Текст книги "Перешагивая через Грань (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 31 страниц)

Элис глубоко и шумно вздохнула. Очень не хотелось затевать сейчас этот разговор.

– Со мной всё нормально, – ответила она вслух, стараясь придать голосу искреннюю непринуждённость. – Тебе показалось, Лори. Просто усталость накопилась за последние дни. Да и землетрясение это… Очень некстати. И так работы по горло.

– Тогда почему ты отводишь взгляд?

– Лори, пожалуйста, давай не здесь и не сейчас! – взмолилась Элис. – Что ты хочешь от меня услышать? Ты ведь видишь меня насквозь… Ты ведь и сам всё знаешь, – горько добавила она.

Лориан взмахнул хвостом влево-вправо, словно хотел возразить, но ничего не сказал. Элис молча продолжила путь, и фэрлинг пристроился сбоку, неслышно ступая лапами. Теперь они шли по широкой полоске берега, – за прошедшее лето река сильно обмелела, во многих местах вода отступила до самого фарватера, обнажив илистое дно и покрытые зелёной тиной камни. По левую руку уходил вверх гранитный парапет набережной.

– Что за силу ты использовал, Лори? – спросила Элис, чтобы сменить тему и прервать затянувшуюся паузу. – Что это за энергия?

– У людей нет названия для того, что им неведомо.

– А я так смогу?

– Нет, – фэрлинг строго посмотрел на девушку. – И меня не проси повторять. Это, мягко говоря, малоприятно.

Элис остановилась, замерла. Слишком знакомый запах, – ошибиться было невозможно.

– Кажется, мне придётся попросить тебя об этом прямо сейчас, – прошептала она.

В отвесной стене зияло полукруглое отверстие тоннеля, в который был спрятан один из рукавов Стоун-ривер. Сырой пар, клубами выходящий из арки, источал густой аромат горького миндаля.

Холод, сырость и мрак. Идеальная среда обитания для спектралов…

Прежде чем фэрлинг смог её остановить, Элис устремилась в зияющую тьму.

Ей даже показалось, что она улавливает слабый след: те из спектралов, что успели улизнуть, спасаясь от атаки Лориана, явно отступали этим путём. И судя по застарелому миндальному запаху, их здесь целые полчища.

– Элис, постой!

Лориан едва поспевал за ней: фэрлингу с его габаритами в подземной кишке было тесновато.

– Сюда.

За первым же поворотом в тоннеле стало так темно, что Элис не могла разглядеть даже кончиков собственных пальцев. Она остановилась, на всякий случай приготовилась отразить нападение, но лоскуток света, оживший на ладони, осветил только тёмные от влаги стены и тщедушный ручеёк на дне. Спектралов не было видно нигде.

– Что-то здесь не так… – пробормотала Элис. – Мне это не нравится…

Фэрлинг пошевелился, задев крыльями сводчатый потолок, отчего сверху посыпались крупные тяжёлые капли воды. Одна из них угодила девушке аккурат за шиворот.

– Ай! – Элис поёжилась. – Лори!

Лориан повёл ушами.

– Прости.

Тоннель петлял, то расширяясь, то сужаясь; в самом узком месте фэрлингу пришлось лечь на живот, замочив мех, и, плотно прижав крылья, преодолеть приличный участок ползком.

Чем дальше они углублялись в подземный лабиринт, тем сильнее становился запах горького миндаля, но на протяжении всего пути им не встретился ни один эфирный паразит.

Тем более неожиданной стала находка, обнаруженная за очередным поворотом – широкая прореха с грубо рваными краями. В первое мгновение Элис решила, что она обнаружила очередное Зеркало, но, присмотревшись, поняла: перед ней – всего-навсего рядовой портал, ведущий в малонаселённые земли к северу от Грейстоуна. В том, что этот портал рукотворный, сомнений не было, достаточно было одного беглого взгляда, чтобы это понять. Природные порталы, возникающие естественным образом, само по себе довольно редкое явление, тем более в густонаселённых местах.

– Откуда здесь портал? – в недоумении пробормотала она. – Кто додумался открыть портал в… Так, погодите… – девушка прикрыла глаза и медленно повела рукой по кромке пространства, криво, будто второпях разорванной чьей-то волей.

Возможно ей удастся уловить остаточную энергию создателя портала.

Фэрлинг неотрывно следил за её движениями. Он замер и, кажется, даже затаил дыхание, лишь кончик его хвоста еле заметно подёргивался.

– Ничего нет, – Элис разочарованно опустила руку. Очевидно, тот, кто наводил портал, позаботился о своём инкогнито – все энергетические следы были тщательно и педантично подчищены.

– Анонимный портал, – пробормотала Элис. – Кротовая нора прямо под центром города, соединяющая столицу и…

Она захлопнула рот рукой.

– Лори, как же я сразу не догадалась!

Фэрлинг шевельнул ушами.

– Элис, я не считаю это благоразумным, – предупредил он. В интонации явственно читалось: "Я превосходно понимаю, ты всё равно не последуешь моему совету, однако предостеречь тебя – мой святой долг".

Не слушая фэрлинга, Элис шагнула к порталу. Густой мрак на другом его конце не позволял разглядеть ровным счётом ничего, однако по вектору направления было понятно, что портал наведён строго на север, приблизительно на тысячу миль. На таком расстоянии от Грейстоуна в тех местах не было сколько-нибудь крупных поселений.

Зато там были болотистые низменности, густо поросшие лесом. Холод, сырость и мрак…

– За мной, – засветив пламя поярче, Элис ступила в портал.

Она очутилась на крошечном пятачке земли посреди непролазного валежника. Со всех сторон поляна была ограждена корнями вековых елей, выкорчеванных с мясом то ли силами природы, то ли силой человека. Несмотря на то, что солнце только-только село, здесь царила почти кромешная тьма. А ещё здесь было невероятно душно – так, как бывает душно в знойный летний полдень в забитом до отказа трамвайном вагоне, но никак не в лесной чаще.

Через мгновение Лориан материализовался рядом – Элис скорее почувствовала, чем услышала, как содрогнулся и тяжело вздохнул портал, пропуская через себя массивное тело фэрлинга.

Элис пришлось сделать над собой усилие, чтобы вдохнуть спёртый, безжизненный воздух. Спектралов поблизости не наблюдалось, но их присутствие с головой выдавал печально знакомый запах. Уловив миндальную вонь, она окончательно убедилась, что оказалась права.

– Так вот в чём дело! – она кивнула на портал. – Через него спектралы и проникают в Грейстоун! Всё это время мы пытались вычерпывать воду, а надо было закрутить кран!

– Элис, что-то не так, – Лориан обеспокоенно взмахнул хвостом. – Этот портал нестабилен. Надо возвращаться, и поскорее.

– Сейчас, – Элис его почти не слушала; миллиметр за миллиметром она обследовала портал. С этой стороны, к сожалению, также не было никаких указаний на авторство, однако кое-что ей всё-таки удалось обнаружить.

Кровь. Всё вокруг: и скудная подзолистая почва под ногами, и коряги, и стволы мёртвых деревьев было обильно измазано, залито и пропитано кровью, которая благодаря нехитрому магическому воздействию оставалась свежей.

Портал за её спиной надсадно застонал. Лориан взволнованно припал к земле.

Всё понятно. Кровь – субстанция, в которой концентрируется наибольшее количество жизненной энергии, это своего рода манок, действующий на спектралов как кусок мяса на хищных зверей.

Некто провесил портал из глухой чащи прямо в город, да ещё и позаботился, чтобы спектралы стекались на поляну как домохозяйки на сезонную распродажу. Не хватало разве что табличек с указателями и надписью: "Добро пожаловать".

– Элис.

– Погоди, Лори, – прошептала Элис. – Я должна разобраться…

– Элис, нет времени ждать! – рыкнул фэрлинг, и девушка вздрогнула, уловив в его голосе страх. – Назад, немедленно!

Подняв голову, Элис увидела, что так напугало Лори: воронка портала плавала, как изображение на экране неисправного проектора, то разворачиваясь, то, наоборот, стягиваясь до размеров велосипедного колеса. Портал доживал последние мгновения, и если они не успеют в него войти, им придётся выбираться из леса самостоятельно.

Ей не нужно было повторять дважды. Мгновенно оценив критичность ситуации, Элис сгруппировалась и прыгнула в портал. Лориан прыгнул следом – в самый последний момент. Как только подошвы её сапог и лапы фэрлинга коснулись пола грейстоунского коллектора, портал с громким влажным "чпок" захлопнулся и исчез без следа.

– А мы всё гадали: почему спектралы наводнили город, – Элис шумно вздохнула и села прямо на пол, вытянув ноги. Стена была холодной и сырой, но сейчас это было даже приятно. – Бьюсь об заклад: это дело рук реверсайдцев. Хорошо, что портал закрылся.

– Портал был запаролен. Спектралы могли проходить через него беспрепятственно, но человека он не должен был пропустить, – фэрлинг строго посмотрел на девушку. – Портал немного дезориентировало моё присутствие, но он всё равно начал разрушаться, и даже я ничего не смог поделать.

– Спасибо, Лори, – Элис покраснела. – В следующий раз, если я тебя не послушаюсь сразу, шандарахни меня, пожалуйста, по башке, да посильнее.

* * *

…Где это она? Здесь очень красиво. Длинный зал с готическими стрельчатыми окнами, заполненными разноцветными витражами, колоннада, перспективой уходящая в дальний конец зала, к высоченному арочному проёму в таком же готическом стиле, полосатые ковры из шкур каких-то неведомых животных, брошенные прямо на каменный пол. Посредине – тяжёлый стол и несколько стульев с высокими прямыми спинками.

Лориан сидит на ковре, аккуратно подобрав под себя лапы; сидит и ждёт.

Элис тоже ждёт, но, в отличие от благодушно-невозмутимого фэрлинга, её терпение почти на исходе. Косые лучи солнца, расцвеченные витражами, медленно двигаются по колоннам, переползая с одной на другую. Элис надоело ждать, но выхода нет. Как назло, она забыла надеть часы и даже не знает, сколько сейчас времени. Она устала стоять на ногах, но в зале нет ни кресел, ни стульев, а сесть на стол или прямо на пол не позволяют правила этикета.

Наконец, в дальнем конце зала появляется человек. Он приближается, но под опущенным капюшоном Элис не может разглядеть его лица. Он убирает руки за спину – знак мирных переговоров, жест, который в ходу во всех уголках мира.

– Весьма щедрое предложение, – голос мужчины звучит глухо и невнятно, да и сам тембр словно механический, неживой. – Надеюсь, мы поймём друг друга. Решай.

Элис колеблется. Этот субъект явно что-то хочет от неё. Девушка машинально оглядывается на фэрлинга, – в ожидании мнения, совета, подсказки, – но фэрлинг всё так же молчалив и неподвижен.

Мужчина делает шаг к столу, на столе – лист бумаги.

– Не забывай: жизнь Розали в наших руках, – он вынимает из-за пазухи остро отточенный карандаш и ловко вкладывает в её ослабевшие пальцы. – Вернее, теперь уже в твоих.

Элис склоняется над документом; рукописные строки пляшут перед глазами. Ей надо поставить подпись? Лори молчит, – значит, всё в порядке? Или нет?..

– Ты ведь хочешь увидеть её?

Графитовое острие карандаша уже почти коснулось бумаги, но Элис вдруг поднимает голову.

Её мать стоит прямо напротив окна. В пёстром маскарадном свете витражей она напоминает ангела – такими их изображали на древних иконах. Разноцветные отблески света слепят глаза, Элис щурится, но не может разглядеть её лица.

– Итак? – мужчина нервничает, стараясь скрыть алчное нетерпение.

Элис понимает: у неё нет выбора. И всё же что-то её останавливает, заставляя задуматься, а что вообще происходит…

Смутное ощущение нереальности происходящего.

"Это сон?"

– Не надо, Элис, – шепчет Розали.

– Замолчи! – шикает на неё человек в капюшоне.

"Это сон".

Сухой щелчок – Элис переламывает карандаш пополам. И тотчас же всё вокруг приходит в движение: Лориан срывается с места и взмывает под потолок, рыча и хлопая крыльями, витражные стёкла лопаются, яркие осколки разлетаются во все стороны смертоносной шрапнелью, колонны падают одна на одну, как кости домино…

"Это просто сон!"

– Не-ет!

Элис поднимает руки перед собой, создавая щит, но мужчина внезапно оказывается рядом, хватает её за плечо и принимается трясти что есть силы.

– Пусти! – вопит Элис, силясь вырваться…

– Элис, прости, что без стука, но это важно, – деликатно, но настойчиво говорит мужчина голосом Анабель.

Не обращая внимания на град острых осколков, на падающие сверху камни, Элис бросает взгляд на хрупкую фигуру женщины в длинном платье. Женщина тоже смотрит на неё; Элис кажется, что она вот-вот разглядит её улыбку…

…В кабинете было свежо и прохладно – Элис оставила окно открытым. Она вспомнила, что, так и не сумев заснуть дома, пришла в штаб ни свет ни заря, сварила кофе и принялась изучать отчёты…

– Кажется, я тебя разбудила, – Анабель неловко улыбнулась. И, должно быть, чтобы скрыть смущение, сразу перешла к делу: – Нулевой отдел настаивает на немедленных переговорах, – она закатила глаза. – Они мне уже неделю нервы треплют. Элис, я не могу больше выдумывать причины, чтобы перенести встречу. Может быть, ты всё-таки поговоришь с ними? Элис, пожалуйста!

Элис глубоко вздохнула, яростно потёрла глаза, потянулась, хрустнув пальцами. Всё тело затекло от долгого сидения в неудобной позе. Насколько же она вымотана и обессилена, что умудрилась заснуть прямо в кресле!

– Ничего страшного, – слегка покраснев, Элис нырнула под стол – поднять разлетевшиеся бумаги. Анабель тактично сделала вид, что не заметила этого.

Пытаясь восстановить порядок страниц, Элис проглядела документ, – им оказался очередной доклад по спектралам. Это напомнило ей, почему она не спала ночь.

– Послушай, Ана, есть новости. Сегодня ночью мы с Лори наткнулись на стационарный портал… – Элис кратко пересказала подруге недавнее происшествие.

– Как ты понимаешь, есть основания полагать, что таких порталов может быть несколько. Я понимаю, что сейчас все заняты устранением последствий землетрясения, но проблема спектралов важнее. Нужно выделить на это людей. Пусть прочёсывают коллекторы, подземные переходы, метро… Займёшься?

– Проблема спектралов актуальна не только для столицы, – заметила Анабель, делая пометки в блокноте. – Во многих регионах то же самое.

– Регионы – забота Растель. Передай ей, чтобы она занялась этим немедленно.

– Конечно.

– Вот и отлично, – Элис посмотрела на часы. Я – к профессору Джонсу. Ана, будь добра, разыщи Роберта, он мне тоже нужен. Скажи, это срочно, пусть всё бросает и дует прямиком к нам.

– Элис, а как же… как же переговоры с Нулевым отделом? – робко напомнила она.

– Чёрт, ещё же Нулевой отдел, чтоб ему провалиться… – Элис стиснула зубы, пытаясь не сойти с ума, думая обо всём сразу, – и как только Реджинальду и Феликсу это удавалось?! – Вот что, поговори с ними сама.

– Я?! – ужаснулась Анабель.

– А что? Захвати с собой кого-нибудь… для солидности. Того же Тайлера. Скажи… Хотя нет, ничего не говори. Никакой информации, никакой конкретики. Постарайся оттянуть время. Возьми тайм-аут. Если тебе зададут прямой вопрос, неважно, какой, уходи от ответа. Пусть Тайлер сделает звукозапись переговоров, а ты следи за реверсайдскими парламентёрами. Потом мне всё расскажешь. Ты же интуит – ты можешь уловить то, что я упустила бы из виду.

– Может быть, всё-таки…

– Ана, ты справишься! – Элис чуть повысила голос. – А сейчас мне не до них, вот честно.

Анабель закусила губу.

– Ладно, я поняла, – Она хлопнула блокнотом и унеслась исполнять поручения. Элис направилась за ней, задержавшись лишь для того, чтобы выпить весь оставшийся в кружке кофе – ей нужно было взбодриться.

Роберт нагнал её в коридоре третьего этажа.

– Если ты хочешь напомнить мне про мою работу, я могу тебя обрадовать, – не утруждая себя приветствием, торопливо заговорил Роберт. – Пробные испытания прошли успешно, всё готово для запуска системы синтеза октаниума в промышленном масштабе.

– Берти, – оборвала его Элис, не замедляя шага, – что ты знаешь про облигации?

– То же, что и все, – парень пожал плечами. – Премьер выступил перед народом, обосновал необходимость сбора средств. Вроде бы некоторые аристократы даже продали часть своего имущества, чтобы поучаствовать в программе. Вот только…

Элис остановилась.

– Что "только"? – она вопросительно посмотрел на парня.

– Мы так и не получили финансирования.

– Неужели?! – Элис коротко хохотнула и тут же оборвала смех. – Хм, чего-то подобного я и ждала, – она яростно взъерошила волосы. – Я вчера разговаривала с премьером. Он сказал мне то же самое. Впрочем, я не удивлена: когда выпустили облигации, в ДВР всем заправлял хамелеон.

– И?

– Все собранные средства исчезли в неизвестном направлении.

– Вот это поворо-от. – Роберт присвистнул. – А премьер знает?

– Нет пока.

– Плохо дело…

– А что я должна была сделать? – взвилась Элис. – Выносить сор из избы и рассказывать господину Блэкмору Эпохальную Историю Предательства про хамелеона, дорвавшегося до власти? И про то, что я не могла вмешаться, потому что вынуждена была скрываться в Реверсайде? – осознав, что вымещает гнев на ни в чём не повинном человеке, Элис пристыженно замолчала. – Ладно, всё это лирика, – заговорила она спустя мгновение. – После драки кулаками не машут. Облигации теперь просто бумажки, тут уже ничего не попишешь, – поздно спохватились. Мы будем с этим разбираться, конечно, но сейчас есть дела поважней. У профессора Джонса появились новые данные о природе Зеркал. Я хочу, чтобы ты тоже его послушал. Всё-таки ты не совсем балбес.

– Я дипломированный физик вообще-то, – уязвлённо заметил Роберт.

– Вот-вот. Мне нужен, так сказать, профессиональный взгляд. Вдруг в твоей светлой головке зародится дельная мысль. – Элис набрала на двери код, и замок послушно щёлкнул. – Надеюсь, мне не нужно напоминать, что всё, что ты здесь услышишь, должно здесь и остаться?..

Они застали профессора за работой: Гилберт Джонс сидел, склонившись над большим листом ватмана, заправленным в старомодный металлический планшет. Весь лист был вдоль и поперёк покрыт волнообразными линиями, сплетающимися в сложный геометрический узор.

– Заходите, молодые люди, не стесняйтесь, – прохладно произнёс профессор. – Счастлив тебя видеть, Элис. А я уж и не чаял, что ты соблаговолишь почтить мою скромную обитель своим присутствием.

Элис вспыхнула до корней волос.

– Простите меня, сэр, я…

– О, не стоит извинений, право, не стоит! – Гилберт Джонс замахал руками. – Я не упрекаю тебя, что ты… Эх, молодость! Мы часто отодвигаем в сторону важные дела, чтобы уделить внимание ещё более важным… Впрочем, это не про тебя, Элис. Ты как раз-таки умеешь расставлять приоритеты. Именно поэтому…

– Именно поэтому я здесь, – подхватила Элис. – Профессор, знакомьтесь: это Роберт Вайденберг. Роберт мой друг и, гм, коллега, у меня нет от него секретов.

Они обменялись рукопожатиями.

– Мистер Вайденберг… Это же вы ведёте работу в составе группы по синтезу октаниума? – профессор Джонс заулыбался. – Слыхал, слыхал… Весьма достойно. Кстати, Элис, поздравляю с новой должностью. Искренне рад за тебя.

– Спасибо, – немного смущённо пробормотала Элис.

– Итак, ближе к делу. Жаль, что несколько раз обстоятельства препятствовали нашей встрече, но, видно, так распорядилась судьба, – профессор откашлялся. – Я, однако, не сидел сложа руки. Мне удалось выяснить кое-что, и я считаю своим долгом поделиться с тобой результатами исследований, – он поднялся на ноги. – Давайте продолжим разговор в лаборатории.

Следом за профессором они вошли в боковую дверь, и пройдя длинными коридорами, оказались в просторной комнате. Элис бывала здесь не раз, а вот Роберт, не скрывая искреннего любопытства, энергично вертел головой по сторонам.

Окон в этом помещении не было; источниками света служили диодные панели, вмонтированные в потолок. По периметру располагались корпуса вычислительных машин, от которых исходило монотонное жужжание и потрескивание.

– Сюда, – профессор Джонс подошёл к внушительных размеров кубу из толстого армированного стекла, слегка напоминавшему аквариум. – Взгляните на это.

Элис приблизилась к аквариуму. От компьютерных блоков к нему вели многочисленные провода, трубки и шланги. Внутри был вакуум – и манометр, и термометр показывали на ноль. Прибор, покоившийся в стеклянном саркофаге, оказался Элис хорошо знаком.

– Да, это тот самый квантовый регистратор, – кивнул профессор. – По моей просьбе ты поставила один из датчиков в Реверсайде. Второй датчик сейчас перед нами.

Роберт хотел что-то спросить, и даже открыл рот, но передумал и промолчал.

– Так, – Элис положила руки на крышку куба и тут же отдёрнула их: поверхность стекла была ледяной. – Похоже, мои опасения подтверждаются.

В лабораторию зашёл незнакомый Элис молодой человек в белом халате и очках-маске. "Свежие данные", – пояснил он, передал профессору Джонсу пачку бумаг и торопливо удалился.

– Теоретические расчёты указывали на то, что между Аверсайдом и Реверсайдом существует некая корреляция, – продолжал он. – Однако нам следовало убедиться в этом, проведя замеры, – профессор Джонс пролистал полученные от лаборанта бумаги. – Да, всё сходится…

– Что сходится? – не выдержала Элис.

– Я обнаружил весьма любопытное явление. Разумеется, для более полной и точной картины нужно время на повторные замеры, но кое-что можно сказать уже сейчас. Обрати внимание на стрелку.

Элис проследила за его взглядом. Стрелка квантового регистратора нервно отплясывала, то замедляя движение, то, напротив, начиная метаться по циферблату как бешеная.

– Я назвал бы это эффектом квантовой спутанности, – профессор поправил очки. – На уровне микрочастиц оба мира остаются связанными, и продолжают взаимодействовать…

– …Через Зеркала? – подхватила Элис, но профессор решительно замотал головой, и она не стала продолжать свою мысль.

– Нет, нет и нет! Зеркала – лишь следствие, не причина. У одного из моих коллег была такая гипотеза: якобы если вычислить, разыскать и деактивировать все Зеркала, связь между мирами разрушится. Не выйдет.

– Реверсайд умеет закрывать Зеркала, – заметила Элис. – И они уже делают это. Видимо, их учёные с вами не согласны.

– Разработать механизм, если понимаешь принцип действия – дело техники, – урезонил её профессор. – Нужно ли нам это – вот в чём вопрос. Я размышлял над тем, для чего Реверсайд это делает, и пришёл к единственно верному выводу: они закрывают Зеркала, чтобы появлялись новые. Всё просто.

– А ведь верно, – пробормотала Элис. – Новые Зеркала – это возможность проникать к нам!

– Поскольку наши миры связаны, – а это уже доказанный факт, между ними идёт постоянный обмен энергиями.

– Через Зеркала!

– Да, – кивнул профессор. – Но Зеркала не провоцируют этот процесс, а лишь обеспечивают его. От скорости энергообмена как раз и зависит количество Зеркал. Отсюда следует, что деактивация одного из них неизбежно приводит к появлению нового – но уже в другом месте.

– Судя по всему, Нулевой отдел научился вычислять эти места, – мрачно заметила Элис.

– Не думаю, что это возможно, – подумав, возразил профессор Джонс. – На появление Зеркал оказывает влияние столько факторов, что учесть их все… Меня другое беспокоит: принудительная деактивация Зеркал только сильнее расшатывает систему. А долгие годы, даже века Аверсайд и Реверсайд находились в равновесии, пусть даже хрупком. У нас было перемирие – не мир, но всё-таки.

– И мерность пространства не менялась, – добавила Элис тихо. – Ведь так, сэр? Первый ощутимый скачок зафиксирован не так давно – несколько лет назад. И примерно в это же время, насколько я знаю, Зеркала стали исчезать…

– Если Зеркала закрываются сами, рано или поздно они закончатся, – произнёс молчавший до этого Роберт. – Вы знаете, что произойдёт, когда закроется последнее Зеркало?

Элис на миг представила себе, что Зеркал больше не осталось, и их миры отрезаны друг от друга навсегда. От этого больно защемило в груди.

– Может быть, всё наладится само собой? – продолжал рассуждать Роберт. – И наши миры ничто не будет связывать.

– Может быть и другой исход, – охладил его энтузиазм профессор Джонс. – Аннигиляция обоих миров.

Роберт поёжился.

– У реверсайдских ученых есть теория, что если закрыть все Зеркала искусственным путём, связь миров разорвётся. Это мне сказал… один агент. – Элис помолчала и добавила: – Только, похоже, он и сам не очень-то в это верит.

– Если у парового котла наглухо закрутить все клапаны и продолжать нагревать, он взорвётся, – заметил Роберт, рассеянно водя пальцем по стеклу.

Гилберт Джонс снял очки и принялся протирать их носовым платком.

– Идёмте отсюда, холодно.

Они проследовали в соседнюю комнату. Здесь действительно было теплее, кроме того, здесь имелись мягкие кожаные кресла. Профессор опустился в одно из них.

– За последний месяц мерность пространства выросла на двенадцать пунктов, – он тяжело вздохнул. – Элис, я учёный, не политик, и не вправе диктовать тебе, что делать, но предупредить тебя я обязан. Если всё оставить как есть, просуществовать наши миры смогут очень и очень недолго. Я слышал, что одной из групп поручено строительство новой "Сестрице Мэри".

– Проект "Сестрица Мэри" свёрнут, – твёрдо сказала Элис.

– Знаю, знаю… Это благородное и великодушное решение, ты поступила как настоящий лидер, и я горжусь тобой, но всё-таки… Это единственный известный мне способ спасти наш мир.

В груди у неё словно лопнула натянутая струна, – и сразу со всех сторон в сердце хлынули потоки леденящего ужаса, затапливая всё внутри отвратительно липкой отравой. Но ни один мускул не дрогнул на лице Элис. Затаив дыхание, она ждала продолжения.

– В чём-то мои реверсайдские коллеги заблуждались, но не во всём, – профессор тяжело вздохнул. – Мерность пространства растёт, и это уже не остановить. Можно ничего не предпринимать, и в таком случае неизбежно наступит момент, когда условия в обоих мирах станут неподходящими для жизни. Но если с помощью резонансного передатчика, коим и является "Сестрица Мэри", откачать энергию из одного мира, всю энергию до нуля, то другой мир окажется вне опасности. Элис, мне не хочется это говорить, но в текущей ситуации я вижу лишь два исхода: либо погибнут оба мира, либо один. Если и есть третий путь, он мне неведом.

Побледнев, Элис вскочила, но тут же упала обратно в кресло – ватные ноги отказались её держать. Вдобавок пентаграмма больно кольнула, напоминая о присяге, и боль эта эхом отозвалась в сердце.

Опять судьба ставит её перед выбором: совесть или долг.

– Элис, что с тобой? – забеспокоился профессор Джонс. – Тебе дурно?

Роберт уставился на девушку во все глаза, словно испугавшись, что она сию минуту отдаст приказ запустить "Сестрицу Мэри", дабы немедленно уничтожить Реверсайд.

– Должен быть третий путь, – дрожащим голосом прошептала Элис. – Должен, я знаю! Мы упускаем из виду нечто важное. Наше землетрясение… все эти катаклизмы… это не просто так. Словно сама природа нам пытается дать подсказку. Я жила в Реверсайде, профессор. Видела, что там творится. У них тоже жизнь далеко не сахар, поверьте. Из-за магнитных бурь постоянные проблемы со связью и электроснабжением. Животные мутируют. Я сражалась с кракеном размером с трёхпалубный корабль!..

Гилберт Джонс всплеснул руками.

– Элис, дорогая моя, пойми… Мне глубоко претит любое проявление насилия… Что уж говорить об уничтожении целого мира. – Профессор заговорил совершенно другим тоном; Элис показалось, что её сбивчивая тирада устыдила его. – Я ни в коем случае не пытаюсь подтолкнуть тебя к какому-либо решению. Я лишь говорю правду – так, как есть.

Роберт еле слышно хмыкнул.

– Я понимаю, – Элис отошла к стене, рассеянно глядя на моргающие лампочки индикаторов.

"Надо успокоиться…"

Неужели профессор прав и оба мира обречены? Тогда ей ничего не остаётся, кроме как отдать страшный приказ… Спасти миллионы жизней в одном мире и погубить – в другом.

Нет, это исключено. Она не сможет решиться на этот шаг…

Или сможет?..

– Может, я ошибаюсь. Может, всё это – случайные совпадения, и никакой взаимосвязи нет, – Элис говорила медленно и тихо, но её голос всё равно заметно дрожал. – Тем не менее я собираюсь попросить вас проверить мою гипотезу: между мирами существует некая событийная связь. Нужно постараться собрать как можно больше информации. Нужно постараться выяснить причину расхождения миров, – может быть, тогда нам удастся понять, как это остановить.

Элис вдруг почувствовала незримое присутствие Лориана, ощутила на себе его одобрительный взгляд, и от этого ей стало самую малость спокойнее.

– Если вам что-то понадобится – все агенты Департамента разведки в вашем полном распоряжении, – добавила она. – Я могу рассчитывать на вас, сэр?

– Разумеется, – с готовностью кивнул профессор.

Слова профессора Джонса взволновали Элис настолько, что она не переставала думать об этом ни на секунду, из-за чего она то и дело теряла нить разговора, а Луиза, сопровождавшая её на очередной встрече с премьером, даже поинтересовалась, хорошо ли она себя чувствует.

Вдобавок под вечер, когда город уже накрыли свинцово-серые сумерки, за окном резко похолодало, и начался снегопад. Крупные хлопья снега, падающие на промёрзшую землю, напомнили Элис об её пребывании в Дарквуде, отчего на душе стало совсем паршиво.

Домой она вернулась раньше обычного – ещё до полуночи. И была крайне удивлена, что Ларси по обыкновению не бросился ей навстречу с нетерпеливым урчанием.

Пройдя в гостиную, Элис поняла, почему.

Её ждали.

– Ну, наконец-то! Я успела дважды вздремнуть, пока сижу здесь. Фосса покосилась на Ларси, с аппетитом обгладывающего крупную кость. – И, кстати, чем ты его кормишь? Отощалый он у тебя какой-то.