Текст книги "Перешагивая через Грань (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

– Посмотри лучше на его рубашку, – возразила Элис. – Воротничок отутюжен как у помощника премьер-министра, пуговицы блестят. А узел галстука так было модно завязывать лет двадцать назад. Думаешь, перед тобой очередной безрассудный искатель острых ощущений? А вот и нет. Готова поспорить, он знает, что делает. Он аккуратист и педант. Любопытные качества для бойца, не правда ли?

– Пожалуйста, снимите перчатки, – суетливо трещал комментатор, жонглируя микрофоном, как гимнастической булавой. – И пожмите друг другу руки… Ваше имя, сэр?

– Майкл, – кашлянул очкарик, – Майкл Хорнер.

– А я поставлю на Малютку Джеффа, – Роджер указал на длинноволосого парня в брутальной кожаной безрукавке и кожаных же брюках, заправленных в сапоги.

– Ну-ну, – Элис проглотила ехидный смешок. Она хотела ещё что-то добавить, но рефери объявили о начале поединка, и её слова потонули в грохоте музыки и свисте толпы. Соперники ринулись навстречу друг другу, двигаясь с поразительной быстротой. Засверкали молнии, несколько шальных разрядов ударило в экранирующий купол, возведённый вокруг арены для защиты зрителей, и срикошетило в песок.

– Давай, Джефф, порви его! – визжала толпа.

Элис приподнялась на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее. В самые первые секунды преимущество было на стороне недавнего триумфатора ринга, однако очень скоро его невзрачный противник перехватил инициативу и принялся технично теснить многократного чемпиона в угол.

Разноцветные лучи прожекторов метались по стенам и потолку, раскрашивая клубы искусственного дыма в фееричные цвета. Элис оглянулась на своего спутника. Роджера было не узнать: его глаза возбуждённо блестели, а выражение лица свидетельствовало о высшей степени наслаждения. Он был в своей стихии.

Всё произошло быстро и как-то скомкано: несколько минут ожесточённой борьбы, и вот поверженный чемпион, допустив ставшую фатальной оплошность, падает ничком, и, отплевываясь от песка, ударяет ладонью по арене, подавая рефери условный знак о капитуляции.

– У нас есть новый чемпион, – комментатор выглядел несколько обескураженно; похоже, он, как и Роджер, не верил в победу новичка, – Майкл Хорнер! Поприветствуем, господа.

Большая часть зрителей разочарованно взвыла, не переставая, впрочем, аплодировать, свистеть и топать ногами; меньшая же, – те, которые, как и Элис, рискнули и поставили на Хорнера, восторженно рукоплескали и безостановочно выкрикивали имя нового чемпиона, украдкой потирая руки.

– Плакал твой червонец, – хихикнула Элис.

– Это случайность, – раздосадовано проворчал её спутник, – только и всего.

– Как бы не так! Ты видел, с какой скоростью он двигался, нет? – Элис залилась смехом. – Конечно, нет! Потому что всё это время ты пожирал глазами во-он ту рыженькую красотку с шикарным декольте. Она тоже обратила на тебя внимание, кстати.

– Что-о? – агент поперхнулся. – Неправда! Я не…

Элис повернулась к Роджеру, придумывая достойный ответ, но хорошо поставленный голос комментатора положил конец их перепалке.

– Леди и джентльмены, на кону десять тысяч! Кто уверен в своей фортуне? Кто решится пощекотать себе нервы? Кто не боится идти ва-банк?.. Повторяю, десять тысяч на кону!

Майкл Хорнер стоял посреди арены, скромно потупив взгляд. Толпа взбудораженно шумела, но смельчаков не находилось.

– Тебе не кажется, что здесь стало скучновато? – Элис нарочито придирчиво осмотрелась вокруг. – Ничего, мы это сейчас исправим. Ведь шоу должно продолжаться, верно? К тому же, если уж ты меня сюда притащил, я намерена оторваться на полную катушку, – и, прежде чем Роджер успел что-либо ответить, девушка пролезла между стальными прутьями и вскарабкалась на арену.

– Элис! – поражённо ахнул Роджер. – С ума сошла?!

– Ну, давай, останови меня! – она улыбнулась во весь рот, – Попробуй.

– Элис, ты что творишь?

Но девушка его уже не слышала: как только она оказалась по ту сторону незримого барьера, гитарные басы и рёв толпы исчезли из эфира, остался лишь лёгкий шорох, не громче шелеста листьев. Здесь были только она, её новоявленный соперник, комментатор, да двое арбитров.

– Приветствую вас, леди, – громогласно воскликнул комментатор. – Как я могу к вам обращаться?

– Эээ… – Элис сначала хотела и здесь назваться Юджинией, но внезапно передумала. – Я – Одинокий Фэрлинг.

– Отлично!.. Одинокий Фэрлинг против Профессора Хорнера! – прогремел голос комментатора.

Очевидно, подумала Элис, если у рестлера не было звучного псевдонима, ведущий изобретал его сам по ходу пьесы. Майклу Хорнеру, однако, данное ему прозвище совершенно не подходило: ничто во внешности паренька не напоминало профессора. Кроме, разве что, очков.

– Делайте ваши ставки, – комментатор плотоядно осклабился. – Профессор Хорнер против Одинокого Фэрлинга! Это будет незабываемое зрелище!

"Это уж точно", – усмехнулась Элис, потирая руки.

Разминка ей не нужна: за время службы в Департаменте разведки она привыкла всегда быть в боевой готовности. Девушка украдкой покосилась на своего оппонента. Этот Майкл Хорнер не так прост, как кажется. С виду тихоня, но за те несколько минут, что она имела возможность наблюдать его в бою, она смогла выявить его сильные стороны. Он очень внимателен и аккуратен. У него превосходно развита реакция и чувство времени: он знает, когда и куда нужно нанести удар, он умеет читать противника, как книгу.

Элис подняла голову, их взгляды встретились. Майкл Хорнер покраснел, но глаз не отвёл, и она вдруг поняла, что парень, не теряя времени, тоже изучает её, оценивает, просчитывая наилучшую тактику.

Словом, он вёл себя, как агент.

От осознания этого Элис почувствовала волнение и вместе с тем радость: слишком лёгкая победа не принесла бы ей желанного удовлетворения.

– Ставки заканчиваются, – предупредил комментатор.

Элис сняла жакет и бросила его в толпу, туда, где, по её расчётам должен был находиться Роджер. Перчатки она стянула и сунула в карман брюк.

Арбитры подали знак выйти на середину арены; Элис сделала несколько шагов и остановилась напротив Майкла. Парень хладнокровно кивнул, и девушка ответила ему сдержанным кивком. Они обменялись рукопожатиями и разошлись. Элис отметила про себя, что её соперник выглядит абсолютно спокойным, более того, он едва не зевал от скуки.

Арбитр махнул вымпелом, что служило сигналом начала поединка, и Элис в тот же миг вскинула руки, первой атакуя противника.

Рикошет. Ещё рикошет. И ещё один.

Спокойно глядя на Элис, Майкл держал щит, не предпринимая попыток атаки.

"Что он делает? Хочет, чтобы я выдохлась и устала? Ха-ха, этого не будет!"

Комментатор что-то взахлёб тараторил в микрофон, но Элис не вслушивалась в его болтовню. Весь её мир сейчас был равен нескольким квадратным метрам под ногами, всё её пространство было заключено в арене под куполом, всё ощущения находились на кончиках пальцев, с которых срывались раскалённые искры, всё её внимание было направлено на молодого человека напротив, волею судьбы ставшего её соперником.

Элис предприняла ещё с десяток попыток пробить защиту Майкла, но электрические разряды разбивались о его щит, как волны о скалы, – ни один из них не достиг цели. Она начинала злиться.

Внезапно Майкл стремительно метнулся в сторону и бросил в неё пригоршню плазмы. Элис успела среагировать в последний момент, но огонь всё равно зацепил её. Запахло палёными волосами, и Элис, разозлившись ещё сильнее, обрушила на паренька всю свою ярость. Впрочем, её удары благополучно аннигилировались щитом Майкла.

Паренёк щёлкнул языком, на его губах заиграла насмешливая улыбка.

"Так вот в чём дело! Он намеренно меня провоцирует. Пытается разозлить, вывести из равновесия. Не выйдет!"

Элис улыбнулась в ответ и тут же атаковала, но Майкл не остался в долгу, и две шаровые молнии, столкнувшись в воздухе, взорвались с оглушительным грохотом.

Да, она не ошиблась: этот юноша действительно силён. И всё же сейчас у неё есть некоторое преимущество: она уже видела, на что он способен, а он – нет.

"Скорость – его козырь. Не стоит пытаться устраивать состязание, заставляя его двигаться ещё быстрее. Надо действовать иначе".

Ещё удар – и опять мимо. Защитный купол дрожал от бомбардировавших его разрядов, но Майкл не собирался отступать, очень ловко отбивая все удары, а редкие паузы используя для собственных атак.

Разумеется, у Элис было то, чего не было у Майкла: пентаграмма-трилистник, прямое подключение к эгрегору энергии, но сейчас это не давало особого преимущества: чтобы восполнить запас энергии, нужно остановиться хотя бы на секунду, а этого она себе никак не могла позволить.

Элис притворилась, что отступает, и тут же бросилась вперёд и влево, – однажды с помощью этого приёма ей удалось одолеть Криса Тайлера в учебном поединке. Но Майкл, по всей видимости, ожидал чего-то подобного, потому что вовремя среагировал и успел поставить блок. Зал разочарованно застонал.

"Ах так? Ну, держись".

Волосы прилипли к потному лбу. Ей было жарко, хотя в подвале было довольно прохладно и вдобавок работала мощная вентиляция. Майкл действовал на удивление мудро: тянул время, ловко уходя от ударов, кружил по арене, но при этом старался держаться поближе к центру: так, чтобы Элис не смогла загнать его в угол. Это могло продолжаться бесконечно.

Девушка сердито посмотрела на своего противника, он невозмутимо поднял бровь, блеснув стёклами очков. И тут Элис осенило. Прицелившись, она сцепила пальцы и выстрелила сжатым воздухом, – якобы в Майкла, но с таким расчётом, чтобы парень успел уклониться, и ударная волна, не задев его, устремилась к потолку. Защитный купол в этом месте подвергался атакам чаще всего, поэтому истончившаяся оболочка разрушилась, и заряд энергии достиг цели: галогенного прожектора под потолком. Элис рассчитала силу удара так, чтобы прожектор оторвался от крепления, и, обрывая провода, полетел вниз.

Увидев, что к нему несётся сверкающее нечто, Майкл на секунду потерял концентрацию, щурясь от бьющего в глаза яркого света, и этого мгновения оказалось для Элис достаточно, чтобы перейти в контрнаступление. Защита не выдержала натиск, и очень скоро Майкл Хорнер оказался прижатым к земле.

– Это невероятно, но побеждает… О-о-одинокий Фэрлинг! – взревел комментатор, как и положено хорошему шоумену, умело выдавая наигранные эмоции за настоящие, – которые, впрочем, выглядели достаточно правдоподобно. Пёстрая толпа с готовностью подхватила его крик.

Элис отвесила зрителям шутливый поклон, наслаждаясь пьянящим ощущением победы. Давно она не испытывала такого душевного подъёма, таких искренних эмоций, такой умопомрачительной радости. Как здорово, что Роджеру пришло в голову привести её сюда!

– Ещё раунд, мисс? – широко улыбаясь, осведомился арбитр, и девушка горячо закивала.

– С удовольствием.

– Мы продолжаем! – откашлявшись, объявил комментатор. Похоже, он едва не сорвал голос. – Кто осмелится принять вызов Одинокого Фэрлинга? Кто решится…

– Я.

– Не может быть! – ахнул один из арбитров. – Дракон? Легенда ринга?..

– Н-неистовый Дракон? – потрясённо повторил комментатор, заикаясь от волнения. – Господа и дамы, это в самом деле он!! К-какая приятная неожиданность!

Элис изумлённо ахнула, от неожиданности растеряв весь свой запал.

– Роджер? – сипло выдохнула она.

Глава третья. Как правило, самые сногсшибательные сюрпризы преподносят те, от кого не ждёшь подвоха

Один из арбитров мягко тронул её за плечо.

– Шла бы ты отсюда подобру-поздорову, – посоветовал он, с опаской глядя на Роджера. – Дракона ещё никому не удавалось победить. Говорят, он может черпать энергию прямо из воздуха.

– Это правда! – шепнул его напарник, энергично кивая головой. – Откажись от поединка, пока не поздно.

Элис машинально попятилась назад, и чуть не упала, споткнувшись о микрофонный шнур. Она хотела что-то ответить, но перед ней внезапно вырос ведущий, и девушка вновь оказалась в эпицентре внимания.

– Дерзкий Одинокий Фэрлинг против легендарного воина, абсолютного чемпиона ринга, непобедимого и несокрушимого Неистового Дракона! – вскричал комментатор, захлебываясь от избытка чувств. – Прошу, господа, ваши ставки!

Воспользовавшись тем, что комментатору пока не до них, Элис подняла голову на Роджера, и он тут же поймал её взгляд. Она шагнула ему навстречу, стараясь держаться непринуждённо.

– "Неистовый Дракон", значит? – повторила Элис с еле заметным смешком. – Сам придумал или фанатки постарались?

– Элис, прекрати! – Роджер не отреагировал на колкость. – Откажись от поединка, сейчас же.

– Прости, что?

– Элис, я не шучу, – он обеспокоенно огляделся. – Откажись от поединка, и уйдём отсюда!

– Вот ещё! – фыркнула Элис. – С какой стати?

– С такой! – рассердился Роджер, пытаясь поймать её руку. – Это тебе не игрушки…

– Вот только не надо говорить, что ты за меня беспокоишься, – поморщившись, перебила Элис. – Терпеть не могу, когда со мной обращаются как с младенцем!

– Дело не в этом, – Роджер смутился. – Элис, мы не имеем права напрасно рисковать собой!

– Да что ты говоришь, Неистовый Дракон?! – фыркнула Элис, очень похоже копируя слащаво-наигранную интонацию комментатора. – Ты-то у нас прямо-таки образчик благоразумия!

– Я – другое дело, – возразил агент. – Я старше и опытнее тебя. Но тебе я не позволю тратить силу забавы ради.

– Ты не можешь мне приказывать, – быстро сказала Элис.

Роджер замер с полуоткрытым ртом. На последние слова возразить было нечего: он действительно не мог отдавать ей распоряжения, поскольку не был её прямым начальником. В этот момент, как назло, рядом с ними вырос довольно улыбающийся комментатор, и, с трудом призвав зрителей к тишине, объявил о начале схватки.

Элис отвесила Роджеру преувеличенно галантный поклон и лениво подняла руки. Пентаграмма вспыхнула алым.

– Элис, это неправильно, – пробормотал Роджер, повторяя её движение. – Неестественно. Я не могу. Мы же не враги!

– Да ну? – она задорно хихикнула. – Зачем же ты тогда вызвался на этот поединок? Деньжат решил подзаработать?

Шаг вперёд и шаг в сторону. Хорошо, что зрители не слышат их разговора.

– Чтобы на моем месте не оказался кто-то другой! – Роджер раздражённо закатил глаза. – Я привёл тебя сюда, следовательно, я отвечаю за твою безопасность. А ты полезла на рожон, как… как…

Шаг вперёд и шаг в сторону. На ладони Элис полыхали оранжевые языки пламени, на ладони Роджера – серебристо-синие искры.

– Ну же, договаривай! – Элис расхохоталась. – Как кто?

Шаг вперёд и шаг в сторону. Они кружили по арене, сохраняя между собой одинаковую дистанцию. Никто не решался атаковать первым, даже понарошку.

– Это глупо и бессмысленно! – крикнул Роджер с плохо скрытой досадой. Похоже было, что его аргументы иссякли.

– Совершенно с тобой согласна, – откликнулась Элис. – Между прочим, наши зрители вот-вот помрут от скуки, да и я, честно говоря, тоже. Имей совесть, Дракон! Люди сюда, по-твоему, зачем пришли? Посмотреть на твою новую стрижку?

Роджер ханжески поджал губы, на мгновение став очень похожим на Питера.

– Эй, Дракон, не спи! Давай хотя бы создадим видимость яростного сражения, – Элис взмахнула рукой, и сгустки пламени размером с теннисный мяч полетели во все стороны, рикошетом отскакивая от защитного купола, что привело толпу в щенячий восторг. – А лучше сразу сдавайся. Меня тебе всё равно не одолеть. И не надейся.

Шесть или семь раскаленных добела молний рассекли воздух и рассыпались снопом искр, наткнувшись на невидимую преграду в паре метров от Элис. Похоже, ей удалось подобрать слова и достучаться до настоящего Роджера.

– Ты предлагаешь мне сдаться? – в его глазах сверкнул проказливый огонёк. – Серьёзно?

Прищурившись, Элис метнула в сторону Роджера огненный шар, целясь чуть левее его плеча, но так, чтобы никто не заподозрил игру в поддавки. Роджер кувыркнулся назад, всё больше входя в роль, поймал очередной сполох огня, в его руках ставший сине-фиолетовым, и, прицелившись, отправил его в потолок, испещренный разноцветными пятнами света от прожекторов

– Хорошая попытка, агент, но, к сожалению, безуспешная, – прокомментировала Элис, и голосом известного актёра добавила: – Оператор, ещё один дубль, пожалуйста.

Очередной клубок фиолетового пламени просвистел рядом с ней, девушка метнулась к нему с намерением поймать заряд в воздухе и бросить обратно. Однако задумка не удалась: огонь иссяк прежде, чем она протянула к нему руку, лишь несколько тощих искр упало на носки сапог. В ту же секунду Роджер покачнулся и вскрикнул, будто бы от внезапной боли.

– Эй, ты чего? – удивилась Элис.

Некоторое время Роджер стоял как вкопанный, тяжело дыша и моргая, как человек, которого без предупреждения разбудили среди ночи посредством ведра ледяной воды. Потом медленно поднял правую руку и осторожно посмотрел на пентаграмму. Элис автоматически бросила взгляд на свою. Трилистник предостерегающе светился.

– Роджер, всё нормально?

– Согласна на ничью? – неожиданно предложил он.

Элис удивилась, но кивнула. Не дожидаясь реакции рефери и комментатора, Роджер шагнул к девушке и торопливо пожал ей руку.

– Точно всё в порядке? – настойчиво повторила Элис.

– Да. Идём отсюда.

Небо на востоке уже начинало светлеть. Элис с наслаждением подставила влажные волосы прохладному ночному ветру, вдохнула пахнущий сиренью воздух. Через пару часов после восхода солнца на город вновь навалится душный июньский зной, но сейчас не хотелось думать об этом.

Есть какое-то особое очарование в летней ночи, – что-то отчасти сродни магии. Можно, конечно, поспорить с художниками и поэтами, привыкшими излишне романтизировать самые обыденные вещи, но полностью отрицать это бессмысленно. Человек творческого склада не стал бы вдаваться в подробности, заявив лишь, что главный ингредиент волшебства – дарованная природой благодать, истинную суть которой постичь не дано никому. Человек приземлённый и прагматичный, вероятно, пустился бы в объяснения, что необычайно яркие звёзды – следствие полного отсутствия уличного освещения, а пьянящая свежесть воздуха обусловлена недавно прошедшим дождём. Однако даже закоренелый материалист согласился бы, что иной раз за привычным наименованием тёмного времени суток скрывается нечто большее, чем отсутствие солнца на небе.

– Пентаграмма, – пробормотал Роджер. Элис вздрогнула. Он заговорил первый раз с тех пор, как они покинули клуб.

– Видимо, присяга, которую все мы приносим, как-то запечатляется в трилистнике. Чтобы мы даже нечаянно не могли навредить друг другу. Надо же. А я и не знал.

– Конечно, – кивнула Элис. – Откуда ты мог это знать?

– Я тебя сильно задел?

– Успокойся, ты меня вообще не задел, – Элис рассмеялась.

– Я почувствовал резкую боль где-то внутри, – поколебавшись, признался Роджер. – Как будто бы в меня влили расплавленный металл. Не думал, что это так ужасно.

Вот оно как, подумалось Элис. Вот, оказывается, что бывает с теми, кто пренебрегает клятвой верности, пусть даже понарошку.

Да, предателем стать непросто. Захочешь – да не сможешь. Получается, что все они связаны по рукам и ногам…

Как же тогда предатель ухитрился обмануть неподкупную пентаграмму? То, что ему удалось обойти наложенные трилистником ограничения, сомнений нет. Осталось понять механизм.

Они медленно брели по пустынной улице – без какой-либо определённой цели, без направления. Прогулка была не простым перемещением в пространстве к заданной точке, прогулка не имела иного смысла, кроме как получить удовольствие от самого процесса неспешной ходьбы. До Старого города довольно далеко, но какое значение имеет расстояние, если ты всегда можешь открыть портал куда угодно?

– Не хочу домой, – прошептала Элис.

Дома её ждали холодные стены пустой комнаты, пачка сухих галет да косые взгляды миссис Браун, суеверно вздрагивающей всякий раз, когда они сталкивались на лестнице. А Лори улетел охотиться в холмы и вернётся только к выходным.

Роджер понимающе кивнул.

– Может, к тебе в гости напроситься, а? – Элис окинула Роджера оценивающим взглядом. – Надеюсь, твои соседи ничего не имеют против полуночных гостей?

– Абсолютно ничего, – агент ухмыльнулся, – Если, конечно, гости не шумят и не буянят.

– Я буду буянить, танцевать на столе и всю ночь распевать старые шлягеры Эллиота, – пообещала Элис.

* * *

Самые худшие ожидания Элис насчет погоды подтвердились с наступлением утра: жара стояла убийственная, а вкупе с солёной морской влажностью зной казался нестерпимым. Похоже было, что температура бьёт все рекорды.

– Ну и духотища, – пропыхтел Роджер.

– Страшно даже представить, что же будет в полдень, – добавила Элис, сбегая вниз по лестнице.

В столовой было пусто, если не считать Бернарда, суетившегося у кофейного аппарата. На круглом подносе стояло девять высоких стеклянных стаканов.

– Доброе утро, Элис. Доброе утро, Роджер, – поздоровался Бернард, бросив на вошедших пытливый взгляд.

– Это у тебя что? – спросила Элис.

– Кофе со льдом.

– Сахар добавлял?

– Нет.

– Молодец, новобранец, так держать, – она хлопнула юного агента по плечу. – Беру два.

Поднявшись наверх, Элис хотела постучаться, но в этот момент дверь распахнулась сама.

– Профессор Джонс, – девушка вежливо кивнула.

– Здравствуй, Элис, – как всегда тепло поприветствовал её профессор, однако на сей раз на лице его не было благодушной улыбки, а в голосе чувствовалась напряжённость и беспокойство. – О, я вижу, ты захватила чай?

– Кофе. Холодный.

– Очень хорошо. Заходи скорее.

Попробовав напиток, профессор Джонс несколько приободрился.

– Я понимаю, ты не просто так нарисовалась сегодня у моего порога с утра пораньше? – профессор пододвинул к девушке коробку с засахаренными фруктами. – Угощайся.

– Вы правы, сэр, – Элис поставила стакан на журнальный столик и вытащила из кармана немного помятый лист бумаги со своими каракулями. – Взгляните-ка сюда.

Профессор Джонс поправил очки и, вооружившись карандашом, пробежал глазами вереницу формул.

– Не "тридцать", а "двадцать девять и девять десятых", – пробормотал он, черкнув карандашом.

– Где?

– На предпоследней строчке снизу.

– А-а. Я округлила, – объяснила Элис. – Торопилась.

– Хмм… ладно, допустим, – профессор задумчиво почесал переносицу и, прикрыв глаза, углубился в размышления. Элис успела допить весь свой кофе, но Гилберт Джонс не спешил с комментариями.

– Что скажете? – не выдержав, нарушила молчание Элис.

– В целом твои расчёты верны, – медленно произнес профессор Джонс. – Только я бы это выразил иначе, – он взял фломастер и размашисто переписал на доску последнюю формулу. – Сокращаем вот эти две переменные, – фломастер заскрипел по отполированному камню. – И эти константы тоже… и в итоге получаем изящное равенство.

– Изящное? – Элис усмехнулась. – Не особо. Чересчур много неизвестных.

– Тем не менее, – возразил профессор, – это математически объясняет существование Зеркал.

Девушка обеспокоенно нахмурилась. Опять это чувство, что она упускает нечто крайне важное!

– Морган утверждает, что они умеют закрывать Зеркала, – всё так же хмурясь, проговорила Элис. – Последнее дело – доверять врагу. Но они и не надеялись, что мы поверим, верно? В чём же состоит их цель? Напустить туману? Запутать? Ввести в заблуждение?

– Если Зеркала могут захлопываться сами, значит, механизм деактивации существует как таковой, – профессор поднял очки на лоб. – А уж найти способ их принудительного закрытия – дело техники.

– И сэр Морган утверждает, что Реверсайд изобрёл такой способ.

– Теоретически это возможно.

– А практически?

Гилберт Джонс задумался на минуту.

– Меня смущает вот эта альфа, – он обеспокоенно покачал головой. – Смотри: небольшое изменение, и равенство перестаёт выполняться.

– Процесс просто потребует больше энергии, и всё, – возразила Элис.

– Насколько больше, вот в чём вопрос.

– И всё-таки я склоняюсь к тому, что это блеф, – упрямо повторила она. – Морган просто решил сыграть на наших чувствах. Не верю я, что их великие учёные, – Элис не смогла сдержать презрительный смешок, – на такое способны.

Кондиционер не работал, поэтому в кабинете было очень жарко, несмотря на настежь распахнутое окно. Элис оставила дверь приоткрытой, чтобы комнату хоть немного продувало сквозняком. Казалось, профессор её не слушал – взгляд его был направлен куда-то внутрь себя.

– Это уравнение должно работать в обоих направлениях, – продолжала Элис, и по тому, как вздрогнул профессор, как азартно сверкнули стёкла его очков, она поняла, что озвучила его собственные мысли.

– То есть…

– Если существует механизм закрытия Зеркал, следовательно, должен существовать механизм их создания.

Профессор торжественно кивнул; на его лице было написано ликование.

– Я размышлял на эту тему с тех пор, как впервые увидел расчётную часть твоего дипломного исследования.

– Тогда я ещё ничего не знала ни о Зеркалах, ни о Реверсайде, – покачала головой Элис.

Как странно… Всего год назад она ещё была студенткой, а ей казалось, что с тех пор минуло по меньшей мере десятилетие.

– Всё в этом мире взаимосвязано, юная леди, – профессор Джонс вздохнул. – Случайное совпадение – это оксюморон. Случайных совпадений как таковых не существует в природе, и факт этот давно доказан наукой.

– Вчера на рассвете Реверсайд захватил три наших Зеркала, – сказала Элис. – А накануне этого Морган заявил, что намеревается закрыть все существующие проходы, чтобы… якобы чтобы закончить войну.

– Если искусственно изолировать наши миры друг от друга, – профессор вернулся в своё кресло, – это ничего не изменит. Такое состояние не продлится долго, – через некоторое время появятся новые Зеркала. Вселенная не терпит нестабильности. Надорванная ткань обязательно порвётся; прохудившаяся труба рано или поздно даст течь; плотина, перекрывающая горную реку, не будет стоять вечно.

– Если её регулярно не ремонтировать – то да, – уточнила Элис.

– Ремонтировать? Хм. Это всё равно, что бороться с ветряными мельницами. К тому же, мы пока не знаем, как поведут себя материя и энергия, если закроются все Зеркала.

– Морган утверждает, что в обоих мирах воцарится равновесие… – она запнулась. – Что, если это неправда? Что, если выживет лишь один мир, а другой затянет в небытие?

– Вполне вероятно, что Морган не лжёт, а заблуждается. – предположил профессор Джонс. – Если бы он не был полностью уверен, что его мир останется невредимым, он никогда не решился бы на столь радикальный шаг.

– Вы правы, сэр, – поразмыслив, согласилась Элис.

– У меня есть одна идейка, – профессор подошёл к дверям, ведущим в смежные с кабинетом помещения, и нажал на ручку. – Идём. Хочу тебе кое-что показать.

Они прошли в комнату, оказавшуюся ещё одной лабораторией. Шторы на окнах были плотно задёрнуты, поэтому, к немалой радости девушки, здесь оказалось куда прохладнее, чем в тесном кабинете.

Включив лампы, Гилберт Джонс остановился у широкого стола посередине. Проследив за его взглядом, Элис увидела плоский монохромный экран размером с небольшую книжку и два совершенно одинаковых прибора, немного напоминающие спидометры. Стрелки приборов, слегка подрагивая, указывали на одно и то же значение – чуть выше единицы.

– Это аналоговый квантовый регистратор? – Элис наклонилась, внимательно разглядывая устройство. – Занятно. Мы изучали принцип их работы.

– Значит, ты уже догадываешься, о чём я намереваюсь тебя попросить.

Элис вопросительно посмотрела на своего собеседника.

– Меня тревожит мысль, – признался профессор, – что связь между нашими мирами куда глубже, чем мы предполагаем. Но пока это лишь догадки – необходимо проводить измерения, снимать показатели, и уже потом, основываясь на полученных данных, строить какие-либо теории.

– И?

– Я буду тебе весьма признателен, если ты сможешь разместить один из датчиков в Реверсайде.

– Но, сэр, – Элис развела руками, – мы в состоянии войны, вы же знаете. У агентов Нулевого отдела прямой приказ уничтожать всех, кто будет замечен в пределах Реверсайда, – всех без исключения.

– Именно поэтому я обращаюсь к тебе, а не к кому-то другому, – подчёркнуто заметил профессор Джонс. – Только ты можешь использовать магию в зеркальном мире.

Повисла долгая пауза.

– Феликс запретил любые вылазки на вражескую территорию, – неохотно призналась Элис. – Я не могу игнорировать прямой приказ.

– Я знаю. Но это необходимо сделать.

– Профессор, – девушка упрямо нахмурилась. – Я вынуждена буду доложить об этом Феликсу.

– Я разговаривал с ним два дня назад.

Элис кивнула, догадываясь, каким был ответ шефа.

– Как думаешь, – профессор невесело улыбнулся, – что он скажет, если я вновь попробую поднять этот вопрос?

– Умеете же вы уговаривать, – пробормотала Элис и взяла в руки один из регистраторов. – Мне нужно знать, где именно я должна его установить.

* * *

Элис решила не медлить, а разобраться с датчиком сегодня же вечером. В Реверсайде будет утро, а зимой там светает довольно поздно. Если повезёт, то она вообще не встретит ни одного человека.

Вот только все без исключения Зеркала патрулируются с этой стороны их же агентами. Даже то Зеркало, что в подвале её дома, круглосуточно охраняется – удивительно, как они до сих пор не попались на глаза Эмили и её тётушке… Как же быть?..

– Элис! – крикнул Питер с лестницы. – Обедать идёшь?

Девушка подняла голову на большие настенные часы, инкрустированные перламутром и чёрным агатом. Часы показывали полдень, а значит, настало время обеденного перерыва.

– Иду, – откликнулась она. – Только слетаю домой на минутку. Я туда и обратно, быстро.

Парень что-то прокричал в ответ, но Элис его не расслышала: она уже бежала через вестибюль к выходу.

Жаль, нельзя навести портал отсюда, из прохладного вестибюля. На улицу сейчас лучше было не высовываться.

Коря себя за обещание, столь скоропалительно данное профессору Джонсу, Элис отбежала от здания положенное расстояние и открыла портал в Кирпичный переулок.

Ещё одна короткая пробежка под палящими солнечными лучами – и вот она уже внутри, в спасительной прохладе.

Элис осторожно прикрыла за собой дверь и прислушалась. В доме было тихо и сонно; полуденный свет, путаясь в тюлевых занавесках, придавал обстановке лёгкий налёт наивной старомодной провинциальности. Казалось немыслимым, что в какой-то паре метров отсюда, этажом ниже, находится проход в параллельный мир, зорко охраняемый бдительными агентами внешней разведки.

Улыбнувшись собственной сентиментальности, Элис прошла в кухню, где в холодильнике у неё было припасено несколько банок с её любимым напитком – концентрированным молоком.

И вдруг с удивлением обнаружила, что она не одна.

– Привет, Элис, – Роберт взмахнул рукой, жизнерадостно улыбаясь.

– Берти?! – воскликнула Элис, заикаясь от неожиданности, – Что ты здесь делаешь?