Текст книги "Скайгард"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

– Переход на голосовой режим выполнен, – раздался чуть железистый голос компьютера.

В обычное время этот режим никто не использовал. Общение с бортнавигатором с помощью слов сильно уступало в информативности другим способам, но сейчас капитану некогда было следить за дисплеями. Будь у неё инфочип… ладно, чего нет – того нет. Если когда-то им улыбнётся удача и сумасшедшая затея с участием в программе «Скайгард» принесёт приличный доход – можно будет подумать над этим приобретением. Пока придётся обходиться тем, что есть.

– Расчётное время достижения открытого пространства при сохранении текущей скорости и траектории – четыре часа семнадцать минут.

– Дай расчёт необходимой скорости, чтобы проделать путь за два часа.

– Расчётная скорость при сохранении траектории и фиксированном времени выхода – четырнадцать целых девяносто девять сотых метра в секунду.

– Предупреждение. Попытка развить расчётную скорость с вероятностью ноль двадцать семь приведёт к отрыву буксируемого объекта.

Последнюю часть сообщения Катя проигнорировала. Уже сейчас, на скорости вполовину меньше требуемой, щит почти непрерывно сиял огнём. Что будет дальше? Сколько продержится энергополе?

– Анализ облака, выбор оптимальной траектории, приказала она. – Ограничение – манёвр не более… десяти градусов по любой оси.

Навигатор заткнулся. Сейчас все сенсоры «Маргаритки» тщательно сканируют пространство, а компьютер по самые уши (если они у него есть) завален расчётами. В условиях непрерывно меняющейся обстановки достоверность этих вычислений оставляет желать лучшего, да плюс ещё немалую сумятицу вносит Градова своей пушкой. Но идти вслепую – верная гибель.

Вряд ли результат расчёта появится быстро – мощный электронный мозг корвета или крейсера справился бы с подобной задачей шутя. К сожалению, в их распоряжении имелась машина лишь немногим «умнее», чем автопилот обычного трампа. Импеллеры продолжали разгонять уродливую конструкцию из двух слипшихся кораблей. Скорость достигла девяти метров в секунду – за это пришлось заплатить обрывом ещё одного крепления, но остальные пока держали. Хотелось надеяться, что это продлится достаточно долго.

– «Скайгард-7» на связи, послышался голос Шеденберга с трудом пробивающийся сквозь раздражающий треск помех, порождаемых борющимся за своё существование энергощитом. – Шелест, как обстановка?

– Дерьмо, коротко отрапортовала Катя. – Полковник, не отвлекайте.

– Рембот на подходе к маяку.

– Хоть одна хорошая новость…

Десять метров в секунду. Если на такой скорости совершить достаточно резкий манёвр, чудовищная инерция «Корсара» оторвёт его от «Маргаритки»… И не поможет никакая сварка. Довольно большой, с полметра в поперечнике, камень увернулся от плазменного разряда и врезался штурмовику «в скулу», вдребезги разбившись о левый край щита. Экраны полыхнули столь ярко, что заставили забрало шлема потемнеть, оберегая глаза человека.

– Лобовой щит в полной… – сообщила Катя всем, кто желал её услышать. – Осталось двенадцать процентов мощности.

– Предлагаю новую траекторию, капитан, наконец-то вышел из ступора бортнавигатор. – Отклонение от текущего курса плюс семь и три, минус два и восемь. Прогнозируемое снижение плотности обломков от текущей на восемнадцать процентов. Готов к выполнению коррекции. Требуется подтверждение капитана.

– Я сама проведу коррекцию, выдохнула Катя, вновь кладя руки на штурвал.

Навигатор, допустим, не дурак, но доверить корректировку курса ему можно только тогда, когда под брюхом корабля нет «довесочка» массой покоя в полторы «Маргаритки».

Штурвал шевельнулся, и Катя кожей ощутила, как пробегают волны напряжений по броне, как пытается разорвать её огромный «Корсар», стремящийся сохранить прежний курс, но вынужденный следовать за своим поводырём. По кораблю прокатился противный скрежещущий звук – вероятно, не выдержал ещё один крепёж.

– Траектория устойчива. – Казалось, в голосе навигатора слышалось уважение.

– Девочки, увеличиваю скорость…

– Катя, камень летит прямо в лоб! – взвизгнула Леночка. – Очень быстро… не могу попасть…

Удар сотряс «Маргаритку». Измочаленный щит не выдержал – часть камня всё же разнесло на молекулы, но небольшой, с кулак, обломок всё же дотянулся до брони. Сложный композитный состав, рассчитанный на поглощение лучевых атак, не выдержал столь грубого воздействия и лопнул.

Булыжник продолжил своё движение, пронзил еше пару переборок и остановился, вдребезги разбив замечательный (не в смысле выдающихся возможностей, а в смысле соотношения цена/качество/размер) мобильный медицинский комплекс «Гиппократ-МЗ», влетевший девушкам в изрядную сумму. Катя стиснула зубы, давя рвущиеся наружу проклятия, и снова шевельнула пальцами, увеличивая мощность импеллеров.

До края облака было ещё далеко. Там – ремонтник, там – медики… лишь бы добраться, лишь бы успеть…

***

Джад, не вставая с кресла, аккуратно разлил по бокалам вино. Его нога, закованная в восстанавливающий модуль, помигивающий лампочками киб-диагноста, ещё порядком побаливала, тройной перелом – не шутка, даже когда к твоим услугам мощный медицинский центр орбитальной платформы. Минимум неделю рыжему предстоит хромать, морщась при каждом шаге, и ограничивать свои перемещения по станции необходимым минимумом. Визит в каюту Кати Шелест в этот минимум явно попадал.

– За что будем пить? – поинтересовалась Леночка, ухитрившаяся забраться с ногами в неудобное, хотя и довольно функциональное, кресло.

Эффектная поза требовала жертв, и девушка готова была эти жертвы приносить… насколько хватит терпения. Комплиментов на её долю перепало ничуть не меньше, чем в адрес Кати.

Фактически только её стрельба спасла «Маргаритку» от серьёзных повреждений. Два десятка мелких пробоин и бесславная гибель медцентра – не в счёт, Шеденберг проявил невероятную покладистость и заявил, что «Скайгард» полностью оплатит ремонт и замену вышедшего из строя оборудования. Правда, на то, чтобы оформить девушкам приличную премию, его щедрости не хватило. Оказание помощи попавшим в неприятности товарищам, по словам полковника, во все времена являлось безусловной обязанностью любого спейсмена, а значит, не может быть никакой речи о дополнительном вознаграждении за этот естественный поступок.

– Вчера я имел беседу с боссом, сообщил Джад.

В теории этого хулигана следовало списать из «Скайгарда» – это понимали все, в том числе и сам рыжий капитан. Один корабль угроблен полностью, до абсолютной невозможности восстановления.

Два других изрядно потрёпаны и выйдут в пространство не скоро. «Нокс» – так вообще не раньше, чем через пару месяцев, ремонтные работы были в самом разгаре, и техники на вопрос о сроках лишь сокрушённо качали головами и поминали Келфера исключительно в самых грубых выражениях.

К удивлению девушек, Бэйн зла на Джада не держал – в конце концов, идея гонок принадлежала Карелу, и он чувствовал, что и сам в чём-то ответственен за результат. Да и не погиб же никто – экипаж «Нокса» отделался ушибами, парням Джада повезло меньше – три серьёзных перелома, два сотрясения мозга, один обморок от кислородного голодания – второго пилота «Корсара» киберы вынули из обломков корабля уже с практически «сухими» баллонами, ещё пять-семь минут, и дело могло закончиться плохо.

Но одно дело отношения между своими, и совсем другое – с руководством «Скайгарда», единственным чрезвычайным и полномочным представителем которого на борту станции был Шеденберг. Правда, рыжий выглядел слишком жизнерадостным для пилота, только что окончательно и бесповоротно списанного из лётного состава.

– Не тяни, – прервала театральную паузу Леночка.

– Полковник, конечно, задница, – протянул Джад, довольно улыбаясь. – Этого у него не отнять. Но… как бы это правильней сказать… В общем, он принял решение повесить на меня долг за угробленный корабль. И теперь я должен ежемесячно отстёгивать по тридцать процентов от всех поступлений на мой счёт. Пока не расплачусь.

– Я что-то не уловила, чему тут радоваться, заметила Катя, поднимая бокал и любуясь игрой света на хрустальных гранях.

Неизвестно, каким путём попал хрусталь на боевую платформу, но попал – и теперь украшал быт девушек, как единственной на борту полностью женской команды. Что бы там ни говорили, но напиток в хрустале существенно отличается по вкусу от того же самого напитка, но в унылой небьющейся пластиковой ёмкости из стандартного набора, предлагаемого в общей столовой или баре. Леночка тоже пожала плечами. Только Снежана не выказала удивления – хотя бы просто потому, что была чрезвычайно занята делом. В настоящий момент она вовсю орудовала дрелью, уродуя привинченную к стене узкую металлическую полочку.

– Тебе расплачиваться лет триста.

– Да хоть все пятьсот! – махнул рукой Джад. – Девчонки, вы не понимаете всей соли. Чтобы расплатиться, я должен получать деньги. А чтобы их получать – должен летать. Так что я остаюсь в «Скайгарде», и у меня будет новый корабль. Примерно через месяц ожидается прибытие транспорта с парой «Стражей» на борту.

Собственно, назвать «Страж» кораблём можно было либо от огромного, ничем не замутнённого энтузиазма, либо от полного отсутствия альтернативы. Эти достижения инженерной мысли выпускались всего несколько лет – не иначе как кто-то в руководстве Флота получил немалую взятку.

Слабо вооружённый и столь же слабо защищённый истребитель орбитальной поддержки даже не имел маршевого двигателя и предназначался (по задумке конструкторов) для патрулирования околопланетного пространства.

А в случае любого боестолкновения единственное, на что мог рассчитывать экипаж «Стража», – это геройски погибнуть. В серьёзной схватке он не стоил ничего – та же «Маргаритка», совершенно неприспособленная для манёвренного боя, могла без усилия перемолоть три-четыре подобные скорлупки, не понеся при этом ни малейшего урона. С другой стороны… лучше летать на этом корытце, чем не летать вообще.

То, что сделал Шеденберг, следовало бы назвать «благородным жестом». Формально он поступил совершенно законно – навесил на пилота долг и создал тому возможность этот долг погасить. А то, что вероятность успешного погашения можно вовсе не принимать в расчёт… что ж, время покажет.

– Так что, девчонки, я всё ещё с вами!

– Ка-акая радость! – фыркнула Катя. Но в душе она и в самом деле была рада за рыжего.

Быть может, временами Джад был недисциплинирован, надоедлив, излишне многословен и совершенно несерьёзен, но его оптимизм передавался окружающим вне зависимости от их желания. Такие люди нужны в любом коллективе, в любой компании – они лучше прочих умеют разряжать обстановку и сглаживать трения. Без них скучно.

– Ну разумеется, радость, ухмыльнулся Джад. – Вы же без меня тут с тоски помрёте. А теперь всё будет хорошо, вот увидите!

– Ну, давайте за это выпьем! Девушка всё же улыбнулась. – За то, чтобы всё было хорошо.

– Я закончила, – сообщила Снежана, аккуратно убирая инструменты в сумку.

На полочке, тщательно закреплённая, красовалась причудливая конструкция, напоминающая то ли небольшую кастрюлю, то ли массивную чашу. Сложное сплетение стеклянных и металлических нитей, многочисленные вкрапления тускло поблёскивающих зелёных полупрозрачных камней. И металлическая пластинка, чуть косо приклеенная к подставке.

С гравировкой: «Лучшему пилоту «Скайгард-7». Катя так и не узнала, кто же первым выдвинул идею вручить награду экипажу «Маргаритки» (хотя имела на этот счёт некоторые подозрения), но в итоге решение было принято единогласно.

– У меня только один вопрос… – Снежка с удовлетворением осмотрела дело своих рук. – Все говорят, что это церемониальная ваза. А для каких церемоний её использовали? Насколько я читала, у ше'ти с ритуалами не очень, религиозностью они не страдают, пристрастий к соблюдению традиций не испытывают.

Джад покраснел… нет, не покраснел – вспыхнул! Катя ещё ни разу не видела рыжего таким смущённым… проклятье, он явно не знал, куда деть глаза, и имей возможность сбежал бы из каюты немедленно.

– Я… я думал, вы знаете…

ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ

Кейптаун, шестая планета системы Беги, был открыт в 2201 году входе исследовательского полёта лёгкого крейсера «Ганнибал». Диаметр планеты - 12,2 тыс км, сила тяжести - 0,95 земной, соотношение воды и суши - 5:3. Основная часть суши расположена в экваториальной и субэкваториальной областях с устойчиво мягким климатом (среднегодовая температура воздуха +24°С, воды +22"С, колебания ±7°С).

Агрессивная флора и фауна отсутствуют, эндемики легко вытесняются земными формами жизни. На планете обнаружены богатые месторождения радиоактивных элементов, жизненно необходимых для Федерации. По итогам первичных исследований, проведённых специалистами Флота, Кейптаун был признан подходящим для колонизации, и первые корабли с поселенцами прибыли туда в 2207 году. Планета получила статус «А» и длительное время являлась жемчужиной в «ресурсном поясе» Федерации. Однако удалённость Кейптауна от Земли заставила Флот искать иные источники ресурсов, и постепенно планета начала утрачивать своё значение, что повлекло некоторое ухудшение уровня жизни её обитателей.

Это послужило причиной волнений на Кейптауне весной 2297 года, в ходе которых погибло несколько десятков правительственных чиновников, а также четверо высокопоставленных офицеров Флота. Мятеж был подавлен с немалой жестокостью, на орбиту планеты была выведена геостационарная платформа «Цербер», флот колонии прекратил своё существование. Летом 2300 года отряды экстремистов Кейптауна осуществили дерзкий захват орбитальной станции.

В ответ последовали новые репрессии, в результате которых погибло около двух тысяч колонистов и более трёхсот десантников Федерации. Правительство колонии в полном составе было отправлено в отставку. Спустя всего два года новое правительство, считавшееся лояльным по отношению к Земле, заявило о намерении Кейптауна выйти из состава Федерации.

В тот период Земля была в немалой степени озабочена проблемами обострения отношений с Амстад и не имела возможности допустить внутренний вооружённый конфликт. Вполне вероятно, что наиболее правильным политическим решением в тот момент было бы ввести в Кейптаун войска, но с формальной точки зрения закон был соблюдён, процедура выхода Кейптауна из Федерации опиралась на букву Конституции. Кроме того, руководящая верхушка мятежной колонии декларировала отказ от насильственных методов ведения дискуссий, что в немалой степени способствовало росту числа сторонников Кейптауна внутри Федерации.

И правительство Федерации приняло решение, создав тем самым прецедент. Таким образом, с 2302 года Кейптаун является независимым государством. В условиях прекращения гарантированных поставок Федерации и неуклонного снижения спроса на продукцию обогатительных фабрик правительство вынуждено было искать новые источники финансирования.

В 2317 году на Кейптауне был узаконен рабский труд - первоначально с целью комплектования рабочими рудников, а затем и в других сферах производства. Но главным источником пополнения бюджета стала всемерная (хотя не декларируемая официально) поддержка контрабандистов, пиратов, а также незаконных «охотников за ресурсами», что привело к существенному росту криминальной напряжённости на границах Федерации.

Звёздные системы, контролируемые людьми.

Кейптаун.

Малая популярная энциклопедия.

История третья. ЛЕБЕДЬ

«Маргаритка» медленно плыла сквозь черноту пространства. Маршевый двигатель был выключен, корабль шёл по инерции, направляясь к очередной контрольной точке – маяку «Гамма-3».

Шёл двенадцатый час стандартного суточного патруля. Скука. Всепоглощающая скука долгого полёта. В многочисленных сериалах, год от года заполнявших экраны головизоров, жизнь спейсменов представлялась одним непрерывным приключением – жаркие схватки, головокружительные погони, вспышки лазерных разрядов, жаркая любовь под странными небесами чужих планет. И обязательно победа над злобными врагами, на роль которых, в зависимости от политической ситуации в Федерации, избирались то амстад, то филаниане, то кровожадные пираты.

Раз или два в качестве врагов фигурировали миролюбивые ше'ти, но в тех случаях сюжет вышел столь натянутым и недостоверным, что сериалы провалились, не успев толком начаться. Представители самой древней из известных цивилизаций вызывали дрожь одним своим видом, но расу в целом попросту не получалось рассматривать в качестве врагов, их миролюбие и стремление к компромиссам практически вошли в пословицы. Хотя не исключено, что кто-то из властных структур дёрнул за нужные ниточки, в корне пресекая формирование негативного отношения к ше'ти – у Земли не было более надёжного (хотя и очень пассивного) союзника.

Но людям нужны враги. Даже краски любви играют ярче, когда действие разворачивается на фоне горящих звездолётов. И сценаристы вновь посылали в бой корабли Флота, вновь стоял у штурвала несгибаемый командор Лангер (только он и стоял, любой уважающий себя капитан военного корабля пойдёт в бой надёжно пристёгнутым к противоперегрузочному креслу, в скафандре с наглухо закрытым шлемом и активированной системой жизнеобеспечения). У войны свои законы, она редко бывает красивой и зрелищной, куда чаще – отвратительно-кровавой.

Может, поэтому те, кому и в самом деле довелось находиться на борту крейсера или корвета во время боя, не смотрят эти сериалы, наполненные картонными декорациями и столь же картонными героями. И ещё все спейсмены знают, что скука есть самое ужасное и одновременно самое прекрасное, что может быть в полёте. Ведь скука означает, что всё проходит штатно. Что все системы функционируют на «отлично», что экипаж пребывает в добром здравии, космос чист и не предвидится никаких форс-мажоров.

А долгие часы… их всегда можно чем-то занять. И если покопаться в недрах корабельных компьютеров, то там, несмотря на многочисленные запреты, можно найти кучу совершенно не относящегося к полётному заданию хлама – подборки видео – и аудиокниг, руководства по всему-чего-изволите, фильмы самого разного, в том числе и непристойного, толка. Игры – в отличие от прочего, запрещённые категорически и всё равно просачивающиеся сквозь все фильтры и запреты. И суровые ревизоры смотрели на всё это безобразие сквозь пальцы – им ведь тоже иногда приходилось совершать дальние перелёты.

Вот и сейчас Катя, удобно устроившись в кресле командира, использовала часть вычислительных мощностей бортового компьютера отнюдь не по прямому назначению. А именно – раскладывала пасьянс. Причём делала это лениво, без особого интереса. Снежка спала, час назад сменившись с вахты, Леночка сидела в кресле второго пилота, уткнувшись в планшет.

– Что читаешь? – с ноткой равнодушия поинтересовалась Катя, убедившись, что пасьянс в очередной раз не сошёлся и ей придётся всё начинать заново. С раскладом ей сегодня не везло.

– «Всезнайку».

– Что?

– Ты и в первый раз прекрасно слышала, буркнула Леночка.

– Эту дурь?

– Не такая уж и дурь… – обиделась подруга.

Собственно, она была в чём-то права. Малая популярная энциклопедия, именуемая в народе «Всезнайкой», стала в сети StarNet событием, вокруг которого до сих пор не утихали споры. Поверхностная и местами недостоверная сетевая энциклопедия содержала в себе чудовищный объём информации. Каждый, умеющий связать более двух слов, считал своим первостепенным долгом вставить в базу данных «Всезнайки» хоть какую-нибудь статью. Неважно о чём. Здесь встречались весьма серьёзные работы, изрядно приправленные графиками, снимками и видеороликами, но куда больше было заметок, содержащих информацию никому, кроме автора, не нужную и не интересную. К тому же данные никто не проверял…

Сам создатель утратил к своему детищу интерес уже очень давно, сейчас он, наверное, был уже стар, если вообще жив, а «Всезнайка» росла и процветала… принося «папочке» неплохие дивиденды.

Время от времени находились энтузиасты, с азартом бравшиеся за чистку энциклопедии от хлама, от статей прыщавых юнцов о своих первых сексуальных победах, от слезливых отчётов школьниц о несчастной любви, от сплетен о жизни звёзд, от мемуаров стариков, никому, кроме самих стариков, не интересных.

Как правило, энтузиазма хватало ненадолго – «Всезнайка» разрасталась быстрее, чем её успевали приводить в порядок. Те, кто нуждался в серьёзной и точной информации, лишь презрительно фыркали, видя появляющуюся на экране зелёную рожицу в огромных круглых очках.

Но миллионы и миллионы остальных заглядывали в необъятную базу данных, чтобы найти краткие сведения, изложенные зачастую простым языком, понятным и ребёнку.

– Вот смотри, что тут написано, – Леночке явно хотелось реабилитировать себя в глазах подруги. – Ше'ти, гуманоидная раса, материнская планета – Ше'лан, 26-я Дракона, около 46 световых лет от Солнца…

– Около!… – фыркнула Катя. – Замечательное определение для энциклопедии.

– Это же краткая справка, а не звёздный атлас.

Первый контакт с ше'ти состоялся в 2292 году, с 2297-го заключены соглашения о торговом, научном и культурном обмене… – Лен, историю контакта с ше'ти проходят, если мне не изменяет память, в девятом классе. Ты в тот день болела?

– Ну и что?! – теперь Лена обиделась всерьёз. – А мне интересно… я один раз видела ше'ти не на картинке или в кино, а так… вживую. Знаешь, они странные. Ходят, словно по льду, каждый шаг делают осторожненько-осторожненько.

– А почему они так ходят, в энциклопедии не написано?

– Нет, вздохнула девушка. – Тут совсем маленькая статья.

– Вот я и говорю, чушь эта твоя «Всезнайка».

– Можно подумать, ты про ше'ти знаешь больше. И потом, если мне потребуется, я нужную информацию в сети найду. А «Всезнайка» даёт краткую справку и подсказывает в каком направлении копать дальше.

– Лен, ты с каких пор энциклопедиями увлеклась? Градова пожала плечами:

– Так… просто интересно.

В рубке снова повисла тишина. Катя закрыла глаза, намереваясь вздремнуть. Полёт продлится ещё часа два, затем ориентация у вэйпойнта, и в обратный путь. Внезапно запищал локатор дальнего обнаружения. Где то неподалёку замечен корабль. Сонливость сдуло, словно порывом ветра. Пальцы Кати пробежали по сенсорам сканера, на экран начала поступать идентифицирующая информация.

– Среднетоннажный многоцелевой транспорт, сообщила она Леночке.

Та кивнула в ответ, не отрывая глаз от планшета. Похоже, появление корабля в контролируемой зоне её не особо интересовало.

– Иначе говоря, клипер. Идёт курсом 5-17-38. Запрашиваю идентификационные данные.

Вообще говоря, ИД-пакет корабля должен был транслироваться в пространство автоматически, но гражданские этим требованием часто пренебрегали, включая свои маяки лишь в непосредственной близости от планеты либо по прямому запросу патруля. Вот и сейчас прошло не меньше пяти минут, прежде чем на монитор поступили необходимые сведения.

– Клипер «Элегия», бортовой номер 1546, порт приписки Сантана. Следует по маршруту Талера – Сантана. Экипаж – 12 человек. Капитан – Алекс Багер. Досмотр произведён… – Катя бросила взгляд на мигающие в углу монитора цифры, – в общем, три часа назад патрулём Флота. КПС актуален. Курс соответствует заявленному.

– Чист, зевнула Леночка. Катя молчала, не спеша убирать с монитора сведения о клипере. И в самом деле, всё чисто… на первый взгляд. И всё же её что-то беспокоило. Интуиция подсказывала, что этот клипер не так прост, каким кажется. Хотя оснований для подозрений не было ни малейших.

– Разбуди Снежку.

– Она же только легла… – Леночка попыталась отстоять справедливость, но безуспешно.

– Ну ладно, ладно…

Спустя несколько минут в рубке появилась сонная и раздражённая Снежана.

– Что случилось? – буркнула она, падая в кресло.

– Корабль. ИД на мониторе. Посмотри… он мне не нравится. Несколько коротких строк Снежка читала минуты полторы, явно заставляя себя сосредоточиться на тексте. Катя её понимала: быть выдернутой из объятий сладкого сна и сразу поставленной перед необходимостью думать – такого и врагу не пожелаешь. Особенно когда повода для тревоги вроде и нет. Обычный корабль, обычный маршрут…

– Он мне тоже не нравится, буркнула Соболева. Душераздирающе зевнув, пояснила:

– Мне вообще очень не нравится всякая ерунда, из-за которой мне не дают спать. В законные мои часы, кстати.

– Ну извини! – фыркнула Катя, не испытывавшая ни малейших угрызений совести.

– Я чувствую, с лоханкой не всё в порядке. На лице Соболёвой отразилась натужная работа интеллекта. Затем без особой уверенности она кивнула:

– Ну… пожалуй.

– И чего это вы прицепились к нему? – поинтересовалась Лена. – Решили скрасить скуку за счёт этих мальчиков? А сколько лет капитану? Он симпатичный?

Выпад Снежка проигнорировала.

– Клиперы строились для вполне определённой цели, пробормотала она, не столько для того, чтобы донести информацию до подруг, сколько чтобы упорядочить упорно разбегающиеся мысли. – Их главное достоинство – скорость. При этом топлива они жрут вдвое против обычного транспорта. Характер груза?

– Без понятия. В ИД этого нет. – Клипер мог уйти в пульсацию прямо с орбиты, сразу после досмотра. Какого чёрта он попёрся в этот сектор?

– Лоция рекомендует пульсацию к Сантане с вэйпойнтов «Гамма-7», «Бета-4», «Бета-11», «Гамма-3». Катя щёлкнула по сенсору приёма голосовой команды:

– Навигатор, покажи карту.

На мониторе появилась россыпь огоньков. Мощный компьютер любого приличного корабля выдавал качественную объёмную голограмму околопланетного пространства, на которую непрерывно поступали данные от сканеров, но скромный бортнавигатор штурмовика такими достоинствами не обладал, и приходилось довольствоваться плоской имитацией трёхмерной картинки.

– Внеси данные по маршруту борта 1546 из принятого ИД-пакета. Дай список маяков, мимо которых он проследовал.

Через скопление огоньков, каждый из которых отражал местоположение одного из навигационных маяков, пролегла красная ниточка курса. Одновременно высветился список из шести строк.

– Забавно… – протянула Катя. – Вэйпойнт «Бета-11» они проследовали полтора часа назад.

– И что это означает? Леночка наконец-то отложила свой планшет и начала проявлять интерес к происходящему.

– Пока не знаю… – протянула Катя. – Но клипер ведёт себя необычно, а всё необычное вызывает подозрение.

Она включила передатчик:

– Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. «Элегия», жду ответа.

– «Элегия» на связи! – послышался приятный мужской голос.

На экране появилось чуть подёрнутое рябью помех лицо молодого, лет тридцати, мужчины. Короткий ёжик волос, правильные черты лица, щегольские тонкие усики, совсем недавно вошедшие в моду на Земле. Мужчина явно стремился не отставать от моды.

– В чём дело, «Скайгард»?

– Борт-812 «Маргаритка», патруль «Скайгард», капитан Екатерина Шелест. С кем имею честь? Мужчина чуть заметно скривил губу, отчего его лицо разом утратило изрядную долю очарования.

– Борт-1546, «Элегия», капитан Багер.

Ещё раз позвольте поинтересоваться, в чём дело? Мой корабль прошёл все необходимые формальности.

– Один вопрос, капитан Багер. В чём причина вашего пребывания в этом секторе?

Мужчина несколько мгновений помолчал, затем сухо сообщил:

– Я бы сказал, что такие вопросы не вполне в вашей компетенции, капитан Шелест. Но извольте. Мой корабль, как вы, несомненно, уже знаете, следует рейсом Талера – Сантана. Имела место незначительная неисправность систем. Пока шло устранение неполадок, мы миновали удобную для прыжка точку. Я принял решение стартовать от вэйпойнта «Гамма-3». Вы удовлетворены?

– Он врёт, вдруг тихо прошептала Леночка.

– Уверена? – почти не шевеля губами, спросила Катя.

– Не уверена…

– Ваш груз, капитан?

– Ещё раз простите, но это уж точно вас не касается, капитан Шелест. У вас есть сомнения в достоверности моего КПС? Если нет, прошу не чинить препятствий. Моё время стоит дорого… боюсь, бюджета «Скайгард» не хватит на покрытие неустойки.

Катя мысленно прикинула, чем может быть чревата остановка коммерческого рейса. Разумеется, намёк на покрытие убытков – не более чем бравада. «Скайгард» имеет право на досмотр, даже если будет останавливать один и тот же корабль каждые полчаса. Потом, вероятно, последуют возмущённые заявления, но их проигнорируют. Как бы там ни было, патрули «Скайгард» находятся под протекторатом Флота, пусть и неофициально, а военные очень не любят, когда какие-то гражданские предъявляют им претензии. Так что никакого морального и тем более материального удовлетворения капитану не светит. Другое дело, что его владельцы вряд ли благодушно отнесутся к срыву графика. Плевать.

– Капитан Багер, прошу заглушить двигатели. Приготовьтесь принять группу для проведения досмотра.

– Протестую, капитан Шелест!

– Сколько угодно. Вы намерены подчиниться? Багер несколько секунд раздумывал…

Да, не существует в Федерации корабля, способного догнать клипер. Эти СМТ строились ради скорости, и только ради неё. В ущерб всему – удобствам экипажа, системам жизнеобеспечения, ёмкости трюмов.

Несмотря на достаточно солидные размеры, грузоподъёмность клипера оставляла желать лучшего, большая часть внутреннего пространства была занята двигателями. Проигнорировав требования патрульного корабля, капитан рисковал навлечь на свою голову некоторые неприятности. Немного – хотя бы потому, что он и в самом деле уже прошёл проверку, и острой необходимости в повторном досмотре не было. И Катя не удивилась бы, заяви сейчас Багер о том, что условия контракта не позволяют ему откладывать прыжок.

Более того, ей пришлось бы проглотить это. Ну не поднимать же, в самом деле, скандал на всю Федерацию из-за ничем не подтверждённых подозрений. И потому слова капитана «Элегии» стали для Кати некоторой неожиданностью.

– Глушу двигатели. Можете досматривать… но я обещаю, капитан Шелест, что у вас будут проблемы. Большие проблемы.

Стыковочный рукав коснулся корпуса «Маргаритки», послышался хлопок – магниты намертво прилипли к корпусу, обеспечивая предельно надёжное сцепление. Одновременно загудел компрессор, нагнетая в рукав воздух, хотя острой необходимости в этом не было, экипаж патрульного штурмовика вполне мог перебраться на транспорт в скафандрах. Вернее, не просто мог – обязан был поступить именно так.

Эластичные магнитные захваты стыковочного рукава – вещь достаточно надёжная, но лишь до тех пор, пока контактирующие объекты находятся в покое друг относительно друга. Достаточно включить хотя бы маневровые импеллеры – и либо магниты не удержат рукав, либо его попросту разорвёт. И гравизахваты, обеспечивающие неподвижность кораблей друг относительно друга, ничем не помогут. Сейчас Катя прекрасно понимала, что за каждым её шагом будут пристально, предельно пристально наблюдать.