Текст книги "Студент поневоле"

Автор книги: Елена Товбаз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

– Это правда, – я говорил от чистого сердца, потому что хотел так думать. Она покачала головой:

– К сожалению, не все считают так, как ты, и особенно короли по Эту Сторону Гор. Если бы Тёрн увидел меня такой, то прогнал бы и считал бы ведьмой, напустившей морок. Нет! Он не убил бы меня, поскольку был добрым человеком… – она запнулась. Все считали, что король погиб, наверное, даже мудрые рарри.

– А вы можете возвращать облик? – спросила Верения.

– Да, проведя много дней под Деревом Исцеления. Это очень болезненно, но не более чем потерять его навсегда. К счастью, наш сын Трей родился с внешностью и сутью человека, и я оставила его с отцом. Он должен стать великим королём людей. Несмотря на козни правителей… Что ж! – Он встала, и её кочка расползлась, сливаясь с травяным ковром.

– Уже вечер. Вы, наверное, голодны?

В тот же момент я почувствовал, что действительно хочу есть. А Верения кивнула.

– Тара позаботится о вас. Не стесняйтесь. В той стороне – водопады, а в другой – горячие источники. Отдыхайте. А утром вернётся Сэрьен и проводит вас в Истик-вуд. Она шагнула к горе, а собаки убежали в лес.

– Мы ещё увидимся, – сказала она, перед тем как раствориться в стене.

Из ближайшего дерева выскользнула Тара. Глядя на неё, я думал про истинный облик. Итак, могущественная волшебница рарри в душе была озорной девчонкой. Чудесно! Таковым оказался мир и нравился мне ещё больше…

Тем временем, Тара и толпа весёлых белок (настоящих, а не бу-шмыговых) устроили нам пир на лужайке. Мы полакомились ягодами в густом янтарном меду, плодами сахарного дерева и грибами, сваренными в горячем источнике. Белки кололи нам орехи. Мы запивали лакомства травяным чаем, настоянным на воде того же источника. По очереди искупались в водопаде, и весь вечер слушали волшебные сказки деревьев, пока не уснули под шелест колыбельной. Мне снилась Астра. Будто мы с ней гуляем под сенью диковинного леса и поём…

Пробудившись от птичьего пения и яркого солнца, я увидел Сэрьена и очень ему обрадовался. Он принёс тёплых лепёшек с сыром и молока. За завтраком лесной колдун рассказал нам, что ходил на разведку к Приречным лесам.

– Там следы волкопсов, – говорил он. – Слуги герцога унюхали вас. Сюда они проникнуть не могут, но как только мы покинем чащи рарри, нам следует остеречься. Пока они ушли, скорей всего вернулись к герцогу. Подозреваю, что он стоит лагерем где-то в Приречье. А в Истик-вуде вы будете в безопасности. Граф ненавидит серого герцога.

Я озирался, надеясь, что Адалинали выйдет из горы. Но она так и не появилась. А после завтрака мы выступили, надев рюкзаки.

– К вечеру будем в Истик-вуде, – пообещал Сэрьен. – Я проведу вас короткими тропами.

Сначала мы шли по лесу рарри.

– Они следят за нами, – предупредил Сэрьен.

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– Никого не вижу, – оглянулась Верения. Сэрьен улыбнулся.

– Рарри умеют прятаться, сливаясь с камнями и деревьями. Я вспомнил Тару…

По дороге мы разговаривали. Вернее, всё больше Верения закидывала Сэрьена вопросами.

– А бизоны из Бизоньей Пущи вам не родня? – спрашивала девочка.

– Нет, самые обычные бизоны, только очень крупные. Поэтому их называют королевскими…

– А почему зубры живут в Зубровой Пади?

– Там – заповедник. Лес растёт на холмах. Нам зубрам то, что надо, а вот олени туда не заходят.

– Олени? – рассеянно переспросил я, думая об Астре.

– Олений народ, – пояснил Сэрьен. – У нас общие корни. Только мы превращаемся в зубров, а они – в оленей. Граф-олень заботится о своём народе и графство процветает. Оленей становится всё больше, да и люди из Междуречья в родстве с оленями. В каждой третьей семье рождается оленёнок. В четырнадцать лет, до первого превращения, его отправляют в лесные Хоромы к оленям. Однако чужаков, вроде вас, туда не пригласят… В поместье к графу? Может быть…

– А граф – тоже олень? – спросил я.

– И какой! Чистокровный! Все его предки были оленями, и жену он взял из оленей, хоть и с примесью человеческой крови.

После обеда лес изменился: исчез золотой свет, тропинки стали шире, подлесок поредел, и я редко улавливал слова в шелесте деревьев. Волшебство перестало выглядывать из-за каждого куста, а грибы больше от нас не бегали. К вечеру мы вышли на лесную дорогу, и наткнулись на столб с указателем: «Истик-вуд – 1 лига».

– Здесь проходит граница, – сообщил Сэрьен.

– Серые псы сюда не добрались, – добавил он, изучив следы. – Опасности нет. Идёмте.

Следуя по лесной дороге, мы прошли дубовую аллею и примерно через пол лиги упёрлись в низенький шлагбаум. Прямо над ним между деревьями было растянуто выцветшее полотнище с крупными буквами. Сэрьен и Верения перелезли на другую сторону, а я остановился и прочитал:

НЕКОСИ

ЛЕТЯЩИЕ СТРЕЛЫ

«Не-коси?! Не коси? – в голове не укладывалось. – Как и чем можно косить летящие стрелы?» Где-то за шлагбаумом летали стрелы, и нельзя было их косить? Бред какой-то! Или, «не коси», в смысле «не промахнись»? Очевидно…

– Что случилось? – нахмурился Сэрьен, увидев, что я замешкался. Они с Веренией остановились и ждали меня.

– Тут написано «НЕ КОСИ», – сказал я. – Чем? Как? И почему?

Верения звонко расхохоталась.

– «НЕКОСИ» – это «Независимый Клуб Общества Стрелков Истик-вуда» «Летящие стрелы».

Да-а, я уж пора бы привыкнуть, что в этой стране и шагу не сделать, чтобы не наткнуться на странную аббревиатуру.

– Таких стрелковых клубов по стране знаешь сколько, – добавила девчонка. – В каждом королевстве, городе и поместье.

– Они специально так сократили? – поинтересовался я. – Покруче АМБы будет.

– Круче АМБы ничего нет, – возразила Верения и отправилась дальше. – Не отставайте! Я посмотрел на Сэрьена, а тот лишь пожал плечами.

– Кто этих стрелков разберёт… А зубрам не нужны стрелы, для этого есть птицы.

В самом деле – всё легко и просто! Тогда зачем он таскает с собой лук и колчан?

Я вздохнул, мы догнали Верению и одолели оставшиеся пол лиги. Запахло водой. Я вырос у реки и был почти уверен, что впереди озеро или речка. И не ошибся. Мы вышли на песчаный берег неторопливого потока, и в лицо подул ветер с холодными брызгами. Левее, где сужалось русло, выгибалась арка каменного моста. На другом берегу раскинулся залитый солнцем луг, а немного дальше виднелись холмы.

– Великий Даур, – пояснил Сэрьен, жестом обводя реку. – Один из Триречья.

– Что за Триречье? – спросил я. Ответила Верения:

– Страну Двенадцати пересекают три великие реки: Кнур, Даур и Точва, берущие начало в горах: с запада, севера и юга. Они встречаются в Королевской долине, сливаясь и образуя эстуарий перед Ракушечным лиманом, где стоит Королевский город.

– У зубров есть легенда, – неожиданно подхватил Сэрьен, – о двух лучниках и прекрасной девушке. Они полюбили её, и стреляли друг в друга из ревности, а она встала на их пути и стрелы пронзили ей сердце. Лучники в ужасе бросились к ней, подхватили, и в них ударила молния, трижды расколов землю. Разломы достигли гор и наполнились подгорными водами. Так появились реки, а в месте удара – соединились.

– Грустная сказка, – Верения вздохнула, а у меня отчего-то засосало под ложечкой…

– Выдумали для красоты, – развёл руками Сэрьен. – Любит народ сочинять.

– Интересно, а кто-нибудь придумывал сказки о Холоне? – задумалась Верения.

– О ком? – не понял я.

– Есть четвёртая река. Полноводный и бурливый Холон. Он течёт с востока и впадает в Лунный залив, к юго-востоку от Королевского города…

Так за разговорами мы и перешли мост. Справа луг обрамляла дубовая роща, и, мелькая за деревьями, поблёскивала водная гладь.

– Устье Исты – притоки Даура, – сказал Сэрьен. – Скоро увидим деревню…

Слева тоже была роща, а за ней высился особняк с башенками. Но мы продолжили путь к лесу на другой стороне луговины. Вскоре за рощей у реки, как и предсказывал зубр, показалась деревня: примерно пять десятков бревенчатых домов, в окружении садов и огородов.

– Истик-лот, – сообщил Сэрьен, – вотчина графа. А на том берегу, Истгард – столица графства. За Истой начинается Междуречье – долина рек Исты и Точвы. На западе, чуть выше по течению, проходит граница с королевством Точин… бывшим. Теперь это земли Граффити. Тамошний король загрёб себе всё. И Алмазные горы, и запад Междуречья, с поместьями лордов – прежних вассалов Тёрна. Теперь они служат Эронку – королю Граффити.

– Тоже мне, вассалы, – пробурчала Верения. – А ещё рыцарями себя называют. Предатели!.. Ой, смотрите! Смотрите! – вскричала она.

Навстречу нам, путаясь в траве и запинаясь, спешил Гил. Вот уж не думал, что обрадуюсь этому долговязому ботанику, то есть стрелку. Наверное, вид Гила заставлял меня думать, что Астра где-то рядом. По старой памяти.

– П-приветствую! – выпалил запыхавшийся Гил. – Меня… это… магистр Линкнот просил встретить, пока он с графом…

Они точно здесь!

– Пойдёмте!.. Ой, добрый вечер…э… Приветствую вас, – стрелок рассеянно поклонился. По второму кругу. Да хватит уже, горе-лучник!

– Привет, Гил, давно не виделись! – я похлопал его по плечу.

Сэрьен кивнул, а Верения улыбнулась и тихо присоединила свой «привет» к моему. Гил повёл нас через лес во двор стрелкового корпуса.

Простые белые домики под черепичными крышами окружали поляну, укрытую шёлковой травкой. Посреди двора возвышался флагшток, а от него к домикам разбегались земляные тропинки. У крылечек цвёл клевер и… Одуванчики!.. В груди потеплело – я почувствовал себя как дома…

Ветер трепал флаг, и по синему полотнищу разлетались серебряные стрелы. Направо за редкими деревьями виднелась деревянная пристань, и вела туда широкая тропа… И ни одного человечка, только откуда-то из построек доносился приглушённый гул…

Вдруг, словно по команде, из длинного одноэтажного дома высыпали юные стрелки. Студенты в синих беретах с эмблемами-значками, – в виде перекрещенных лука и стрелы, – и зелёных жилетках. С луками и колчанами за спиной. Юноши в бриджах в сине-зелёную клетку, а девушки в такого же цвета юбках и белых гольфах.

Гил тут же объяснил, что закончился ужин и скоро вечернее построение. При упоминании об ужине у меня в животе грустно заурчало.

Студенты, не обращая на нас внимания, разбрелись по двору или скрылись в других корпусах. Некоторые группками убежали к реке. Хотя, кое-кто всё же косился в нашу сторону. Но посматривали в основном на Сэрьена или разглядывали меч. Мы с Веренией их не сильно-то интересовали. Гил сразу куда-то делся, а я озирался в поисках Астры…

– Кеес! Верена! – Это она нас нашла, выскочив откуда-то из-за спины.

– Как же я рада! – нежный голосок мёдом разлился по сердцу.

– Астра…

Она по очереди обняла Верению и меня. А я стоял истуканом не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Глаза моей любимой девушки сияли. И ещё ей была так к лицу белая блузка и форма… Я замер от восхищения, а она вдруг повисла у меня на шее и расцеловала.

– Как я рада вас видеть! – но смотрела при этом лишь на меня. – Кеес… Кеес? С тобой всё хорошо?

– А? А-а, ну да… – Астра отступила назад, и я немного пришёл в себя.

– А раны? – вид у неё был встревоженный.

Она беспокоилась обо мне! Верения хмыкнула.

– Всё нормально, – успокоил я девушку. Она смущённо улыбнулась и снова обняла.

Я оказался на вершине счастья, в облаке блаженства… И бережно прижал к себе милое сокровище… Хмыканье Верены участилось, а чей-то сердитый взгляд столкнул меня на грешную землю. Позади Астры неожиданно возник хмурый парень и сверлил меня глазами, в упор.

– Что происходит?! – требовательно спросил он. Астра вырвалась из моих объятий и повернулась к нему.

– Селем… Это Кеес. Помнишь, я тебе рассказывала?

Парень кивнул и, выставив подбородок, сложил на груди руки. Астра продолжила нас знакомить:

– Ребята, это Селем – мой… друг…

Парень насупился.

– А это, Кеес и Верена – мои друзья. И Сэрьен…

– Ладно, у меня дела, – внезапно спохватился колдун. – Приятно было познакомиться.

Никто не успел ответить, как он уже удалялся по тропинке в лес.

– Кеес трижды спасал мне жизнь, – продолжала щебетать Астра, как ни в чём не бывало.

Когда это я успел?

Селем пренебрежительно усмехнулся, и это меня задело. Он ещё и грудь выпятил, и ногу выставил. Да уж осанка у этого парня была поистине королевской. И сам он – довольно симпатичным, с тёмными волнистыми волосами.

– Помог бежать с острова – раз, – перечисляла Астра. – В ледяной пещере – два и в лесу, от волка – три…

А мы с Селемом молча пожирали друг друга взглядами, далёкими от проявления симпатии…

– Ой, Астра! – перебила Верения. – Я так давно хотела посмотреть клуб, а ты обещала показать… Пожалуйста.

Молодец девчонка! Я в очередной раз подивился её умению восклицать нужные слова в нужное время. Ей бы родиться прирождённым Хранителем знаний.

– Конечно, – ответила Астра.

В этот момент Селема позвали. Он нехотя удалился, периодически оглядываясь и награждая меня уничижительными взглядами.

– Идёмте на стрельбище, – предложила Астра. – До построения ещё минут двадцать. Успеем.

Лесная тропинка вывела нас на другую поляну, где стояли мишени, закрепленные на треножниках. Только вместо концентрических кругов с «яблочком» в центре на них были изображены географические карты Страны Двенадцати? Я пригляделся. Точно! Она родимая. Знакомые места.

Астра ловким движением выудила стрелу, и натянула тетиву… Я невольно залюбовался. Богиня… Она рассмеялась:

– Отойди.

Я отскочил в сторону, и стрела вонзилась в карту.

– Ух ты! Королевский город! – одобрительно заметил я. – Метко.

Астра смутилась:

– Вообще-то, я метила в форт Мормион. Потеряла форму. Год без занятий не прошёл даром.

– Ничего, наверстаешь, – утешила её Верения. – Позанимаешься чуток. Я вот иногда… И замолчала.

Чего-чего, иногда? У меня возникли подозрения, но я промолчал, и вновь бросил взгляд на мишень. Выстрел Астры показался мне символичным. Почему-то…

Она ещё постреляла, демонстрируя воздушные извивы и петли. Я любовался, Верена хлопала в ладоши… Идиллию нарушил звук трубы.

– Построение! – Астра сорвалась с места, но на полпути оглянулась.

– Увидимся!

И пропала за лесной завесой, а я, чтобы скрыть разочарование, принялся изучать мишени, но внезапно почувствовал спиной чей-то взгляд. Обернулся… Никого. Однако ощущение, что за нами наблюдают из кустов, осталось. И в тот же миг сзади раздался треск ломающихся веток. Верена взвизгнула, а я, крутанувшись на пятках, выхватил меч.

– Эй! Кто там?!

Кто-то…

Глава 19 – самая разочаровывающая, в которой я узнаю истинную цену некоторым вещам
МЕТКИЕ СТРЕЛКИ

Кто-то… знакомо ругнулся в ответ. Я расплылся в улыбке и вернул меч в ножны. Из кустов вывалился мрачный и поцарапанный Линк.

– Какова бяса мы сюда попёрлись! – выругался он. Узнаю магистра…

– А такова, что Сэрьен сказал – «так короче», – хихикнуло Зеркало. Норд! Как я по нему соскучился. И по его подколкам.

– А ты не проверил, Хранитель знаний. Решил путь срезать и срезался…

Н-да, несладко приходилось Линку в моё отсутствие. Раньше Норд хоть на мне отрывался.

Странно, но магистр не огрызался. Он выглядел потерянным и ужасно огорчённым. Норд даже сжалился над ним.

– Ладно. Так действительно короче. Просто свернули не туда.

– Знаю… Привет, детки, – если Линк и был рад нас видеть, то умело это скрывал.

– Привет, Линк, – мы с Вереной переглянулись.

– Забирай, – Линк протянул мне Зеркало, как бы между делом, и добавил:

– Надоел уже своей болтовнёй. Как ты его терпел?

– Но-но-но! – возмутился Норд. – Это я его терпел. И тут же радостно замерцал:

– Ну как ты, парень?

– Нормально, – ответил я. – Парочка шрамов, знаешь ли, настоящему мужчине не помешает…

– Нет у тебя шрамов, – Верения ткнула меня в бок. – Врёшь ты всё.

– Подумаешь… Линк усмехнулся.

– Парень – молодец, а вот дела у нас, похоже, дрянь.

– Это ещё почему? – встревожился я.

– Граф нам не верит.

– С какой это стати? – возмутилась Верения.

– Обозвал нас мошенниками и проходимцами, – Линк фыркнул. – А его рогоносцы чуть не выставили нас пинками.

– А почему чуть? – несмотря на серьёзность положения, меня веселила сконфуженная физиономия Линка.

– Сэрьен вмешался, – пояснил Норд. – Хорошо, что граф согласился принять нас только сегодня… Незадолго до вашего прихода. Мы ему всё рассказали. Он назвал нас лжецами. И мы уже находились в паре сантиметров от чьих-то копыт и рогов, как вдруг появился Сэрьен.

– Да, – подхватил магистр. – Граф ему доверяет. Как-никак оба рогатые, зубр и олень. В одних лесах бегают. Сэрьен был убедительным, но граф всё равно твердил – «не может быть».

– А причина? – спросил я.

– Письмо Зюйда. Якобы Зюйда… поскольку мы в этом усомнились. Тогда он разорался, потрясая лживым письмом с фальшивой подписью и печатью… Уж я-то сразу распознал фальшивку.

– И?

– Он не поверил Линку, – вздохнул Норд. – Заявил, что печать Зюйда – лук и стрелу, мог поставить только сам Зюйд, а подпись тем более. К тому же вслед за этим ему прислали волшебные предметы.

– Граф либо дурак, либо…

– На сговор у него мозгов не хватит, и честь из ушей прёт, – возразил Линк. – Причём мозгов в первую очередь, а честь так, прицепом. Когда ума нет, легче всего оправдаться честью.

– Хм, а я считал графа благородным.

– С чего это вдруг? – усмехнулся магистр.

– Олень же…

– Ты в каком веке живёшь, парень?

– В двадцать первом, – ляпнул я и, заметив недоумение в глазах Верены, поспешно спросил:

– А что было в том письме?

– Зюйд якобы сообщал, что собирается в длительное путешествие по Ту Сторону гор. Просил не ждать его ближайшие лет десять. А чтобы общество стрелков без него не загнулось, он выслал им с оказией лук и стрелу. А на другой день графу их доставили речным обозом в целости и сохранности.

– Значит, графа обманули, и он до сих пор не просёк, что Зюйд у него.

– Я же говорю. Олень оленю рознь. Вот сын графа – парень толковый. Жаль, молод ещё и предпочитает бегать за оленихами в Лесных Хоромах.

– И это называется толковый, – хихикнула Верения.

– Одно другому не мешает, – закатил глаза Линк. – Я вот выпить люблю.

Тоже мне – удачный пример! И выпить – это ещё мягко сказано. Хотя в последнее время…

– Всё равно не пойму, – высказался я. – Липовой бумажке он верит, а прирождённому нет. Норд – говорящее зеркало. Каких ему надо доказательств? Или я не… Норд? Норд вздохнул.

– Он назвал нас фокусниками, а меня – феглярийской штучкой.

– Решил, что мы трюкачи и обманщики из бродячего цирка, – хмуро пояснил Линк.

– Местные предрассудки, – фыркнула Верения.

– Наверное…

– Подождём. Может образумится, – с надеждой предположил я.

– Едва ли, олени страшно упрямы, – скривился Линк.

– Скорее упёрты. Им есть, чем упираться – рогами, – ядовито заметил Норд.

– Радуйся, что тебе нечем, – ухмыльнулся магистр и резко посерьёзнел. – Сэрьен попытается убедить графа… А мы… Так, пошли в деревню. Зубр придёт туда. Заодно и обсудим…

– Как спереть лук и стрелу, – подхватил Норд.

– Нишкни, – шикнул на него Линк.

– А что? Пора называть вещи своими именами. Ну, стибрить или стырить, если тебе спереть не нравится…

– Замолкни. Кеес, заткни его.

– Ладно-ладно, просто взять без спросу. На время.

Я положил Норда в карман и придавил ладонью. Оттуда он приглушённо ругался, пока мы шли через лес. Я едва ли не бежал, надеясь увидеть Астру во дворе стрелкового корпуса, но построение уже закончилось. Флаг спустили, а стрелки разошлись по домикам. Лишь несколько студентов сидели на крылечках и подтягивали тетиву луков.

– Кеес, быстрее! – окликнул меня Линк. Я вздохнул, огляделся на всякий случай и догнал их у пристани…

Главная деревенская улица тянулась вдоль берега, и мы в нерешительности остановились, не зная куда идти.

– Зубр сказал – у лодочной стоянки, – подал голос Норд.

– Знаю, – откликнулся Линк.

Вечерело. Солнце садилось за деревьями, рассыпая по реке золотистые искры. Неширокая, но быстрая Иста несла свои воды к могучему Дауру. И где-то там – за поворотом реки сливались, убегая тёмным потоком к морю, туда, где я гостил, казалось, совсем недавно. В отличие от неторопливого мутного Даура, вода в Исте была стремительной и прозрачной, а берега – каменистыми.

Жизнь в деревне кипела по вечернему времени. Деревенские высыпали за улицу, сидели на скамейках у калиток – сплетничали и лузгали семечки. Вся дневная работа была переделана, почему бы вечером и не отдохнуть…

На лужайках между дворами парни устроили игрища: прыгали с шестом, кидали мешки с песком и камни – кто дальше, или боролись, а девушки поглядывали на них и шушукались… Кто-то возвращался с работы, закатывая телегу в ворота. Пастухи гнали коров, собаки приветствовали хозяев и лаяли на нас из-за заборов…

Деревья шумели, раскачивая ветвями. Иста сверкала… На мелководье у моста плескалась детвора, а недовольные подростки сновали мимо них с удочками, раздавая подзатыльники особо задиристым …

Там же у переправы нас и встретил Сэрьен. Мы с надеждой поспешили к нему. Однако ничем он не смог нас обрадовать. Помимо того, что его сиятельство олень соизволили неделю подумать и сообщить окончательное решение. Мы выиграли время, и я подозревал, что кое-кто уже прокручивал в голове план хищения.

– Целую неделю… Целую неделю! – сокрушался Норд. – Его бы так заколдовали и над камином повесили…

– Времена такие, – пожал плечами Сэрьен.

– Спасибо тебе, друг, – искренне поблагодарил Линк и огляделся в поисках привычной вывески с кружками или бочками.

Так и выяснилось, что трактир находился на том берегу. Пора было устраиваться на ночлег, а идти туда никому не хотелось, даже Линку. Магистр с тоской посмотрел на город за мостом и отвернулся. Городская набережная отсюда хорошо просматривалась. На другой стороне крутила огромными колёсами водяная мельница, а мимо кирпичных трёхэтажных домов прохаживались люди. Уходящее солнце медленно скользило лучами по черепичным крышам, и тень от пристани постепенно тонула в реке.

В трактир мы не пошли и остановились в деревне у друзей Сэрьена. Нас тут же усадили за стол с разносолами, и тут уж никто не устоял. Не знаю, как Линк, а мы с Веренией здорово проголодались. Поскольку в дороге останавливались только раз, чтобы перекусить лепёшками и ягодами с водой из ручья. А здесь – такое изобилие!

Нас потчевали густым молочным супом с клёцками и пушистым белым хлебом с золотистым маслом. На тарелках лежали ломтики умопомрачительно пахнущей ветчины. В супнице, утопая в густой подливе, плавали жареные колбаски… Деревенские яйца, сваренные вкрутую, солёный сыр, топлёное молоко с мёдом и ватрушками…

После такого ужина клонило в сон, и Верения клевала носом. Гостеприимные хозяева постелили нам с Линком на кроватях, а сами со старшими сыновьями разместились на лавках и сундуке. Верению устроили в горнице с младшими дочками. А Сэрьен отправился ночевать в огород. Ему так было привычнее.

Я настолько устал, что уснул, едва натянув одеяло на плечи, и дрых без задних ног. Хотя походная жизнь сделала мой сон удивительно чутким. И пробудился поздним утром, когда уловил из-за полога хозяйской спальни запах горячего молока и оладий.

В это утро, после обильного завтрака с оладьями и сметаной, Сэрьен стал прощаться.

– Дел по весне много, – сетовал он. – Я бы остался, да ждут меня в Зубровой Пади.

Проводили мы лесного волшебника до калитки, а взглядами ещё дальше – до рощи. Хозяйка собрала ему котомку с гостинцами и обед работникам – мужу и сыновьям. С рассветом ушли они в поля за Дауром, как раз Сэрьену по пути.

Волшебник скрылся из виду, а я с грустью подумал, что больше никогда его не увижу. Линк хлопнул меня по плечу и направился в трактир. В горле пересохло, или настроение улучшилось?

А мы с Веренией решили прогуляться до клуба стрелков. Я – в надежде увидеть Астру, она – побольше узнать о стрелках.

В итоге пришлось ждать конца занятий, мозоля глаза дежурному. Он не выдержал и прогнал нас на стрельбище. Там мы и околачивались уже минут десять, разглядывая мишени-карты. То есть, разглядывала Верения, а я мечтал, сидя на пенёчке и жмурясь от солнца…

– Посмотрите-ка! Кто здесь. Я вскочил, машинально положив ладонь на рукоять меча.

– О, да у него меч! Игрушечный? – вслед за тем раздался взрыв смеха.

Передо мной стоял давешний однокурсник Астры – Селем, с четырьмя товарищами. Верения тут же оказалась рядом.

Селем насмешливо оглядел меня с головы до ног, а его дружки откровенно веселились. Что они задумали? Мне это не нравилось…

– Говорят, ты – превращатель, – усмехнулся Селем, подходя поближе. Держался он надменно и развязно.

– Да, – ответил я. – И что с того?

– А с того, что поганым зеркальщикам здесь не место!

Я нахмурился.

– У вас что вражда?

Честно говоря, эта новость застала меня врасплох. Никогда не слышал ничего подобного, ни в замке превращателей, ни потом.

– У нас, – усмехнулся Селем. – А у тебя – неприятности.

– Тупишь, п-превращатель, – поддакнул его дружок.

Я понятия не имел, о чём речь и выразительно посмотрел на Верению. Она задумчиво молчала…

Впрочем, не стоило с ними связываться, но у командорской дочки было иное мнение.

– Знавала я стрелка, у которого язык длиннее, чем его стрела, – как бы невзначай бросила она, разглядывая сорванный цветочек.

– А это что за пигалица? – Селем насмешливо вскинул брови.

– Пошли отсюда, – я взял её за руку, но она вырвалась, наступая на Селема. Он взирал на неё сверху вниз, а Верения, закинув вихрастую голову, с вызовом смотрела на него снизу вверх. И очень напоминала растрёпанного цыплёнка перед невозмутимым павлином.

– Чего ты там загнула про стрелка? – небрежно спросил парень.

– Он плохо выстрелил – язык в тетиве запутался, – бросила девчонка, ничуть не смутившись. – Как и ты.

Селем отпрянул, будто его ударили по лицу, побледнел и замахнулся… Я среагировал быстрее и, оттолкнув стрелка, заслонил Верению. К нам подбежали его дружки.

– Держись, парень, – проговорило Зеркало. – Она его сейчас оскорбила. Сказать такое стрелку, всё равно что мужчине после… И где только девчонка набралась такого?

– Не хотите посмотреть, как я дерусь игрушечным мечом? – угрожающе осведомился я.

– У них – учебные стрелы, – шепнула Верения. – С острыми наконечниками.

– Пусть лучше убираются.

Но они не торопились…

– Слушай, ты! – Селем старался не терять достоинства. – Наплевать, что болтает твоя девчонка… К Астре ты больше не подойдёшь. Это приказ. А если увижу тебя рядом с ней…

– И что ты сделаешь, придурок?! – крикнула Верения из-за моего плеча. – У превращателя есть зеркало и меч, а вашими стрелами только…

Я толкнул её обратно, чтобы они не узнали, что ещё можно делать их стрелами.

– Пора сматываться, – встрял Норд. Очень своевременно, как всегда.

– Драться не стану, – усмехнулся Селем. – Но гостеприимство моего дяди может для вас закончиться. И больше вы к графству не приблизитесь, ни на влик.

– А это что за фигня? – спросил я у Верены.

– Единица полёта стрелы, – ответила всезнайка.

– А кто у нас дядя? – вклинился Норд. Но его никто не услышал, поэтому я повторил вопрос:

– А кто у нас дядя?

– Граф, – подал голос один из дружков.

– Надеюсь, я понятно выразился, – добавил Селем. – Подойдёшь к Астре – погонят в шею. Тебя и твоих шутов.

– Детский сад, – фыркнул я. – А без дяди никак? А что если Астра сама ко мне подойдёт?

– Предоставь это мне.

– А может она сама решит, к кому ей подходить, а к кому нет?

– Астра – моя невеста. Я – решаю.

Вот так поворот…

– Губу закатай! Покамест она тебе не жена, – высказалась Верения и хитро добавила. – Астра – моя подруга и рада будет узнать кое-что о своём женишке. Я передам ей твои слова.

Вот интриганка! Селем даже впал в ступор. Видать, нарочно хорохорился, и теперь запоздало взвешивал, стоило ли так подставляться.

– Ну, парни, давайте, продолжайте, – дурашливо умоляло Зеркало. – Бесплатное представление. И в театр идти не надо. Развлекуха!

Развлекается он… Я начал всерьёз опасаться, что всё напрасно, и наше мероприятие оленю под хвост из-за этого ревнивого сопляка. Стоп! Ему тоже должно быть восемнадцать или девятнадцать. И вряд ли граф его послушает. А если послушает?

– Иди ты к чёрту, графский племянник, – презрительно ответил я. – Астра не вещь и не игрушка, жених ты ей или нет… Сами разберёмся. Пойдём отсюда, Верена.

– Не выйдет, – остановил меня Селем. – Считаешь себя достойным её – докажи.

– Кому и чего доказывать?.. И зачем?

– Астра – стрелок, я тоже, а ты – превращатель. Как ты думаешь, кого она выберет?

– А это тут при чём? – нахмурился я.

– Кодекс стрелков, – подсказал один из дружков, – и табу превращателей.

– Ни одна девушка из общества стрелков не посмотрит на парня превращателя, пока он не докажет ей, что способен быть стрелком, – пояснил Селем.

– Верения? – обратился я к ходячей справочной.

– Ну да, есть такое, – нехотя подтвердила она.

– Ты попал, брат, – констатировал Норд.

– Астра не упоминала ни о каком табу или чего-то там. Она знала, что я превращатель, а мы – друзья.

– Одно дело друзья, – ответил Норд, – а другое…

– Понятно…

– Чего тебе понятно? – зашипела Верения. – Ты же ничего не знаешь.

– А что я должен знать?

– Историю любви превращателя и девушки стрелка. Грустная история и закончилась плохо. Они повздорили, он рассердился и превратил её в червяка, а червяка склевала птица… Он с горя разбил зеркало…

– Всё горе от женщин… – пробубнил Норд. Кажется, этим он заразился от Линка.

– … Та девчонка была взбалмошной дурой и грозила прострелить ему… хм, задницу.

– Жутко…

Честно говоря, у меня похолодел затылок, когда я представил себе такое. В обеих версиях.

– Да, – согласился Селем. – А виноват – превращатель. С тех пор мы и враждуем…

– Но уже лет двести минуло, пора бы и забыть, – заметила Верения. – Когда это было!

– Конечно предрассудки, но дело не только в этом. Серый герцог поймал однажды стрелка и держал его в башне, пока не заморил…

– Враки! – не выдержал Норд. – Хоть герцог и сволочь последняя, но этого не делал. Слухи всё.

– Ты не рассказывал, – шепнул я в сторону, сделав вид, что поправляю ножны.

– А зачем? Ты же домой возвращаешься.

– И не рассчитывай, что с Астрой у тебя что-нибудь получится, – напомнил о себе графский племянник.

– А чего тогда испугался, придурок?

Он напрягся и отчеканил:

– Никто не смеет называть меня трусом!

– А никто и не называет, – невинно ответил я.

Селем явно хотел возразить, но природный снобизм победил, и он лишь обронил:

– Предлагаю состязание.

Опять! Очередная фигня…

– Предлагаю состязание, – повторил он, раздувая ноздри. – Стреляем из лука по мишеням и по ближним маршрутам, с возвратом. Кто выиграет, тот и будет диктовать условия.

– Но Кеес не стрелок! – запротестовала Верения.

– Хочет быть достойным стрелка, пусть учится и стреляет, – невозмутимо ответил Селем.