видения разрушения города и то, что вовсе не был в состоянии осознать, но заставлял себя не забывать о том, кто я и где нахожусь.

– Как вышло, что город скрыл тебя?

– Я слишком многого не знаю о святилище, чтобы ответить на твои вопросы, Северный.

Мне удалось оттеснить видения. Они по прежнему мелькали перед внутренним взором, но теперь я видел непонимающее лицо мага перед собой. Глаза его превратились в узкие щелочки.

– Почему они не сводят тебя с ума?

Маг вдруг отступил, давая мне возможность отодвинуться от стены. Лицо его вновь незаметно изменилось в темноте, приобретя мертвенную бледность, оно закаменело.

– Помни свое место, ублюдок, – проговорил он, неторопливо сворачивая бич в кольцо. – Я запрещаю тебе выезжать куда-либо боле. Только с моего разрешения.

Он круто повернулся и ушел, покинув площадь, по той же улице, по которой пошел Оружейник.

Я, как во сне, подошел к бассейну и, склонившись над ним, плеснул в лицо немного воды.

Никто не остановился поглазеть на то, что произошло, даже конюхи предпочли уйти. Казалось, никому нет до этого дела. Выше по улице мать звала своих заигравшихся детей спать. Из конюшни донеслось приглушенное стенами ржание.

Мастер когда-то солгал, обещая публичное унижение. Он просто манипулировал моими поступками, заставляя делать то, что ему нужно. Он грозил мне поркой, уверив, что это постыдное наказание, но я не испытывал сейчас никакого стыда. Пожалуй, я жалел Северного, потому что тому была недоступна настоящая правда.

Ронд выглянул из конюшни, было темно и я узнал его лишь по худощавой фигуре. Конюх зажег факел у входа и подошел ко мне, хмуро проговорив:

– Ну так… это, иди к Мастеру что ли сходи…

– Как конь-то мой? – тяжело сглотнув, спросил я.

– Жив. Мастер сказал, ты можешь вернуться. Ты иди быстрей, дождь вот-вот будет.

Я поднял голову, вглядываясь в небо, но низкие тяжелые облака закрыли от глаз звезды. Зарница вспыхнула мертвенным сиянием, осветив грозовые облака, гром вновь накатил тяжелым раскатом. Гроза подошла совсем близко.

Я кивнул Ронду и побрел прочь, но не к Мастеру, а к себе. Я даже не подозревал, где могу найти мага и знал, что не скажу ему ни единого слова о произошедшем между мной и Северным. Я передам ему приветствие и приглашение дракона, а также то, что мою спину можно пока не трогать. И еще объясню ему, что не пытался бежать. Это казалось мне наиболее важным.

Я вошел в комнату, преодолев бесконечную череду ступеней, и прикрыл за собой дверь. Все здесь было таким же, как и раньше, ничего не изменилось, лишь у камина лежало больше чем обычно дров.

Тут силы оставили меня. Я прислонился к двери и вскрикнул от боли. Ноги подогнулись, и я сполз на пол, оставляя на дереве кровавый след.

– Где ты был? – Мастер спокойно прошел в комнату, оставив дверь открытой, и сел в кресло напротив зажженного камина. – Тебе холодно?

Я неопределенно мотнул головой.

Меня сильно лихорадило, и я не мог точно сказать, виной тому было купание в ледяных водах озера Вердли, или то, что сделал со мной Северный. Несмотря на жар в теле, я по-прежнему не считал нужным делиться с Мастером произошедшим, а просто завернулся в одеяло и устроился так, чтобы облокачиваться на плечо, не на спину. Изредка, правда, мне приходилось подбрасывать дрова в огонь, и тогда требовалось перебарывать тело, заставляя его двигаться…

Около часа после возвращения в комнату, я безвольно лежал на кровати, приходя в себя и ожидая, когда запечется кровь на спине. Потом нашел силы переодеться и зажечь камин. Было уже поздно, время коснулось полуночи, когда Мастер наконец пришел.

Маг молчал, и я почувствовал необходимость разъяснить ему кое-что:

– Я хотел бы объясниться… Сегодня ночью я был в лесу, ночевал там.

– Да.

То ли это был вопрос, то ли утверждение.

– Да, – на всякий случай подтвердил я. – Дракон передавал тебе привет. Он зовет тебя Черный. – Говорил с зеленым? – с искренним интересом уточнил маг. Он вел себя так, словно все знал и понимал или, словно ничего не произошло.

– Еще он велел тебе передать, что мою спину можно оставить пока в покое.

– Он был неожиданно добр с тобой, – казалось, Мастер озадачен.

– Я вообще удивлен, что он меня не убил.

– Значит, пока тебе не нужна моя помощь? – спросил маг невинно.

Я кивнул. Мастер внимательно посмотрел на меня и перевел взгляд вглубь камина.

– Люблю огонь, – сказал он безразлично. – Ты что-то бледен.

Я молчал, ожидая, что можно будет выкрутиться без объяснений, но Мастер тоже ждал.

– Я не спал последнюю ночь, ничего не ел и похоже простыл, – отозвался я наконец. – А еще я не знаю, где пробыл все это время. Я вовсе не пытался бежать, как вы думаете и нигде не прятался. Я ничего не помню о том, что произошло.

– Последний раз тебя видели в библиотеке, – Мастер пристально смотрел на меня, но я не собирался встречаться с ним взглядом.

– Я оттуда не уходил, но заснул там, я полагаю.

– Тогда не стоит спрашивать, где ты был. Мы все равно этого не узнаем, пока ты не вспомнишь свои сны.

– Сны?

Мастер промолчал, не став уточнять.

– Ты сказал Ронду, что я вернусь, хотя понимал, что без помощи мне не прожить и пары дней, – казалось, я обвинял его во лжи.

– Я верю в то, что тебе предназначено, вот и все. Усилия, что я сам приложил к тебе, не могли быть напрасными, – маг хмыкнул. – Ты ничего не ел много дней, но остался в комнате. Почему?

Определенно, обсуждение того, что со мной случилось, мне нравилось больше, но не ответить Мастеру я не мог.

– Я очень устал и к тому же простыл.

– У тебя жар, – согласился Мастер и в упор посмотрел на меня. – Ты падал спиной.

Я мрачно смотрел на него – ну почему он просто не может оставить меня в покое? Понятно, что он чувствует мою боль, но неужели обязательно ко мне лезть?

– Встань с кресла и не забудь оставить на нем одеяло. Я хочу посмотреть, что там, – и это была не просьба! – Это дракон сделал?

– Нет, – я устало покачал головой. – Мастер, все нормально.

– Демиан, не испытывай мое терпение, – предостерег маг. – Я уже столько лет Мастер, что сам сосчитать не могу! Тебе помочь?

Я медленно и с трудом встал и повернулся к нему спиной, чувствуя, как теплое дыхание камина обжигает исполосованную спину.

– Северный? Сперва наказание, потом разговор, да?

Я хотел было сесть обратно, но Мастер жестом запретил мне это, указав на кровать. Я отстранил мага и со вздохом опустился обратно, осторожно закрываясь одеялом.

– Сколько?

Я смотрел в огонь. Кому важно, сколько? Сколько шрамов осталось у меня на спине?

– Он не мог остановиться, – вяло сказал я. – Удивительно, впервые мы заговорили с ним, но такая была в нем ненависть… Больше той, что я испытывал к тебе, Мастер. Хорошо, что Оружейник его остановил.

– Лживый старик, – проворчал маг. – А настаивал, что удовлетворен. Ну, есть обиды, которые никогда не проходят, верно?

– Верно, – я поджал губы. – Стоило Оружейнику уйти, Северный проник в мои мысли. Мастер, он мог сделать это сначала! А потом он прижал меня к стене, надеялся, что призраки разорвут меня на части. Высшие, я уже падал через эти стены!

Маг вроде был не удивлен, а раздосадован. Ударив ладонью по подлокотнику, он проворчал:

– Северный, каков глупец?! Он так и не поверил мне и перешагнул черту. Сам ты тоже хорош…

Я так и не понял, что хотел сказать Мастер. Он подошел к двери и только теперь заметил кровавый след на древесине.

– Рисуешь новые картины, Демиан? Ну что за ребячество! Сейчас вернусь, жди здесь.

Можно подумать, я был в состоянии куда-нибудь уйти. Мой путь до кровати отнял все силы и я даже не заметил, как уснул. Мне снился какой-то бред, чудилось, что по спине моей ползают муравьи, непрерывно кусая. Я не мог этого выносить и заставил себя проснуться.

– Спокойнее, – посоветовал Мастер, – не дергайся.

– А, это ты?.. – промычал я, вздрагивая от его прикосновения.

Горела свеча. Ее слабый свет не мог выгнать темные сгустки ночи из углов комнаты. В неровном свете свечи и камина, где дрова почти прогорели, превратившись в угли, гобелен на стене казался серым. От него остались лишь глаза Лореса, грусть изнутри освещала их.

В комнате резко пахло какой-то гадостью, которой Мастер сейчас тщательно промывал рваные порезы у меня на спине.

– Ну и ну, – пробормотал маг. – Как же тебя приложило. Бок болит? – спросил он, надавливая на ребро.

– Демоны, – прошипел я в ответ.

– Ладно, – Мастер убрал руку. – И то хорошо. Я уж испугался, что у тебя ребро сломано, но, похоже, все обошлось. Зачем ты купался в Вердли? Это озеро выпивает из тело силы!

– В точку, но не по своей воле.

– Вот только воспаления легких тебе и не хватало. Мне все время приходиться восстанавливать твое тело, но все безрезультатно! Хватит, уж прости. Полежишь в постели, пока не оправишься самостоятельно!

– Ну да, – вяло протянул я.

– Чувствую, что ты предпочтешь молчать, но не могу не спросить: что там произошло?

– Где? – не понял я.

– У тебя на руках не осталось следов ремней, я ведь знаю, как выглядит человек после наказания. Не раз…

– Ах, значит не раз…?

– Тебя ведь не привязывали, как это могло произойти? – проигнорировав мое замечание, уточнил маг.

– Зачем привязывать того, кто не сопротивляется? – вопросом на вопрос отозвался я.

– И что? – с нажимом спросил Мастер.

– Это только между нами, Мастер, я получил сполна за глупую гордость.

Маг молчал, даже движения его рук замедлились. Наконец он выдавил как-то через силу:

– Ни за что бы не поверил, что Северный смог себе это позволить. Ты просто невозможен! Проболтался, да?

– Он меня разозлил…

НУ не говорить же магу, что Северный уже все знал, а я просто подкрепил его уверенность.

– Ах он тебя разозлил, – сухо передразнил маг. – Ладно, у Северного давно уже плохое настроение. Встречаться с магом в плохом настроении… не стоит. Маг, знаешь ли, редко считается с интересами других, если он находится в маловменяемом состоянии. Как, впрочем, большинство людей. Я слышал одну легенду о маге, который ударил ребенка. Мальчик попался тому на пути и пристал, надеясь, что маг покажет ему какое-нибудь чудо, но маг явил чудовищную жестокость, выплеснув на него все свое раздражение и сведя того с ума.

– Даже не знаю, зачем ты все это мне рассказываешь, – выдохнул я.

– Теперь эту историю рассказывают по-всякому, – продолжал Мастер настойчиво. – Бывает, говорят о девушке, которая затаила ненависть. Ее месть заставила мага поверить в свою слабость. Знаешь, женщины умеют унижать. Порой, моя собственная прошлая жизнь, жизнь до того, как я попал в Форт, кажется мне диковинной байкой о ком-то другом.

Я потрясенно молчал, на подобные темы он никогда раньше не поддерживал разговор.

– Ведь я не был хорошим человеком, Демиан, – продолжал он, – и никогда этого не стыдился. Я был чаще, чем следовало несправедлив, жесток и смертельно опасен. Я убил гораздо больше людей, чем ты думаешь и уже тогда смерть для меня было ничем.

И никто не скажет, шел ли я по пути добра или зла. Мне казалось, я помогаю другим и это являлось самым главным моим оправданием перед самим собой, но я был искусным оружием в руках других, в руках тех, кто задумывался лишь о личных целях.

Мастер потер за ухом и замолчал.

– Ты бы убийцей? – равнодушно спросил я, потому что думал не о жизни мага, а о своей. Слушая его рассказ, я внезапно вспомнил о собственном прошлом, и уверился, что не нужны десятки или сотни лет, чтобы минувшие дни показались мифом, сказкой, которую рассказал тебе кто-то другой о совершенно чужом, незнакомом человеке.

– Да, – сказал маг, – я был убийцей. На самом деле я не знал бед, пока не встретил женщину, перевернувшую мою жизнь…

– Рене, – вдруг тихо проговорил я, и Мастер вздрогнул, словно я нанес ему страшный удар в спину.

– Почему? – спросил он тихо.

– Потому что сейчас ты смотрел на нее, – вяло ответил я. – Потому что ты сам это знаешь.

Я уже понял, что она старше многих живущих Форте, но не понимал причины. Ее власть и верховодство над мужчинами были бескомпромиссны. Даже Мастер, один из самых сильных магов города, не любил спускаться в библиотеку, потому что и ему был не чужд страх. Библиотека не знала его так, как знала Рене. Только она одна не боялась остаться в подземельях Форта и читать там, вслушиваясь в разговоры призраков, тех, кто когда-то давно умер в городе и оказался пойманным его стенами. И почему-то, когда Мастер заговорил о женщине, я подумал о Рене.

– Она пришла в мою жизнь, чтобы разрушить ее, – помолчав, продолжал Мастер, но я слушал его в пол-уха.

Женщины, я знал о них много и понимал, о чем говорит мне маг. Женщины умеют унижать. Они способны сделать так, что ты поверишь в собственное величие. Они способны одним мановением руки разбить твои беспочвенные грезы, заставив рухнуть с небес на землю и даже ниже. Они могут похвалить, и тогда ты будешь гордиться собой, или упрекнуть, и ты не будешь знать, куда деться от стыда. Они коварны, потому что преследуют свои цели, играя мужчинами. И в этой войне они имеют немало шансов на победу, а доказательством тому – то, что человечество еще не вымерло. Ведь их главная цель – благополучие мира.

Каждая женщина имеет власть. Каждая женщина обладает магией. В нее вложила магию сама природа. Ей дано повелевать, даже если мужчина ее ни во что не ставит. Ее хитрость всегда определит победителя, ее тайна никогда не будет раскрыта.

– Она заставила меня поверить в то, – продолжал Мастер тихо, – что мои поступки недостойны мужчины, а умения недостаточны. Я пошел за ней по доброй воле, мечтал коснуться пальцами ее прекрасных волос, мечтал поцеловать ее и овладеть ею. Тогда она казалась мне совсем молодой и глупой, веселой и непринужденной, но я ошибался. Она обвела меня вокруг пальца, превратив в своего слугу. Я делал то, что она приказывала ради одной ее снисходительной улыбки. Все было напрасно.

Она отдала меня во всласть силы ночи без сожалений, без чувств, которые никогда не испытывала ко мне, а я слишком поздно понял это. Я понял, что постыдно пал жертвой женских чар…

Именно так, маги не всегда пользовались силой, чтобы взять то, что им необходимо. Иногда они были столь заняты, что просили Рене. Она, не смотрящая дракона, и это все, что тебе необходимо знать.

Мастер замолчал, глядя мимо меня в огонь. Пламя неожиданно взметнулось верх с новой силой, унося по трубе миллионы колких ярких искр, чей удел потухнуть, так и не увидев неба.

– Она – не маг…

– Она? – Мастер посмотрел на меня пристально. – Нет. Как и Оружейник, но это не делает их последними людьми среди нас. У каждого из них есть история, которую они не рассказывают другим.

– Так что же нужно сделать, чтобы маги приобщили к себе обычного человека? – уточнил я.

– Будь достаточно хорош для этого, – Мастер пожал плечами и, внезапно охрипшим голосом, сказал: – Без сомнения, причина поступка Северного лишь в досаде. Других поводов быть не может. Ты подошел вплотную, чтобы стать равным Оружейнику в мастерстве боя. Маг дня будет ломать тебя, учти это. Ему нужен для нового дракона человек не отстраненный, а боящийся его, уважающий. Попроси ты пощады, разъясни, что не готов принять наказание за то, чего ты не совершал, Северный бы улыбнулся тебе и опустил бич. Смысл был в том, чтобы ты испытал благодарность и без сомнения вскоре утонул в его одолжениях, о которых он бы не уставал напоминать тебе…

– Чего не делаешь ты, – прервал я мага.

– Ты сам считаешь, как много я сделал тебе во благо и как много принес вреда. Я напоминаю об этом лишь тогда, когда ты теряешь рассудок. Но Северный пошел бы дальше. Ты бы стал его ферзем, благородным и благодарным, готовым встать между Северным и возможной опасностью.

– Я не готов отдать жизни ни за Северного, ни за тебя, – резко отозвался я, и сам удивился поспешности, с которой отказался от того, о чем уже неоднократно думал. И думал я совсем по-другому, а сказал…

– Я надеюсь, – весьма дипломатично отозвался Мастер, хоть я и почувствовал, что мои слова были важны для него, – тебе не придется вставать перед подобным выбором. Особенно теперь.

Мастер закончил с порезами и аккуратно накрыл меня одеялом.

– Значит, зеленый теперь знает о тебе все, – спросил он, вставая.

– Да, – я прикрыл глаза, устало соглашаясь с Мастером. – Мне пришлось говорить всю ночь…

– Да?! – повысив голос, уточнил Мастер, и я даже открыл глаза, пытаясь понять, что выражает его вопрос: гнев или удивление. Но маг бы удивлен, в его лице отразилось столь глупое детское выражение, что я на секунду засомневался в том, что ему так много лет, как мне кажется. И внезапно понял, что то, как ведет себя со мной маг – это спектакль лишь для меня. Маг ищет в себе забытые человеческие чувства, чтобы мне было привычнее понимать его, чтобы постоянное равнодушие тона, сменяющееся лишь притоками гнева или озабоченности, не заставляли меня идти на крайности. Он словно создавал для меня маленький мир реальности, которая была для него уже давно забытой и ненастоящей.

Горькая улыбка тронула мои губы, но я подумал, что это еще одно действие, которое идет мне во благо.

– Понимаешь, – сказал я, желая удовлетворить наигранное любопытство, – таково было условие моей жизни: посвятить его в мир людей. На самом деле мне есть что рассказать, Мастер. Но лишь в самом конце своего рассказа я понял, что вспомнить все и заново переосмыслить для меня гораздо важнее, чем для дракона. Это новое знание пошло мне на пользу.

– Чего ты мелешь?! – хмуро спросил маг, и мне показалось, что на этот раз он действительно мне не верит, не может поверить, потому что в его представлении зеленый дракон совсем другой.