Текст книги "Перешагивая через Грань (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц)

Глава шестая. Беда не приходит одна

Следующие несколько дней прошли в постоянных попытках договориться с «Нулевым отделом» об обмене пленными. В конце концов, после многих часов бурной полемики сторонам удалось прийти к общему знаменателю.

Элис в переговорах участие не принимала. Большую часть рабочего времени девушка проводила в обществе профессора Джонса, – вместе они пытались отыскать математическое обоснование искусственной ликвидации Зеркал, однако пока что их попытки не увенчались успехом.

Ей казалось, что Феликс избегает её, и чем дальше, тем сильнее она убеждала себя в этой мысли. После того разговора они почти не общались, а все поручения Феликс передавал через других агентов. Сталкиваясь в коридорах, Элис всякий раз пыталась поймать его взгляд, и всякий раз её сердце замирало, когда она видела, что во взгляде шефа что-то изменилось, вернее, появилось что-то новое. Что же именно? Разочарование, сомнение, недоверие?..

Каждый вечер она ворочалась в постели, пытаясь заснуть и гадая, что Энтони сказал тогда Феликсу, и было ли это как-то связано с изменившимся поведением последнего. Каждый вечер она вновь и вновь задавала себе эти вопросы и не находила ответов. И поэтому с каждым днём Элис всё сильнее нервничала, злилась на свою никчёмность, а на все приглашения друзей провести вечер вместе неизменно отвечала отказом: в шумной компании она чувствовала себя ещё более неуютно, чем в одиночестве.

Когда же она переступала порог своего дома, её страхи возвращались с удвоенной силой вместе с необъяснимыми шорохами и шумами, не дававшими уснуть. Самое интересное, что, кроме неё, никто из живущих в доме не замечал происходящего. По совету Луизы она тщательно облучила ультрафиолетом все комнаты, включая спальни Эмили и миссис Браун, и таинственный призрак будто бы исчез, однако через некоторое время всё началось снова. Лориан высказал предположение, что тёмные эманации – остатки её собственной энергии, и сообщил, что не чувствует ничего, что могло бы представлять для неё угрозу.

Иногда она успевала заметить боковым зрением нечто похожее на человеческий силуэт, плоский, как в театре теней, но, стоило ей повернуть голову, как видение исчезало. Это сводило с ума. Поэтому, несмотря на обещание Лори присматривать за домом, Элис не могла больше чувствовать себя там в безопасности.

Вот и сегодня, в конце тяжёлого рабочего дня перед Элис встала дилемма, куда идти и что делать. Мысль об уютной кровати под балдахином была крайне соблазнительной, но мысль о том, что ждёт, вернее, поджидает её дома, начисто отбила желание туда возвращаться.

Можно, разумеется, переночевать и в штабе, благо на третьем этаже предостаточно пустых комнат. Но ничегонеделание было нестерпимо. Как только Элис оставалась наедине с собой, тёмная сторона её души одерживала верх, увлекая в пучину беспросветного отчаяния.

Элис хотела покинуть здание незамеченной, но, спустившись в вестибюль, поняла, что ей это не удастся. У подножия лестницы стояла кучка агентов, и Роберт был в их числе.

– Элис!

Она надвинула шляпу на лоб и ускорила шаг.

– Эй, не делай вид, что не слышала! – сердито крикнул Роберт ей в спину. – Или для леди Элисон Мейнфорд наше скромное общество слишком скромное?

Элис в два прыжка одолела лестничный пролёт и гневно уставилась на друга.

– Это ты, брат, зря, – Питер присвистнул. – Ты не знаешь нашу Элис.

– Кто, я? Это я-то не знаю? Да, в отличие от вас, я…

Элис выразительно кашлянула.

– Элис, мы идём в "Машину времени", – Анабель неодобрительно покосилась на Питера. – Присоединишься?

– Да, – это однозначное слово вырвалось против её воли, прежде чем она успела осмыслить сказанное. – С удовольствием.

– Отлично! – обрадовалась Анабель и взяла её под руку. – Идёмте скорее, пока Феликс не застукал.

Пусть. Пусть они тащат её хоть на край света. Всё равно хуже уже не будет.

– А давайте на турбомобилях, наперегонки? – жизнерадостно предложил Джемс.

– Издеваешься? – хмыкнул Кристофер, рисуя портал. – Это на другом конце города.

– Тайлер, что, тоже с нами? – спросила Элис у Анабель.

– Не волнуйся, он не сдаст, – Анабель понизила голос. – Это он рассказал нам про "Машину времени".

Анабель была права: покерный клуб оказался весьма уютным местечком, не лишённым, однако, некоторой помпезности. Стены украшали подлинные холсты позапрошлого века в массивных золочёных рамах, полы были застелены пушистыми коврами, а в дальнем углу на небольшом возвышении размещался джазовый квартет, который благодаря хорошей акустике было слышно даже с противоположного конца зала. Музыканты играли какую-то лёгкомысленную, несерьёзную мелодию, – из тех, что оставляют приятное послевкусие, но забываются быстрее, чем имена попутчиков в самолёте или собутыльников в баре.

Элис научилась играть в покер, когда ей не было и пяти лет. В детстве она частенько играла с дворецким и прислугой на леденцы и мармеладных мишек, однако лорд Генри никогда не одобрял азартных игр, не без оснований считая это занятие неподобающим для людей её круга.

Она улыбнулась, вспомнив, как на первом курсе Роберт проиграл ей свой мотоцикл.

– Мы вон за тем столом, – Анабель махнула рукой. – Бери фишки и догоняй. Я займу для тебя место.

Элис набрала фишек разного достоинства, по несколько штук каждого цвета, и, рассовав пластиковую валюту по карманам, направилась к друзьям. Кроме Анабель, здесь же сидели Джеймс и Стюарт; четверых других игроков Элис не знала. Справа к ней подсел Роберт, больше за столом свободных мест не было.

Стюарт и Джеймс о чём-то шушукались, Анабель самозабвенно копалась в сумочке, Роберт с видом истинного аристократа изучал винную карту. Элис поставила локти на стол, рассеянно глядя на товарищей по оружию, беззаботно болтавших о всякой ерунде, на их шумное спонтанное веселье, которое она так жаждала, но не могла разделить. На душе было тяжело и неспокойно.

О чём Энтони разговаривал тогда с Феликсом? Какое отношение это имело к произошедшему на том злополучном мосту, и имело ли вообще? Может быть, Энтони тоже начал догадываться, что предатель всё ещё среди них, и заподозрил её, Элис?

"Неужели он пытался настроить Феликса против меня?"

– Элис, ты меня слышишь? – Роберт ущипнул её за руку, но, увидев выражение лица девушки, осёкся на полуслове. – Эй, что за упадническое настроение? О чём задумалась?

Крупье закончила раздавать карты, и игра началась.

– Прости, Берти, я… Просто мне здесь не очень уютно. Слишком много света и звуков, и вообще как-то всё… слишком. И голова что-то разболелась.

– Тогда зачем ты пошла с нами?

На её губах промелькнула невесёлая усмешка.

– Наверное, от безысходности.

– Что, всё так плохо? – Роберт приуныл, но тут же встрепенулся. – Э-эй, у меня две пары! – он шустро сгрёб фишки.

– Негодяй, – беззлобно буркнула Элис.

– Элис, не спи, – шепнула ей Анабель. – Бери карты, это твои.

Подошёл официант с заказами. Элис вытащила из бокала с глинтвейном палочку корицы и осторожно отхлебнула обжигающе горячий напиток.

Сколько же надо выпить глинтвейна, чтобы забыть обо всех неприятностях? Ей столько просто не осилить.

Мало-помалу Элис всё-таки втянулась в игру, которая даже начала её забавлять, хотя и шла довольно вяло: на крупные ставки никто не отваживался, и весь вечер она то выигрывала, то проигрывала.

А вот Роберту сегодня невероятно везло. Через полтора часа Джеймс и Стюарт, оставшиеся без фишек, обменялись мрачными взглядами и, попрощавшись, покинули стол.

– Пока, мальчики, – помахала им Анабель. – И не вздумайте стрелять у меня в долг до получки, ясно?

– Эх, Ана, не в деньгах счастье! Мы все здесь игроки, подруга, – выразительно продекламировал Джеймс. – Вся наша жизнь – игра!

– Не верю, переигрываешь, – буркнула Анабель, безуспешно пытаясь сдержать смех.

– Повторите, пожалуйста, – Элис передала прошмыгнувшему мимо официанту пустой бокал.

– Вы позволите?

Сдержанно улыбнувшись, Энтони опустился в освободившееся кресло.

– Добрый вечер, – поздоровался агент.

– Добрый вечер, – настороженно откликнулась Анабель.

– Вот, решил заглянуть на огонёк, – Энтони виновато развёл руками. – Не хотелось бы испортить столь чудную атмосферу. Надеюсь, я не помешал?

– Что ты, конечно, нет, – Элис натянуто улыбнулась.

– Можете не беспокоиться, я не побегу к Феликсу и не стану докладывать про ваши милые забавы. Просто Тайлер неоднократно звал меня сюда, да всё никак не доводилось… Где он, кстати?

– Там, – Анабель указала на соседний стол. – Кажется, последние штаны проигрывает.

– Элис, рад встрече. Прекрасно выглядишь.

– Благодарю, – Элис прищурилась. У неё возникло чёткое ощущение, что Энтони есть что скрывать.

Вот только истину скрыть непросто, тем более от опытного мага… Хотя, о чём это она? Феликс доверяет ему.

– Ну что, новый круг? – Роберт азартно потёр ладони.

– Какие ставки? – полюбопытствовал Энтони.

Крупье, обворожительная золотисто-медовая блондинка, одарила молодого агента многообещающей улыбкой, кокетливо взмахнув длинными пушистыми ресницами.

– Минимальный бэт – десятка.

– И до скольки?

– Безлимит.

– Отлично, – Энтони извлёк из кармана фишки и водрузил на стол аккуратной стопкой. – Играем по-крупному?

Анабель хотела возразить, но Элис её опередила.

– Играем.

На первом же круге торговли Энтони удвоил ставку. Ана и Роберт сразу ушли в пас. Элис запустила руку в карман, и пластмассовые кругляши градом посыпались на зёленое сукно стола.

– Принимаю.

Питер подошёл к Анабель и, обняв её сзади, нежно поцеловал в макушку.

– Как дела?

Анабель молча покачала головой.

– Понятно… Тебе взять чего-нибудь в баре?

– Вермут, – она покосилась на Элис. – Пожалуй, два.

На третьем круге в пас ушли все, кроме Энтони, рыжеволосого господина в клетчатом костюме и, конечно, Элис.

Роберт развлекался тем, что отчаянно пытался привлечь внимание медовой блондинки, правда, безуспешно. На последнем круге Энтони опять удвоил ставку. Груда фишек в центре стола была уже довольно внушительной.

– Открываемся, – объявила крупье.

Элис бросила карты на стол.

– Фул-хаус.

– Триплет, – удручённо буркнул рыжеволосый.

Все посмотрели на Энтони.

– Флэш, – извиняющимся тоном произнёс он.

Элис рассмеялась.

– Неплохо! Поздравляю.

– Ещё? – невозмутимо спросил Энтони.

– Ещё.

Её сердце заколотилось быстрее. Она проиграла всё, что смогла выиграть за вечер, и даже больше, и, разумеется, не могла устоять перед возможностью отыграться. Но дело было не только в справедливом желании вернуть утраченное: ей нужны были эти эмоции, нужны как воздух, чтобы хоть на время отвлечься от неразрешимых проблем, переполнивших её жизнь, хоть на один вечер перестать думать о них.

Началась новая игра, разговоры стихли. Первые два круга прошли на минимальных ставках, но на третьем Элис решила рискнуть.

– Утраиваю, – она выложила на стол все свои фишки.

Анабель открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Питер предостерегающе сжал её руку, и она промолчала.

– Отвечаю, – Энтони откинулся на спинку кресла. Он был абсолютно спокоен.

– Вы закончили, господа? – уточнила крупье и, не услышав возражений, открыла ещё одну карту.

– Ставлю всё, – тут же сказал Энтони.

Элис чуть не ахнула от изумления. Энтони, всегда осторожничающий, на дух не переносящий какой бы то ни было риск, пошёл ва-банк? Надо же.

Здравый смысл настоятельно советовал ей спасовать, но уязвлённая гордость и упрямство победили.

– Принимаю, – отчеканила Элис.

– Но у тебя нет столько фишек, – заметил Энтони.

Элис смерила агента ледяным взглядом.

– Я сказала: я принимаю ставку. Ты сомневаешься в моей платёжеспособности?

– Что ты, разумеется, нет, – возразил Энтони после секундного размышления.

– Тогда в чём дело?

– Прошу меня простить, – Энтони поднял брови. – Это было сказано… не подумав.

Элис бросило в жар. Она должна заставить его спасовать.

– Со мной опасно так шутить, Энтони. Как бы тебе не пришлось пожалеть об этих словах. И об излишней опрометчивости. Мой тебе совет: откажись от ставки, пока не поздно. У тебя почти нет шансов.

Опять безмолвная дуэль, молча, глаза в глаза. Каждый вздох, каждый жест, каждое движение могло сыграть решающую роль, оказавшись судьбоносным.

– Почти, – он выдержал эффектную паузу и открыл карты.

У Элис перехватило дыхание. Это оказалась единственная комбинация, которая была сильнее, чем её собственная. Она небрежно бросила свои карты на стол.

– Сегодня фортуна на твоей стороне.

Энтони приторно улыбнулся.

– Не расстраивайтесь, мисс Мейнфорд. Не повезло в игре, повезёт в любви.

Если бы он только мог себе представить, как глубоко её задели эти последние слова! Они вонзились в её сердце, как нож – в свежую рану. Девушка еле сдержалась, чтобы не разрыдаться, или не дать ему пощёчину: в этот миг ей хотелось и того, и другого.

– Не самая удачная шутка, – холодно заметила Элис и взяла шляпу. – С вашего позволения, я вас покину. Мне пора.

– Элис, постой!

Она была уже на крыльце, когда Энтони нагнал её.

– Послушай, я не хотел, чтобы так… Мы ведь свои люди. Мы всегда можем… договориться.

– Договориться? – Элис вопросительно посмотрела на молодого человека. – Что ты имеешь в виду?

Застегнув куртку, она медленно двинулась по дороге; Энтони последовал за ней, не отставая ни на шаг.

– Я готов простить тебе долг, – быстро сказал агент.

– Что? – её глаза округлились от удивления. – Откуда вдруг такая щедрость?

– Зачем мне отбирать у тебя деньги? Зачем мне вступать с тобой в конфронтацию, если я всегда желал обратного?

– Не понимаю.

– Элис, – Энтони хотел взять её под руку, но девушка убрала руки за спину. – Мы очень мало общаемся на работе, и, признаться, это меня весьма огорчает.

– Вот как?

– Многие мужчины мечтают о такой девушке, как ты.

Элис была в замешательстве.

– Я хотел бы узнать тебя поближе, – продолжал Энтони. – Настолько, насколько это возможно.

Элис чуть не споткнулась. Она никак не ожидала услышать нечто подобное. Нет, Энтони, несомненно, молод и весьма хорош собой, но в её сердце нет свободного места.

Они с Джонатаном никогда не будут вместе, это ясно как день. Пройдёт время, она забудет его, как страшный сон, но сейчас она не может… не готова.

Вот только Энтони об этом не знает. Никто не знает. Ведь со стороны она выглядит одинокой и свободной.

– Но это не так, – сказала Элис вслух.

– Прости?

– Это невозможно, – её голос скатился до шёпота. – Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли мы… подойдём друг другу.

– То есть?.. – опешил Энтони; очевидно, он не был готов к такому повороту событий. Впрочем, это было неудивительно: он не привык к отказам.

– Извини, но я не та, кто тебе нужен. И мне пора идти.

– Подожди, Элис, – он попытался обнять её за талию. – Как ты можешь судить столь категорично? Ты ведь меня совсем не знаешь.

– Пусти меня.

– Что ты делаешь сегодня вечером?

– Пусти меня! – Элис вырвалась из его хватки и с силой оттолкнула от себя. – Что ты себе позволяешь?

– Я…

Девушка дрожала от негодования.

– Что ещё за пошловатые намёки? Не смей меня трогать! – она ступила на платформу стационарного портала, так кстати оказавшегося рядом, и взмахнула рукой.

Энтони молча смотрел, как в воздухе расцветает воронка портала.

– Я верну долг завтра же, – сухо сказала Элис, не глядя на агента. – Я была о вас лучшего мнения, сэр. Всего доброго.

Когда сполохи портала погасли в прохладном ночном воздухе, Энтони тихо прошептал:

– Ты ещё не раз горько пожалеешь о своих словах. Я об этом позабочусь.

* * *

Если бы Энтони вознамерился догнать её, прыгнув в закрывающийся портал, то понял бы, что Элис отправилась отнюдь не домой, а на восточную набережную Стоун-ривер.

Дождь, заливавший город почти неделю, закончился вчера вечером, и воздух дышал влажной прохладой звёздной августовской ночи. Уличное освещение, как всегда, было отключено, но сегодня в глянцевой поверхности реки отражались не только звёзды, но и полная луна цвета падевого мёда.

Опустив голову, Элис шла вдоль набережной, изредка поглядывая на воду. Она думала обо всём сразу и ни о чём конкретно: сознание блуждало от мысли к мысли, не останавливаясь ни на одной дольше трёх секунд, как ленивый арфист, который лишь задевает струны, не желая брать аккорды.

Она размышляла о безуспешных поисках предателя и о Зеркалах, которых с каждым днём становилось всё меньше. Она думала о своём друге, Роберте: сможет ли парень справиться с такой жизнью, и каково ему ощущать себя в новом качестве. С тревогой она думала об изменившемся мире, о трудностях, с которыми им ещё только предстояло столкнуться; с бесконечной любовью и светлой грустью – о младшей сестре и об отце.

Она думала обо всём на свете, упрямо не желая думать лишь об одном: о себе самой и своём собственном будущем.

Она боялась думать об этом.

В безоглядном стремлении сжечь старые мосты она поклялась себе забыть Джонатана Стейтона, безжалостно стереть из памяти всё, хоть как-то связанное с его именем.

Но не смогла.

Хватит ходить вокруг да около, – пора было перестать врать хотя бы самой себе. Бессмысленно.

Ну почему, почему всякий раз, когда она вспоминает о нём, лёд в душе тает, а вместо него разливается тепло, будто внутри неё встроена компактная снегоплавильная установка?

Что ж, надо признать: она всё ещё неравнодушна к нему. Их последняя встреча – живое тому подтверждение. Она не смогла нанести решающий удар, зная, что Джон может и не суметь отразить его.

И пентаграмма отреагировала на проявленную слабость.

И, что самое страшное, Энтони, кажется, что-то заметил и сделал соответствующие выводы. Иначе чем ещё можно объяснить его более чем странное поведение?

А она ещё ухитрилась проиграть ему целое состояние. Придётся завтра выпотрошить депозит, ничего не поделаешь.

Нашарив в кармане ключ, Элис посмотрела на часы. Было далеко за полночь. Миссис Браун и Эмили, естественно, давным-давно смотрят десятый сон. Медленно и осторожно, чтобы не разбудить хозяев дома, девушка повернула ключ в замочной скважине и толкнула входную дверь.

И тут же услышала громкие сердитые крики.

Похоже, опасения разбудить кого-либо оказались напрасны: в доме никто не спал.

Крики доносились из гостиной, однако Элис сознательно не стала прислушиваться: вряд ли чужим людям будет приятно, если она станет невольной свидетельницей их ссоры. Элис быстро разулась и на цыпочках скользнула к лестнице, намереваясь остаться незамеченной, но ей это не удалось.

Двери в гостиную распахнулись, и Эмили, забыв поздороваться, бросилась к Элис и разрыдалась у неё на плече.

– Эмили, что с тобой? – Элис неловко похлопала её по спине. – Что случилось?

Эмили горестно всхлипнула, её грудь сотрясали рыдания. Никогда прежде Элис не видела девушку в таком состоянии.

– Тётушка… – заикаясь, выдавила Эмили. Её лицо было залито слезами, а глаза – такие красные и опухшие, словно она проплакала несколько часов подряд. – Я ничего… не понимаю. Кажется, она сошла с ума. Она… не узнаёт меня!

– Прошу тебя, успокойся. Объясни всё по порядку.

– Когда я пришла с работы, тёти Нэнси дома не было, она вышла за хлебом, – сбивчиво заговорила Эмили, то и дело прерывая рассказ судорожными всхлипываниями. – А когда она вернулась, то очень удивилась, увидев меня. Спросила, как меня зовут и кто я такая. Как будто первый раз в жизни меня видит. А потом заявила, будто я что-то украла у неё.

Элис сосредоточенно слушала её рассказ.

– Сначала я решила, что она меня разыгрывает, – Эмили судорожно вздохнула. – Но потом я поняла, что она действительно не узнаёт меня. Юджиния, я не знаю, что делать!

– Так, – Элис решительно взяла её за руку. – Идём-ка.

В версию внезапной потери рассудка верилось с трудом: сложно было ожидать подобного даже от весьма суеверной и мнительной старушки с кучей тараканов в голове. Поэтому рассказ Эмили встревожил её не на шутку.

– Добрый вечер, миссис Браун, – громко поздоровалась Элис. – Это я.

Хозяйка сидела в кресле, губы её были плотно сжаты. Когда Элис вошла в гостиную, миссис Браун чопорно кивнула ей, пробормотав слова приветствия, но как только она завидела Эмили, лицо её моментально исказила гневная гримаса.

– Воровка! – визгливо крикнула она. – Юджиния, ты пришла очень вовремя. Эта девчонка украла у меня золотой перстень. Нет, ты только представь: фамильную драгоценность!

Эмили попыталась что-то вставить, но Элис жестом остановила её.

– Миссис Браун, – раздельно проговорила она. – Вы меня узнаёте?

– Разумеется, – с раздражением ответила старушка. – Рада тебя видеть, Юджиния. Твоё появление как нельзя кстати.

Элис быстро соображала.

– Похоже на частичную подмену воспоминаний, – пробормотала она, наморщив лоб. – Если моя догадка верна, дело плохо. Одна я не справлюсь. Здесь нужен специалист, такой, как Артур или Грейг…

– Что?! Что ты такое говоришь? – ахнула Эмили испуганно. – Кто-то стёр её воспоминания?..

– Миссис Браун, вы хорошо себя чувствуете? – заботливо поинтересовалась Элис, оставив реплику Эмили без внимания.

– Разумеется, юная леди, – ворчливо бросила она. – Я чувствую себя превосходно, и отлично отдаю себе отчёт в происходящем! Всем нам известно, что творится в столице. Заводы закрываются один за другим, уйма людей осталось без работы, цены просто заоблачные, по улицам спектралы шастают, бандиты на каждом шагу, мародёры, квартирные кражи, – а властям, конечно, до этого нет никакого дела!

– Тётушка никогда не расставалась с этим перстнем, – выдавила Эмили сквозь слёзы. – Никогда!

– Нет, вы только поглядите, какова наглость, а? – с жаром воскликнула миссис Браун. – Эта девчонка ещё смеет утверждать, будто мы с ней родственники! – она бросила на свою племянницу взгляд, полный негодования и презрения. – Должно быть, она забралась в дом, когда я ненадолго отлучилась в булочную. Я оставила свой перстень на столике в прихожей. А когда вернулась, его там уже не было, – зато я застала в доме эту девчонку.

– Неужели вы ничего не помните, тётушка Нэнси? – прорыдала Эмили. – Неужели вы не узнаёте меня?

– Какая я тебе тётушка? – искренне возмутилась миссис Браун. – И что, по-твоему, я должна помнить?

Элис схватилась за голову. Час от часу не легче.

– Ну-ка, тихо! – крикнула она. – Всем слушать меня! Миссис Браун, значит, вы потеряли свой перстень.

– Я ничего не теряла, – хозяйка сердито сверкнула стёклами очков. – Эта девчонка украла его! Подумать только – среди бела дня!

– Рокси что-то катала по полу, когда я пришла, – вдруг вспомнила Эмили, теребя в руках мокрый носовой платок.

– Полагаю, она хотела удрать, но я сказала, что не выпущу её отсюда. Вызывай полицию, Юджиния!

Эмили снова всхлипнула.

– Я сказала, тихо! – повторила Элис.

В комнате воцарилась напряжённая тишина.

Рокси она заметила сразу, как только вышла из гостиной: кошка суетилась у трюмо, запустив лапу в зазор между тумбой и паркетом. Похоже, она пыталась что-то вытащить оттуда.

Элис пошарила там рукой и нащупала твёрдый металлический предмет. Это был массивный золотой перстень с крупным гранатом необычной пятиугольной огранки.

– Вот ваша драгоценность, миссис Браун, – Элис вернулась в комнату.

Эмили подняла на неё заплаканное лицо.

– И никто у вас его не крал, – Элис хотела отдать хозяйке её сокровище, как вдруг почувствовала, что от камня исходит непонятное тепло. – Извините, одну минутку…

Перед ней предмет, побывавший в руках мага, это ясно как день. Она ощущала, как из него струится энергия, только излучение было столь незначительным, что установить природу энергии, заключённой в кольце, не представлялось возможным. Тем более невозможно было нивелировать оказываемое им влияние, – а в том, что влияние это весьма и весьма велико, девушка не сомневалась ни на йоту.

Элис внимательно осмотрела перстень. В слабом свете полдюжины свечей самоцвет почти не сверкал, но, стоило приглядеться, как можно было заметить кроваво-красные отблески, которые рождались в самой сердцевине камня. Это выглядело угрожающе и загадочно.

"Защита… Это защитный амулет. Он призван оберегать своего владельца. Но что за энергии в него вшиты?"

Девушка перевернула перстень и заметила крошечную защёлку, размером с маковое зерно. Она нажала на неё, и перстень открылся, как шкатулка, обнажив гербовую печать.

"Ага!"

Элис подышала на печать и сделала оттиск на клочке бумаги. Её взору предстал изящный узор, похожий на вензель, обрамлённый тонкой волнистой линией в пятиугольную рамку. Вензель венчало изображение грациозной птицы с огромными крыльями, тонкими ногами и длинным клювом.

– Юджиния, что ты делаешь? – робко спросила Эмили.

– Ничего, – Элис быстро скомкала бумажку в ладони. – Держите, миссис Браун.

С видом, преисполненным оскорблённого достоинства, хозяйка забрала перстень и, ворча, надела на большой палец.

Пару секунд она глядела прямо перед собой, не мигая, после чего её взгляд сфокусировался на племяннице.

– Эмили, деточка, – пробормотала она, – который час?

Элис тихо присвистнула. Вот это номер!

– Половина третьего ночи, – чуть дыша, пролепетала Эмили. – Тётя Нэнси, с вами… всё в порядке?

В глазах миссис Браун отразилось непонимание.

– Должно быть, я задремала в кресле, – смутилась она. – О, Юджиния, и ты здесь?.. Почему ты так на меня смотришь? – миссис Браун схватила зеркальце и принялась придирчиво рассматривать своё отражение, должно быть, решив, что у неё сбилась причёска или растеклась тушь.

Элис устало опустилась на краешек стула. За всем этим явно что-то кроется. У неё появилась безумная догадка.

Но догадку эту необходимо было проверить.

– Рада, что у вас всё хорошо, миссис Браун, – миролюбиво сказала она. – Я, пожалуй, пойду спать. Доброй ночи… Эмили, на два слова.

Они вышли в коридор.

– Юджиния, это какое-то чудовищное наваждение, – пролепетала Эмили. – Миссис Браун всегда отличалась здравым рассудком, никогда ещё с ней не происходило ничего подобного. Это кажется невероятным, но ты ведь сама всё видела. Только я не понимаю, как это связано с перстнем, и…

Элис строго посмотрела на девушку, и та взволнованно замолчала.

– Эмили, послушай. Я прошу тебя никому не говорить о произошедшем. Поверь мне, это очень важно. Я постараюсь разобраться, в чём дело. Если мне удастся что-то выяснить, ты первая обо всём узнаешь. А пока хорошенько присматривай за своей тётушкой. И пусть она носит свой перстень не снимая.

* * *

Элис проснулась оттого, что кто-то с силой тряс её за плечо. Она вскрикнула, но, открыв глаза, увидела, что это всего-навсего Роберт.

– Берти, чтоб тебя!.. Что ты здесь делаешь?

– Имей в виду, я тебя сегодня целый день прикрываю, – как обычно, не здороваясь, выпалил он. – Так что за тобой должок.

– О чём ты… – начала Элис, как взгляд её упал на циферблат часов. Солнце заливало спальню полуденным светом; на столе у окна стояла тарелка с остывшей овсянкой, – по всей видимости, Эмили не решилась её разбудить. – О, нет, только не это! Опять!..

– Доброе утро, – иронически улыбнулся Роберт, – Точнее говоря, добрый день. Как спалось?

– Голова раскалывается, – простонала Элис, падая на кровать и зарываясь лицом в подушку. – Берти, меня кто-нибудь искал?

– Анабель, профессор Джонс, Кристофер Тайлер, – он принялся загибать пальцы, – И ещё Энтони, кажется.

– Кошма-ар! – Элис яростно взъерошила волосы. – И что ты им всем сказал?

– Сказал, что у тебя возникло неотложное дело в Реверсайде, и ты просила предупредить, чтоб тебя не ждали до вечера, – с готовностью отрапортовался Роберт.

– Что?! – простонала Элис. – Роберт, какой Реверсайд? Что ещё ты им наплёл? И вообще, кто тебя просил лезть со всякой отсебятиной? Телефон же есть, мы не в прошлом веке живём!

– Вот он, твой телефон, – Берти положил аппарат на одеяло. – Ты забыла его вчера в покерном клубе.

– Будь любезен, не напоминай мне про вчерашний клуб! – раздражённо бросила Элис.

– Что, много проиграла, леди Мейнфорд?

Элис не замедлила с ответом. Телефон, щётка для волос и оба сапога один за другим полетели в юного агента.

– Имей в виду, это – только начало, – предупредила Элис. – Если ты немедленно не сотрёшь со своей физиономии эту гадкую ухмылочку!

– Хорошо, хорошо, не бери в голову, – поспешил отшутиться Роберт. – Я вообще-то к тебе по другому поводу.

– Да ладно? – деланно удивилась Элис. – А я была уверена, что ты здесь только ради пустой болтовни и сальных шуточек в духе Джеймса и Стюарта.

– Тебе господин Риттендорф звонил, – объяснил Роберт, и на этот раз он говорил вполне серьёзно. – Просил разыскать тебя и передать, чтобы ты заглянула к нему. Он сказал, что весь день будет в "Одиноком Фэрлинге".

– Отто? – Элис растерялась. – Но почему он не… – она осеклась и покосилась на телефон. – Ах, да, понятно.

– Он набирал тебя раз тридцать, не меньше, – добавил парень. – Я не сразу смог взять трубку: утром у нас курсы у Тайлера, ты же знаешь.

– Берти, спасибо, – Элис слегка улыбнулась. – Вообще-то я собиралась зайти сегодня к Отто, но если у него важные новости, значит, я отправлюсь к нему прямо сейчас.

– Отлично! – Роберт расцвёл. – Если спросят, скажу, что ты всё ещё в Реверсайде.

Элис покосилась на друга.

– Может, ты всё-таки выйдешь из моей комнаты? Мне надо переодеться и привести себя в порядок.

– Отто предупредил, что тебя ждёт сюрприз, – ухмыльнулся Берти, убегая.

Элис недоуменно нахмурилась. "Что ещё за сюрпризы?!"

Меньше чем через час она толкнула тяжёлую дубовую дверь и вошла в кофейню. Звякнул колокольчик, и хозяин «Одинокого Фэрлинга» поспешил навстречу девушке.

– Элис, дорогая, – Отто с теплотой пожал ей руку. – Счастлив видеть тебя в добром здравии. Как поживаешь?

– Спасибо, всё хорошо, – Элис смущённо потупила взгляд. Господину Риттендорфу совершенно не обязательно знать обо всех её проблемах: у него и своих забот по горло. – Эээ… Роберт упоминал о некоем сюрпризе.

В глубине зала кто-то негромко кашлянул.

– Сюрприз – это, видимо, я, – раздался знакомый голос, и лорд Генри шагнул навстречу дочери. – Здравствуй, Элис.

– Папа? – выдохнула девушка, ошарашенно глядя на отца. – Какая… приятная неожиданность.

– Солнце моё, – он сжал Элис в объятиях так сильно, что она ткнулась носом ему в плечо. – Как же я соскучился!..

Элис задержала дыхание, чтобы не всхлипнуть.

– Я тоже, пап.

– Мне кажется, мы не виделись целую вечность. Ох, Элис…

– Я же прилетала на твои именины, – Элис попыталась высвободиться из его рук. – Да и на именины Люси тоже.

– Так это было в самом начале лета! – воскликнул Генри. – Сколько времени прошло? С тех пор, как ты перебралась в столицу, я всё время как на иголках. Я уже тысячу раз пожалел, что не настоял на твоей стажировке в Сенате – по крайней мере, я был бы точно уверен, что ты в безопасности, – он отступил на шаг, изучающе глядя на Элис. – Ну и ну, на кого ты похожа? Кожа да кости. Чем ты тут питаешься?