Текст книги "Студент поневоле"

Автор книги: Елена Товбаз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)

Глава 4 – самая сумасшедшая, в которой после безумной гонки по лесам у меня зверски болят ноги… или лапы, – попробуй теперь разбери
ЛЮТАЯ ПОГОНЯ

Я увидел впереди за деревьями свет, рванулся туда и… внезапно выскочил на поляну.

И передо мной, словно большой гриб выросла покосившаяся хижина. И в окошке… О удача!.. Мерцал свет. Даже не думая о последствиях… А что могло быть страшнее зверюг у меня за спиной?.. Я бросился к двери и забарабанил в неё кулаками и ногами изо всех сил.

– Впустите! Спасите! Впустите!

– Хватит тарабанить, – раздался за дверью сварливый голос, и дверь отворилась. Как раз в тот момент, когда я, оглянувшись, увидел красные парные огоньки за ближайшими деревьями.

Я ввалился в хижину и без сил рухнул на порог, а дверь за мной закрылась, на засов, – сама собой. Меня это уже мало беспокоило. Чего я только здесь не насмотрелся! Но что-то подсказывало мне, что ещё далеко не всё.

– Разлёгся! Вставай давай! – на меня, уперев руки в боки, смотрела седенькая старушка с крючковатым носом. Да какая там старушка?! Старая карга.

«Неужто опять вляпался?» – я нечаянно прошептал это вслух, поэтому Зеркало хмыкнуло в ответ:

– Угу, по самые подмышки. Мы в логове лесной ведьмы.

Хороши дела! Я поднялся, машинально отряхиваясь от земли.

– Больно уж ты пригожий, – заценила старушенция, осматривая меня с головы до ног.

– Спасибо за комплимент, – буркнул я.

– Чего зверюги-то хозяйские за тобой гнались? Набедокурил или украл чего?

Она была недалека от истины. Я – похитил зеркало, хотя, нет – оно ведь само меня похитило. Забыл.

– Идём в горницу. Нечего на пороге стоять. Не бойся, не обижу, а волки к дому не подойдут. Не перейти им через круг.

И словно в подтверждение, снаружи раздался голодный вой. Желая всё же быть подальше от двери, я проследовал за семенящей каргой.

«Горница» оказалась мрачной тёмной комнатушкой с маленьким окошком. На узком подоконнике прилепилась единственная оплывшая свеча с неестественно синим пламенем. Посредине горел круглый очаг, сложенный на полу из гладких камней, и весь дым от огня уходил в дыру на потолке. Странно, но дымом почти не пахло… Магия? Вместо этого в хижине неуловимо витал болотный дух, с лёгким привкусом прелой травы и древесной гнили. Дух лесного колдовства… Несколько не струганных кольев подпирали крышу. На них были развешаны пучки трав, коренья и какие-то корявые кусочки, о происхождении которых не хотелось догадываться.

– Садись, – велела старуха, указав на мешок в углу.

Я сел. Мешок явно набитый чем-то плотным и сыпучим, – то ли песком, то ли землёй – тут же примялся подо мной и заскрипел.

– Сейчас отгоню волков, – обнадёжила ведьма и бросила в огонь какой-то порошок из засаленного мешочка. Полыхнуло зелёным, и густой едкий дым унёсся к потолку, а вскоре на поляне раздался визг, и наступила тишина.

– Убежали, – старуха повернулась ко мне. – Ты из «превращателей» будешь?

То ли от неожиданности, то ли от дыма я брякнул:

– Ну да…

– Остолоп, – простонало Зеркало.

– Так вот, молодец. Еды у меня нет, кроме кореньев и ягод сушёных. Переночевать оставлю и даже дам бодрящего отварчика с утречка. За небольшую плату. Заплатишь, и ещё получишь в придачу пузырёк с вонючим настоем – отпугивать псов. Идут-то они по твоему следу.

Тоже мне открытие!

– Согласен?

– Сколько? – а что мне оставалось делать. Оказаться одному (пардон, с Зеркалом) в ночи, с наступающими на пятки злющими псами я не сильно жаждал.

– Чего, сколько?

– Ну, денег…

Старуха рассмеялась.

– Никаких денег. Знаю я вас, плутов-превращателей! Ещё наделаешь блестящих кружочков из птичьего помёта.

– А чего Вы тогда хотите?

– Скажу утром. Иди спи, голубок. Вечер утра коварнее, да утро вечера лукавее.

Час от часу не легче!

Ведьма отвела меня в клеть, смежную с комнатой. Хотя если судить по размерам хижины, тут и для одной-то комнатки места маловато. Но я не разглядывал и не измерял, спасаясь от погони.

– Поспишь в чуланчике. На соломе.

И оставив меня одного, старушенция удалилась, задёрнув штору из мешковины. Теперь, когда я был один и за мной никто не гнался, меня клонило в сон.

– Держи ухо востро с этой ведьмой. Мало ли чего она запросит… – пробубнило Зеркало.

– Дай поспать…

Солома хрустела и кололась. Но меня это не беспокоило. Я совсем выбился из сил, и дрёма почти сморила меня. Так уютно, мягко, тепло, темно… Горячее дыхание коснулось моей щеки, и я подскочил. Из темноты на меня таращились жёлтые глазищи. Снова здорово!

Я нашарил в темноте рюкзак, нащупал фонарик и включил. Голубоватый свет выхватил из темноты бугристую морду, и вытянутую шею…

Существо было не больше телёнка. Оно шумно вздохнуло и отпрянуло от света вглубь чуланчика. Кто бы это мог быть? Может и есть телёнок или вроде того? Ну, раз оно само меня боится, значит, я могу спокойно поспать. Что я и сделал, выключив фонарик и обняв рюкзак. А наутро меня разбудило Зеркало. Фальшивым и гнусавым пением.

– Прекрати, изверг!

– Если бы не я, ты бы всё проспал. Посмотри-ка, кто здесь.

– Как ты можешь видеть у меня в кармане? – пробормотал я, перекатываясь на другой бок.

– А я уже давно не у тебя в кармане… Сон мигом слетел, и я вскочил.

– Испугался? – Зеркало лежало у стены.

Мало того, оно ещё и увеличилось в размерах, так, что в него отражалась почти вся клетушка вместе со вчерашним существом.

В оконце между горницей и клетью проникал бледный утренний свет, и создание выглядело серо-зелёным и чешуйчатым. Большие миндалевидные глаза настороженно разглядывали меня. У него было четыре лапы, похожие на птичьи, только покрупнее и потолще. Гибкое тело, напоминающее удлинённое тулово жеребёнка… или телёнка. Кожистые крылья, с перепонками.

Я подобрался поближе и животное, вздрогнув, убрало их, сложив за спиной. Лобастую голову украшал короткий кручёный рог, а от вытянутой морды отходило несколько толстых белых волосков. Они шевелились, скручивались и раскручивались, когда оно двигалось и нюхало.

– Тихо, не пугай его, – предупредило Зеркало. – Это летун или дракер. Дракеры – ближайшие родственники Эренийских драконов. Обитают по Ту Сторону Чёрных гор.

Разумеется, я и не сомневался, что в этом измерении водятся драконы. А с чего бы мне сомневаться?! Это же обычное дело.

– По Эту Сторону, летуны – редкость. Интересно, как это ведьма раздобыла его?

– А чего он такой пугливый?

– Маленький ещё. Ребёнок.

– Жалко, – протянул я.

– Неправильное чувство… Э… Нет! Чего задумал? Остановись!

Не слушая Зеркала, я наставил его на детёныша поровнее, чтобы отразился весь дракер и… Вскоре на соломе лежала горошина. Сунув её в рюкзак, я порылся в нём и не нашёл ничего бесполезного, кроме половины позавчерашнего недоеденного (и уже несвежего) бутерброда. И вскоре на соломе дрожал новый летун, превращённый из хлеба с сыром.

– Это ненадолго, – укоризненно проговорило Заркало.

– Знаю, – огрызнулся я. – Но к тому времени мы будем уже далеко.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Не оставлять же беднягу этой карге…

– Тише ты!

Я спохватился и отодвинул мешковину. Ведьмы в хижине не было. О её присутствии напоминал лишь котелок с кипящей бурдой на огне. Я вылез из клети и уселся у очага с опаской поглядывая на тёмную пузырящуюся жидкость. Явно какое-то зелье, источающее лёгкий сладковатый аромат. Вскоре старуха появилась с вязанкой хвороста и, бросив её на пол, спросила:

– Как спалось?

– Замечательно, – ответил я, думая о назначенной плате.

– Познакомился со зверушкой? – она подмигнула мне, помешивая бурду в котелке.

– С кем?

– С летунчиком.

– Э-э… ну-у, да… Откуда он у Вас?

– Не твоего ума дела, касатик. Держи. Ведьма протянула мне жестяную кружку с пахучим настоем.

– Пей и отправляйся восвояси. А то дел у меня невпроворот. И ни слова о цене. Неужели забыла? Однако я ошибся.

– Перед тем как уйти, отрежь прядь своих волос и положи в эту чашу.

– Не соглашайся! – завопило Зеркало.

– И всё? – спросил я.

– Это немало. Но отрезать ты должен сам и сам положить.

Она протянула мне огромные ржавые и заляпанные ножницы. Я постарался не представлять, что именно ими резали.

Н-да, после того, как я сделался «превращателем», у меня разыгралось воображение. И как они вообще с этим живут?

– И без фокусов. Проверю. Если обманешь… Видел того малыша в чулане?

– Угу.

– Вышлю его за тобой.

– Она не шутит, – прошептало Зеркало.

– Понял, – ответил я, осторожно выпил чуть горьковатый отвар и поставил кружку на пол. – Ой, забыл в чулане рюкзак.

Когда мы с Зеркалом оказались в клети, я выбрал клочок соломы посимпатичнее.

– Учти, – предупредило Зеркало. – Она этого так не оставит.

– Бутерброда испугался? И вообще, чем опасен этот летунчик? Он же совсем маленький.

– Всё не так просто… Она что-то замыслила.

Но я уже не слушал. Подхватил рюкзак, подмигнул «бутерброду» и вышел из чулана. Отдал ведьме прядь волос и получил из её рук пузырёк с отпугивающей жидкостью.

– Выливай по капле позади себя каждые сто шагов, – напутствовала она, и я покинул хижину.

В лесу мне сразу же представился случай воспользоваться ведьминым зельем. Волкопсы находились где-то неподалёку, ветер доносил вой, а изредка и рычание. Я представил, как они крадутся, опустив носы к земле, и в любой момент могут выскочить из-за кустов.

Не то чтобы я беспрестанно отсчитывал по сто шагов. Делать мне больше нечего! Просто засёк время и сделал поправку на скорость. Теперь я знал, за сколько точно прохожу примерно сто шагов. Главное, чтобы аккумулятор у часов не сел, пока не вернусь домой. Здесь, в лесу, я почти и не думал о доме, но он всё время маячил в сознании.

Лес немного поредел, и шёл я довольно быстро, периодически сверяясь с компасом. Ведь тропинку мы потеряли, и приходилось полагаться только на синюю стрелку. Всё-таки молодец дедушка, что подарил мне набор туриста. Встречусь с ним – обязательно поблагодарю.

На душе у меня не скреблось ни одной кошки. Даром, что псы рыскали по округе. Но Зеркалу было неспокойно, и оно время от времени причитало, порядком меня раздражая:

– Что-то здесь не так. Что-то не так…

– Да что такого? От ведьмы мы ушли, волкопсам нас не достать.

– Слишком легко ушли. Лесная ведьма так просто никого не отпускает.

– Она и взяла прядь волос.

– Угу, солому. Неужели так просто поверила плуту-превращателю?

– Ей нас не догнать.

– Зря ты это затеял с дракером. Что мы будем с ним делать?

– Отпустим. А что? Надо было оставить его этой карге? Она ж его для опытов держала или собиралась на органы разобрать.

– Так или иначе, не твоё это дело!

– Очень даже моё! Ненавижу, когда мучают животных.

– А ты не смотри!

– Заткнись.

Так мы и препирались, пока не дошли до очередных непроходимых зарослей. Я остановился, соображая с какой стороны лучше всего их обойти. После некоторых колебаний двинулся налево. Мы продолжили разговор, и я сказал:

– Меня другое тревожит. Как она собиралась этого хилого малыша отправить за мной в погоню?

– Всё может быть. Ведьмы владеют особой силой. Могут приказать, приманить, отогнать, опоить зельем…

Мне сразу же нехорошо вспомнился утренний отвар.

– Прирождённые маги, такие как серый герцог и лесная ведьма, могут быть очень опасны. Они изощрённее потенциалов. Но им недоступно то волшебство, которое используют обычные люди. В том числе и магия превращений.

Я задумался. Но умные мысли не успели пробраться ко мне в голову, поскольку прямо над ней раздалось громкое хлопанье и пронзительный крик.

– А вот и неприятности! – объявило Зеркало.

Я глянул вверх и кинулся под защиту ближайшего дерева. Надо мной парил мой… Ну да, – бутерброд в облике летуна. Он снижался и кричал всё печальнее и печальнее. Нападать на меня дракер не собирался, и когда он приблизился, я заметил, что глаза у него какие-то остекленевшие. Летун вскрикнул и камнем рухнул вниз, неподалёку от меня. Ну и ну! Не хватало ещё быть пришибленным собственным бутербродом.

И упав, «малыш-бутерброд» продолжал кричать, тараща на меня безумные глаза. А из чащи леса ему вторили волки. И, судя по усилению громкости и распределению воя, они приближались ко мне со всех сторон. Я вжался в спасительный ствол.

– Ничего не понимаю. Время ещё не истекло. Волосы не стали соломой…

Зеркало молчало, зато рядом взвизгнула ведьма:

– Так я и знала! Откуда она здесь взялась?

– Так я и знал! – воскликнуло Зеркало. – Она следила за тобой из хижины с помощью волос и переместилась. Она управляет дракером.

– Так волосы же фальшивые!

– Но до истечения срока – всё же волосы. Твои!

– Попался, голубчик! – захохотала карга.

Но смех её резко оборвался, как только из зарослей раздался оглушительный рёв. Я оторопел. А из кустов поднимался массивный, но грациозный зверь. Взрослый дракер расправил крылья и взлетел над деревьями и, зависнув над нами, парил над неподвижными кронами.

– Вот и мамочка пожаловала, – ведьма даже поперхнулась. И тогда я, кажется, всё понял. Дракер в тот же момент узрел малыша, отчаянно взревел и ринулся вниз.

– Превращай её! Превращай! – заверещала ведьма. Ах, вот оно что! Не выйдет!

– Не-ет! – заорало Зеркало. – Не доставай меня! Не показывай ей! Лучше смерть!

– Но не тебе же умирать, – прошептал я … и кинул горошину подальше. «Бэмс!»

И детёныш сразу же превратился в бутерброд, а горошина в малыша дракера. Родительница увидела это и остановилась.

– Ах ты, поганец! – завизжала ведьма.

Мамаша летунья глянула в нашу сторону и плюнула в каргу… Ведьма испарилась, а я в ужасе застыл, думая, что и меня постигнет та же участь. Но дракерша внимательно посмотрела на меня, подхватила довольного детёныша в лапы и с торжествующим криком взмыла в небо. А скоро и силуэт её растаял вдали.

– Она тебя запомнила, – заметило Зеркало.

– Всё-то ты знаешь не видя.

– Я слышу.

– И что теперь? Будет мстить?

– Скорее наоборот, ведь ты спас её детёныша.

– ?????

– Летуны – телепаты и весьма разумны.

– Что ж, в моём положении неплохо иметь такого огромного крылатого друга. А ведьма – была мерзавка…

– Теперь понятно. Ведьма похитила малыша у дракера, желая таким образом заполучить взрослую особь. И пока она ломала над этим голову – появился ты. Весь из себя красавчик-превращатель. Детёныш – идеальная приманка, а ты – лучшее средство для её коварного плана. Расчёт был на то, что ты испугаешься и превратишь летунью во что-нибудь безобидное. Не знала же карга, что ты такой жалостливый и заберёшь у неё летунчика. И смелый, в общем-то…

– Спасибо.

– Пошли, смельчак, а то скоро стемнеет.

Но далеко уйти не получилось. Поблизости раздался знакомый вой.

Волки!.. Растяпа! Чуть не забыл. Я полез в карман за ведьминым пузырьком, но его там не оказалось. Потерял?

– Зелья нет…, – растерянно объявил я.

– Исчезло вместе с ведьмой, – ответило Зеркало. – Колдовство прирождённых пропадает вместе с ними. Так всегда.

– А мне-то что делать? Псы настигают.

– Положись на меня.

Ох, как мне не нравилась эта тема последние восемьдесят часов.

– Чтобы избежать когтей и клыков, придётся самому отрастить клыки и когти.

– Как это?

– Превращу тебя в собаку. Они не смогут унюхать твой след и собьются с пути. Кроме того, это сильно увеличит скорость твоего передвижения и ориентировочные возможности. А через сутки ты естественным образом станешь человеком. Как раз успеем достигнуть кораллового леса.

– И как я тебя в таком виде понесу? В зубах что ли?

– Ничего не слышал об «отсроченном превращении», мальчик? Разумеется, это же высший пилотаж. Доступен лишь магистрам. Вернее, только одному – вашему покорному слуге.

Тоже мне! Магистр.

– Давай без вступлений. Волкопсы близко. – Я уже слышал как они перетявкиваются за деревьями.

– Достань меня, умник, и прислони к дереву.

Так я и сделал. Зеркало увеличилось в размерах, так, что в нём отразился весь я. Потом по стеклу пробежала рябь, и вот уже там не моё отражение, а поджарый серый пёс в ошейнике… Но я – это по прежнему я!

– Ух ты!

– Закрой рот и положи меня в карман, – велело Зеркало, уменьшаясь в размерах. – Тебе как раз времени хватит. Для надёжности я положил его в рюкзак.

– Вот так.

Затем со мной что-то произошло. Я почувствовал себя лёгким, земля приблизилась, небо рванулось вверх, лес вырос, словно я очутился среди великанов… Видеть стал слабее и как-то по-другому. Деревья выглядели серыми трепещущими тенями. Зато я улавливал летящие ко мне отовсюду прозрачные волны, а потом лавина запахов обрушилась на меня. Мой нос реагировал на малейшие нюансы, тонул в запахах и наслаждался ими…

– Не увлекайся, – напомнило о себе Зеркало. Голос шёл от шеи. Что-то кольцом сдавливало шею. Ошейник! Рюкзак превратился в ошейник, а внутри находилось малюсенькое зеркальце. Кстати, я и слышать стал лучше. Различал малейший шорох.

– Придётся теперь ориентироваться на запах. Ты должен двигаться в сторону моря. Чувствуешь, с какой стороны пахнет морем?

Я повернул морду, принюхался, и запах соли и водорослей ударил в ноздри. Я попытался что-то сказать, но не смог. Из моей пасти вырвался странный трескучий звук. Лай!

– Беги к морю, – сказало Зеркало. – А разговаривать нам не обязательно.

И я побежал. Вернее, прежде запутался в лапах и упал. И с трудом поднявшись, осторожно переступил туда-сюда. Ничего себе – «увеличило скорость передвижения». Теперь у меня было целых четыре ноги. Как же их переставлять?

– Много думаешь, балда, доверься инстинктам. Просто иди и всё, – шепнуло Зеркало. Легко ему говорить. А я говорить не мог, поэтому просто полаял.

– Всё? – поинтересовалось Зеркало. – Высказался? Лаять ты уже хорошо умеешь. Бегать тоже научишься.

Издевается что ли?

Сделав несколько неуверенных шагов, я постарался отвлечься от лап, проковылял ещё немного, а в скором времени и в самом деле побежал, всё быстрее и быстрее.

Какое необычное чувство! Я нёсся как ветер. Навстречу солёному запаху с примесью йода. А ещё, заслышав лай свирепых псов, я понимал, о чём они судачат, вернее лают:

– «Где».

– «Запаха нет».

– «Потерял».

– «Ушёл».

– «Он там».

– «Нет там».

– «Р-разорву».

– «Укушу».

– «Где».

– «Туда».

– «Слабее нюх».

– «Запаха нет».

– «Двигаться туда».

– «Уууууууууу».

Так в облике собаки, прислушиваясь к «пересудам» волков, которые кружили на месте, и с упоением нюхая воздух, – мне удалось одолеть приличное расстояние.

Стемнело, но я отлично видел в темноте. Запахи так будоражили меня, что я уже забыл о том, что когда-то был человеком. Вскоре мы оторвались от волков, и я перестал слышать их.

Мчался я без отдыха, но не чувствовал усталости… И конечно же не мог посмотреть на часы. Однако мои внутренние ощущения указывали на то, что скоро наступит утро.

Занялась заря. Лес стал выше и гуще. Деревья оплели гибкие лианы. Снова наступил вечер. А я бежал, бежал, бежал…

– Стой! – закричало Зеракало.

Но я не успел и упал, растянувшись во весь рост и больно стукнувшись о корень.

– Мог бы и предупредить!

– Предупредил.

– Угу, лучше поздно, чем никогда.

Несмотря на боль в коленке и привычку быть собакой, я всё же радовался, что снова стал человеком. Хотя запахов и шорохов мне очень не хватало. Я чувствовал себя так, как будто меня наполовину лишили обоняния и слуха.

– Ничего, скоро пройдёт, – пообещало Зеркало.

– Что?

– Я знаю, как чувствует себя человек после превращения.

– Если ты такой умный, мог бы превратить меня в птицу. Я бы долетел быстрее, и были бы мы уже на месте.

Я только сейчас ощутил, как болят у меня руки и ноги. Зеркало хмыкнуло:

– Учитывая, как ты путался в лапах, занятно, как бы ты справился с крыльями.

– Но я же научился…

– Само собой. Ты бы научился. Но где гарантия? Боюсь, что после первых же попыток уже нечему было бы летать.

Я не ответил. Помахал ноющими руками и ногами, и мы отправились дальше.

Вскоре лес снова поредел, и тощие кривые деревья сменились настоящими исполинами с конусовидными стволами в три, а то и в четыре обхвата. Гладкие без единого сучка, они заканчивались ветвистыми, усеянными зубчиками отростками, и короткие изогнутые веточки торчали наподобие кораллов.

Так и есть! Кораллы! Только древесные! А когда я увидел, что они ещё и шевелятся, мне стало как-то не по себе.

– Вот и коралловый лес, – сообщило Зеркало. – Как только минуем его – закончатся и владения герцога.

Я пошёл вперёд, трогая блестящие, гладкие стволы и вдруг… Дверь! Прямо на стволе ближайшего древа! У этих деревьев были двери! Овальные полированные двери с большими деревянными ручками – почти на каждом стволе. Я протянул руку…

– Не трогай! – завопило зеркало. – А то как выскочит! Я отпрыгнул и услышал хихиканье своего карманного спутника.

– Вот щас ка-ак…

Где-то позади, совсем близко раздался пронзительный визг, рычание и заунывный вой.

– Открывай дверь и прячься! Быстро!

– А как же, если выскочит? – ну не мог я не съехидничать даже в такой момент.

– Да никто не выпрыгнет. Ну?! Они уже близко…

«Р-рррр-уоааааауууууууу! Р-рр…».

Я рывком открыл дверь, заскочил внутрь и закрыл её как можно плотнее. Внутри дерева оказалось довольно просторно.

Дальше я так и передвигался – короткими перебежками, прячась в стволах коралловых деревьев. Внутри всегда было тепло и немного сыро.

Обычно я сидел у самой двери, прижавшись к шершавой стенке ствола. Смотрел в отверстие узкого лаза, уходящего вниз, под самые корни, и ещё глубже. Туда уводили земляные ступеньки, покрытые мхом и оплетённые тонкими беловатыми корешками травы. Из подземелья струился красноватый свет и там, в самом низу, что-то постоянно вспыхивало, постукивало, скрежетало и потрескивало…

– Подземный народец, – объяснило Зеркало. – Никогда не выходят наружу. Но и к ним лучше не соваться. Я не пробовал, но кто знает…

А я выглядывал из ствола, чуть приоткрыв дверь, и если волков поблизости не было, бежал до следующего дерева. И так до тех пор, пока где-нибудь неподалеку не раздавался вой. Я уже не следил за временем, но несколько раз мне пришлось заночевать прямо в стволе.

Однажды пошёл дождь, и коралловый лес наполнился шелестом и треском. Деревья активно двигали отростками, впитывая влагу, наливаясь соками и меняя цвет кораллов – с жёлтого на зелёный, с розового на красный. Деревья наслаждались дождём, будто живые. А мне пришлось пережидать, спрятавшись в стволе одного из них. И зеркало надоедало мне рассказами о том, как лесные кораллы используются в народном хозяйстве.

Наконец, коралловые деревья закончились, и я чуть не врезался в красноватый кустарник, растущий в виде изгороди. Компас показывал строго на юг. По словам Зеркала – это была граница. Здесь заканчивались земли герцога, и буквально через пятьдесят шагов начиналось королевство Стирин. Значит, теперь волкопсов можно не бояться, дальше они не пойдут.

Кусты оказались почти с меня ростом, но мне уже было не привыкать. Я проломился сквозь поросли и тут же увидел конец тропы. Неужели та самая?

Тропинка убегала на юг, прячась под густыми ветвями. Вскоре я очутился в самом обычном лиственном лесу и уже не сходил с тропы. Она вывела меня на редколесье, а оттуда на королевский тракт.

Лес закончился. Я вышел на открытую местность и ахнул. Впереди раскинулись зелёные луга, озарённые полуденным солнцем. В лицо ударил ветер. Я вдохнул, запрокинул голову и увидел небо. Ясное, чистое, голубое – без единого облачка, лишь где-то далеко на западе сбились вместе подсвеченные солнцем тучки. Там хлестал дождь, и перед серо-сиреневым горизонтом, небо словно сшили с землёй светящимися шёлковыми нитями… Как же хорошо!

Я двинулся по тракту, насвистывая и глазея по сторонам. Становилось очень тепло, даже жарко. Пришлось снять куртку. Навстречу попадались рощицы, чередуясь с лугами и полями, где всё ещё колосилось что-то похожее на пшеницу.

А на других полях я видел, как люди убирали урожай. Проходил мимо высоких крытых сараев и стогов сена, и пасущихся… Коров! Хоть что-то знакомое в этом другом измерении. Правда меня немного тревожили их рога и повышенная лохматость, но всё же. Может это были и не коровы, а что-то вроде помеси яков с быками, но какая разница.

Я даже услышал лай собаки, а вскоре мне стали попадаться хутора и фермы, пока я ни дошёл до первого крупного населённого пункта – деревни.

К этому времени я окончательно вспотел. Поэтому, прежде чем попасть в деревню, переоделся в свою прежнюю одежду за раскидистым кустом. Лучше уж выглядеть чудным чужеземцем, чем страдать от жары.

Я переложил монеты, компас и зеркало в карман джинсов, свернул куртку и, закинув её за спину, вошёл в деревню.

Мои припасы закончились, а есть очень хотелось. Заметив во дворе крайнего дома женщину с кувшином, я окликнул её и попросил продать мне немного еды. Крестьянка смерила меня настороженным взглядом и попросила показать деньги. Я достал одну блестящую монетку. Она глянула, удивлённо захлопала глазами и покачала головой, объяснив, что у неё не будет столько сдачи.

Хм… Женщина подошла поближе и, разглядывая мою одежду, предложила, за кружку молока и ломоть хлеба, а также за несколько мелких монет, купить мою куртку.

Мысленно извинившись перед Тимом, я согласился. Всё равно здесь очень тепло, а в Королевском городе прикуплю себе что-нибудь. Ведь магистр Линкнот заплатит мне за услугу.

Крестьянка пощупала ткань, мех, подкладку, кивнула, ушла в дом и вынесла мне обещанную еду и три мелкие монеты. Пока я уплетал хлеб с молоком, она, рассмотрев мои джинсы, поинтересовалась, не продам ли я и штаны тоже. Пришлось отказаться, других брюк у меня не было. Там же, под кустом, я избавился от прежнего рванья.

Женщина предложила мне переночевать в сарае и спросила, куда я направляюсь.

Вот так мне и повезло. Я узнал, что завтра утром из деревни отправляется обоз на ежегодную ярмарку, что проводится в Королевской долине вблизи форта Мормион. Оттуда до города Королей рукой подать. Я конечно не знал, где этот Мормион, но всё складывалось очень удачно.

А на следующий день я пристроился к обозу всего за одну монету. Для начала я показал деньги зеркалу. Оно долго изучало их, а потом заявило, что монеты ему не знакомы, и что он уже лет восемь не видел никаких денег. Но они чем-то напомнили ему старые королевские реалы и, судя по всему, это монеты крупного достоинства. Но он так и не сумел определить, который из королей изображён на аверсе.

– Похоже, это граффитский реал, – предположило зеркало. – Насколько я помню. Реал составляет десять рикелей. Рикель – это средняя монета, а мелкая, что заплатила тебе крестьянка – копия.

Выходит, мы – богатенькие буратинки. Здорово! А ещё у меня была кредитка, но в этом мире она годилась разве что для того, чтобы под ножку стола подкладывать, и то – не факт.

Обоз состоял из нескольких телег и фургонов. С утра возницы собрались на деревенской площади пред домом старосты и ратушей с башенкой и… часами. Часы – настоящие со стрелками, как и в моём мире, только вместо чисел на циферблате были нарисованы солнце, луна, звёзды, а стрелок я насчитал всего три и обломок, как будто четвёртую стрелку небрежно отломали.

Я быстренько посмотрел на свои часы и обнаружил, что стрелки вращаются с бешеной скоростью, но не успел испугаться, как они остановились. То же произошло и с компасом – стрелка вертелась как полоумная, а потом застыла, будто её приклеили. Сколько я ни тряс. Ну и дела… Однако теперь вопрос направлений не стоял передо мной так остро.

После того как проверили упряжь, и закрепили груз, мне разрешили забраться в телегу, и обоз двинулся по тракту в сторону Королевского города.

Забыл сказать, мне даже не пришлось заботиться о пропитании. Увидев мою монету, начальник обоза заверил, что меня будут ещё и кормить, бесплатно.

– Не верь им, – убеждало зеркало. – Питание не входит в стоимость проезда, просто с тебя содрали больше, чем следовало.

Но я только отмахнулся от него. Так приятно было ехать, а не идти. А то я и так сбил все ноги, и руки, в каком-то смысле, тоже. Зато теперь наслаждался поездкой, свежим воздухом, солнцем и пейзажами.

Коренастые коричневые лошадки с чёрными гривами и хвостами, переступая широкими копытами, деловито тянули возы, и ехали мы довольно быстро. Дорога была каменистой, поэтому повозки не поднимали пыли.

Несколько раз остановились переночевать прямо в полях. С кострами, песнями и анекдотами. В этом измерении были свои анекдоты. Половину из них я не понимал, а другая половина – в чём-то повторяла наши. Весело травили истории – про не вовремя вернувшихся мужей, жадных купцов, жестоких правителей и незадачливых волшебников. И смеялись.

Местность вокруг не отличалась разнообразием – поля, пашни, пастбища, луга, рощи. Однако мне здесь нравилось гораздо больше, чем в Зачарованном лесу.

Иногда попадались деревеньки, и к нашему обозу по пути присоединились ещё несколько телег. Ехали мы весело и ничуть не утомительно. Ярко светило солнце, пахло душистой травой и медвяными цветами, стрекотали кузнечики, щебетали птички. Несколько раз я видел огромных птиц парящих в вышине.

– Беркуты – высматривают добычу, – сказал мой сосед по обозу – усатый седой крестьянин.

Так, вскорости, мы выехали на холмистую пустошь. Земля выгнулась травянистыми волнами, и холмы поднимались всё выше и выше, так что на очередную возвышенность повозки уже забирались с трудом. Нам пришлось слезть с телег, вылезти из фургонов и идти рядом. А когда мы взошли на вершину холма, перед нами раскинулось небывалое великолепие. И я увидел такое…