Текст книги "Перешагивая через Грань (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Некоторое время все молчали, будучи под впечатлением от драматической развязки.

– Что ж. Он сполна заплатил за все свои злодеяния, – прошептала Анабель.

– Как считаете, он мог выжить? – Питер осторожно заглянул в пропасть. Там клубился густой туман, и дна было не разглядеть.

– Вряд ли, – тихо сказал Кристофер.

– Отойди! – Анабель схватила Питера за руку и оттащила от края. – Всё равно ничего не видно из-за тумана.

Питер спорить не стал. Он был необычайно серьёзен: даже не улыбнулся по обыкновению, не выдал в ответ остроумный каламбур.

Смерть – совершенно не уместный повод для шуток, даже если это смерть предателя и мерзавца.

Элис посмотрела наверх. Лориан лежал на скале; его хвост, свисавший вниз, раскачивался туда-сюда, как маятник часов. Фэрлинг поймал её взгляд и кивнул.

– Значит, это всё? – почти без вопросительной интонации произнёс Питер.

– Не всё, – Элис мотнула головой. – Надо найти Роджера.

– Роджер в "Челестиале", – сказал Кристофер. – Один из стажёров обнаружил его связанным в шахте лифта. Мне звонили, спрашивали, могу ли я прокомментировать этот факт… Да жив он, не волнуйся, – торопливо добавил агент, увидев выражение лица Элис. – Конечно, в шоке после всего этого… М-да. Я и сам, честно говоря, немного в шоке. Не представляю, как я буду писать рапорт ше… – он запнулся, сообразив, что шефа больше нет. – Тьфу!

– Терри, на два слова, – Элис вдруг вспомнила одну вещь.

– Да? – парень шагнул к ней.

– Луиза верила в твою невиновность, – сказала Элис. – Даже тогда, когда я, признаться, тоже начала всерьёз сомневаться. Знаешь, по-моему, она тебя в самом деле любит. Вы с ней были не единственными, кого Сфинксу удалось рассорить. К счастью, теперь мы знаем правду.

– Теперь всё будет как прежде, – Теренс радостно улыбнулся. – Ведь правда?

Элис кивнула, сделав вид, что разделяет его ликование. Теперь ей больше нет нужды прятаться в Реверсайде, ежеминутно озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. Её вынужденная ссылка закончилась. Теперь, когда правда стала известна, она может вернуться в свой дом, к прежней жизни.

Почему-то эта мысль не доставила ей никакой радости. Напротив, она вдруг осознала, что скучает по Реверсайду.

– Пора, – вздохнул Кристофер. – Нам здесь больше делать нечего. – Элис, идём.

– Не ждите меня, – она подняла глаза на Лори, и фэрлинг понял её с полуслова, слетев вниз и подставив тёплую спину. – Я приду… позже. Мне нужно побыть одной.

– У нас много работы, – агент посмотрел на фэрлинга с лёгким неодобрением. – Не задерживайся, пожалуйста.

Как хорошо, что с Лорианом можно было общаться невербально! Очередного пересказа всего, что с ней приключилось, Элис бы не выдержала. А перед фэрлингом достаточно было открыть сознание, позволяя тому самому прочитать её воспоминания о событиях последних дней.

Лишь одно воспоминание скрыла она от Лори – то, что произошло в пещере на берегу подземного озера. И не потому, что боялась осуждения. Это было только её – и ничьё больше.

На этот раз они почти не разговаривали. Фэрлинг слишком хорошо понимал, что она сейчас чувствует. А Элис просто не хотелось нарушать безмолвную красоту момента.

Они описали широкий круг над горной грядой и скалистым плато. Несколько раз фэрлинг поднимался выше облаков, и тогда его мех блестел под лучами солнца; несколько раз они пролетали сквозь облака, а дважды видели разноцветный шарф радуги, повязанный через всё небо и падающий вниз покатой дугой.

У самого высокого водопада она сделали остановку, и Элис – как была, в одежде и сапогах, залезла в шипящую воду и с наслаждением искупалась. Вода была ледяной, но зато такое купание привело в порядок мысли и одновременно подарило покой и умиротворение.

Однако всему на свете приходит конец. В какой-то миг Элис почувствовала, что пора возвращаться в штаб. Лориан тут же уловил её намерение и начал снижаться, а потом сам открыл портал.

В штабе её ждали.

Причём у Элис возникло сильное подозрение, что Анабель и Питер по очереди караулили у главного входа, ожидая её появление, чтобы потом торжественно проводить через всё здание. Элис подобный почётный эскорт показался слишком уж пышным и официальным, к тому же, из-за шумной свиты она неизбежно привлекала к себе внимание всех тех, кто попадался навстречу.

В сопровождении друзей Элис поднялась по лестнице. Похоже, новость о хамелеоне уже облетела весь штаб, потому что в долгих любопытных взглядах агентов не было неприязни. Была масса самых разных эмоций: уважение, почтение, благодарность и симпатия, а у некоторых – тех, кто считал её предателем, – ещё и стыдливая неловкость, заставлявшая напряжённо улыбаться и густо краснеть.

Они повернули в правое крыло и вошли в кабинет главы Департамента, к которому примыкал зал для общих собраний. В бытность Элис агентом этот кабинет успел сменить трёх владельцев. Первым был Реджинальд, вторым – Феликс, третьим – лжец, носивший личину своего брата. Девушка потянула носом воздух. Обшитые деревянными шпалерами стены ещё хранили тень ауры своего последнего хозяина.

Ныне кресло главы ДВР было свободно.

"Интересно, кто станет новым шефом?"

Дверь в зал заседаний была приоткрыта, и Элис услышала взволнованный голос Роджера, который в очередной раз рассказывал, как его застали врасплох, оглушив ударом по голове, и как он очнулся, связанный по рукам и ногам и не понимающий, что происходит.

Зал постепенно наполнялся агентами; почти все держались группами, вполголоса переговариваясь между собой, многие при этом зачем-то косились на Элис. Под этими взглядами ей стало ещё неуютнее. Как будто в свете софитов.

Сегодня они изберут нового главу Департамента.

Пока что Элис ни разу не участвовала в голосовании, – дважды обстоятельства складывались так, что выборы проводились в её отсутствие.

Элис обернулась и увидела Тайлера в дверях. Поймав её взгляд, агент ободряюще улыбнулся.

Было бы здорово, подумала она, если бы главой ДВР стал Тайлер. Интересно, сколько человек согласится с ней?

– Элис! – заметив девушку, Роджер вскочил со стула, подошёл к ней и принялся энергично трясти её руку. – Безумно счастлив видеть тебя! Мне представить страшно, что ты пережила за это время. Хамелеон… подумать только! – он вдруг смешался и покраснел до корней волос. – Смею надеяться, ты сможешь когда-нибудь простить меня за мои подозрения?

От необходимости отвечать её спас Найджел, появившийся так внезапно, что Элис вздрогнула от неожиданности, забыв поздороваться.

Найджел оказался последним пришедшим на собрание; теперь все были в сборе. Явились даже те, кто служил в отдалённых провинциях вроде Айзенбурга – для них пришлось сооружать длинную цепочку порталов. Путешествовать таким образом было крайне утомительно и накладно, однако не в пример быстрее даже сверхзвуковых аэробусов.

Наверное, это было самое долгое собрание в жизни Элис. Сначала ей пришлось рассказывать всю историю от и до, попутно отвечая на многочисленные вопросы, сыпавшиеся на неё как из рога изобилия. Затем – выслушивать такой же длинный рассказ Тайлера о Сфинксе. Большой кофейный автомат не стоял без дела ни минуты: к нему постоянно тянулись агенты. Элис выпила столько чашек, что сбилась со счёта. По правде сказать, если бы не кофе, девушка давно бы заснула прямо в кресле.

Слушая Тайлера, Элис всё яснее понимала, что с приходом к власти Сфинкса в ДВР всё стало совсем не так, как раньше. И что самое печальное – некоторые агенты одобряли общий характер его политики даже сейчас, когда выяснилось, что всё это время под личиной Энтони скрывался самозванец.

Тёмная безлунная ночь за окном сменилась хмурым бесцветным утром, но до окончания заседания было всё так же далеко. Элис уже вовсю клевала носом, когда решительный голос Тайлера вывел её из оцепенения.

– Итак, господа, теперь, когда у нас не осталось никаких вопросов и недомолвок касательно всего произошедшего, думаю, мы можем приступить непосредственно к главному.

– Давно пора, – зевнул Найджел.

– Есть ли желающие быть избранными на пост главы Департамента?

Анабель и Питер обменялись многозначительными взглядами.

По заведённому обычаю Кристофер трижды повторил свой вопрос – это была формула, соблюдение которой требовала традиция. Желающих не обнаружилось.

– Хорошо. Есть ли желающие предложить чью-либо кандидатуру?..

Элис вскинула руку, глядя, как слева и справа поднялось несколько рук. Кристофер кивнул ей.

– Элис? – слегка удивлённо произнёс он.

– Да, я могу предложить, – волнуясь, начала Элис. – И я очень надеюсь, что меня поддержат. Агент, имя которого я назову, неоднократно проявлял себя как опытный боец и здравомыслящий человек, а главное – как настоящий друг. Не думая о собственных интересах, не заботясь о престиже занимаемой должности, не помышляя о карьере и честолюбии, он целиком посвящал себя работе, день за днём делая всё, что в его силах, и даже больше. Я считаю его достойным стать нашим лидером. Я предлагаю Кристофера Тайлера.

Элис замолчала, затаив дыхание в ожидании реакции. Она боялась услышать возражения, но, предвосхищая неизбежную реакцию на её тираду, Тайлер заговорил сам.

– Я искренне тронут, Элис, что ты так высоко оцениваешь мою скромную персону, – на лице его застыло странное выражение. – Однако я не собирался участвовать в выборах

– Но почему?

– Я объясню, – он вышел из-за стола и облокотился на высокую спинку кресла. – И прошу тебя дослушать меня до конца.

В душу Элис закралось нехорошее предчувствие.

– По всей видимости, то, что я собираюсь сказать, будет для тебя неожиданностью, – осторожно начал он. – Возможно, даже покажется сумасбродным. Я считаю, что возглавить нас должна ты.

Глава четырнадцатая и чуть-чуть. Героем можешь ты не быть, но патриотом быть обязан

Элис рассмеялась.

– Ну и шуточки у тебя, Тайлер, – она огляделась по сторонам, и внутри у неё что-то дрогнуло.

Похоже, никто не счёл это предложение бредовым. Напротив, оно было воспринято вполне адекватно и сейчас обдумывалось на полном серьёзе. Несколько человек одобрительно закивали, кто-то зашептался, склонив головы к друг другу, но – самое ужасное – в тихом рокоте голосов, волной пробежавшем по залу, не было категорического несогласия.

– Это ведь шутка, да? – с надеждой повторила Элис.

Кристофер медленно покачал головой и виновато улыбнулся. Элис охватила паника. Она обернулась на Анабель, но та вдруг густо покраснела и отвела взгляд.

"Так вот кто подкинул Тайлеру эту мысль! – догадалась Элис. – Чудненько!"

Питер закатил глаза к потолку и скучающим тоном пробормотал:

– Я знал, что она так отреагирует.

– Знал? – перебила Элис, не веря своим ушам. – Ах, вот как? Вы, значит, всё знали и молчали? Ну, спасибо. Друзья, называется.

Джеймс и Стюарт хихикнули.

Элис вдруг на секунду допустила, что её выберут главой ДВР. И как это будет выглядеть? Большая половина агентов старше и опытнее неё. Сможет ли она удержать в своих руках хрупкий груз ответственности и власти?..

Она посмотрела на Роберта. Парень выглядел так, будто конь, на которого он поставил всё своё состояние, только что одержал победу в решающем забеге.

– А я согласна с Тайлером! – громко заявила Луиза. – Элис тысячу раз доказывала свою исключительность. Да она одна сделала для нас столько, сколько все мы вместе взятые. И, подумайте сами, где бы мы все сейчас были, если б не она?

Такой горячности от Луизы, с которой она никогда особо не приятельствовала, Элис никак не ожидала.

– Согласен с Луизой, – произнёс Артур и слегка улыбнулся, глядя на Элис.

То, что один из старейших и наиболее уважаемых агентов высказался "за", её доконало.

– Послушайте, – Элис старалась говорить спокойно и убедительно. – Я очень ценю ваше доверие, но… Я полевой агент, я привыкла действовать, а не отдавать приказы, и…

– В критический момент всякий раз неизменно брала на себя руководство, – закончила Анабель.

– Может быть, – тихо проговорила Элис. – Но я не вправе претендовать на этот пост. Я недостаточно мудра и опытна. Я не считаю себя достойной такой чести.

– Это правильно, – кивнул Кристофер. – Если бы ты считала иначе, ты не была бы той Элис, к которой я привык. Но я знаю, что ты не тщеславна. Поэтому довольно ломать комедию и скромничать.

– Вот-вот, – вставил Роджер. – Если ты надеешься нас отговорить, ты только зря тратишь время.

Элис обнаружила, что запас аргументов исчерпан. Остался последний довод, и она схватилась за него, как утопающий за соломинку.

– Если уж мы заговорили о скромности, среди нас есть агент, до которого мне далеко. Я имею в виду тебя, Крис Тайлер. И я не вижу ни одной причины, по которой ты бы не мог занять место…

– Ты не видишь, вижу я, – прервал её Кристофер. – Я снимаю свою кандидатуру в пользу Элис и настоящим прошу всех присутствующих не рассматривать мою кандидатуру даже теоретически, – раздельно проговорил он.

Это тоже была официальная формулировка, и Элис поняла, что попала в ловушку. Претендент на кресло лидера, в чью пользу официально отказался другой предложенный кандидат, автоматически терял право на самоотвод.

– Итак, – деловито продолжал Кристофер. – Есть ли ещё желающие выставить чью-либо кандидатуру на пост главы Департамента внешней разведки?..

Втайне она ещё надеялась, что всё обойдётся, и выберут не её, а кого-нибудь другого, но этого не случилось.

– Есть ли те, кто может высказаться против кандидатуры агента Элисон Мейнфорд?

Несколько человек пожали плечами, но рук никто не поднял.

Кристофер выдержал положенную паузу.

– Я прошу отнестись к настоящему голосованию серьёзно и ответственно. Кто за то, чтобы агент Элисон Мейнфорд заняла пост главы Департамента?

Оглядываться было незачем: по негромкому шороху, раздавшемуся одновременно со всех сторон, Элис поняла, что руки подняли все или почти все, – в любом случае, несколько воздержавшихся ничего бы не изменили.

– Избрана единогласно, – резюмировал Кристофер, опуская руку.

"Вот и всё", – подумала Элис. – "Всё кончено". Она нервно улыбнулась, и уголки губ предательски задрожали. Это было бы забавно, если бы ей не было так страшно, – страшно не оправдать оказанное ей доверие.

Заслуживает ли она его?..

Питер чувствительно толкнул её локтем в бок и покосился на место рядом с Тайлером, не переставая при этом хлопать и свистеть. И в этот миг Элис осознала, что пути назад нет.

Ноги отчего-то стали ватными. Под дружные аплодисменты Элис вышла из-за стола и нетвёрдой походкой подошла к Кристоферу. Когда она поравнялась с ним, он дружески похлопал её по плечу и занял своё место за столом. Шум и аплодисменты почти сразу утихли.

Стараясь не подавать виду, что нервничает, Элис медленно оглядела своих коллег, а теперь и подчинённых. То, с каким почтением они смотрели сейчас на неё, смутило девушку ещё больше. В голове пронеслась мысль, что немало агентов поддержали её дабы загладить свою вину за несправедливые обвинения в её адрес. От этого осознание, что она получила место лидера не вполне заслуженно, только усилилось, что отнюдь не добавило ей уверенности.

Усилием воли взяв себя в руки, Элис проглотила комок в горле и выровняла дыхание. Ситуация требовала произнести речь, но все приличествующие обстоятельствам фразы, как водится, вылетели из головы.

– Понимаю, вы все от меня ждете чего-то особенного, – негромко заговорила она. – Мудрых решений, верных стратегических ходов и ощутимых результатов. Так вот: этого не будет, – Элис сделала паузу. – Этого не будет, если мы не будем доверять друг другу. Если мы не будем помогать друг другу. Если мы не будем работать, как одна команда. И если кто-то из нас – в том числе и я – будет близок к тому, чтобы сделать ошибку, наша общая задача – не допустить этого.

Агенты слушали её с неподдельным вниманием и растущим уважением. Очевидно, отсутствие пылких заверений в преданности и верности, как и длинных пространных речей о патриотизме, напичканных шаблонами и клише, сыграло в её пользу.

– Я тоже не застрахована от ошибок, – добавила Элис ещё тише. – И если вы увидите, что я в чём-то не права, вы обязаны немедленно указать мне на это.

Она сжала руками спинку стула. Агенты молчали, ожидая продолжения.

– Мы все слишком устали, чтобы обсуждать сегодня ещё какие-то вопросы. Продолжим завтра, в девять. – Элис вспомнила Феликса и его неизменный жест рукой, когда он объявлял об окончании собрания. На глаза навернулись слёзы, и она торопливо смахнула их, надеясь, что никто ничего не заметил. – Прошу считать собрание закрытым.

Пространство тут же наполнилось самыми разнообразными звуками: заскрипели отодвигаемые стулья, раздались голоса, у кого-то запищал только что включенный коммуникатор. Элис стояла, отвернувшись к окну, ожидая, когда она, наконец, останется одна. Затяжной осенний дождь сменил первый снег, и зелёный газон, окружавший штаб, покрылся седым налётом зимы.

Когда последние шаги затихли за дверью, Элис обернулась и встретилась глазами с Кристофером.

– Ну спасибо, Тайлер, – процедила она. – Ты ведь знал, что так будет. Ведь знал, признайся. Зачем ты это сделал, а?

Агент шумно вздохнул, весь его вид выражал обеспокоенность, что разговор начался именно так, как он опасался.

– Так надо, пойми, – он замолчал, подыскивая слова. – В кресле главы ДВР хотят видеть тебя, а не меня.

– Меня?! – Элис истерически расхохоталась. – Издеваешься? С моим-то опытом?

– У тебя вполне достаточно опыта! – возразил он. – Никто не знает Реверсайд так же хорошо, как ты.

– Да неужели? А Найджел?

– Найджел – полевой агент. И он нужнее в Реверсайде.

– Я – тоже полевой агент! Я не привыкла раздавать приказы, сидя в кресле и ничем не рискуя!

– Ах, вот, значит, что ты думаешь на самом деле! – вскипел Кристофер. – Ты считаешь, что глава ДВР только и делает, что отдаёт распоряжения? Значит Реджинальд и Феликс ни разу не рисковали собой?! Если так, то ты глубоко заблуждаешься!

Элис смутилась.

– Я вовсе не это хотела сказать…

– Имей совесть, Элис! – Тайлер тряханул её за плечи. – Феликс видел свою преемницу в тебе! Он с самого начала разглядел в тебе настоящего лидера. И с твоей стороны было бы вопиющей неблагодарностью не попытаться хотя бы наполовину оправдать его ожидания!

– Феликс… что-то знал? – Элис моргнула.

– Я думал, ты знаешь, – Кристофер отпустил её и угрюмо уставился в пол. – То есть… Неужели Феликс ни разу не говорил с тобой об этом?

– Нет…

– Ну, конечно, он не предполагал, что это случится так скоро… – пробормотал он со вздохом. – Но с этим уже ничего не поделаешь.

– Феликс не должен был погибнуть, – Элис рухнула на ближайший стул и зажмурилась, силясь собраться с мыслями. – Я не могу допустить, чтобы погиб кто-то ещё. Когда Берти выпил эту отраву, я подумала… подумала… – Элис не договорила.

– Признаться, я был потрясён не меньше, – Кристофер опустился на соседний стул. – Чудо, что всё обошлось…

– Счастье, что всё обошлось! – поправила Элис. – И я не допущу, чтобы пострадал кто-то ещё.

– Наконец-то ты заговорила как настоящий лидер, – удовлетворённо вздохнул Кристофер. – Что ж, этого я и хотел добиться. Ты справишься, Элис, не сомневайся. А жертвы… Они всегда были и всегда будут. Ты должна это понимать. Мы на войне, а на войне не обойтись без жертв, – он поднялся и прощально взмахнул рукой. – До завтра, Элис.

После того, как за агентом беззвучно закрылась дверь, Элис ещё какое-то время сидела в одиночестве, прислушиваясь к чопорной тишине кабинета.

Ей казалось, что пока она внутри, время будто бы остановилось, замерло, превратившись в густую вязкую субстанцию, и сама жизнь приостановила своё течение; но стоит ей только перешагнуть порог комнаты и выйти наружу, как эта магия рассеется, и бурный водоворот событий подхватит её с удвоенной силой.

Всё начнётся завтра.

Но до этого времени ей нужно завершить некоторые дела.

* * *

В Реверсайде было по-весеннему тепло. Мартовское солнце вовсю плавило накопившиеся за зиму сугробы, превращая их в бесформенные конструкции, похожие на изъеденные молью овечьи шкуры. На прогалинах зеленела первая трава; а почки, набухшие на ветках, были готовы лопнуть и зазеленеть со дня на день.

Мельника Йохана дома не оказалось, но открыть дверь ей не составляло никакого труда, и Элис решила не дожидаться старика: ей надо было всего лишь забрать вещи. Подумав, она оставила на кухонном столе несколько крупных купюр.

А вот Фоссу Элис надеялась застать в её подземном бастионе, и даже немного огорчилась, узнав, что хозяйка вместе с сестрой уехали два дня назад. Элис написала девушке записку, где благодарила её за заботу о Ларси и сообщала, что забирает малыша в Аверсайд. Впрочем, Элис не сомневалась, что фэрлинги расскажут Фоссе о её визите до того, как она обнаружит записку.

Надежно упаковав Ларси в рюкзак, Элис направилась к Зеркалу.

– Домой, – донеслись до неё мысли юного фэрлинга. – Ура!

Элис уже почти нащупала край маскировочной пелены, накрывавшей Зеркало, как вдруг краем глаза заметила в талом снеге у самого берега реки пухлый чёрный бумажник, – из тех, в которых можно носить всё разом.

В бумажнике обнаружились плоские магнитные ключи, по всей видимости, от квартиры, изрядное количество наличных, а также документы, принадлежащее некоему Маркусу Флигерману.

Элис покопалась в памяти. Где-то она уже встречала это имя. Что ж, раз уж ей суждено было найти пропажу, стало быть, придётся вернуть её господину Флигерману. Тем более, что в бумажник была предусмотрительно вложена визитная карточка с телефонными номерами хозяина.

Случайности не случайны – этому учат ещё в школе. Поэтому ей следовало быть готовой к тому, что, пресловутый бумажник направит её по совершенно новой траектории.

Так и случилось. Вернувшись к Зеркалу спустя полчаса и сняв защиту, девушка уже была готова шагнуть в свой мир, но в этот самый миг мерцающая радужная плёнка, сквозь которую просвечивали знакомые очертания трибун грейстоунского стадиона, вдруг помутнела и с тихим сухим щелчком лопнула, словно воздушный шарик, проткнутый иглой.

Элис оторопела. Впервые в жизни она воочию увидела, как деактивируется Зеркало.

Такого поворота она не предвидела.

Проход между мирами исчез, будто его и не было. На берегу не осталось даже намёка на Зёркало. И, судя по всему, причины на то были самые естественные: вокруг ни души, а на рыхлом весеннем снегу – только её собственные следы. Реверсайдские агенты были не при чём.

Сытый Ларси мирно посапывал в рюкзаке, а Элис, ругаясь вполголоса, методично крошила скалу, которой сама же завалила проход в свой мир меньше суток тому назад. Упрямый камень поддавался с трудом.

В конце концов ей удалось проделать достаточно большое отверстие, чтобы пролезть, ничего себе при этом не вывихнув и не застряв в расщелине. В Аверсайде уже стояла глубокая ночь.

Почувствовав свежий горный воздух, Ларси высунул нос из рюкзака и требовательно мяукнул, хлопая крыльями. Элис понимала, что ему нестерпимо хотелось взлететь; простор ночного неба и крепчающий ветер манил его, но фэрлинг был ещё слишком мал для самостоятельных полётов.

– Тише, Ларси, – Элис попыталась успокоить своего подопечного. – Ты ещё налетаешься. А сейчас нам пора домой.

Элис лукавила, говоря так: идти домой ей совершенно не хотелось. К тому же она сильно сомневалась, а стоит ли вообще возвращаться на Кирпичный переулок. Сейчас уютный дом уже совсем не тот, что прежде: Эмили там больше не живёт, а миссис Браун уехала к себе на родину, сразу, как только Эльвинг забрал у неё перстень. Сейчас, освободившись от влияния наложенных на перстень чар, старушка и не вспомнит, кто такая Эмили и что она все эти годы считала её своей племянницей. А Зеркало в подвале стало известно реверсайдцам и, разумеется, деактивировано, – за что низкий поклон Сфинксу.

Элис представила себе пыльный облезлый фасад, молча глядящий на неё потухшими глазницами окон, и на душе стало совсем тоскливо.

Хватит. Прошлое не вернуть. Пора бы уже перестать жить иллюзиями.

Пора повзрослеть.

Чёрное полотно небосвода было расцвечено знакомыми созвездиями. Элис без труда узнала Арбалет, Мельницу и Колесницу, а чуть выше, в самом зените – Скрипача и его Котёнка, норовившего поймать порхающий над струнами смычок. Крошечная голубоватая звёздочка на самом кончике смычка шаловливо мерцала, ещё больше раззадоривая непоседу-котёнка, и от этого складывалось полнейшее ощущение, что застывшая в небе картинка вот-вот оживёт: Скрипач завершит свою мелодию финальным аккордом, Мельница завертит лопастями, а Колесница сорвётся с места и ринется в бой, прямо в авангард вражеского войска.

Горная тропа вилась по крутому склону; каменные выступы образовывали подобие лестницы. Элис спускалась вниз ступень за ступенью, пока не отыскала такое место, где Ларси мог порезвиться всласть без риска свалиться в пропасть. Почувствовав холод, она вытащила из рюкзака кожаную куртку Джонатана и накинула на плечи, невольно думая о том, что уже который раз её выручает эта куртка.

Счастливый фэрлинг носился как заведённый, бешено хлопая крыльями. Элис показалось даже, что ещё немного – и он взлетит по-настоящему. По крайней мере пару раз ему удалось оторваться от земли и провисеть в воздухе дольше секунды.

А Ларси молодчина. Лори в его возрасте летать ещё не умел…

Утром её будут ждать в штабе. По-хорошему, сейчас нужно запечатать Зеркало и отправляться домой, чтобы хоть немного поспать. А вместо этого она сидит на холодных камнях и предаётся пустым мечтаниям.

Сколько ещё она будет заниматься самообманом, играя в молчанку с собственной совестью? Неужели она настолько боится самой себя, что не может называть вещи своими именами?

Она любит Джона Стейтона. И с этим уже ничего не поделаешь. Ровным счетом ничего.

– Кому вообще нужно это глупое чувство? – прошептала Элис. – Кто придумал его, кто решил, что нужно страдать и мучиться, когда на это нет никаких видимых причин?

Она подняла голову на Ларси, – фэрлинг вертелся волчком, пытаясь ухватить зубами собственный хвост.

"Так уж люди устроены. Мы сами создаём себе проблемы. И сами же вынуждены их решать, – Элис вздохнула. – Забавно"…

– Забавно, – послышался негромкий голос за спиной. – Иду значит, я, иду, и вижу: открытое Зеркало, никакой охраны, а находящийся рядом агент в твоём лице делает вид, что его это ни капли не волнует.

Элис рывком вскочила на ноги, отчаянно краснея. На краткий миг ей подумалось, что Джон Стейтон каким-то образом ухитрился прочитать её мысли, но, сделав глубокий вдох, она сообразила, что это простое совпадение.

– Лео был против того, чтобы я приходил сюда, – сказал он как бы невзначай. – Разумеется, я его не послушал.

– Агент Леонард?

– Он мой старый друг. Я, конечно, ему ничего не рассказывал о… о тебе. Но, похоже, Лео что-то подозревает.

Эта новость не улучшила девушке настроение.

– Как ты отыскал это Зеркало?

– Просто гулял и набрёл, – Джонатан пожал плечами.

– Сфинкс напел?

– Да при чём здесь Сфинкс? Говорю же, я гулял за городом, у водопадов…

– Сфинкса больше нет, – холодно сообщила Элис.

– Я догадался, – Джонатан спрыгнул со скалы и, хрустя гравием, подошёл к ней вплотную. – Кстати, поздравляю с новой должностью. ДВР отныне в надёжных руках.

Элис нахмурилась, делая микроскопический шаг назад.

– Как ты узнал?

– Догадаться несложно, – тихо рассмеялся он. – По правде говоря, это было весьма ожидаемо.

Элис молча опустилась на скалу. Джонатан присел рядом. Ларси подбежал к нему, деловито обнюхал носки сапог и, одобрительно фыркнув, укатился играть с хвостом.

– Твоя куртка, – Элис неуклюже стащила куртку, которую она уже успела нагреть теплом своего тела, и протянула Джонатану.

– Оставь себе.

– Нет, – Элис решительно помотала головой. – Забери. Иначе я никогда… – голос её сорвался, но Джонатан обнял девушку за плечи и прижал к себе. Ставшая ненужной куртка соскользнула с его колен и упала на землю.

– Жизнь куда сложнее, чем мы думали, правда?

Элис всхлипнула, не в силах сдерживать эмоции.

– Это всё словесная эквилибристика, – она выдавила горькую улыбку. – В жизни всё просто. Люди либо друзья… либо нет. Только у нас всё почему-то вывернуто наизнанку… Как в кривом зеркале. Точнее, как в тысяче зеркал.

– Что же делать?

Элис промолчала. Если бы она знала ответ!..

Даже если им удастся заключить перемирие между Реверсайдом и Аверсайдом, они останутся врагами, и этого не изменить. Можно пытаться обманывать себя.

А можно смириться.

Одному небу известно, есть ли третий путь.

– Я и прежде не была свободна в своих решениях, – голос Элис опустился до шёпота. – А уж теперь…

Теперь она не просто рядовой агент.

Теперь всё будет по-другому.

* * *

Дверь была распахнута настежь: миссис Браун, покидая дом, не удосужилась даже запереть его на ключ. Не разуваясь, Элис прошла в тёмную прихожую; Ларси послушно семенил следом. Как только девушка зажгла свет, навстречу ей лохматой стрелой бросилась голодная кошка.

– Привет, Рокси, – Элис почесала кошку за ухом. – Сейчас накормлю, потерпи немного. Забыла тебя хозяйка, да?

Вряд ли старая миссис Браун намеренно бросила ни в чём не повинное животное умирать с голоду. А, может, просто запамятовала, что некогда у неё жила кошка, – эта деталь просто забылась, стёрлась из памяти, как стёрлось и всё остальное, запечатанное в перстень Шерманов.

К счастью, в холодильнике оставалась кое-какая еда и даже немного холодного варёного мяса для Рокси и Ларси.

Рокси критически обнюхала своего нового соседа, и, должно быть, почуяла в нём конкурента, потому что шустро вытащила из миски кусок мяса покрупнее и гордо удалилась, задрав хвост вертикально вверх.

– Ревнуешь, Рокси, – зевнула Элис. – А жаль. Я думала, хоть вы подружитесь.

Сама она ужинать не стала, только выпила воды и отправилась наверх.

Светало, но шторы были плотно задёрнуты и в комнате царил полумрак. Ларси тут же забрался на подушку, безошибочно определив самое уютное местечко.

Элис уже засыпала, когда услышала, как Рокси, переборов в себе ревность и обиду, тихо прыгнула к ней на кровать и, свернувшись клубком, угнездилась в складках одеяла.