Текст книги "Студент поневоле"

Автор книги: Елена Товбаз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Тогда я не знал, что удостоился высшей похвалы, но навсегда запомнил слова старого чародея. Жаль, что Линк этого не слышал, занятый разговором с Дэвом.

– Сейчас в стране – ранняя весна, – говорил Линк….

Я превратил снаряжение и всех спутников по очереди, попрощался с чародеем, и мы с Дэвом уселись в двойное седло. Он настоял на том, чтобы проводить нас.

– Обещал до границы – значит, до границы.

И перечить ему было бесполезно.

Зирберо взлетел, облетел дворец, снизился над выступом, где чародей махал нам рукой, и понёсся над ущельем. Я смотрел вниз. Лёд местами потрескался, а кое-где поверхность ледника напоминала стиральную доску. Ступать по ней сейчас было бы опасно.

В конце ущелья дракон поднялся над вершинами, и ещё долго внизу топорщились снежные пики. И так, пока не достигли озера, и помчались на другую сторону. Под нами трещало, льды расползались, наталкивались, болтались в мутной воде и таяли. Или плыли дальше, а волна выталкивала их на берег, где образовалось скопление плавящихся на солнце льдин…

Дракон приземлился чуть дальше от берега. Местность резко изменилась. Снега не было, лишь бурые камни и свинцовые лужи. Пахло талой водой и каменной грязью. Перед нами выросли новые горы – высоченные гладкие, похожие на растущие из земли кристаллы.

– Что здесь добывали? – поинтересовался я у магистра.

– Изумруды, – недовольно ответил он. Линку не понравилось превращаться. – Аметисты, оклит и… каменную соль. Но шахты давно заброшены. Здесь никого нет… Не должно быть. – В его голосе прозвучало сомнение.

– Нам пора, – грустно сказал Дэв.

– Подожди, – попросил я, роясь в рюкзаке, и протянул ему компас. – Возьми указатель, в память о пророчестве. Вот эта стрелка указывает на юг.

Он улыбнулся, поблагодарил и, бережно положив компас в карман, хлопнул меня по плечу…

– Увидимся! – И Зирберо взмыл в сияющее небо.

Я долго смотрел им вслед, пока не заболели глаза, а дракон превратился в тёмную точку над ледяными макушками. Мне стало грустно.

– Пошли, – ухватил меня за локоть Линк. – Пора.

Мы поправили рюкзаки и отправились в горы. Линк безошибочно определил тропу и вывел нас прямиком к тёмному зеву шахты, подпёртому брёвнами…

– Ну, что застыли? Дорога открыта.

Он зажёг феглярийский светильник и, принюхиваясь, заглянул под ненадёжный свод. Я решил достать фонарик и пока возился с ним, девчонки меня опередили. Неловко бочком пододвинулись к Линку. Признаться, мне тоже не хотелось лезть под землю.

– Ненавижу туннели, – бурчал Норд в унисон моим мыслям. Линк обернулся:

– Ну? Чего стоим? Путь свободен…

Он шагнул туда первым, девушки за ним, а мы с мечом и Нордом замыкали шествие.

– Стой, кто идёт? – сурово прогудел вопрос и…

Глава 17 – самая поучительная, в которой я убеждаюсь в пользе давних знакомств и едва не превращаюсь в чревоугодника
ВЕКЛОКСКИЙ КОЛДУН

– Стой, кто идёт? – сурово прогудел вопрос и… Дорогу преградил выросший словно из-под скалы здоровенный детина со шрамом.

Я положил ладонь на рукоять меча, и в спину мне упёрлось что-то острое…

– Кто такие? – со всех сторон нас обступили чумазые типы в дерюжных куртках и мятых шлемах.

– Упс, не показалось… – Линк скрипнул зубами.

– Теряешь форму, – съязвил я.

– Заткнись… А сами, кто будете?!

– Вольные старатели, – бросил детина.

– С какого перепугу? – ухмыльнулся Линк. – Копи давно опустели. Вычерпаны до самого донышка.

– Не твоё дело! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Шахты наши, – осклабился детина. – Не заплатите – не пройдёте.

– Вот, это уже кое-что, – хмыкнул Линк.

Вопреки ситуации он выглядел спокойным и даже ироничным. Как всегда что-то знает, умник.

– Заплатим, коли так, – продолжал Линк. – Но сперва уберите лапы. И позовите главного.

– Я здесь главный, – ощерился детина, показав редкие зубы. Девчонки тихонечко ойкнули.

– Врёшь! – усмехнулся Линк.

– Кто тут врёт?! – мужик двинулся на магистра. Однако тот был выше, плечистее и смотрелся внушительнее. Детина растерялся.

– Меня не проведёшь, – Линк презрительно смерил его взглядом. – Какой из тебя главный?!..

Расталкивая старателей, вперёд пролез невзрачный шустрик с одиноким чубом на гладком черепе.

– Кто это тут права качает?.. – высоким голосом начал он и осёкся, увидев Линка…

– Коклюс! – Линк подбоченился. – Ты ли это?! Эдак тебя закинуло, чёрт лысый. – Словно предвидел встречу. Впрочем, он же Хранитель знаний…

– Линк? – человечек неуверенно улыбнулся и заорал:

– Дружбан! Не верю глазам! – И бросился обниматься.

Линк отстранился.

– Уж поверь…

– И где ж тебя носило?

– Неважно, и, как видишь, принесло сюда.

– Всё такой же скрытный, бродяга.

– Нечего мне скрывать.

– Ой, ли? Накуролесил чего? И в Веклоке залечь надумал, у тамошнего колдуна. Знать бы…

– Меньше знаешь – крепче спишь, – отрезал Линк и усмехнулся. – Уж мне-то поверь.

– О, да! А прелестные дамы чего натворили? – Коклюс подмигнул «дамам». Девчонки переглянулись. «Надо же, разглядел», – подумал я. В феглярийских теплокостюмах они менее всего смахивали на дам.

– А ты-то чего тут рыщешь? Недра давно опустели.

– Не скажи, – хитро улыбнулся Коклюс. – Для кого-то, может, и опустели… А я скоро буду самым богатым человеком по Эту Сторону гор.

– Даже не сомневаюсь. Так мы пройдём?

Коклюс обернулся к старателям.

– Ша, ребятки, расходитесь по штольням. Это – свои.

«Ребяток» с колющими предметами как ветром сдуло. Дважды повторять не пришлось. Правда, детинушка побурчал немного, но тоже ушёл, по-медвежьи переваливаясь.

– Так мы пройдём, или как? – твёрдо повторил Линк.

– Или как, – в тон ему ответил Коклюс и снова подмигнул девушкам.

Тик у него что ли?! На один глаз. Так мы и на второй сделаем! Я сжал кулаки.

– Отойдём, потолкуем, – нахмурился Линк.

– Дружбан, – вкрадчиво сказал Коклюс, – здесь я устанавливаю правила, а не в моих правилах просто так отпускать…

– Чего тебе надо? – прямо спросил Линк.

– Знал, что ты меня поймёшь, – Коклюс огляделся. – Пошли в старательскую.

И повёл нас сквозь мрачный туннель. Влажные стены из крупитчатого камня лоснились при свете масляных плошек свисавших со стропил. По туннелю гулял сквозняк. Фитили дрожали, масло шипело, с чашек капало, и лужи на полу отдавали маслянистым блеском. Пахло гарью. Девчонки морщили носики и спотыкались. А с подпёртого брёвнами потолка что-то сыпалось за шиворот.

Вскоре мы свернули направо, спустились немного, и очутились в круглом пещерном тупичке, превращённом в старательскую. Свечные фонари нехотя, выхватывали из темноты неровный покатый свод и шероховатые стены в потёках и разводах. На одной стене, обшитой досками, висели робы и шляпы, а под ними рядком выстроились сапоги. Вдоль стен разместились грубо сколоченные лавки, закиданные ветошью. Посередине – стол с кружками и мисками, и три табурета. По углам кучками лежал шлак, валялись мешки и стояли ящики с кирками, лопатами и заступами.

– Падайте, – предложил Коклюс, смахивая тряпье с ближайшей скамьи.

Девчонки неловко приземлились на краешек, а мы с Линком остались на ногах. Коклюс развалился на табурете, спиной к столу.

– Препятствий чинить не буду, – без обиняков начал он. – Но правила есть правила. Скажите спасибо, что не обыскал. Думаю, мы договоримся по-хорошему или по-умному. Так?

– Так-так, – кивнул магистр.

– Вот и ладушки, – Коклюс криво усмехнулся. – Рад, что мы договорились. Коклюс добра не забывает. Что сами предложите, то и… Авось сочтёмся.

– Значит так, – Линк переступил на месте, – на нас хорошие феглярийские теплокостюмы. Защищают от холода, сырости и ударов… – он выразительно оглядел нас. – Бери их. Больше они нам не понадобятся, дальше тепло… И добавлю, пожалуй, пару дорогих феглярийских безделушек. По рукам?

Коклюс зацокал языком.

– Маловато будет. Подумай хорошенько. Не спеши. Чтоб Линк, да пустой возвращался из Фегля! Ни за что не поверю.

Я почувствовал, как напрягся магистр. А Коклюс прищурившись, скользнул взглядом по нашей компании и остановился на мне.

– Занятная штуковина у твоего мальчонки…

Где он тут мальчонку увидел?!

Я положил ладонь на рукоять меча, а Коклюс протянул грязную ручонку с обломанными ногтями.

– Дай-ка взглянуть…

– Грабли прочь! – рявкнул Линк так, что даже я дёрнулся, а Коклюс лишь ухмыльнулся:

– Брось, дружбан. Мои головорезы начеку…. А среди вас дамы и… дети, – многозначительно добавил он. Вот урод! Надеюсь, это «дети» относилось только к Верении.

– Подонок, – сквозь зубы процедил Линк. – Вымогатель.

– Хочешь жить – умей вертеться, – Коклюс откровенно паясничал. – Так мама в дорогу напутствовала. А я привык выполнять заветы маменьки.

Я не выдержал и нарочито обратился к Линку:

– У этого сморчка есть мама? Удивительно! А я думал, он от мыгры отпочковался…

– Хуже, – угрюмо ответил тот. Коклюс пропустил это мимо ушей, резко посерьёзнел и заявил:

– Короче! Хватит ёрничать. Решаем дела по-взрослому. Нечего ломаться, как барышня на свидании. Я не первый год на свете живу и что почём знаю. Раз уж явились с Ледяных гор, так понимаю, и хрусталики у вас имеются. По рукам?

Дошлый какой, и толстокожий, по совместительству. Даром, что тщедушный.

Линк облил Коклюса уничтожающим взглядом и полез в карман. А Верения вздохнула и потянулась за пазуху, где у неё лежал подарок – ледяной дракончик. Вот этого я вынести уже не мог и, опередив друзей, эффектно достал Зеркало.

– А как тебе это, дяденька? – лениво спросил я, направив его на Коклюса.

Тот сморгнул и мгновенно подобрался – от вальяжной позы и следа не осталось.

– Это то, что я думаю? – спросил он, играя желваками. Ага! Испугался, зараза!

– Именно то, дяденька, – дурашливо ответил я. – Не дёргайтесь. Я – превращатель. И вякнуть не успеете, как здесь появится ещё одна кучка шлака. Или вы хотите остаток дней провести лягушкой? Выбирайте.

Коклюс удивлённо крякнул.

– А малый-то, с секретом! Ну Линк…, – он поднялся и насупился:

– Х-ха! Не получится, господин превращатель. Всех – не получится. Кишка тонка, – и гадко усмехнулся. Норд, уловив обстановку, увеличился в габаритах. Коклюс отшатнулся.

– Получится, – нахально заявил я. – У нас – превращателей это запросто. Долгие месяцы тренировок. Слыхали о множественном превращении?

Едва ли он был в курсе всех тонкостей. На это я и рассчитывал, ведь второго зеркала у меня так и не завелось.

– Слыхали… А как же… – осторожно соврал он. Гаденькая улыбочка исчезла.

– Ну, тогда лучше помолитесь, – насмешливо предложил я. Коклюс бухнулся обратно на табурет и посмотрел на магистра.

– Суровые парни у тебя в команде, Линкнот. Это я понимаю…

В его команде?!

– Ещё бы! – Линк подмигнул мне, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение. Неужели дождался? Девчонки, которые и пикнуть боялись, даже заулыбались.

– Стало быть, сочтёмся? – переспросил Линк.

– Понимаешь, дружбан, – заюлил Коклюс, поглядывая на Зеркало. – Я-то что… А вот мои ребятки. Их этим не остановишь. Кушать-то всем хочется…

– Не за наш счёт, – высказался магистр.

– Какую-нить безделицу сверху добавьте и в расчете. А? – прохныкал Коклюс. – И пойдёте своей дорогой, а я и провожатого дам. В долгу не останусь. А?

– Деньгами берёте? – спросил я, вытаскивая два чудом завалявшихся реала.

– Спрашиваешь! – в мутных глазёнках Коклюса запрыгали жадные бесенята.

– Лови, – я бросил ему монеты, и он ловко поймал их… Долгие месяцы тренировки.

Потом мы сняли феглярийские костюмы, не забыв вытащить всё из карманов. Переоделись в свои прежние вещи. Линк из жалости сунул Коклюсу пару статуэток из серебрянки, и тот, удовлетворённо кивая, зычно позвал:

– Нюк!

Мы с Линком мгновенно подобрались, но в старательскую вбежал худосочный парнишка лет тринадцати, по виду – ровесник Верении.

– Проводи дружбанов до выхода и не забудь пожелать счастливого пути, – ухмыльнулся Коклюс и подмигнул нам. – Приветы от меня Сэрьену-зубру… Ежели доберётесь.

– Обойдёшься, – буркнул Линк. – И не дождёшься.

– Ну, бывайте. Не поминайте лихом.

– А Вы – в особенности, – съязвил я.

– Может, ещё увидимся, – многообещающе выдал Линк, но Коклюс уже отвернулся, рассматривая добычу.

Паренёк взял фонарь, и мы следом за ним вышли из тупичка. Он повёл нас внутрь горы, где я всё-таки включил фонарик. Не доверял я этому Коклюсу, а уж тем паче пещерам. Опыт, знаете ли.

Туннель постепенно наклонился, и под ногами оказались ступеньки. Мы спускались вниз по скрипучей лестнице.

– Держитесь, – предупредил Нюк. – Скользко…

Найти бы ещё, за что держаться. Коридор сузился, и я нащупал на стене железные скобы. Астра с Веренией семенили впереди меня, судорожно цепляясь друг за друга. Линк уверенно шагал за парнишкой, почти не держась.

Мы спускались всё ниже и ниже, в густой и промозглый мрак, который с трудом рассеивался светом фонарей и масляных плошек. Воздух промёрз до такой степени, что при дыхании пар валил изо рта. Иногда руки промахивались или соскальзывали, и я трогал влажные стены, подсвечивая фонариком. Отчётливо слышалось, как капает вода, и отдельные капли сбиваются в срывающиеся в бездну ручейки. Журчание воды усилилось и чудилось, что мы приближаемся к подземной реке…

Так мы попали в центральную штольню, по словам Нюка. Отдалённо стучал отбойник, а где-то рядом – визжало и скрипело….

Пересекли просторную пещеру – лучше освещённую, с высоким сводом и множеством боковых ходов. Оттуда и слышались эти туки-туки, вззи-ии и скри-ии. Подошли к другой лестнице с нормальными деревянными перилами и стали подниматься…

Астра с Веренией бежали наверх так, что я еле поспевал, и догнал лишь, когда они устали и остаток пути наверх плелись, обмениваясь репликами. Наконец-то утомительный подъём закончился, и мы очутились в широком туннеле с глянцевыми стенами. Стало ощутимо теплее, а вскоре даже жарко. Линк знал, что делал, когда расплачивался одеждой. Коридор хорошо освещался, и я выключил фонарик. Окончательно уверившись, что больше нечего опасаться, и девушек прикрывать с тыла не обязательно, я догнал Линка и пошёл рядом. Мне хотелось его расспросить.

– Послушай. Вот ты – Хранитель знаний, а кое-чего не сразу просекаешь. Это я о штольнях, в том числе.

Я думал, он меня пришибёт за наглость, но магистр всего-навсего покосился на меня, на Нюка и ответил:

– Видишь ли, Коклюс – прирождённый. Знаток недр. Иногда среди нас встречаются Хранители знаний с узкой специализацией. Мы с ним через это и познакомились в Алмазных кряжах бывшего Точина. Но это не важно. Просто, когда имеешь дело с прирождёнными или с магией волшебных существ, вроде ледяных драконов и рарринарри, собственные способности могут блокироваться. Природное волшебство, оно… как стихия – создаёт помехи. Понятно, о чём я?

– Ну да, – ответил я, вспомнив, как во время бури рябил телевизор, когда антенну раскачивало на крыше.

– Примерно так, – подтвердил Линк. – Я не знаю, что такое «антенна» и «телевизор», но суть та же. Волны. Их создаёт магия. А мощность помех зависит от силы волшебства…

Н-да, мои мозговые волны ему точно не помеха.

– … Но никто из прирождённых не способен умышленно создавать их. Кроме Завирессара. Он угнетает и блокирует магию прирождённых. В этом его сила и… Знаешь, что я думаю…

– Что? – я и не представлял.

– Прирождённые-уникумы создали волшебные предметы. А есть ли такой у Завирессара? Он не был в Фегле, это точно, но у него под боком течёт серебрянка. Способен ли он изготовить предмет без созидателей? Или уже изготовил… Тогда что он такое? И где?.. – Линк ещё долго так рассуждал, а я удивлялся. Впервые он разговаривал со мной доверительно и по-настоящему…

Впереди забрезжил дневной свет. Наконец-то мы достигли конца туннеля, и вышли с другой стороны Кристаллических гор. И весь путь занял около трёх часов. А мне показалось, что неделю…

Долина выглядела натуральной свалкой…. Мы стояли на разбитой дороге, среди бурого шлака и мусора непонятного происхождения. По соседству с ямами, наполненными мутной, ржавой водой. Кругом валялись сломанные тачки, разбитые ящики, доски и опрокинутые вверх колёсами тележки… А впереди маячили серые в дымке горы. Сумрачная бесконечность…

– Долина Шлаков, – сообщил Нюк. – Идите прямой дорогой и упрётесь в распадок. По распадку через Половинчатый хребет попадёте в Долину Цветов.

– А чего тут так, ну… загажено? – поинтересовался я, пока девушки брезгливо озирались по сторонам и принюхивались.

Слабый ветерок доносил подозрительные запахи. Нечто среднее между несвежими носками и прокисшей шпаклёвкой.

– Прежние старатели всё сваливали сюда, – ответил Линк.

– Следы бурной деятельности человека, – подытожил я. – «Здесь был Вася» во множественном числе…

– А дядя Коклюс очистит долину, – заявил Нюк. – Э… Счастливого пути!.. – и нырнул под свод тоннеля.

Поглядев вслед меркнущему огоньку, мы отправились дальше по горбато-щербатой дороге, размытой дождями. Под безнадежно серым небом… И оставили позади груды мусора и разбитых тележек всего часа за полтора.

– Когда-то отсюда вывозили породу, – рассказывал Линк. – Но не в Долину Цветов… Помните, мы вначале прошли сломанный указатель? Там начинался старательский тракт и вёл на восток – в город рядом с большой пещерой. Местные жители шлифовали породу, гранили камни и сплавляли по подгорной реке в Королевский город. Бойкая шла торговля…

– А потом? – спросила Верения.

– Пещеру завалило.

– А через распадок?

– Поначалу, недолго. Такой крюк и… всякое сказывали. Да и шахты вскоре опустели. Город пришёл в упадок. Вывезли последнее и бросили… Интересно, что там нашёл пройдоха Коклюс…

Но мы больше не заговаривали об этом, поскольку подошли к Половинчатому хребту. Он выглядел приземистым, кряжистым и абсолютно голым. Серые склоны, разукрашенные пластами белой и жёлтой глины, словно распадались на две части. Дно широкого распадка было покрыто мелкими камешками, поскрипывающими при каждом шаге. А я шёл и думал, что хребет потому и называется Половинчатым, что развален пополам…

В глубине распадка нам пришлось одолеть сыпучий подъём. И после него мы сделали привал. Тем более, как будто нарочно, повсюду разбросали плоские камни, и мы уселись на них, собираясь перекусить. А то с утра ничего не ели, и желудки дружно урчали от голода, сливаясь в утробную какофонию.

Линк вытащил карту, девчонки принялись развязывать рюкзаки, и доставать провизию. Её осталось совсем мало, но мы надеялись, что сможем пополнить запасы в Долине Цветов. Норд тут же с упоением поведал о тамошних деликатесах и хлебосольстве жителей.

– Та-ак, – бормотал Линк, водя пальцем по карте, пока девушки сооружали бутерброды из сырных лепёшек и остатков вялёного мяса. – Переночуем в долине. В деревне фтофиков. Выспимся и поедим как следует. И уже к завтрашнему полудню будем в Веклоке. Там нас, если не обманул Солин, встретит Сэрьен.

Линк задумчиво свернул карту, и девушки пригласили нас к столу – самому большому камню. Мы жевали бутерброды, когда вверху зашуршало, и оттуда спрыгнул кто-то лёгкий.

– Ой, белочка! – воскликнула Верения.

«Откуда здесь белки? – удивился я. – Белки в камнях не живут. Вроде бы…».

А Верения уже гладила рыженького зверька с пушистым хвостом. А зверёк с готовностью ел крошки с руки…

– Бу-шмыги!!! – истошно завопил Линк, вскакивая с камня и швыряя лепёшку.

– Чего?

– Спасайтесь!!! – подхватил Норд.

Меня подбросило, а «белочка» заурчала и попыталась прильнуть к руке оторопевшей Верении. А Линк не растерялся и отшвырнул её от девушки, ловко поддев носком сапога. В воздухе сверкнули зубы. Зверушка бросилась на Линка. Тот отпрыгнул, Астра завизжала. Магистр схватил девчонок за руки вместе с рюкзаками и кинулся прочь, вопя на ходу:

– Беги-и!

Не соображая, я рванул за ним. А за моей спиной с громким рычанием вырастало нечто невообразимое, огромное и злое…

– Живее! – орал Линк, таща за собой еле живых от страха девушек. – До травы… Бежим до травы!

Девчонки спотыкались. В затылок сопело жуткое…

«Почему я убегаю?!» – мелькнула здравая мысль, и нечто коснулось моей ноги. Ну, хватит!

Я резко затормозил, развернулся и выставил перед собой Норда. И даже ухитрился удержать, когда он поспешно вырос от страха… Миг и вместо страхолюдины, которую я толком и разглядеть-то не успел, по распадку запрыгал полосатый мячик. Ничего более простого мне в критическую минуту не представилось. Сжав под мышкой Норда, я выхватил меч и рубанул по мячу. Хлоп! И по камням разлетелись резиновые ошмётки.

– Ке-ес! Ке-ес! – девчонки кричали, прыгая от радости.

Вот теперь я почувствовал себя героем… Ага! Это не всё? Ещё хотите? Подходите, подходите, голубчики. Они сыпались по склону, урчали, рычали и подползали… по той же схеме. Дружков за собой привели? Получайте!

За первым бу-шмыгом последовали и другие. Мне некогда было разбираться, на кого они похожи или не похожи, я разделался с ними на раз, два, три. Всего-то и было – пять штук.

Вуаля! Я задрал подбородок и выставил ногу на камень, уперев меч в носок сапога… Ай! Колючий…

Зато мне удалось поразить Линка. Он минуты три постоял, оторопев, покачал головой и произнес:

– Это лишь авангард. А стая где-то поблизости. Наверняка затаились и крадутся за нами, выжидая удобного момента.

– Не будет для них удобного момента, – твёрдо сказал я, возвращая меч в ножны. – Но лучше поторопиться.

Линк странно посмотрел на меня.

– А ты изменился, Кеес, – одобрительно заметил он.

– Точно, – поддержал Норд.

– А то! С кем поведёшься…

– Я серьёзно. Ты всё ещё хочешь вернуться домой?

– Хочу, – на этот раз мой голос прозвучал не так уверенно.

Я повернулся к девушкам. Верения смотрела с восхищением. Астра – задумчиво… Мы отправились дальше. Шагали быстро и часто огладывались.

– Только бы ступить на траву, – повторял Линк.

– Почему? – поинтересовался я. – Причём здесь трава?

– Бу-шмыги водятся на каменистой половине, а на травянистую попасть не могут. Трава для них смертельно опасна. Падают замертво.

Хм, мне почему-то представился электрический ток, пропущенный сквозь каждую травинку.

– Бу-шмыги, – задумчиво произнесла Верения. – Так вот они какие. Никогда не видела. Тётушка в детстве пугала: «Вот не будешь спать – придут бу-шмыги и утащат», – она вздохнула. – Такая лапуська была…

– Внешность обманчива, – заметил Норд.

– Это ты о себе? – усмехнулся я.

– О некоторых, – буркнул он в ответ.

– Немногие видели бу-шмыгов, но родители по Эту Сторону Чёрных гор частенько пугают ими расшалившихся чад, – сказал магистр.

– А ты? Видел раньше?

– Нет. Вовремя поймал нужное знание.

Определённо, нам повезло. А что? Суперская компания: Хранитель знаний, Зеркало, превращатель и его меч. Я украдкой взглянул на Астру, но она быстренько отвела взгляд…

Я и не заметил, что иду по траве. Она не была мягкой, скорее – жёсткой, и короткой, но мы ей обрадовались. Тут же за спиной – шлёпнулось, рыкнуло, пискнуло, затрещало и затихло…

Я оглянулся. Там, где ровной полоской обозначилась зелёная граница, лежало нечто бесформенное и не двигалось. Трусливые и глупые твари…

Трава под ногами и на откосах стала гуще и мягче, а до меня дошло, почему хребет назывался Половинчатым. Одна половина – сплошные камни, глина и пыль, другая – трава и кустарники. Поровну. Вдоль.

Я не переставал удивляться этому миру. Даже после пещерных злоключений, сумасшедшего чародея, ледяных драконов, разноцветного хрусталя, снегоползов и… И подозревал, что он никогда не перестанет меня изумлять.

Распадок неожиданно выпустил нас. Тучи как-то сами собой разошлись, хлынуло солнце, и перед нами раскинулась живописная долина. Сверкали луга среди пологих холмов, укрытых сочной травой. Деревья шелестели молодой листвой. Тут и там из земли вытягивались круглые бело-серые башенки с приветливыми окошками и волнистыми стенами. Иные напоминали песочные часы, и лишь немногие – идеально ровные конусы. Островерхие черепичные крыши украшали шпили с флюгерами и флажками. Перед каждой дверью на кривой палке торчал фонарь, а под деревьями притаились скамеечки…

В Долине Цветов бушевала весна. Цвели и благоухали первые цветы. Из травы игриво торчали белые, розовые, жёлтые… венчики. Сияло голубизной небо, летали птицы, парили белые облака. Пахло весной, листвой, травой, тянуло дымком и ещё чем-то домашним.

Мы прошли поле, огороды, разделённые плетнями; мимо пугала в красной рубахе с горшком набитым соломой вместо головы, и по белой с порослью тропе попали в деревню фтофиков.

Всё чаще встречались каменные домики с крышами из дёрна. Меж ними кивали журавлики колодцев. Бегали пёстрые овечки, белые козочки и румяные ясноглазые ребятишки в длинных рубашечках. Из башенок и домиков выбегали мамаши в цветастых платочках и загоняли детишек по домам, с любопытством и опаской поглядывая на четверых усталых путников. Дорогу нам преградили малорослые, но решительно настроенные мужички с вилами и граблями…

Так мы и остались ночевать в деревне фтофиков – в доме деревенского старосты в обмен на истории о неведомых землях. Линк многое знал о маленьком народе и сумел найти к ним подход. Отдувался за всех, пустив вход все свои познания и красноречие. Сработало бы такое с Коклюсом, и реалы остались бы при мне.

– А что слышно о Сэрьене? – спрашивал Линк. Услышав имя Сэрьена, местные жители одобрительно кивали и говорили:

– О, веклокский колдун…

– Хороший человек…

– Учит ребятишек читать и писать…

– Бабку Трину врачевал от хрупарника…

Половины слов я не понимал, чувствуя себя иностранцем впервые за всё время проведённое здесь.

– Любопытный народ и работящий, – охарактеризовал фтофиков Норд. – Нелюдимый. Живут в своей долинке у подошвы Половинчатого хребта по соседству с Веклоком и Шуршащими лесами. Носа в большой мир не кажут. О них мало кто слышал. А ведь дальше есть и другие деревни.

Н-да. Может и хорошо. А то отведай доброхоты местных «дрюпиков» – капустных оладий и «рябчиков» – яичных гренок; круглых пирожков с медовыми семечками или пастилок из лепестков подсолнуха; и марципановых коржиков с киселём…. Повадились бы сюда под разными предлогами. Что бы осталось от маленького народа?

Мы же, соскучившись по домашней еде, уплетали всё за обе щеки. Нас ещё и в дорогу снабдили вкуснятиной, и вдоволь напоили козьим молоком. Я упорно не хотел вылезать из-за стола, и Линку пришлось оттаскивать меня от расписных блюд с румяными шанежками, сырными шариками в сахарной пудре и творожными булочками с золотистым мёдом… По пути из долины я держался поближе к рюкзаку Астры, где были сложены лакомства. Впервые не из-за самой Астры…

Мы простились с фтофиками, и за нами поначалу бежали дети и козы, пока не отстали… До леса было рукой подать, рос он сразу за лугом. На опушке, где порхали стрекозы, задержались, слушая инструкции Линка под беззаботный щебет птиц.

– Пергамотумская граница близко, – втолковывал магистр. – Увидите дозорных – прячьтесь в кусты, а я как-нибудь разберусь. Поняли?

Мы покивали и углубились в заросли, по едва заметной стёжке. Повернули к западу. Деревья с могучими стволами и раскидистыми кронами будто затанцевали вокруг нас. Лес поражал величественностью и красотой. Нежная травка укрывала подлесок – идти было одно удовольствие. Когда граница осталась далеко позади, мы остановились передохнуть.

– Знакомые места! – воскликнул Линк, дыша полной грудью. – До Сэрьенова дома ещё четверть лиги, но… Что-то мне подсказывает…

– И недаром, всезнающий братец! – громко ответил кто-то.

– Промышляешь внезапностями, непредсказуемый друг? – рассмеялся Линк…

Тотчас из-за дерева вышел смуглый человек в зелёном кафтане, с луком в руках и колчаном на поясе:

– Сколько лет – сколько бед!

Они обнялись, как и полагалось старинным приятелям.

– Здорово, Сэрьен, – сказал Линк.

– Привет, Линк, – ответил Сэрьен.

Вот он каков, веклокский колдун! Они с магистром были одного роста, а Сэрьен даже малость покрепче.

– Это твои спутники?

– Разумеется.

Сэрьен весело оглядел нас.

– Привет!

– Привет… привет, – вразнобой ответили мы.

– Не робейте, – улыбнулся Сэрьен. – Не кусаюсь я.

– Они под впечатлением, – усмехнулся Линк. – Копи, бу-шмыги.

– Что ж, – сказал Серье, – отдохнёте, переночуете у меня, а завтра проведу вас тайными тропами через Шуршащие леса.

Астра хотела было возразить, но не осмелилась.

Веклокский колдун повесил на плечо лук и зашагал по тропке. Линк рядом. Мы за ними.

– Всё так и живёшь меж двух границ? – допытывался Линк.

– А как же? Так и живу. Две лиги до Пергамотума, лига до графства. Здесь мои места, мой заповедник.

– Всё так же якшаешься с медведями и зубрами?

– А что ж делать-то? Медведи в наших лесах – трусливые увальни. И шороха боятся. Когда фтофиковы девчушки по ягоды приходят, из малинников выскакивают и, – дёру, аж пятки сверкают. А те от них – стрекоча. Так и бегают друг от дружки, прячутся… Не то что в порченных северных лесах… Кто ж о них позаботится? Вот давеча одного пчёлы покусали… В общем, я понял, что лучше держаться подальше от пчёл, чем от медведей.

– А зубров – мало осталось. Многие сгинули…

Деревья расступились, и мы вышли на поляну возле дома, похожего на… огромный гибрид тыквы и кабачка. И в огороде отлёживались точно такие же оранжево-полосатые гибриды.

– Ого! – только и смогла вымолвить Верения.

– А, кабатыки, – махнув рукой, пояснил Сэрьен. – Хозяйки нет, ухаживать некому, вот кабачки с тыквами и переопылялись летом. Оставил в зиму, под парником. А одна уж так выросла, так выросла. Вот дом из неё и выдолбил. В прежний-то попала молния…

– Н-да, сплошные бедствия, – пробормотал Линк, памятуя о сметённом лавиной трактире.

– Хорошо ещё звери не пострадали…

С домика свешивались дождевые трубы из коры, а под ними стояли пузатые бочки по сторонам от маленького – в две ступеньки крылечка. На крыльцо беззаботно прыгнули зайцы, но, увидав нас, замерли; а из-за дома-тыквы робко выглянула косуля. Верения заахала от восторга и умильно сложила ладошки у груди.

– Ой, а можно погладить?

Сэрьен кивнул, что-то пропищал зайчишкам, и уже через минуту Верения теребила зверушек, сидя на крыльце. Ушастые смело залазили к ней на колени, а косуля тянулась бархатными губами к ладони за кусочками булки.

– Идёмте в дом, – с улыбкой пригласил волшебник.

В тыкводомике оказалось довольно тесно: всего одна комнатка. Но зато два окна с клетчатыми занавесками. Здесь помещался стол, два табурета, топчан, застеленный лоскутным покрывалом. Этажерка с посудой и книгами, сундук под окном, вешалка у двери. В углу очаг из речных голышей с железным колпаком.

– Не тесно? – поинтересовался Линк, разглядывая узорчатые тарелочки на стенах.

– Меня и дома-то не бывает. Сутками брожу по лесам. Там и ночую, – ответил Сэрьен. – Прошу к столу.

Он угостил нас цветочным чаем с лесным мёдом, орехами и ягодным мармеладом. А мы выгрузили из рюкзака часть фтофиковых гостинцев и закатили пир на всю поляну. Сидели и разговаривали до самой темноты, рассказывая лесному колдуну о своих приключениях. Норда поставили в центре стола, и они с Сэрьеном обменялись приветствиями.