Текст книги "Путь убийцы (ЛП)"
Автор книги: Дж. М. Керл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)
Глава 28
Зал взорвался – столы переворачивались, пока люди в панике пытались прорваться к выходу. Монеты из игорного зала со звоном посыпались на пол. Стеклянные бокалы бились, металлические кружки с грохотом падали. Группа воинов первой выскочила за дверь. Их обязанностью было защищать город, и, если вампиры пробрались внутрь, значит, они провалили свою задачу.
Мы бросились к нашему оружию и выбежали наружу вслед за Вандером. Мы, четверо учеников, замерли у стены из красного кирпича в ожидании его приказа. Мы были не в форме, а для любого боя требовалось снаряжение.
Я вгляделась вдоль улицы, сердце бешено колотилось, пока группы объятых ужасом горожан бежали в нашу сторону. Навстречу им мчались воины. Цокот конских копыт грохотал по брусчатке – мимо проносились всадники.
Вандер выругался и сжал пальцы в кулаки:
– Нападение, должно быть, идёт от входных ворот, и это гонит горожан сюда. – Он тяжело выдохнул. – Сделаем так. Вы четверо следуете за мной к воротам, будем драться там. Нет времени возвращаться в Дракхар, чтобы доложить командирам. Это сделает кто-нибудь другой.
Я нервно переступала с ноги на ногу. Я-то думала, что в Найтхейвен невозможно проникнуть:
– Такое уже случалось раньше?
Он кивнул:
– Да, но не на нашей памяти.
Я не могла не задаться вопросом по поводу времени этого нападения. Ассасины как раз планировали выступить против Дрейвина Нокса и его батальона вампиров, и тут, накануне вечером, происходит первое нападение за двадцать с лишним лет?
В нашу сторону бежала кричащая женщина средних лет. Алая кровь блестела на её шее, вытекая из крупных колотых ран. Кровь запятнала грудь её фиолетового платья.
– Вандер, – выдохнула я и указала на неё.
Он повернулся и в два быстрых шага срубил её ударом по горлу. А затем нанёс быстрый удар в сердце. Она схватилась за рану и упала. Рядом со мной Тэйвин отшатнулся. Селин ахнула, у Кэмдена отвисла челюсть.
– Уничтожайте сердце, даже если человека просто укусили. Мы не можем рисковать.
– Сэр! – Тэйвин уставился на её тело, сжавшееся на земле. – Она… она была…
– Укушена вампиром, – рявкнул он. – Убивайте любого, у кого увидите след укуса. Оружие в руки. За мной.
– Есть, сэр! – выкрикнули мы все одновременно.
У меня кружилась голова: крики нарастали, всё больше людей бежало мимо нас. Каждый здесь, даже я, привык к возможности спокойно выходить на улицу в темноте. Здесь не было ставней на окнах. Не было сигнальных рогов, созывавших всех в дома до захода солнца. Жители Найтхейвена не прятались от монстров, которые с улыбкой захлебнулись бы нашей кровью. От мысли о том, как быстро этот город может быть захвачен вампирами, если мы не остановим их прямо сейчас, меня пробрало до костей.
Я бежала в ногу с Вандерoм, удерживая его быстрый темп. Впереди мужчина прижал женщину к кирпичной стене, уткнувшись лицом в её шею. Она кричала и царапала его. Я оказалась рядом первой и вонзила меч ему в бок, пробивая рёбра. Он изогнулся – половина его лица была залита кровью – и повалился назад, превращаясь в камень ещё до того, как коснулся земли. Не думая, я пронзила её сердце тоже.
Клинки сталкивались с клинками, крики и возгласы доносились с вершины стены, откуда лучники пускали свои стрелы. Мы находились в паре сотен ярдов от входных ворот Найтхейвена – и створки были открыты. Едва-едва, но достаточно, чтобы впустить их. Сквозь бой я разглядела группу воинов, пытавшихся изо всех сил толкнуть дверь, пока вампиры таранили её с той стороны.
– Мы должны закрыть ворота! – перекрывая хаос, закричал Вандер.
– Мы с вами, сэр, – ответила Селин.
– Держитесь рядом со мной. Все вы.
Сердце громыхало, пока мы пробивались вперёд. Большинство горожан уже разбежались. Золотые доспехи воинов блестели в свете факелов, но вампиры, сражавшиеся с ними, были одеты в чёрные доспехи. Моя кровь стыла. Эти вампиры не были дикарями из Лотлтона – они были из Ноктурнуса. Обученные солдаты, способные орудовать мечами и оружием, а не только зубами. В центре их нагрудников были выгравированы два волка, оскалившиеся по обе стороны от короны в окружении венка из цветов белладонны. Королевский герб Ноктурнуса.
Пятеро из нас лавировали между сражающимися и упёрлись в массивную створку. Воины рядом с нами кряхтели и стонали от напряжения. Упёршись плечом в ворота и толкаясь ногами, Вандер сказал:
– Селин, Эйсира, рубите любого, кто попытается проскользнуть в проём.
Селин и я не обладали такой силой, как мужчины, даже будучи дукаями, поэтому мы бросились к щели в нескольких футах от них. Я с яростью взмахнула клинком. Это место должно было быть убежищем, единственным в нашем мире. Мы не могли позволить им разрушить его. Мы не могли вечно жить в страхе.
Я двигалась как ночной ветер – невидимая и быстрая, уклоняясь от взмахов мечей и перепрыгивая через удары ног. Я находила слабые места в их доспехах и впивалась клинком в плоть. Один из вампиров совершил теневой переход, отчего моё сердце пропустило удар. Я взмахнула мечом и несколько раз промахнулась, рассекая лишь его тень, но, к счастью, ему приходилось ждать несколько минут между попытками.
Селин оставалась рядом со мной, пока мы отбивали тех, кто проскальзывал внутрь. Её клинок двигался со смазанной скоростью. Эти вампиры не визжали, как дикие звери. Они сражались и убивали молча.
Стрелы с глухим звуком впивались в тела и отскакивали от брусчатки вокруг нас. На земле к нам присоединялось всё больше воинов. Движение створки изменилось в нашу пользу.
– ТОЛКАЙ! – зарычал какой-то мужчина. – ТОЛКАЙ СИЛЬНЕЕ!
Снаружи вампир с длинными чёрными волосами и кожей бледной, как луна, крикнул своим солдатам:
– Не давайте закрыть ворота!
Я никогда не видела Дрейвина Нокса, но он подходил под это описание. Неужели это действительно был он?
Я полоснула по горлу женщину-вампира и выпнула её обратно за ворота. Мой позвоночник отозвался покалыванием, когда я заметила, что главный вампир наблюдает за мной сквозь толпу. Рядом с ним я узнала вампира, с которым мы с Вандером дрались в лесу несколько дней назад. Неужели это нападение – месть за убийство его женщины?
Я нырнула под меч и вонзила свой клинок в грудь другого вампира, пробивая доспехи и выталкивая его назад, к стене. Он захлопал ртом и выронил меч. Тот со звоном упал на землю, а сам вампир превратился в камень.
Вампир, которого я узнала, двинулся к проёму ворот. Я взглянула на Вандера сквозь бой. Он всё ещё толкал створку. Селин отбивалась от женщины-вампира в нескольких футах от меня.
Звук трескающегося камня звучал как музыка победы. Вампиры падали повсюду.
Я хотела сказать Вандеру, кто, по моему подозрению, был здесь, но не могла оставить Селин одну. Он не сводил с меня глаз, пока толкал ворота.
Мои сны. Моя ментальная способность. Я всегда случайно посылала ему свои мысли, но если бы я могла сделать это сейчас… Я сосредоточилась на Вандере, представляя тех, кого увидела за воротами. Мужчину с длинными чёрными волосами и знакомого вампира из леса.
Рев нападающего мужчины сбил мою концентрацию. Я сделала шаг в сторону и вскинула меч навстречу его удару. Сила его удара отбросила меня на несколько шагов назад. Моё плечо врезалось в закрытую половину металлических ворот.
Кровь стучала у меня в ушах. Это был тот самый вампир из леса.
– Я узнаю эти странные глаза, – прорычал он. – Косторез. Маленькая зверушка Вайпера.
Краем глаза я увидела, как Вандер рванулся ко мне.
– Эйсира!
– Вы вдвоём убили мою жену. – Безумие исказило его лицо, и он взмахнул мечом.
Я уклонилась, и его клинок ударил по металлическим воротам позади меня, выбив высекающие искры. Вторая створка была уже почти закрыта, несмотря на множество вампиров, сражавшихся снаружи за то, чтобы удержать её.
Командующий вампир закричал им:
– Держите её открытой, псы!
Но ещё пара футов – и город снова окажется в безопасности. Я сражалась достаточно близко к проёму, чтобы вытолкнуть своего противника наружу.
– Эйсира, ко мне! Иди ко мне! – Вандер пробивался сквозь бой. Мы были недалеко друг от друга, но между нами бушевала хаотичная толпа.
Вампир, с которым я дралась, снова закричал и замахнулся на меня. Я заблокировала его удар, вытащила кинжал Вайпера и всадила его в верхнюю часть бедра вампира. Судя по брызнувшей крови, я попала в артерию. Он завопил, и его внезапно дернуло прочь от меня.
Вандер швырнул его на землю и вонзил меч ему в сердце:
– Теперь ты можешь встретиться со своей женой в загробном мире.
Прежде чем он успел хотя бы повернуться, двое вампиров прыгнули Вандеру на спину, сбивая его с ног. Он зарычал, стоя на коленях, и вогнал кинжал в глаз мужчине справа от себя. Крик застрял у меня в горле, когда второй широко раскрыл пасть и дернулся к горлу Вандера.
Нет! Бушующий зверь, которого я никогда раньше не ощущала, зарычал во мне. Они не убьют его. Я дико рубила шею вампира, пока его голова не отвалилась.
Кровь собиралась в лужи, вокруг было так много крови. Я поскользнулась на ней. Крики и рёв звенели у меня в ушах.
Острая боль обожгла кожу головы, когда меня дёрнули за волосы. Я пискнула, пытаясь вырваться, и извернулась, чтобы увидеть черноволосого вампира.
– Вандер! – визгнула я.
Вандер сбросил с себя тело вампира и повернулся ко мне с широкими от ужаса глазами. Я спотыкалась и корчилась, пока меня тащили за ворота, прочь из-под защиты Стены, и мгновение спустя они с грохотом захлопнулись.
Нет.
Моё сердце замёрзло.
Нет.
Я вогнала свой кинжал в руку, которая держала меня за волосы. Он не отпустил, даже не вздрогнул. Он запрокинул мою голову назад, заставляя меня посмотреть на него. Я сжала зубы, чтобы сдержать стон. В его чёрных глазах не было ничего, кроме пустоты.
– Откройте ворота! – донёсся голос Вандера с той стороны.
Но они бы не стали. Они не могли сделать этого только ради меня.
У меня всё ещё оставался меч, и я вонзила его в живот своего похитителя. Он едва качнулся в сторону, уходя из зоны поражения, и выбил его у меня из руки. Меч со звоном полетел на землю, теряясь в траве по голень.
– Свяжите её. Бросьте в телегу, отправляющуюся в Чёрный замок.
Быстрым толчком меня сдали в ожидающие, цепкие руки. Я брыкалась и лягалась, сражаясь всем телом, чтобы вырваться. Я не могла позволить им увезти меня в Чёрный замок. Они будут пытать меня, они будут использовать мою кровь и выпьют меня досуха, пока я не превращусь в пустую оболочку. Я лучше умру прямо сейчас, чем отправлюсь туда.
Ещё больше сильных рук сжали мои руки и ноги. Кожаные ремни обвили запястья. Яростный огонь вспыхнул в моих венах.
– Уберите от меня руки!
– Дрейвин, – сказал кто-то черноволосому вампиру. Моё дыхание участилось. Я знала, что это был он. – Нам нужно уходить. Они с минуты на минуту сосредоточат на нас стрельбу.
Трое мужчин, державшие меня, потащили меня прочь. На дороге впереди стояли три повозки, полные пленников. Руки вцеплялись в прутья окон. Изнутри доносились стоны и плач. Я не могла толком разглядеть лица, но в каждой повозке, должно быть, было человек по двадцать.
Я дёргалась и извивалась, чтобы вырваться, но они втроём держали меня мёртвой хваткой. Паника нарастала, вырываясь на поверхность. Я не могла сесть в эту телегу. Нет-нет-нет. Я кричала, пока не обожгло горло.
Дрейвин без единого вздоха вытащил кинжал Вайпера из своей руки и осмотрел клинок. Мгновение спустя он поднял на меня свои чёрные глаза, и его губы искривились в жестокой улыбке:
– Подождите. – Мужчины, державшие меня, остановились. Я замерла. – Посадите её на скирина рядом с моим. Убедитесь, что она надежно привязана. – Он поднял мой меч из густой травы и подошёл ко мне. – Я уже видел этот меч раньше. Ты знаешь, кому он принадлежал?
Я отвернула лицо и сжала зубы.
– Конечно же, знаешь. – Он искривил губу и провёл языком по зубам. – Дариус говорил, что у Вайпера появилась новая ученица. Должно быть, это она. У неё его кинжал и меч Орианы. Белладонна будет довольна. – Он кивнул. – Уходим.
Я снова начала вырываться, пока один из них не ударил меня по голове, и я не отключилась.
Я начала приходить в себя, когда ремни затягивались вокруг моей талии и запястий. Что-то холодное и твёрдое упёрлось мне в горло. Я медленно подняла подбородок и заморгала, прогоняя размытое изображение перед глазами. Голова раскалывалась, мешая думать, но я сидела верхом на лошади, пристёгнутая к седлу. Лошадь рядом со мной взвизгнула, вскинула голову и прикусила мою ногу.
Дрейвин натянул поводья:
– Хватит, Миски. Она не для тебя.
Моя голова наконец перестала кружиться настолько, чтобы разглядеть зверя, и я вздрогнула. Это была не лошадь, это был монстр. Длинные клыки торчали наружу из-под губ – и сверху, и снизу. Торчащие зубы были как минимум дюймов три в длину. Его красные глаза отражались в лунном свете, отчего у меня по коже побежали мурашки. Блестящая чёрная шерсть и грива были обманчиво красивы.
Разговоры воинов в баре всё-таки оказались правдой, но у этих лошадей было кое-что ещё, помимо крыльев… Он назвал это «скирин».
– Миски жаждет твоей плоти, девчонка, – сказал Дрейвин, пока его ездовой зверь нетерпеливо гарцевал. – Веди себя прилично, или я позволю ей полакомиться.
Вампирская лошадь? О нет. Нет.
Огромные чёрные пернатые крылья раскинулись за спиной существа. Я дернула за ремни на запястьях, пытаясь высвободить правую руку. Мне нужно было слезть с этой твари. Я оглянулась на Стену. Воины и ассасины бежали по её вершине, подавая знаки лучникам перенести огонь изнутри наружу. Я отчаянно искала глазами Вандера. Они не могли открыть ворота, но он способен быстро взобраться на Стену.
И тут я увидела его на самом верху. Я узнала бы его силуэт даже за милю. Я запомнила каждую его черточку.
– Вандер!
Скирин, на котором я сидела, забил копытом по земле и издал пронзительный звук. Я с силой рванулась против ремней и бросила взгляд вниз, на свои ноги в стременах, чтобы увидеть, как расправляются чёрные крылья. Дрейвин схватил поводья моего скирина и подтолкнул своего. Я запрыгала в седле, когда мы перешли на рысь, затем на галоп, и сдержала крик, когда мы оторвались от земли. Ещё несколько всадников взмыли в воздух вокруг нас.
Вандер был внизу, он бежал за нами со всех ног, но по мере того, как мы взлетали выше верхушек деревьев, я потеряла его из виду. Моё сердце медленно погружалось в тоску.
Я не думала о том, что нахожусь в сотнях футов над землёй на спине твари, которая мечтает меня сожрать, или о том, что лечу навстречу пыткам у вампиров. Я сосредоточила все мысли на том, чтобы освободить руки. Тот, кто привязал меня к седлу, сделал свою работу на совесть. Вокруг моей шеи был даже холодный металлический ошейник, приковывавший меня к нему. Если я освобожу руки, я не смогу его снять, но я хотя бы смогу отстегнуть цепь ошейника от седла и дать отпор, как только мы приземлимся.
Мой меч и кинжал были пристёгнуты к седлу Дрейвина. До них мне было не добраться, но у меня оставался нож в сапоге. У меня будут считанные мгновения, чтобы действовать и сбежать.
Мой живот ухнул вниз, когда существо, на котором я летела, начало спуск. Зверь заржал, почувствовав дом, и крылья замахали чаще. Ноктурнус сверкал в лунном свете. Кирпичи Чёрного замка были покрыты глянцевым блеском, отчего он мерцал, словно вода. Мы пролетели над Пожирающим болотом. Запах стоял такой, будто гнили трупы. Я не хотела даже представлять, как буду бежать через него, чтобы спастись.
Ветер буйно трепал мои волосы, пока мы набирали скорость. Я сильнее сжала бёдрами зверя, когда мы снова опустились ниже. Похоже, я и группа из двенадцати других направлялись к замку с одной тюремной повозкой, полной рабов, в то время как остальные двинулись в другом направлении.
Телеги, которые несли по воздуху два крылатых существа, казалось, бросали вызов самой природе. Я гадала, не использовали ли они магию, чтобы удерживать их в равновесии. Неужели на их стороне теперь был маг? От этой мысли меня тошнило.
Вандер предупреждал меня о том, что потребуется, чтобы преодолеть естественный рельеф Ноктурнуса – скалистые утесы, болото, – и с вампирами, сидящими у меня на хвосте, попытка выбраться станет настоящей проверкой моей подготовки.
Кожа на запястьях была содрана до крови, но я наконец вытащила одну руку. Адреналин бурлил в моих венах. Я быстро справилась с узлом вокруг другого запястья и вцепилась в луку седла, когда зверь коснулся смолисто-чёрной брусчатки. Копыта громко цокали, пока меня подбрасывало вверх и вниз в седле. Я окинула взглядом массивный замок, возвышавшийся надо мной так высоко, что мне пришлось выгнуть шею, чтобы увидеть его вершину. Он был вдвое больше Дракхара и столь же угрожающим. Пики напоминали мне сталагмиты. С ужасом я поняла, что мы находимся в нескольких сотнях футов над городом Ноктурнус, и стала искать путь вниз. Дорога назад, в том направлении, откуда мы прибыли, вела через густой, возвышающийся лес, окутанный серым туманом.
Я попыталась вспомнить карту, которую изучала пару месяцев назад. Детали размылись, но я знала, что есть ещё и обходной путь с горы, где-то на восточной стороне, но с несколькими обрывами и крутыми уклонами, по которым я не смогу спуститься достаточно быстро.
Мой ездовой зверь замедлил ход. Я отстегнула цепь и ремни вокруг талии. Меня больше ничто не удерживало.
Я перевела взгляд с дороги на тёмный лес. Они знали эти земли, а я нет. Я могла легко сбиться с пути и затеряться не в том направлении.
Мне придётся положиться на свою скорость и скрытность. С резким вдохом я перекинула ногу и спрыгнула. Мои сапоги коснулись земли, и я бросилась к туманной дороге.
– Остановите её! – рявкнул глубокий мужской голос.
Я неслась вниз по крутому спуску, активно работая руками и толкающими ногами. Звуки шагов и копыт грохотали за моей спиной. Я сосредоточила всё внимание на извивающейся тропе впереди, пока мутировавшие лошади не начали нагонять меня.
Резкий поворот с дороги увёл меня в чёрный лес. Я лавировала между возвышающимися тёмными деревьями и уворачивалась от веток. Я тренировалась для этого. Я вырвусь, сейчас ничто другое не имело значения.
Бежать, бежать, бежать.
– Верните её живой! – голос Дрейвина эхом отозвался по лесу.
Тень пронеслась передо мной. Мои сапоги скользнули по лесному мусору, а ладонь задела землю, когда я резко остановилась и повернула влево.
Чёрт.
Они загоняли меня обратно к дороге.
Мне нужно было сделать что-то другое, застать их врасплох. Я затормозила до юза, выхватила нож и развернулась. Я вогнала клинок в шею мужчине, который уже навалился на меня. Я наносила удар за ударом, пока тёплая кровь не брызнула мне на лицо. Он рухнул, а за ним уже ждал другой.
Он вскинул сжатый кулак, замедляя остальных, и произнёс одно слово:
– Ассасин.
И я уложу всех восьмерых этих вампиров или умру, пытаясь это сделать. Несколько из них оскалили острые зубы, но оружие они оставили при себе. Они не хотели убивать меня, поэтому будут сдерживаться. Я бы поставила на себя с мечом, но с одним только ножом шансы были не в мою пользу.
Тяжелое дыхание и визг их ездовых зверей на соседней дороге отдавались гулом сквозь ночь. Низкое рычание круживших вокруг вампиров напомнило мне стаю волков, сжимающих кольцо вокруг добычи. Но я не была тем скотом, к которому они привыкли. У меня были когти, клинки и скорость.
Сделай ход. Я рванулась к ближайшему слева от меня, нырнула под его кулак и полоснула по внутренней стороне его бедра. Он повалился на землю, схватившись за рану. Разворот, удар – я рассекла лицо другому. Чья-то рука вцепилась в спину моей формы, я развернулась и полоснула по крупным артериям на внутренней стороне запястья. Он отшатнулся, сжимая рану.
Чья-то рука попыталась обхватить мою шею. Я опустила подбородок, как учил меня Вандер, и нанесла удар назад, пытаясь попасть хоть куда-нибудь. Мой нож впился в мясистую плоть. Я рывком подалась вперёд со всей дури, перебрасывая его через плечо. Моё внимание сузилось до врагов и до того, как использовать собственное тело в качестве оружия.
Тяжёлая туша мужчины налетела на меня сбоку, сбивая на землю. Мне удалось перевернуться на спину, и я принялась рубить боковую часть его шеи, вонзая и вытаскивая клинок с боевым криком. Мой голос звучал чуждо для моих ушей, как клич свирепой рыси. Ни один из этих ударов не прикончит их насовсем, но, может быть, задержит достаточно долго, чтобы я успела сбежать.
Мой пульс колотился, заглушая все остальные звуки. Я спихнула с себя его мёртвый груз. Проплывающая тень пронеслась надо мной, а затем плотная форма сапога врезалась мне в живот, выбивая весь воздух. Я закашлялась и перекатилась. Мёртвая хватка сжалась вокруг моих запястий, другой сапог наступил мне на грудь, удерживая внизу.
– Насколько сложно уложить одну бабу с ножом? – Дрейвин был тем самым мужчиной, что стоял у меня на груди. Я не могла сделать достаточно глубокий вдох. – Свяжите суке руки за спиной, и пошли.
– Она ассасин-дукай, мой лорд, – проворчал один из них. – И вы сказали не калечить её.
– Я сказал не убивать её! – прошипел он, оскалив клыки. Металлический носок его сапога врезался мне в щеку, заставив голову резко дернуться в сторону. – Я ничего не говорил о том, чтобы не калечить.
Белые вспышки заплясали перед глазами. Затем накатила боль, вспыхнув, словно раскалённая кочерга. Кровь заполнила рот и потекла из уголка губ. В ушах зазвенело, а мир вокруг поплыл, но я всё равно вскинула ногу, целясь Дрейвину в пах. Его рука молниеносно метнулась и перехватила мою лодыжку.
– На твоём месте я бы не стал делать этого снова. Если будешь вести себя хорошо, я больше не причиню тебе боли. Если продолжишь вести себя как животное, я сдеру с тебя одежду и посажу в клетку, как зверушку.
Я оскалилась и попыталась высвободить руки, пока ремни затягивались вокруг них туже. Тяжёлый камень осел у меня в животе. На этот раз мне не сбежать.
Щека пульсировала и отекла. Вампиры тащили меня за цепь, пристёгнутую к ошейнику. Мыслями я унеслась далеко отсюда, пока мои сапоги скребли по зловещей дороге, а туман клубился у ног. Я представляла себя снова в «Ночном колпаке», сидящей на коленях у Вандера, пока его сильные, мускулистые руки защищающе обнимают меня. Он придёт за мной, но я боялась того, на что он пойдёт, чтобы освободить меня. Им нужен был именно он.
Удивительно, как быстро может измениться жизнь. В один миг я была на вершине счастья, а в следующий – сброшена в тёмное ущелье без единого шанса выбраться.
Я не всматривалась в детали мерцающих залов, освещённых факелами.
Я отгородилась от окружавших меня голосов и лиц, уставившись исключительно на каменные плиты под ногами, пока запоминала повороты – налево, направо, налево, налево, выход. Дрейвин дёрнул за цепь, металл врезался мне в горло, и я замерла. Он поднял ладонь, и мы остановились перед высокими чёрными дверями с огромными волчьими головами, вырезанными по обе стороны. Такими же волками, как на королевском гербе близнецов. Дрейвин засунул кинжал Вайпера мне за пояс и сжал в руке мой меч. Зачем ему возвращать мне моё оружие?
Как только двери распахнулись, он толкнул меня в спину, и я споткнулась, входя внутрь. Передо мной был огромный зал, наполненный вампирами в роскошных бальных платьях и элегантных костюмах, подобных которым мне никогда не выпадала честь видеть. В воздухе плыла струнная музыка. Группа вампиров танцевала в унисон, не сбиваясь ни на один шаг. Другие собирались небольшими кружками, беседуя и держа в руках стеклянные кубки с красной жидкостью. Мой желудок скрутило от осознания того, что это было.
Запах чего-то сладкого и успокаивающего в воздухе – жасмина или лаванды – казался чужеродным и диким.
Группа мужчин с тёмными кругами под глазами и в простой одежде ждала за столом. У каждого из них к внутренней стороне руки была прикреплена тонкая трубка. Я сглотнула, понимая, что они – люди, а эти трубки – отвод.
То, что выглядело как огромные золотые птичьи клетки, свисало на цепях в нескольких футах над головами гостей вечеринки. Я насчитала десять штук по всему просторному залу с невероятно высокими потолками. Несколько человек внутри клеток были практически без одежды, танцуя под медленную, чарующую мелодию.
Несколько монстров повернулись, чтобы уставиться на меня и моих захватчиков. По коже побежали мурашки. Столько прекрасных, словно высеченных из камня лиц. Эта красота была частью хищной природы вампиров – привлекать ничего не подозревающих жертв.
– Зачем вы привели сюда эту грязную женщину? – к нам шагнул мужчина. Его трость с серебряным наконечником постукивала по глянцевому чёрному и тёмно-серому мраморному полу.
Глаза Дрейвина сузились, и он потянул меня вперёд за ошейник.
– Извините, что тревожу вашу нежную натуру доставкой еды, лорд Арвид. Кто-то же должен делать грязную работу для ваших вечеринок.
– Вымойте её, – он брезгливо искривил верхнюю губу при взгляде на меня.
– В своё время, мой лорд, – он потащил меня сквозь расступающуюся толпу в сопровождении людей, вернувшихся из рейда. На другой стороне зала двое одинаковых мужчин с бело-кудрявыми волосами восседали на золотых тронах-близнецах. Они были поглощены женщинами у себя на коленях – несколькими сразу. Каждая по очереди наливала кровь в рты близнецов из золотых кувшинов. Запах меди резко ударил мне в нос, и я поперхнулась.
Плющ вьется по чёрной каменной стене позади них, переплетаясь с бутонами белладонны, а между ними на эбеновом троне сидела потрясающая, изящная женщина с короной из шелковистых чёрных волос. Два белых волка лежали у её ног. Я уставилась на зверей. Я уже видела их раньше – они следили за мной и Вандером. Один раз за пределами Ноктурнуса, а затем снова в лесах Эмберфолла. Волк слева поднял голову, и я встретилась с его золотистыми глазами. В них блеснул разум, будто он узнал меня…
Двое мужчин-людей, одетых только в повязки на бёдрах, сидели на подлокотниках подле вампирши, которая могла быть только Белладонной, и растирали её руки, массируя плечи.
Пока меня проводили сквозь толпу вампиров, тяжесть их взглядов казалась волнами, обрушивающимися на меня снова и снова. Но я не позволю сбить себя с ног.
Мы прошли уже половину зала, когда женщина с тёмно-рыжими волосами в оливково-зелёном бальном платье внезапно выскочила из толпы. Её лицо исказилось от ярости, когда она бросилась к нам. Дрейвин замедлил шаг при её приближении. Я уже гадала, не отвергнутая ли она любовница, пока тыльная сторона её ладони не врезалась мне в лицо, отчего я отлетела на одного из солдат Дрейвина.
Она выдернула кинжал Вайпера из моего пояса и приставила его к моему горлу.
– Откуда у тебя это? Ты причинила ему вред? Если ты убила его, я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас.
Вампир, удерживавший мои руки, выпрямил меня. Я зажмурилась от жгучих слёз. Мой разум хаотично метался в замешательстве.
Дрейвин обвил своими длинными белыми пальцами её запястье и осторожно отвёл клинок от моего горла.
– Ориана, с ним всё в порядке. Успокойся.
На мгновение я перестала дышать. Ориана?
– Это его! – рыкнула она на него, оскалив зубы.
– Я в курсе.
– Где он тогда? – прошипела она, уставившись на меня. Эти знакомые голубые глаза въелись в мои. Глаза, голубые, как самое небо. – Почему это у этой женщины?
– Скорее всего, он уже на пути сюда, пока мы говорим, – он опустил кинжал и поднял мой меч. – Почему бы тебе не догадаться, кто она? Она пользовалась этим.
Ориана окинула взглядом меч и неуверенно протянула руку к красной рукояти. Её пальцы коснулись её, и она отдёрнула руку, словно её ударило током. Мой взгляд упал на татуировку ЛОА на её руке. Сердце заколотилось, когда кусочки пазла начали складываться воедино.
Сестра Вандера Ориана не была мертва. Она была вампиром.
Знает ли он?
С резким вдохом она подняла глаза на меня, её горло дёрнулось. Она осторожно вернула кинжал мне за пояс и отступила назад. Ужас отпечатался на её чертах. Я не понимала этой реакции. Казалось, будто она боится меня… или того, о чём я ей напоминала. Когда-то она была его ученицей, а теперь сражалась на другой стороне. Предательница Лиги – предательница человечества.
Я подняла подбородок и расправила плечи. Дрейвин дернул за цепь, и я продолжила движение. Один из королей оттолкнул от себя полуобнажённых женщин, чтобы получше разглядеть нас, и поднялся на ноги.
– Лорд Дрейвин, что ты нам принёс? – он всплеснул руками с ухмылкой. Он был красив той же хищной красотой, что и волки Белладонны, но мне не хотелось приближаться к такому хищнику. Второй близнец встал, и они оба бок о бок спустились по длинной лестнице, чтобы встретить нас у подножия помоста.
Два волка у ног Белладонны вытянулись, словно статуи по обе стороны от неё. Она отогнала слуг и наблюдала за мной, поглаживая белоснежную шерсть волка справа от себя.
Дрейвин склонился в поклоне.
– Ваше величество, я принёс подарок.
– Подарок? – переспросил тот, что стоял слева. Их длинные бело-кудрявые волосы были уложены одинаково – затянуты назад в тугой низкий хвост. Единственным различием была отделка их нарядов: у левого близнеца отделка костюма была синей, у другого – золотой. – И почему этот подарок грязный и измазан кровью? У неё ветки в спутанных волосах и рваная одежда. И ты поставил ей синяк на лице. Я люблю красивые подарки.
Пальцы Дрейвина сжались на моей челюсти. Его ногти впились мне в щёки. Но я не вздрогнула, уставившись прямо на королей. Ассасины ни перед кем не опускают взгляд.
– Эта тварь – ученица Вайпера. На ней его кинжал и старый меч Орианы, – он дёрнул меня за рукав. Ткань с громким треском порвалась по плечевому шву. С садистской улыбкой он провел большим пальцем по моей руке там, где, как я знала, находилась татуировка. – ЛОА.
Короли переглянулись и улыбнулись.
– Мне нравится этот подарок. А тебе, брат?
Другой кивнул.
– Более чем, Марс. Отличная работа, Дрейвин.
Близнец в костюме с синей отделкой был Марсом. Значит, другой – Квинтон.
– Белладонна, моя королева, – Марс повернулся и протянул ей руку. – Иди, посмотри, что принёс нам Дрейвин.
Её плавные шаги заставляли бёдра покачиваться. Подол её облегающего белого платья тянулся на несколько футов позади. Она закинула длинные чёрные волосы за плечо и встала между королями. Они оба обняли её. Квинтон поцеловал её в висок, а Марс провел пальцами по её ключице.
Истории гласили, что она была прекрасна. Они были правы. Богиня среди смертных.
Я искала путь к победе или бегству, но окон не было.
Это была гробница.
Мой пульс стал бешеным. Мне нужно было выбраться из этого места. Мне нужно вырваться. Шелест платьев, стук ног, двигающихся в такт жутким звукам музыки. Запах крови и доносящиеся ароматы тяжёлых духов заставляли мою голову разрываться от боли. Окружающие вампиры смеялись и разглядывали меня так, словно я была странным зверьком, от которого ждали представления. Это был ад.
