Текст книги "Перешагивая через Грань (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)
– Зеркала важнее всего, – продолжала Элис. – Боюсь, эти три Зеркала – только начало. Мы не знаем масштабы утечки информации. Не исключено, что оставшиеся проходы под угрозой. Не исключено, что они попытаются прорваться с боем. Надо удвоить охрану. Превентивные меры – лучшая защита.
– Что-то уж больно ты раскомандовалась, – протянул Энтони. – Ты ещё не глава Департамента.
– У тебя есть предложения получше? – грубовато усмехнулся Крис. – Что ж, я весь во внимании.
Элис поднялась с места, искоса глядя на Энтони. В его взгляде читалась досада, но губы по-прежнему были растянуты в вежливой улыбке.
– Увидимся, коллеги, – она махнула рукой и поспешила покинуть обеденный зал.
Глава вторая. Существует один верный способ забыть о себе – вспомнить о других
Когда здание штаба скрылось за поворотом, Элис бросила машину и пошла пешком. На ходу думалось легче.
Ей не давала покоя мысль о том, что в случившемся есть и её вина. Нет, дело было вовсе не в ночном полёте: появись она часом раньше, это бы мало что изменило. Захват Зеркал мог быть пролоббирован Джонатаном с целью нанести личное оскорбление ей, Элис, а её реакция на последних переговорах послужила дополнительным аргументом для принятия Морганом такого решения. С другой стороны, она всего лишь пыталась защитить Феликса и не дать ему напасть на Моргана, тем самым ещё больше усугубив ситуацию.
Погода испортилась: безоблачное небо затянула пепельно-серая муть, и вскоре зарядил дождь. Поначалу Элис была рада перемене погоды: она устала от жары. Но, основательно вымокнув, девушка вновь начала мечтать о солнце. Пусть лучше зной, лишь бы не эти нескончаемые дождевые облака и мелкие холодные капли, норовящие попасть за шиворот.
Ничто не может гореть, если оно уже сгорело. Сегодня ночью Реверсайду стало известно про эти Зеркала, а значит, предатель жив-здоров.
Вот только Феликс в это не верит.
Элис кружила по узким улочкам Старого города, стараясь собраться, успокоиться и не спеша разложить всё по полочкам. Логика – не её конёк, в любой ситуации Элис предпочитала действовать, а не рассуждать, но сейчас необходимо было хорошенько поразмыслить, прежде чем принять решение. Дважды она проходила мимо "Одинокого фэрлинга", и дважды ускоряла шаг: она не была голодна, и надеялась, что дождь скоро закончится. На третьем круге, однако, девушка заметила одну странную деталь. Табличка у входа почему-то была перевёрнута надписью "Закрыто".
"Это ещё что за новости?.."
Элис остановилась. Странно. Отто никогда не закрывал кофейню среди бела дня. Она подошла ближе и обнаружила, что дверь не заперта.
– Эй, – негромко позвала Элис, и, на всякий случай сняв перчатки, медленно вошла внутрь.
Хозяина заведения, господина Риттендорфа, там не оказалось. Но помещение отнюдь не пустовало: за небольшим столиком в углу сидели два человека, в которых Элис с удивлением узнала…
– Феликс? – прошептала девушка. – Роджер?
Мужчины, сидевшие за столом, синхронно повернулись на голос.
– Написано же: "Закрыто", – возмущённо начал Феликс, но, увидев девушку, замолчал.
Элис виновато улыбнулась, чувствуя себя неловко, однако не смогла сдержать вздоха облегчения: она, как и Анабель, начинала думать, что с шефом случилось что-то серьёзное. Девушка огляделась. В кофейне было жарко и душно из-за растопленного камина и закрытых окон. Кому пришло в голову жечь дрова в середине лета, оставалось только гадать.
– Привет, Элис, – грустно улыбнулся Роджер.
Элис нерешительно шагнула к столу.
– Как ты нас нашла? – Роджер старался говорить спокойно, но одному небу было известно, каких усилий ему это стоило.
– Я вас не искала, – возразила Элис. – Я проходила мимо.
Феликс – взлохмаченный и небритый, поднял голову, избегая смотреть Элис в глаза. Воротник его рубашки был расстегнут на три пуговицы, чего педантичный агент никогда себе не позволял, кончик галстука высовывался из нагрудного кармана. Роджер выглядел точно так же с той только разницей, что его галстук находился на подобающем месте. Оба были мрачнее тучи.
– Отлично, – прогудел Роджер и потянулся к пузатому стеклянному графину, на дне которого ещё оставалось немного янтарной жидкости. – Присоединяйся, – он повернулся к каминной решётке, где коптилось несколько колбасок, нанизанных на железные прутья.
Элис не знала, волноваться ей или сердиться. И то, и другое казалось одинаково неуместным.
– Что случилось? – она решилась, наконец, задать сакраментальный вопрос. – Вас же с утра ищут…
Феликс не без труда сфокусировал взгляд на девушке. В глазах его плескалось смятение и отчаяние, но было и что-то ещё, отчего сердце Элис встревоженно сжалось: тень холодного безразличия.
– Мы не могли до вас дозвониться… – она осеклась, заметив на столе оплавленный корпус коммуникатора. Аппарат выглядел так, словно его опустили в кипящую лаву.
– Что случилось? – требовательно повторила Элис.
Роджер поднял голову и тут же отвернулся. Феликс остался неподвижен.
– А ты будто не знаешь…
– О чём? О Зеркалах? Я знаю, но…
– Это конец, Элис, – заговорил Феликс хриплым голосом. – Да, непросто признавать поражение, особенно, когда на тебе лежит ответственность за судьбы стольких людей. Но надо иметь смелость смотреть правде в глаза: мы проиграли.
– Нет! – Элис почувствовала, как кровь прилила к лицу и застучала в висках. Она не может допустить, чтоб всё закончилось вот так. – Нет!! После всего, что мы сделали, вы хотите сказать, что готовы сдаться?
– Увы, – Роджер уныло вздохнул, – но старина Феликс прав. Прости, Элис.
– И это мне говорит агент Департамента разведки? – Элис не верила своим ушам. Мир сошёл с ума, или ей это всё снится? Она вспомнила, как сутки назад Феликс отчитывал её за очередное опоздание. Что заставило его так измениться? Здесь что-то не то…
– Их было двенадцать! – почти прокричал Феликс. – Двенадцать на одного, веришь?! – он изо всех сил запустил пустой стакан в угол. Стакан с глухим стуком отскочил от стены и покатился по полу: он был из особо прочного стекла.
– Отто не очень любит, когда гости бьют посуду, – заметила Элис с лёгким укором.
Феликс предпочёл пропустить её замечание мимо ушей.
– Хватит жить иллюзиями, – обречённо вздохнул он. – Пора спуститься с небес на землю.
– Я давно уже не питаю никаких иллюзий, – покачала головой Элис, – и смотрю на вещи реально. Сегодняшнее происшествие весьма прискорбно, спору нет, но это же не повод опускать руки!
Чиркнув спичкой, Роджер стал наблюдать, как разгорается пламя, как оно медленно ползёт по тонкой деревянной палочке. Когда огонь добрался до его пальцев, он помахал спичкой в воздухе и бросил на стол. Похоже, агент развлекался подобным образом достаточно давно, так как всё вокруг было засыпано обугленными спичками.
Элис невольно усмехнулась. Ситуация была абсурдной до нелепости. Отзывчивость и чуткость – это не про неё, она никогда не умела успокаивать людей, а сейчас ей приходится подбирать слова утешения, в то время, как у неё самой на душе кошки скребут. Вопиющая несправедливость!
– Реверсайду нужен был формальный повод для решительных действий, – сказал Феликс. – Мы сами сдали им карты: вчера, на переговорах. И вот результат. Недалёк тот день, когда все Зеркала столицы окажутся в их загребущих руках.
– А провинции?
– Почти все проходы на континенте, пригодные для использования, уже известны в Реверсайде и запечатаны. А искать новые в стратосфере или на дне океана мы сейчас не можем себе позволить – финансирование не то. К тому же, не следует забывать, что Зеркала имеют свойство деактивироваться сами по себе.
Блеск в глазах Элис угас.
– Нет Зеркал – нет контрразведки, – с несвойственным ему сарказмом заметил Роджер. – Значит, нам всем придётся искать работу.
– У нас ещё осталось немало Зеркал в Грейстоуне, – Элис попыталась придать голосу уверенность и твёрдость. – И уж их-то мы просто так не отдадим.
– А что толку, если у Реверсайда есть координаты? – кисло протянул Роджер. – Предатель успел слить им всю информацию, в этом нет сомнений.
Элис замерла с открытым ртом: на это возразить было нечего. Она лично видела пресловутый список, даже держала в руках. И вероятность того, что бумага побывала в Нулевом отделе, нельзя было исключать. Кто бы ни был предателем, если Реверсайду известны координаты, захват оставшихся проходов – лишь вопрос времени.
– В том списке были не все Зеркала, – проговорил Феликс вполголоса.
"Что?"
– Как минимум одно Зеркало там не значилось.
– Правда? – Элис воспрянула духом.
– Одно Зеркало из тех, что были известны мне. Это традиционная мера предосторожности – каждый из агентов владеет информацией лишь о части Зеркал.
– Значит, ещё не всё потеряно! – с жаром воскликнула Элис. – Значит, рано отчаиваться! Ведь так, Феликс?
Он запустил пальцы в волосы.
– Может, ты и права. Но я не тот, кто способен всё исправить. Я не политик, не дипломат. И, если начистоту, я никудышный руководитель.
– Неправда! – Элис вскочила, от волнения переходя на "ты", – Кому ты это говоришь? Я же знаю, что это не так! Если всё плохо, это не значит, что пора всплывать кверху брюхом, – девушка обернулась на Роджера, ища у него поддержки, но тот угрюмо молчал.
– Если выхода нет, то, сколько его не ищи, всё равно не найдёшь, – пробормотал Феликс, глядя на пламя камина.
Элис потёрла переносицу. Она была сбита с толку. Да что, в самом деле, происходит?! Феликса словно подменили.
– Они улучили момент, когда Феликс был один, – пробубнил Роджер, – и напали. Если бы я случайно не оказался поблизости… – по его телу пробежала дрожь. – Мы вдвоём-то еле отбились. Стоял густой туман…
Элис подумала, что ослышалась. Туман? Но эта ночь была как никогда ясной. Она зажмурилась, стараясь соображать как можно быстрее. Туман… И это нелепое нападение. Они ведь не били на поражение – двенадцать противников, Феликс был окружён, а у него ни царапины. Да и какой смысл бросать двенадцать бойцов на верную смерть с сомнительной целью? Смысл?..
Смысл был.
В голове у Элис что-то щёлкнуло. Она всё поняла. Видимо, в тумане, распылённом реверсайдскими агентами, содержалось какое-то вещество, вгоняющее в депрессию и подавляющее волю. А сами они, конечно, приняли антидот.
Так вот в чём дело! Теперь всё вставало на свои места. Вряд ли это какой-то хитрый тактический ход, скорее всего, Реверсайду просто было нужно апробировать свою новую разработку, а Феликс оказался не в том месте не в то время.
Что ж, война есть война. Но она это так не оставит.
Интересно, сколько действует эта дрянь?
Элис вытащила из холодильной камеры под барной стойкой три банки концентрированного молока: по одной для Роджера и Феликса и одну для себя.
– Мы не проиграем Реверсайду. Я не позволю.
Феликс повернулся и впервые за всё время посмотрел девушке в глаза.
– Скажи, я тебе противен?
– Нет, – честно ответила Элис. Она решила пока не озвучивать свои предположения насчёт истинной природы "тумана".
– Ага, конечно, – похоже, Феликс ей не очень-то поверил. – Я сам себе противен.
– Ладно, – Элис начала терять терпение. – Если скажу, что ты – малодушный паникёр, тебе станет легче?
В глазах агента промелькнул гнев. Кажется, действие неизвестного вещества подходило к концу.
– А что с вашими коммуникаторами? – Элис решила сменить тему.
– Я бросил его в воду, – ответил Роджер. – В канал. А Феликс свой сжёг, – он кивнул на останки аппарата. – Это ему почти удалось.
– Зачем? – невинно полюбопытствовала Элис.
– Я вот как раз сейчас пытаюсь понять, зачем, – медленно проговорил Феликс. Он выглядел так, будто только что вынырнул из воды.
– Значит, яд уже не действует?
– Что?
– Ничего. – Элис допила молоко и поднялась на ноги, – Похоже, мне пора.
Подойдя к камину, она тщательно потушила огонь, затем отдёрнула шторы и настежь распахнула все окна. В помещение хлынул поток свежего воздуха с улицы.
– Надеюсь вы не забыли, сэр: у нас совещание в шесть, – девушка сощурила глаза. – До вечера.
Она вдруг поймала себя на том, что улыбается. Надо же! Ей казалось, она разучилась улыбаться, – в последнее время у неё было слишком мало поводов для веселья. А сейчас – подумать только, – ей удалось не вспоминать о Джоне Стейтоне целых полтора часа.
* * *
За окном хрипло прокаркал ворон, – этот звук заставил Элис оторваться от бумаг и поднять голову. Она сидела напротив окна, но увидела в стекле лишь своё отражение: на улице уже стемнело. Город медленно тонул в чернично-синих сумерках, с каждой минутой густеющих всё сильнее, как гуашь в неплотно закрытой банке.
Девушка откинула волосы с лица, перевернула страницу и углубилась в чтение.
Под несколькими строками громоздких формул и вычислений шёл коротенький абзац:
"Стандартная четырёхмерная модель пространства довольно логично увязывает постулаты классической теории естествознания в единую систему. Однако стоит изменить хотя бы одну константу, как равенство не выполняется. Следовательно, Стандартная модель работает лишь на бумаге, – на практике же доказанное непостоянство хотя бы одной переменной в уравнении подтверждает справедливость альтернативной Нелинейной модели".
Это была распечатка её собственной дипломной работы. Проблема самопроизвольно деактивирующихся Зеркал бередила разум Элис целый день, заставляя возвращаться к ней снова и снова. Что-то подсказывало ей, что в этих цифрах может быть спрятан ключ к разгадке. Элис взяла карандаш, и, перевернув лист чистой стороной, принялась чертить график, негромко напевая себе под нос мелодию из радиоприёмника.
Дыра в пространстве исчезает, если иссякает питающая её энергия. Это – естественный процесс, и, начавшись тысячи лет назад, он продолжается до сих пор. Свободной энергии всё меньше, количество открытых Зеркал стремится к нулю. Но можно ли принудительно закрыть действующее Зеркало? Очевидно, да. Для этого нужно лишь отрезать его от энергетического канала. То же самое, что закрутить вентиль на водопроводе.
"Неужели Морган не блефовал? Неужели Реверсайд знает способ?"
Решив, что завтра же обсудит это с профессором Джонсом, девушка отодвинула исчёрканные листы и откинулась на спинку кресла. Её не покидала навязчивая мысль, что она что-то упускает из виду, – что-то простое и очевидное, лежащее на поверхности. Что-то, связанное с Зеркалами.
Элис прикрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. Обрывки формул мерцали во тьме, будто неоновые трубки. Недостающее звено…
Но тьма не спешила открывать ей свои тайны.
Выйдя в коридор, Элис принялась мерить шагами синюю ковровую дорожку. В штабе было необычайно тихо: почти все агенты разошлись сразу же после шестичасового совещания: кто на дежурство, кто – домой. Девушка спустилась на один этаж и вдруг услышала голоса.
У неё не было ни малейшего желания подслушивать чужие разговоры и тем более присоединяться к беседе, целиком и полностью состоящей из пустой болтовни, но голоса доносились из подсобки, а Элис как раз туда и направлялась, – за чайником и чашкой.
– Ты абсолютно права, Ана, – это был голос Питера. – У всего есть причина. Мне кажется, это из-за гибели Реджинальда. Мне кажется, она была влюблена в него.
– Думаешь?.. – усомнилась Анабель. Засвистел, закипая, чайник, отчего Элис разобрала лишь окончание реплики. – …он же был намного старше неё.
– Подумаешь, – Элис услышала звонкий фальцет Луизы. – Будто разница в возрасте кого-то останавливала.
– Допустим. И всё-таки я считаю, что причина не в Реджинальде.
– А в чём? Или в ком?
– Тогда, в Реверсайде произошло что-то, о чём мы не знаем. Что-то из ряда вон выходящее.
Элис тихо вошла в комнату, но агенты сидели спиной к дверям и не заметили её.
– Ненавижу обсуждать людей за глаза, – нахмурившись, продолжала Анабель. – Это не по-товарищески. Но я не могу просто так смотреть, как страдает хороший человек. Мы же её друзья, мы просто обязаны помочь! Или хотя бы попытаться. Я думаю, что…
– Кхм, – кашлянула Элис. – Не помешаю?
По их побледневшим лицам и широко открытым глазам Элис поняла, что говорили о ней. Вопреки ожиданиям, её это почти не задело, – скорее, даже позабавило.
– Может, будет лучше спросить напрямую у меня? – предложила Элис, беря свою чашку.
– Э… Элис, пожалуйста, послушай, – пролепетала Анабель. – Ты всё не так поняла…
– Это не то, что ты подумала, – подхватила Луиза.
– Элис, – прервал её Питер, – мы же видим, что с тобой что-то случилось. Ты очень сильно изменилась за последний месяц. Ты никогда не была такой.
– У меня всё в порядке, – ровным голосом ответила Элис и принялась помешивать напиток ложечкой, глядя, как золотисто-коричневые крупинки сублимированного кофе растворяются в воде. – Не стоит беспокоиться.
– Точно? – Анабель пристально посмотрела на Элис, и она поняла, что подруга не верит ей ни на йоту.
– Точно! – сердито сверкнув глазами, Элис глотнула кофе, и еле удержалась, чтобы не выплюнуть его обратно: это был крутой кипяток. – Тьфу! Питер, тебе-то эти сплетни зачем?! Ну, ладно, девчонки. Но и ты туда же.
Анабель густо покраснела и низко опустила голову, как проштрафившаяся школьница.
– Мы же хотим как лучше, – упрямо буркнул Питер. – Как ты не можешь понять?
– Знаешь, если выговориться, станет легче. Нельзя вечно оставаться в депрессии, – рассудительно заметила Луиза, – Какое бы великое горе ни было тому причиной.
Элис слегка улыбнулась, глядя на своё лицо в чашке с кофе. Поверхность жидкости колебалась, отчего улыбка в отражении выглядела жалобно-кривоватой, как у мима в трагическом образе.
– Элис, прости, – прошептала Анабель, – Клянусь, я больше ни слова не скажу за твоей спиной. Просто я хочу, чтобы ты опять смеялась, как раньше. Чтобы ты стала прежней Элис. Не хочешь ничего рассказывать – не надо. Это твоё право. Но ты не обязана нести этот груз в одиночку. Не забывай: мы с тобой.
– А вам не показалось, – громко спросил Питер, стремясь поскорее сменить тему, – Что с шефом тоже что-то не так? Такого короткого совещания у нас ещё никогда не было. А где был весь день, он так и не сказал.
– И Роджер тоже сегодня сам не свой, – протянула Луиза задумчиво. – В самом деле любопытно…
– Реверсайд захватил сегодня три Зеркала, – Питер громко щёлкнул пальцами. – Знали ли они эти координаты заранее, или же им сообщили их накануне, вот в чём вопрос.
– Я второй день ломаю себе голову над этим, – хмыкнула Элис. – И то, и другое возможно с равной долей вероятности.
– Если бы они знали координаты, они бы захватили Зеркала раньше, – возразила Анабель, – Помните историю с октаниумом? Это был бы идеальный отвлекающий маневр.
– Ага, – поддакнула Луиза. – Убили бы одним выстрелом всех зайцев.
– Скорее всего, координаты Зеркал стали известны Нулевому отделу непосредственно перед атакой, – выдвинула предположение Анабель. – Значит, сегодняшнее происшествие косвенно подтверждает, что Теренс невиновен.
– Он невиновен в любом случае, – Луиза повысила голос.
– Дело не только в этом, – сказал Питер. – Я вот о чём подумал: в ночь операции в Нулевом отделе оставались только ученики. Все реверсайдские агенты пытались отбить "Сестрицу Мэри". А ты говорила, что Лео и Майлс преследовали тебя почти от самого штаба. Они не должны были там быть. Вывод? – он хмыкнул. – Тебя сдали, Элис. Кто-то слил информацию о вылазке, – и это уж точно не Терри.
– Феликс с этим не согласен, – заметила Анабель. – И он не считает необходимым возобновление расследования.
Элис нехотя кивнула. Он вынуждена была признать, что Феликс, при всех своих достоинствах, иногда был упрям до крайности – прямо как она сама.
– Но мы-то с вами отдаём себе отчёт, что расследование надо продолжать! – с жаром воскликнула Луиза.
– Конечно, – Элис кивнула. – Но скрытно. Потихоньку. Не нужно лезть напролом. Не стоит кричать об этом на каждом углу. Будем наблюдать. Усыпим его бдительность. Дадим понять, что его никто не подозревает. И тогда предатель рано или поздно допустит промах.
Питер вскинул руку.
– Элис, мы забываем самое главное, – рыжие волосы упали ему на лоб, и он нетерпеливо тряхнул головой. – Перебежчик, кем бы он ни был, должен иметь мотив. Что руководит его действиями? Как только мы это поймём, всё встанет на свои места. Согласна? – он торжествующе посмотрел на девушку.
– Не представляю, что им движет, – вставила Анабель.
Элис встала и зашагала взад-вперёд по комнате.
– Давайте не будем торопить события и привлекать к себе ненужное внимание. Меня сейчас больше всего волнуют Зеркала. И вот этим-то как раз и надо заняться.
– Завтра же займёмся, – Питер поднялся на ноги и надел шляпу. Анабель и Луиза, допив кофе, последовали его примеру. – А на сегодня рабочий день окончен.
– Ты с нами? – поинтересовалась Анабель, застёгивая пуговицы на манжетах.
– А вы куда?
Питер оглянулся на девушек, словно сомневаясь, стоит ли открывать Элис правду.
– Только никому ни слова, лады? Не думаю, что Феликсу это понравится… Мы совсем недавно обнаружили это местечко. Называется "Машина времени". По вторникам и четвергам там собираются любители покера.
– Не терпится поскорее просадить всю получку в карты? – прозорливо предположила Элис.
– Ну, так мы ж не любители, – парень ухмыльнулся, – а профессионалы. К тому же, там отменный глинтвейн.
– Да-да, – хором поддержали его Анабель и Луиза. – Элис, в самом деле, давай с нами! Тебе надо развеяться.
Исходившая от них энергия была столь позитивной и светлой, что Элис почувствовала себя посторонней. Её душа не принимала этого тепла, отторгала его. Так оперение морских птиц отталкивает воду, не давая им намокнуть.
– Спасибо, – тихо сказала Элис. – Но я пас.
Её друзья моментально сникли. Элис увидела, как девушки едва удержались, чтобы не переглянуться.
– Что ж, – Питер вздохнул, – тогда до завтра.
Элис почти сразу пожалела, что поспешила с отказом. Её внутреннее состояние становится заметно окружающим и вызывает ненужные подозрения и домыслы. Надо быть осторожнее. Она уже хотела было крикнуть им вслед, что передумала, и попросить, чтобы её подождали, как дверь отворилась, и в подсобку заглянул Роджер Дейзи.
– Кто окно забыл закрыть? – недовольно спросил агент прямо с порога. – К нам ворон залетел. Спускаюсь по лестнице, а он – мне навстречу, прямо в лицо. О чём я только не подумал, пока не зажёг свет, и не понял, что это всего-навсего птица. Битый час его прогнать пытаюсь…
– Роджер? – прервала его Элис, – Какой приятный сюрприз! А я как раз собираюсь домой. Не будешь ли ты так любезен проводить меня?
– Проводить… тебя? Эээ… Разумеется! – от неожиданности Роджер начал заикаться. – С удовольствием. К тому же в последнее время стало опасно ходить по городу в одиночку, тем более столь привлекательной молодой леди.
Элис притворно рассмеялась.
– Не думаю, что кто-то рискнул бы испытать судьбу и сунуться ко мне. А если бы и нашёлся такой глупец, ему бы очень не поздоровилось. Я могу постоять за себя.
– Именно это мне в тебе и нравится, – агент подмигнул девушке и придержал для неё турникет. – Отвага и самодостаточность. Но сегодня ты можешь позволить себе побыть слабой и беззащитной – для разнообразия.
– Только сегодня, – Элис повернулась к Роджеру и подмигнула ему в ответ. – И только в порядке исключения.
Желтоглазый фонарь у центрального входа отбрасывал на землю кольцо тёплого света. Фонарь качнулся от ветра, и свет, ожив, принялся елозить по каменным ступеням, постепенно замедляя движение. Питер и девушки возились с порталом, то и дело с любопытством косясь на парочку у крыльца. Поймав её взгляд, Анабель с улыбкой помахала рукой, Элис ответила подруге таким же жестом.
– Помочь тебе с порталом? – великодушно предложил Роджер.
– Спасибо, – Элис покачала головой, – но я бы предпочла прогуляться пешком. Ты же располагаешь временем?
– Для тебя – хоть до утра.
– Вообще-то я тоже не хочу спать, – подумав, призналась Элис. – Есть идеи?
– Ну, можно, конечно, присоединиться к твоим приятелям и отправиться в покерный клуб, – увидев лицо девушки, Роджер поспешил её успокоить: – Расслабься, ябедничать Феликсу я не стану. Однако я не любитель тихих посиделок, да и игрок из меня не ахти. Предлагаю кое-что поинтереснее.
– И что же?
Роджер многообещающе улыбнулся и подал Элис руку.
– Увидишь. Идём, здесь рядом.
Они отошли от центральных улиц Старого города совсем немного, однако в этом районе царила совершенно иная атмосфера: многие здания выглядели так, словно они не видели ремонта уже полвека, а брусчатка мостовой пребывала в весьма плачевном состоянии. Роджер остановился перед неказистым кирпичным строением, длинный фасад которого тянулся на целый квартал. На доме не было ни вывесок, ни каких-либо указателей, ни даже простой таблички с номером, – словом, ничто не указывало на назначение здания. Заинтригованная, Элис с любопытством огляделась, силясь понять, что может здесь находиться и как попасть внутрь.
– Сюда, – Роджер скользнул в потайную дверь, которую Элис сначала приняла просто за нишу в стене. – Осторожно, тут крутые ступеньки.
Спустившись по крутой винтовой лестнице, они очутились в узкой комнате без окон, по всей видимости, используемой в качестве вестибюля: из мебели здесь был лишь письменный стол да пара довольно стареньких стульев, а ещё – гардеробная стойка, за которой высилась дюжина вешалок для одежды, ныне пустовавших.
У подножия лестницы их встретил довольно неприветливый человек, одетый как гостиничный портье. Элис вежливо кивнула незнакомцу, но тот даже не взглянул в её сторону. Впрочем, как только Роджер протянул ему жёлтую треугольную карточку, похожую на портальный абонемент, мужчина перестал хмуриться и, расплывшись в подобострастной улыбке, низко поклонился гостям.
– Юная леди по вашей рекомендации, я полагаю?..
– Разумеется, – агент сухо кивнул. – Можешь оформлять ещё один билет. Только напомни его потом забрать.
– Добро пожаловать, проходите, будьте добры, – портье был сама любезность. – Позвольте ваши шляпы.
– Роджер, – Элис настойчиво дёрнула своего спутника за рукав. – Может, всё же раскроешь секрет? Где мы?
Вместо ответа Роджер широко распахнул двери.
– Гляди.
Стоило только Элис перешагнуть порог, как на неё обрушилась сногсшибательная какофония из образов и звуков. Воздух сотрясали тяжёлые электронные ритмы, исходивших из мощных концертных динамиков. На низких частотах динамики надсадно хрипели, но таких пустяков, похоже, никто не замечал: внимание нескольких сотен человек было приковано к квадратной площадке в центре зала. Там происходило какое-то движение, но деталей Элис не могла разглядеть: широкие спины зрителей полностью закрывали обзор.
Элис подняла голову, и слепящий свет прожекторов резанул по привыкшим к полутьме глазам. После томной, ленивой тишины летней ночи царившая здесь атмосфера казалась чем-то фантасмагорическим.
– Не стой на месте, – Роджер легонько подтолкнул её вперёд. К своему удивлению, Элис прекрасно его слышала, несмотря на грохочущую музыку: видимо, дело было в хорошо продуманной акустике помещения. – Давай подойдём поближе, отсюда ничего не видно.
К её удивлению, зрители поспешили посторониться, расступившись в стороны, и в ту же секунду толпа упоительно взвыла, перекрикивая гитары и барабаны, и хлынула вперёд.
– Ита-а-ак, – прогремел усиленный микрофонами голос, – Ещё одна безоговорочная победа! Господа и дамы, малютка Джефф!! Давайте поприветствуем его как следует!
– Роджер, – Элис резко повернулась к молодому человеку. – Это, что, бои без правил?!
– Это не просто бои без правил, – поправил её Роджер, – Это официальная премьер-лига магических поединков.
– Официальная? Роджер, это же незаконно!
– Как и азартные игры, – заметил агент.
Элис прикусила язычок. Ремарка была вполне резонной.
– Так они – маги? – девушка шагнула к площадке для состязаний, глядя, как комментатор объявляет результаты поединка, как двое соперников пожимают друг другу руки, рефери поднимает над головой переходящий приз – голубую шёлковую ленту, а на светодиодном табло загорается откорректированная турнирная таблица.
– Конечно, маги, – будничным тоном ответил Роджер. – Иначе здесь было бы не на что смотреть.
На посыпанную песком арену полетели синие искры.
– Господа, – объявил комментатор, – Объявляю новый раунд. Десять тысяч за победу над малюткой Джеффом! Кто готов испытать судьбу? Кто осмелится бросить вызов безусловному чемпиону ринга? На кону десять тысяч и всеобщее признание!
– А как же допуски? – не поняла Элис. – Они же ограничивают энергию…
Роджер рассмеялся.
– Полностью с тобой согласен. Это действительно было бы несправедливо. Именно поэтому у них нет допусков.
– Но как…
– Думаешь, только сотрудники особых департаментов могут стирать пентаграммы?
– Пентаграммы необходимы для нашего спокойствия! – рассерженно прошипела Элис. – Ты вообще соображаешь, что происходит? У нас введено чрезвычайное положение, а по городу разгуливают сотни потенциально опасных субъектов, обладающих огромной силой, и об этом никто не знает!
– Ошибаешься. Я всегда знал об этом. И, поверь мне, я держу ситуацию под контролем. Для них это – игрушка. Все эти профессиональные рестлеры – они не воины, а, скорее, актёры, падкие до дешёвой славы. Никому из них не придёт в голову нападать на людей просто так, – Роджер доверительно понизил голос. – Открою тебе тайну. Я финансирую этот клуб. Только тсс! – он сделал страшное лицо. – Здесь об этом никто не знает. Я для них обычный клиент.
– Роджер, – Элис задохнулась от возмущения, – ты сейчас серьёзно?!
– Вполне. Подобные заведения всё равно появились бы, и мы с этим ничего не могли бы поделать. А так я присматриваю за ними. Так ведь лучше, согласись.
– Внимание, у нас есть претендент на титул чемпиона! – жизнерадостно продекламировал комментатор. – Господа, делайте ваши ставки.
Элис недовольно фыркнула, но решила не продолжать бессмысленный спор. Подойдя вплотную к арене, она окинула скептическим взглядом чемпиона ринга. Молодой человек, хоть и имел спортивное телосложение, выдающимися физическими данными не обладал и уж точно не производил впечатления непобедимого бойца. Его оппонент же выглядел вообще мальчишкой: щуплый, низкорослый, на носу – очки, который он то и дело нервно поправлял. Однако у Элис был намётанный глаз, – когда требовалось оценить магические способности человека, непрезентабельная внешность не могла ввести её в заблуждение.
– Если хочешь, давай пойдем в другое место, – предложил Роджер, ошибочно истолковав её задумчивое молчание.
– Шутишь? – хмыкнула Элис. – Ну уж нет, – она полезла в карман за кошельком. – Эй! Тысячу на новенького! – девушка махнула деньгами, и к ней тотчас же подскочил пухленький букмекер.
– Уверена? – с сомнением переспросил Роджер. – Малютка Джефф его в лепёшку раскатает. Да и коэффициент один к семи, посмотри на табло.
