Текст книги "Студент поневоле"

Автор книги: Елена Товбаз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Глава 20 – самая неожиданная, где я встречаюсь со старым незнакомцем
ПЛАНЫ КОРОЛЯ

Хромой резко выпрямился и воскликнул:

– Астра! Доченька!

Мне почудилось или голос его слегка изменился? Астра встрепенулась и изумлённо вгляделась в лицо незнакомца. А тот поспешно сунул руку в карман и… Послышался характерный звук, едва различимый, но так хорошо знакомый уху превращателя.

Всего мгновение и перед нами стоял совершенно другой человек. Он преобразился – лицо с тонкими, но суровыми чертами, больше не закрывала повязка и оба глаза были целы. Седые патлы превратились в густые чёрные волосы и за секунду отросли усы. Он стал выше ростом, оставаясь худощавым. Лохмотья будто сами собой зашились и почистились… Превращение состоялось.

Я с удовольствием отметил, как при этом вытянулось и без того длинное лицо графа. Красавцы олени топтались на месте, удивлённо вскинув изящные головы. Остальные молча удивлялись. Тогда незнакомец отбросил палку, на которую опирался и шагнул к нам… Разом избавившись от хромоты…

– Папа! Папочка!

В ту же секунду Астра сорвалась с места и с криками повисла у него на шее.

– Доченька! Девочка моя…

Он обнимал её, бережно отстраняя и разглядывая, словно желая удостовериться, что с ней всё в порядке…

– Папа… Я верила! Я знала, что ты жив.

– Вот уж не чаял. Прости меня, родная. Я не мог сообщить о себе… И думал, что потерял тебя навсегда…

– А Трей? Он не с тобой?..

Незнакомец покачал головой и нахмурился.

– Нет?.. Что с ним?

– Не знаю, дорогая, но надеюсь, что… всё хорошо… Где же ты была?

– Долго рассказывать, папочка, – она прижалась к его груди, а он нежно поцеловал её в макушку …

Фамильное сходство так и бросалось в глаза. Мы стояли, не в силах пошевелиться. Первым опомнился Линк.

– Об-балдеть, – выговорил он.

– Покажите мне! – завопил из кармана Норд. – Да покажите же!

Мне показалось, что он сейчас выскочит и покатится по траве…

– Да вытащи меня, наконец, увалень косматый!

Это он мне? Я ненадолго вышел из ступора, достал Зеркало и направил на обнимающихся родственников.

– Опа-на, – с ходу прокомментировал Норд, и, присвистнул. – Знакомьтесь! Король Тёрн – собственной персоной. Так вот он какой – король-превращатель! Такое не каждый день увидишь.

– Норд? – король отодвинул Астру, приглядываясь к Зеркалу. – Ты?

– Нет, твоё отражение, – невежливо отозвался Норд. – Я тоже думал, что ты умер.

– Очам не верю! Значит, это правда?! Тринадцатый…

– Всё зависит от того, кто тебя просветил, – глубокомысленно изрёк Норд.

– Так, надо срочно устроить совещание, – король шагнул к графу.

– Нет! Не подходи! Стой там! – граф отшатнулся и замахал руками. – Откуда я знаю, что ты настоящий… Т-ты, т-ты… только что превратился на моих глазах.

Олени настороженно пригнули головы. Тёрн усмехнулся и ответил:

– Вивра ин каврэ! Рад встрече, друг.

– И правда ты, – выдохнул граф и распахнул объятия. Пока старые друзья обнимались, я потихоньку спросил у Линка:

– А чего он ему сказал?

– Это древний язык, – буркнул тот. – Что-то вроде приветствия воинов. Как… «Вместе до конца», «в конце», или… «из конца в конец». Шут их разберёт.

По всему выходило, что шут в этом мире – личность серьёзная…

– Почему?! Почему ты не сообщил о себе? – отчитывал короля взволнованный граф. – Хоть бы намекнул! Томил нас в неведенье. Мы уж думали… И не надеялись.

– Так было нужно, – отвечал король.

– Мы бы помогли тебе.

– Вы и так помогли.

– Прости… за Астру.

– Я тебя не виню.

– Если бы знал!..

– Я тоже ошибался… Однако…

Тёрн отодвинул графа и окинул всех повелительным взором, настолько по-королевски, что Селем и рядом не ползал.

– Так, вы-то мне и нужны. Надо поговорить. Не возражаешь, друг мой?

Граф хмуро оглядел наши физиономии и нехотя ответил:

– Конечно.

Разумеется, нас тут же пригласили в графский особняк, а бородатые субъекты вернулись в лес по знаку короля.

– Мои люди, – пояснил он. – Отправятся за нами.

Куда?

Голова решительно отказывалась работать. Астра королевская дочка – это всё, о чём я мог думать.

Граф отпустил оленей, и они резво скрылись в том же направлении, что и бородачи. Дружба дружбой, а доверяй, но проверяй…

– Ещё помнишь наш пароль, – умилялся граф по пути, братски обнимая Тёрна и подозрительно оглядываясь на нас. Астра никого не замечала, кроме отца, не спуская с него счастливых глаз.

– Для королевской дочки она – ничего, – шепнула мне Верения. – Нос не задирает.

– Зато ты – постоянно зазнаёшься, командорская дочка.

Она не ответила, лишь фыркнула и ушла вперёд.

Граф любезно пригласил нас в гостиную, и вскоре мы протирали грубыми штанами атласные диваны, а король – любимое графское кресло.

– Значит, так! – провозгласил король. – Сразу к делу. Занесло меня давеча в Чащи Рарри и довелось услышать любопытную историю. Не буду пересказывать, вы и так в курсе. И ты, граф, полагаю, тоже…

– Полный бред, – непримиримо заявил тот.

– Бред и рарри несовместимы, врать они не умеют, а посему – история правдива. И дальнейшее её развитие зависит теперь от нас…

Как ловко он перехватил инициативу!

– Ну-у, если… ты говоришь. Я верю тебе…

Ну прямо-таки сама учтивость! Вот кусок оленьего…

– …Значит так, граф, друг мой!

– Да, король, брат мой.

– Распорядись немедленно принести Зюйда, то бишь, лук и стрелу.

Вот так – одним махом. И все проблемы решены.

– И воровать не пришлось, – хихикал Норд у меня в кармане. Пока граф распоряжался, король повернулся к нам.

– Значит так, я целиком на вашей стороне и готов поддержать вас в нелёгком походе против Завирессара и его шайки. А вы – поможете мне. Возьмём Зюйда и выступаем сегодня же.

Мы переглянулись не в силах произнести ни слова.

Волшебные предметы доставили в гостиную на красной бархатной подушке в инкрустированной изумрудами тележке. Лук из феглярийского ясеня с вкраплениями синего хрусталя, оправленный в серебрянку, и серебряную стрелу. Король удовлетворённо осмотрел их и отдал мне.

– Я так понимаю, ты – Кеес.

Я кивнул, убирая предметы в укладистый феглярийский рюкзак.

– Что ж, теперь дело за Дидридом-Кубком. Но взять его не трудно. Кубок находится в ВАУ, а главный алхимик и директор училища – мой друг и подданный.

– Кхе-кхе-кхе, – вежливо, но выразительно покашлял Линк.

– Что? – нахмурился король. – Какие проблемы, магистр?

– А Вы уверены, что он всё ещё ваш друг? Ведь подданный он пять лет как короля Граффити…

Это было дерзко, даже для магистра, но Тёрн не рассердился. Он улыбнулся, похвалил Линка за бдительность и добавил:

– А куда он денется, старый перечник, с моего стола? Я до сих пор выплачиваю ему содержание. Не спрашивайте – как. Но алхимику можно доверять… Теперь о планах.

– Я тоже думал, что могу верить кое-кому, – пробурчал Норд, но его всё равно никто не услышал.

Тёрн велел принести карты и, разложив их на полу, принялся мерить шагами гостиную, посвящая нас в подробности дальнейших передвижений.

– Так, отправляемся после обеда. Выходим через Истгард к Рутмиору, и к вечеру будем у границы. Обойдем Точбир, поскольку там сидит наместник Эронка с войсками…

– А почему бы вам не двинуться вдоль Исты, через Рутрек? Всё дальше от Точбира, – предложил граф. – Мои олени проводят.

– Исключено, – король покачал головой. – По берегам рек в Рутреке и Точхорне рыщут серые псы. Это верный знак, что серый герцог поблизости. Иначе, они не смогли бы в таком виде пересечь границу Серого герцогства. Не стоит привлекать внимание к нам и к тебе, любезный друг.

– Олени готовы сражаться! – вскинулся граф.

– Здесь Астра.

Король с нежностью посмотрел на дочь. Как я его понимал!.. Но лучше держать эти чувства и взгляды при себе. Король-отец – это не дядя Петя из соседнего подъезда.

– Идём через Фэрхаун, – продолжал Тёрн. – Лорд оповещён и будет ждать на границе с лошадьми и продовольствием…

– Постойте, – перебила вездесущая Верения. – Лорд Фэрхаун, да и все алмазные рыцари, – предатели. Они отказались от вас и бежали с поля боя вместо того чтобы защищать…

Король, сдвинув брови, разглядывал девчонку, словно экзотическую зверушку.

– Ты, надо полагать, и есть та умница, что поразила саму Тару, Тариату-великую?

Вот так поворот. Тара? Это чудо с косичками… Великая? Верения потупилась, зардевшись от смущения…

– Книг начиталась?! – прикрикнул король, так, что все вздрогнули, а Верена побледнела.

– Папа! – воскликнула Астра, обнимая девчонку и с укоризной глядя на родителя.

– Ладно-ладно, – смягчился Тёрн. – Я только хотел сказать, что девушкам надо поменьше интересоваться военными хрониками и побольше кулинарными рецептами…

– Послушай, девочка, – обратился он к Верении. – Я верю, что ты развита не по годам, но не всё, что пишут историки и летописцы – правда. Вернее, есть правда для всех и для каждого. Их способна примирить лишь истина. А истина в том, что мои верные вассалы неизменно оставались мне верны, но в той ситуации могли только умереть или потерять близких. А этого я допустить не мог и отдал приказ отступить и сдаться врагу. Они затаились, и всё это время тайно помогали мне. Если бы не они, я бы лишился последнего. Лорды сумели утаить главные месторождения алмазов и не дали разрушить фабрику, подкинув граффитцам мысль о королевских точилках. Более того, они собрали и вооружили целую армию, преданную мне, и ждут моего сигнала. А лорд Фэрхауна забрал к себе Астру, выдав её за родственницу из Синдолина… И зачем я тебе это рассказываю? Умная, сама разберёшься.

Верения пристыжено кивнула.

– Так. На чём мы остановились… – как ни в чём не бывало продолжил король. – Да! Через Фэрхаун поедем верхом до смешанных лесов…

Нельзя сказать, чтобы меня вдохновило упоминание о лошадях. Хотя, может быть, здесь они не такие громадные, как в Фегле.

– … По тропам верхом не проехать, а по главной дороге – рискованно. В училище алхимиков долго не задержимся. Возьмём Дидрида, переночуем, и вперёд – к Тронной долине. Перейдём Бирион и двинем вдоль излучины. Серые туда не сунутся…

– А как же речной змей? – спросил Линк. Н-да, последнее время нам везло на речных и озёрных…

– Он всего лишь страж и не причинит нам вреда, – ответил король. – Но волкопсов страшит его магия, поэтому они, скорее всего, попытаются обойти Тронную скалу с другой стороны.

– Вы думаете, они попытаются нам помешать? – нахмурился Линк.

– Уверен. По воле герцога и Тринадцатого.

– А где, кстати, он сам? – встрепенулся граф.

– Мои разведчики донесли, что Завирессар в Перегаме. Был, неделю назад.

– Тихо не получилось, – пробормотал Норд.

– Интересно, что заставило его изменить планы? – спросил граф.

– Не что, а кто, – заметил Линк.

– Любопытно, магистр, – король повернулся к Линку. – Кто это?

– Не знаю, – мрачно признался Хранитель знаний. – Здесь паутина сведений обрывается, и начинается мешанина из обрывков.

– Плохо дело, – заметил король, – если Тринадцатый способен влиять на расстоянии.

– Магия Завирса направлена против прирождённых, – уточнил Линк. – А Хранители знаний – самые уязвимые из всех. Однако мне непонятно происхождение помех. Я чувствую, что идут они не с востока, а с запада. А значит, явно не со стороны Перегама.

– Загадка, – согласился Тёрн и тут же приободрился. – Так или иначе, мы одержим победу…

Настоящий король! Ещё не выиграл войну, а уже мнит себя победителем, гордо стоящим на телах поверженных врагов.

– Я проиграл сражение, но не войну, – сказал Тёрн. – Война только начинается. Думаете, я зря все эти годы скитался по лесам и пустошам, скрывался в горах и пещерах?..

«Пытался стащить Пергамент», – мысленно добавил я.

– … Я готовился. Теперь половина населения страны Двенадцати по Эту Сторону гор у меня в союзниках. В этом мне помогли советник Викур, он же магистр-написатель и военачальник – маршал Авгус. Мы ходили по деревням и разговаривали с крестьянами, которых граффитские и пергамотумские бароны задавили непомерными налогами. Мы поддержали их в трудные времена, благодаря союзникам-лордам. Теперь в деревнях, а также вокруг Перегама и Карандэ собирается ополчение. Деревенские кузнецы тайком выковали мечи, копья и кольчуги… Я подчинил веклокских разбойников… А потом ещё история с пергаментами в Королевском городе. Так кстати! Это здорово подорвало доверие королей и вельмож друг к другу. Интересно, какой ловкий написатель такое провернул? Вероятно, какой-нибудь шутник магистр. Я бы его наградил. Он невольно помог нам…

Верения при этих словах гордо выпрямилась, но промолчала. Я держал рот на замке. А Линк только усмехнулся.

– … Мы освободили из тюрьмы Магисториума всех написателей… Так что половина моего передового отряда – это разбойники и написатели. Пока – временно безработные. У них не осталось и клочка пергамента, только огрызки карандашей…

Я вспомнил о дядюшке Олли. Наверное, сейчас он где-то среди людей Тёрна…

– … Использованные свитки, что продал нам пройдоха Килекрий, оказались негодными. Такими истёртыми, что рвались при надавливании карандаша. Мы несколько раз грабили обозы из Перегама, надеясь добыть пергаменты… Безрезультатно…

– Наверное, Вам, Ваше величество, не удалось встретить на своём пути Хранителя знаний, – не без ехидства вставил Линк.

– Наконец удалось, а толку-то, – простодушно ответил Тёрн.

Судя по выражению лица, магистр вскипел, но сдержался. Одно дело – дать в ухо графу, а другое – королю.

– … Да! Кстати! У нас теперь есть Пергамент, а у меня – целая банда написателей.

Мы с Вереной тревожно переглянулись.

– … Как вам удалось достать его? Я вот не смог, и пришлось обойтись собственными силами… Так, давайте сюда, а я отнесу Викуру. Его пергамент сгорел в битве. – Король властно протянул руку.

– Нет, – твёрдо сказал я.

– Что-о?! – Тёрн даже опешил.

– Нет, – повторил я. – Пергамент заколдован. Мы не можем им пользоваться и не станем.

О том, как его употребила Верения, я, разумеется, смолчал. Тогда был экстренный случай и единственный выход.

– Это ещё почему? – нахмурился король. – Уверен, Вест согласился бы помочь нам.

– Нет, – я прижал к себе рюкзак.

– Послушайте Кееса, Ваше Величество! – взволнованно заговорила Верения. – Он знает, что делает. Мы должны сначала всех расколдовать, а потом уж победить.

– Да, – поддержал Линк. – Он прав. Это знание мне пока доступно.

Мне показалось, что он сказал так нарочно, для убедительности.

– Почему я должен слушать вас и вашего Кееса? – усмехаясь в усы, спросил король.

– Потому что… Потому что… потому что Кеес – превращатель! – выпалила Верения.

– Ну, допустим, – улыбнулся Тёрн. – Допустим, я тоже превращатель…

– Это он добыл Пергамент!

– Я восхищён. И что?

– Он нашёл чёрный меч, принёс лекарство от драконьей лихорадки, спас Астру от смерти… – пулемётной очередью перечислила Верения.

– Ого! Да он у вас герой, – король прищурившись глянул на Астру. – Это так, дочка?

Астра кивнула.

– Расскажешь потом?

– Да, папа. И… послушай их. Они правы.

Король почесал затылок.

– Ладно, не буду настаивать. Хотя… я бы вернул. Пергамент существенно облегчит нашу задачу.

Верения вздохнула и вытащила из кармана свиток.

– Возьмите. Это конечно не совсем то. Но тоже неоднократно выручал нас и защищал. И карандаши возьмите, все до единого. У меня много… и ластики. А точилки у вас наверняка есть. Вы же король Точина. Король развернул свиток и покачал головой.

– От чего такая щедрость девочка?

– Я хочу, чтобы вы победили. Я всегда переживала за Вас, когда читала исторические хроники… я…

– Она дочь Командора, – коварно подсказал Норд. Верения показала кулак моему карману.

– Что же ты молчала, дитя?

– Верения…

– Верения, почему ты молчала? Командор помог мне скрыться. Предлагал отвезти в Фегль. Но мы высадились у восточной границы Стирина. И оттуда добирались, лесом. Благодаря отцу я знаю все секретные охотничьи тропы.

– Нам он об этом не рассказывал, – всполошился Норд. – Прикидывался, что ничего не знает.

– Это я попросил его. И сам распустил слух о своей гибели. Чтобы усыпить бдительность врагов. Причём все слухи противоречили друг другу и отличались от вымыслов летописцев. Чтобы сбить с толку Хранителей знаний.

– Хитро, – Линк усмехнулся.

– Вернёмся к нашим пергаментам. Так ты – дочь Командора…

– И написательница. Напишу, что захотите… По возможностям пергамента.

– Ты?! Написательница? – король расхохотался, и Верения обиженно насупилась.

– Меня учил великий мастер…

Король хохотал всё громче.

– Она говорит правду! – я вскочил. – Если бы не она, то… Это она устроила переполох с пергаментами. Сама всё написала!

Король резко умолк, а я сел.

– В самом деле? Умница, девочка! Я с радостью приму твою помощь. – Он вернул ей пергамент.

– Расскажу о тебе Викуру. Он пойдёт с нами, и вместе что-нибудь напишете. А пока наша цель – ВАУ. Мои союзники постепенно стекаются к Точбиру. Вчера я получил сообщение от лучников Северного моря. Они прибудут со дня на день.

– Те самые лучники? – спросил граф.

– Да, в прошлый раз их оттеснили граффитцы, и они не смогли прорваться к нам. Хорошо, что уцелели…

– Не понимаю, чем они могут помочь, – прошептал я Верении. – У них же стрелы тупые.

– Сам не тупи, дурья башка, – прошипела в ответ девчонка. – Не путай лучников с почтовыми стрелками. Лучники – это воины или охотники. Вот Сэрьен – тоже лучник и стреляет в браконьеров. А у студентов стрелы для мишеней – учебные. Почтовую стрелу получают на третьем курсе, во время практики.

– Откуда я знал…

– … Северные лучники – мой авангард в будущей битве. Ещё ополченцы и разбойники…

Граф поморщился:

– Тёрн, неразумно задействовать крестьян и всякий сброд в качестве главных войск.

– А я и не собирался, друг. Основными силами выступит армия Дорварда – короля Стирина…

По гостиной пронёсся вздох недоумения и повис вопросительным молчанием.

– Ах да! Забыл сказать. Я заручился поддержкой короля Стирина и его рыцарей. Они теперь на моей стороне.

– Король Дорв сражался против вас пять лет назад, – поразилась Верения. – Как вам удалось?

– Политика, девочка, политика, – усмехнулся король. – Короли перестали доверять друг другу. Особенно после того случая с пергаментами. Граффити и Пергамотум готовят ультиматум Стирину, поскольку это произошло у форта Мормион. Короли посчитали сие провокацией.

– Чушь! – воскликнула дочь командора. – Дорвард тут ни при чём. А пергаменты начали бегать в городе – на нейтральной территории.

– Безусловно, но королям только дай повод. Задавят. Испытал на собственной шкуре… Дорв прознал о готовящемся заговоре, разумеется, с моей подачи… Он решил подстраховаться, а я лишь подогрел его страхи. Короли со дня на день объявят Стирину войну, рассчитывая на эффект внезапности… Однако мы первыми нанесём удар. Я заключил союз со Стирином. Дорвард легко подписал договор, памятуя о событиях пятилетней давности.

– А чем им Стирин-то не угодил? – нахмурился граф. – Они же были союзниками и даже поговаривали о свадьбе сына Дорва и дочери Эронка.

– Были. Но аппетиты королей растут. Эронку понравилось богатеть на карандашах без точилок. А, глядя на него, Фиргел Пергамотумский тоже захотел лёгких денег. Они быстренько смекнули выгоду, посовещались и решили помимо одноразовых карандашей выпускать и одноразовые пергаменты. А написатели всё купят и втридорога. Нет пергаментов – нет работы. Покончив с ластиками, Граффити и Пергамотум полностью захватят Магисториум и рынок сбыта. Как когда-то с точилками…

– Из-за каких-то точилок и ластиков?.. – подумал я вслух и спохватился.

– Нет, юноша, из-за сфер влияния. Королю Граффити не нравилось, что его карандаши можно точить. Так, даже некачественные, могли служить долго. Он устранил точилки и сделал карандаши одноразовыми. Сломался, стёрся – выбросил. Что остаётся делать написателю со сломанным карандашом, если нечем поточить?.. Бежать в лавку за новым. Их скупали целыми пачками, чтобы не бегать раз за разом или платили королевскому точильщику. Правда, народ приловчился точить ножом. Но это – незаконно, неудобно и портит изделие… Многие до сих пор вспоминают точилки и прежние раритетные карандаши. Качественные и красивые. Такие передавались по наследству. А Эронк всё испоганил своими одноразовыми дешёвками. А какие мы выпускали точилки! Для студентов – в виде домиков, зверей и прекрасных барышень… Точилки-книжечки, точилки с сюрпризом, точилки-кулоны. Из драгоценных камней, золота и серебра. Многие дамы-написатели носили их на цепочке, как украшение.

– И дам-написательниц скоро не останется… – трагическим голосом изрекла Верения.

– Так-так, в Магисториуме завёлся дамоненавистник. Разберёмся. И дамочек вернём и точилки, как прежде… Эх, чудные были времена… – Король замолчал, мечтательно ностальгируя в душе.

– Да, – подхватила Верения. – Маленькой я играла точилками и ластиками в виде куколок, зверей и домиков. Отец покупал их мне коробками… – И в гостиной стало на одного ностальгирующего больше…

– Ладно, – опомнился король. – Хватит сантиментов. Снова к делу… Так, мы ударим на двух фронтах одновременно с нескольких позиций. Осталось лишь выслать стрелы. В Королевском городе у меня свои люди. Они откроют ворота, и авангард из ополченцев и разбойников захватит Магисториум и ратушу. Затем, в бой вступят стиринские войска, а флот командора, – в арьегарде, нанесёт последний и решающий удар. Им отправили стрелу.

– Ну, Командор, ну, Командор… – только и сумел вымолвить Линк.

– И ведь молчал же, – хмыкнул Норд.

– У стиринцев тоже сильный флот. Он – в резерве. Половина стоит в Лунном заливе, а другая – идёт сюда по Точве под видом купеческой гильдии. Они и поставят точку в битве при Точхорне, а мы тем временем захватим важные стратегические пункты – город Точбир и форт Точгун. Сначала граффитцев ослабят лучники, затем войска Рутмиора и Торчхорна ударят по ним, расчищая дорогу Фэрхауну и Рутреку …

Король говорил, отчаянно жестикулируя, подскакивая и шагая по комнате. Его речи невольно завораживали, а движения притягивали, вынуждая невольно подражать его экспрессии. Острый живой взгляд ярко-зелёных глаз приковывал внимание…. Его слушали, разинув рты. А я обнаружил, что испытываю к нему уважение и симпатию…

– Можешь рассчитывать на меня, – вызвался граф. – И сотню молодых оленей…

Король стремительно повернулся на каблуках и растроганно посмотрел на друга.

– Спасибо. Это, в крайнем случае. Я сделаю всё, чтобы военные действия не коснулись леса и Истик-вуда. Клянусь… Так, а теперь подготовка. Астра!

– Папа?

– Ты остаёшься здесь. Жить будешь у графа

– Но папа! – зелёные, как у короля, глаза непримиримо сверкнули в ответ.

– Никаких но!

– Мы же только встретились, – чуть не плача проговорила она. Он вздохнул, улыбнулся и обнял дочь.

– Милая, дорогая. Я вернусь за тобой. Мне будет гораздо легче сражаться, зная, что ты в безопасности. Мы увидимся после победы.

– Хорошо, – ответила она, вытирая слёзы. – Я буду ждать.

– Мы победим…

Короче, нас мигом построили и поставили под ружьё. Но сначала мы пообедали. Деликатесами в графской столовой.

Ну, что я могу сказать… Деревенская еда понравилась мне гораздо больше. После разных блюд, даже не знаю чего… Мы с Линком по очереди хватались за животы. Норду повезло, что он – Зеркало и не мог есть.

После устранения последствий обеда, король дал нам полчаса на сборы и прощание. Астра сама подошла ко мне.

– Прости меня, Кеес.

– Ты ни в чём не виновата. Это я… Я же не знал, что ты королевская дочь.

– Какая разница.

– Почему ты мне не сказала? Она грустно улыбнулась.

– Хотела побыть немного обычной девушкой.

– Да все в курсе, в отличие от тебя, – не преминул съязвить Норд.

– Неправда, – возмутилась Верения. – Я не знала.

– Да, – подтвердила Астра. – И правители Фегля тоже, потому что их это не интересовало. Я открылась Керику, чтобы он отправил меня с вами. И Норду призналась. А ещё Гил, конечно…

– Норд?! Зараза… И ты от меня скрыл? Друг, называется.

– Она просила, – пискнул Норд, жестоко придавленный ладонью. Я ослабил хватку, и он закашлялся:

– Х-изверг-кх-кх-кх…

– Извини.

– Извинениями не отделаешься.

– Да, я договорилась с ним и Гилом, чтобы они сохранили мою тайну. А ещё боялась, что герцог пронюхает и заберёт меня в свой ужасный замок. Я жила там до института… Поэтому и не отправилась с Командором, услышав, что на побережье рыщут серые слуги. Гил не смог бы защитить меня. И… – она смущённо взглянула на меня. – Мне хотелось пойти с вами, приключений… С тобой, Кеес.

Я опешил.

– Астра…

Она прикрыла мне рот ладошкой. Я убрал её руку и сжал в своей.

– Астра, я люблю тебя… Я вернусь, когда-нибудь… Когда-то я говорил это Олли.

– Я не забуду тебя, Кеес, – сказала Астра, поцеловала меня и убежала. Наверное, к Селему.

– Я тоже не забуду, – прошептал я.

Н-да, слёзного прощания с долгими проводами не получилось. Я вдруг почувствовал, что и сердце моё больше не разрывается от боли. Возникло умиротворение и смирение перед неизбежным. Даже страх отступил.

– Гхм… – сообщил о себе король. А я и не видел, как он подошёл.

– Осторожно, молодой человек. Она – принцесса.

– Знаю, – ответил я. – Не беспокойтесь. Меня скоро здесь не будет.

– Астрея помолвлена с Селемом, – бессовестно наябедничал Норд. Похоже, сегодня он решил сдавать всех и каждого, направо и налево.

– Да? – король удивлённо вскинул брови. – С Селемом? Сыном лорда Фэрхауна? В первый раз слышу. Ладно, со временем разберёмся. А я, честно говоря, подумывал о… – Он махнул рукой и ушёл распоряжаться.

– Ну, Норд, ты и… – Верения не нашла слов от возмущения и тоже ушла.

– Зачем? – я сжал Зеркало в ладони.

– Ой, пусти. Я же тебе – дураку помогал.

– Помог. А какой в этом смысл?

– Зато мы теперь знаем, что Селем тебе не конкурент. О замужестве принцессы бабка короля надвое сказала. Кто его знает… Кто знает…

– Ты в своём репертуаре.

– Хоть бы спасибо сказал.

– За что? За меня она тоже не выйдет. Астра – дочь короля. Как Линк не догадался? Он же Хранитель знаний.

– Э… понимаешь, у Линка туго с женщинами. Он никогда ни в чём не уверен насчёт баб. Он плохо в них разбирается.

– Он же сообразил, что Верена – девчонка.

– Вот именно – углядел очевидное. Но не уловил, что она дочь Командора; не определил, что у Астры в кармане, и всякое такое. Женщины для него – камень преткновения. У каждого Хранителя знаний есть личные ограничения. А Линку, чтобы узнать о женщине, надо с ней… э-э, очень близко познакомиться… Ну, ты понимаешь. Поэтому ему так легко было с Тауритой…

Вскоре мы простились с графом и выступили. Впереди шёл король, за ним его верные люди – Викур и Авгус. И ещё один тип – стрелок Шанд. Остальные разбойники, написатели и стрелки следовали за нами на приличном расстоянии, прикрывая с тыла и ничем не выдавая своего присутствия.

Следом за Шандом вышагивал Линк, а замыкали шествие мы с Веренией и Нордом – в кармане. Ему как всегда везло. Он выезжал на мне. Едва мы оказались в городе, как…

– А ты заметил, что дома здесь из кирпичей и глины? – спросила Верения.

Делать мне больше нечего, как изучать особенности местного строительства.

– Э-э… ну-у…

– Ясно. Строить дома из глины местные научились у фтофиков. Помнишь башенки?

– Хочешь сказать, маленький народец приторговывает технологиями?

– Не понимаю, о чём ты, но люди графства действительно торгуют с ним. В основном – путём обмена. В нашей школе преподавали торговое дело, – объяснила Верения. – А истгардцы придумали ещё и кирпичи делать. Глину роют в Половинчатых горах и в Глинистых увалах за холмами Ригуда. Это на юго-западе за Фтофик-хиллом…

Эти загадочные названия мне ни о чём не говорили, разве что Фтофик-хилл…

– … Истгардцы построили там посёлок, чтоб далеко за глиной не ездить, устроили кирпичный цех и сплавляют кирпичи в Истгард по Дауру на баржах.

– Ты прямо ходячая энциклопедия!..

Дальнейший путь слился для меня в череду бесконечных дней, идущих ног, мелькающих дорог, торопливых привалов с едой на скорую руку и пламенем костра в ночи, когда всё же удавалось поспать.

Сперва мы вышли за город и двинулись по редколесью. Потом – через холмы, пока не добрались до границы и приграничной крепости. Там мы пересели на лошадей и поехали верхом по степи.

Признаться, я боялся этой верховой прогулки. Словно в ответ на это, нам дали ещё и повозку с продовольствием, одеялами и прочими радостями походной жизни. Однако туда усадили Верению. А ехать с девчонкой и как девчонка – я отказался, и с дрожью в коленках, мужественно стиснув зубы, по примеру старших товарищей взгромоздился на лошадь. Хотя местные лошадки, – каурой и гнедой масти, – определённо недотягивали до феглярийских. Только королю достался тонконогий красавец – белый в яблоках.

Моя лошадка оказалась мерином, вела себя смирно и терпеливо реагировала на мои неловкие посылы. А когда ей надоедало, упорно шла за ведущим конём, хватая на ходу редкие травинки. Спустя час я понял, что это может быть интересным и радостным. Даже смотрел по сторонам, не думая о том, «как бы не упасть». А ещё через два часа, я почувствовал себя одеревенелым. А спустя пять часов, корячась сполз на землю, где понял, что не могу сидеть. Поэтому оставшийся путь я проделал лёжа в повозке. Верена и Норд потешались, Линк сочувствовал.

– Держись, парень. Бывает, с непривычки.

Миновав границу, долго тянулись по степи, потом снова по редколесью… Пока ёлки и палки не замелькали в глазах. Здесь росло много хвойных деревьев. По пути встречались деревушки и замки лордов.

Ночевали в феглярийской палатке. Обнаружив, таким образом, что она может раскладываться и на большее количество народу.

Достигнув Руты – протоки Исты и Точвы, остановились, и король выслал на мост стрелка. Как самого расторопного и дальнобойного. И после сигнала переправились короткими перебежками, ведя лошадей в поводу.

Однако беспокоились мы напрасно. На другом берегу в Фэрхауне нас встретили слуги лорда. Здесь-то мы и расстались с лошадьми и повозкой. Благо к этому времени я уже мог сносно передвигаться на своих двоих.

Следуя за королём, углубились в лиственный лес в стороне от главной дороги. Потом начался хвойный лес, и мы топали по ковру из жёлтых иголок. Наконец он плавно перешёл в смешанный лес с тропой ведущей в Высшее училище алхимиков.

Вы думаете, всё это время мы перемещались молча, словно тени? Как бы не так. Дорогой мы разговаривали, обсуждая дальнейшие планы. А Верения приставала к Тёрну с вопросами.

– А почему ваш брат – серый герцог? – нескромно допытывалась она. Но короля эти вопросы не смущали – он охотно отвечал на них.

– Нашего деда по отцу угораздило жениться на единственной дочери прежнего герцога. Вот младший братец и унаследовал герцогство, после его кончины.

– А почему он? Как младший принц?

– Э, нет. Всё не так просто. Отец хотел, чтобы я унаследовал Серое герцогство и присоединил его к Точину, отвоевав часть земель у Граффити. Звёзды распорядились иначе. Беда в том, что править Серым герцогством может лишь прирождённый с особым даром – повелевать злобными духами, призраками и нечистью.