Текст книги "Скайгард"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

– Спасибо за разъяснения, Ссарах Дар. Жду прибытия транспортного модуля.

– Модуль уже в пути.

Экран погас. Катя откинулась на спинку кресла и включила медблок, боль в измученных мышцах становилась невыносимой. Тут же раздалась серия щелчков – персональный лекарь начал впрыскивать лекарства. Через минуту девушка спала…

ОТСТУПЛЕНИЕ ДЕВЯТОЕ

В условиях, когда диаметр Сферы влияния Земли превысил четыреста световых лет, поддержание правопорядка стало одной из важнейших задач правительства Федерации. В то же время для достижения поставленных целей требовались огромные силы, которыми Флот не располагал. В условиях ослабления правоохранительной функции, исполняемой вооружёнными силами, колонии вынуждены были предпринимать определённые усилия для поддержания правопорядка в зоне своей ответственности, что в конечном итоге способствовало росту разобщённости между колониями и в немалой степени способствовало отделению Кейптауна от Федерации. Впоследствии часть сил внутренней безопасности Кейптауна, Линэли и Голубой Дали составила костяк пиратского флота, действующего на окраинах Сферы.

Решение о создании программы «Скайгард» стало попыткой поиска решения, альтернативного непрерывному наращиванию мощи Флота, что ложится тяжёлым бременем на налогоплательщиков. Решение сулило немалые выгоды и с учётом того, что к моменту ввода в действие новой программы, предложенной Фондом «Будущее Федерации», человечество уже около полувека поддерживало мирные отношения со всеми известными расами.

Пять лет существования «Скайгард» подтвердили мудрость принятого решения. Патрульным удалось в немалой степени укрепить порядок на межзвёздных трассах, существенно сократить приток наркотиков и контрабанды в ряд обитаемых миров, раскрыть ряд серьёзных преступлений против общества. Кроме того, действия отдельных экипажей «Скайгард» способствовали совершению важных научных открытий, которые, не побоюсь этого слова, вывели ряд отраслей науки Федерации на качественно новый уровень.

Но ситуация изменилась. Прошедшие годы позволили Флоту реорганизовать свою структуру, и теперь армия вновь готова взять в свои руки функции обеспечения безопасности в Сфере. Правительство Федерации выражает благодарность всему персоналу «Скайгард» и официально объявляет, что все желающие продолжить службу в составе Флота получат такую возможность…

Из выступления Карла Фрейзера,

Президента Федерации.

20 октября 2367 года.

Малая популярная энциклопедия.

История девятая. ВОЗРОЖДЕНИЕ

Экран в конференц-зале погас. Некоторое время Шеденберг разглядывал пилотов и техников, собравшихся здесь, чтобы выслушать обращение Фрейзера к персоналу «Скайгард». Ничего нового не прозвучало, речь в общем и целом повторяла всё то, что было сказано двумя днями раньше, во время официального заявления правительства о прекращении программы «Скайгард» и передаче функций по обеспечению безопасности в околопланетном пространстве армии. Большинство обитателей станции встретили новость относительно спокойно. Джад был прав: нечто такое давно витало в воздухе, и люди морально были готовы к нерадостным известиям.

Хотя следовало признать, что не всем решение правительства пришлось не по вкусу. Отбор в ФКА был достаточно суровым, и даже в худшие годы, когда количество претендентов явно недотягивало до уровня потребностей Флота, руководство Академии не снижало уровень требований. Многие из тех, кто не против был бы получить армейские льготы (особо привлекательные в мирное время), не сумели пройти отбора. Теперь они получат свой шанс.

Сама Катя намеревалась этим воспользоваться. Возвращение на Сибириаду не стоило рассматривать как радужную перспективу – допустим, Ленка-то проблем иметь не будет. Её драгоценный папа начнёт активно вовлекать повзрослевшую, и как он надеется, поумневшую дочурку к семейному бизнесу, и госпоже Градовой (ох, недолго ей носить эту фамилию!) скучать не придётся. Снежка… ну, с ней всё ясно. Получив своего возлюбленного, по сути, обратно с того света, девушка не намеревалась более выпускать его из вида. Похоже, выбора «делать предложение или нет» перед Келфером более не стояло – всё решилось без его участия, и теперь оставалось только назначить дату.

Предположение Кати, сделанное лишь чтобы успокоить Снежану, оказалось совершенно верным. Как только стало ясно, что приближающийся объект – истребитель амстад, первым порывом Джада было поднять свой крошечный истребитель и…

Ну, вариантов было два. Первый – геройски погибнуть в бою. Второй – тоже погибнуть в бою, только по-глупому, не успев сделать ни единого удачного выстрела. Учитывая уровень вооружения и защитных полей истребителя класса «О'ссэ», второй исход следовало рассматривать как более вероятный. Вряд ли эти мысли остановили бы рыжего капитана, но Карелин подкинул идею получше (всё-таки идея принадлежала не Джаду).

План отправить бесполезный истребитель на верную гибель, и тем самым укрыть шаттл радиоактивным облаком, способным надёжно замаскировать корабль от сканеров противника, был принят Келфером на «ура». Ещё и потому, что имелся совершенно законный… ну, почти законный повод избавиться от осточертевшего «Стража».

Пока Джад лихорадочно настраивал тупой автопилот истребителя, Карелин вырубил все системы шаттла, кроме жизнеобеспечения. Пассажиры прильнули к иллюминаторам – как раз вовремя, чтобы в полной мере насладиться серией разрывов. По всей видимости, наблюдать картину стрельб по безобидным астероидам было приятней, чем ощущать себя целью ракетной атаки. Хорошо хоть пассажиры не ударились в панику. По словам Келфера, основная заслуга в этом принадлежала Игорю… Учитывая, что рыжий никогда не упускал возможности преувеличить собственную значимость, такое признание дорогого стоило.

– Итак, господа, вы всё поняли?

Похоже, что ответы Шеденберга не интересовали. А вот сам он явно имел что сказать:

– Эту мармеладную историю подкинули налогоплательщикам. Но вам я хочу сказать кое-что другое. Вы – дерьмо. Не только вы, сидящие здесь, но и вся программа «Скайгард» в целом. И если кто-то до сих пор не понял, в чём тут дело, значит, ваш интеллектуальный уровень ещё ниже, чем я предполагал.

Полковник встал, и опёрся кулаками о стол. Взгляд его был мрачен.

– Все вы знаете, что Флот переживал не лучшие времена. Снижение финансирования, падение популярности и так далее, не буду объяснять прописные истины. Практически все колонии, кроме расположенных в непосредственной близости от независимых миров, неоднократно выступали против увеличения бюджета Флота. Поэтому и было принято решение передать часть функций армии гражданским. К чему это привело? За пять неполных лет пилоты «Скайгард» зарекомендовали себя с самой…

Он сделал многозначительную паузу, дождался появления на лицах пилотов самодовольного выражения и продолжил:

…с самой плохой стороны. Да, я не оговорился. Более пяти сотен жалоб от планетарных администраций. Боевые стрельбы над жилыми кварталами… да-да, капитан Шелест, это о вас. Многочисленные превышения полномочий при досмотре судов. Три десятка случаев умышленной порчи частной собственности… Шелест, это тоже о вас. После инцидента на борту «Таррагоны» ремонт корабля обошёлся в сумму, превышающую ваше годичное жалованье в сорок раз. Причём страховая компания отказалась производить выплату в связи с обнаружением на борту запрещённого груза. Разумеется, десантники провели бы операцию куда чище… Подобные инциденты имели место и на других базах «Скайгард». Семьдесят два случая ареста служащих «Скайгард» планетарной полицией. И так далее. Также стоит обратить внимание на мелочи – скажем, неряшливость…

По крайней мере два десятка голов повернулись в сторону Джада, явившегося на брифинг в насквозь промасленном комбинезоне – последние сутки он практически не вылезал из недр новенькой «Мантикоры». Послышались смешки.

– Теперь рассмотрим финансовую сторону вопроса. Практически все претензии планетарных администраций и частных компаний к «Скайгард» были в той или иной степени проигнорированы. Финансирование программы осуществляется частично из средств благотворительного фонда, частично – из бюджета Флота. И в том и в другом случае получить значительные компенсации истцам не удалось. В общем, претензий к «Скайгард» было более чем достаточно.

Поэтому, когда Руденко объявил о своих планах свернуть программу, он встретил полное понимание со стороны большинства колоний. При всех своих большей частью надуманных недостатках Флот обладает и рядом преимуществ. Дисциплина. Ответственность. Единоначалие. И так далее. Он снова помолчал, затем криво усмехнулся:

– Надеюсь, вы поняли. Вы, отребье, собраны здесь для того, чтобы напугать планетарные администрации до поросячьего визга. Так, чтобы они сами просили Федерацию вновь переложить обязанности по околопланетному патрулированию на армию. Чтобы умоляли об этом. Поздравляю, вам это удалось. Я не слишком одобряю идею привлечь вас во Флот. Но мною получены чёткие распоряжения, и не в моей власти их отменить. Флот готов принять желающих. У вас неделя на принятие решения…

– Ха! Джад повернулся к Кате. – Все уже всё решили. Спорим, у тебя все документы приготовлены ещё вчера?

– Считай, что ты выиграл, – хмыкнула Шелест. – Теперь, когда от «Маргаритки» остались одни обломки, я не могу запретить Снежке войти в состав твоего экипажа.

– Знаешь… – Джад замялся, я поговорил со Снежаной. После нашего последнего приключения я вдруг понял, что… чёрт, как бы это сказать без лишней патетики…

– Что тебе будет намного спокойнее, если жена будет ждать тебя в тихой гавани. И не подставлять свою голову под лазерные разряды амстад, верно?

– Ну, в общем, где-то так. И она со мной согласилась, тем более что сейчас на станции будет базироваться полная эскадрилья, среди техников много вакансий. Мастерсон уже предложил ей на выбор несколько должностей. И я подумал, что ты, наверное, права. Может, мне и будет не хватать жены в штурманском кресле…

– Жены? – насмешливо прищурилась Катя.

– Ах да… вот… Он сунул руку в карман комбинезона и вытащил сияющий золотым тиснением кусочек картона. Как и следовало ожидать, бумага местами была изрядно заляпана маслом.

– Капитан Шелест, имею честь официально пригласить вас на торжество, посвящённое нашему со Снежаной бракосочетанию. Послезавтра.

– Ну, слава богу! – картинно воздела руки Катя. – Свершилось! Джад, Снежка! Мои поздравления! Вы уже думали насчёт медового месяца?

– Ещё нет, – пожала плечами Снежана. – К тому же у нас другие планы… Вчера Лена получила очередное сообщение от папаши.

– Да, я в курсе… правда, деталей не знаю.

– Да какие там детали! Опять зовёт домой. Просто изменилась ситуация: «Маргаритка» разбита, я перехожу в технический состав. Знаешь, Кать, полёты – это и в самом деле не моё. Мне больше нравится копаться в железках. Было здорово, но мне хочется иметь дом, а Шеденберг сказал, что супружеским парам выделяется жилая секция класса «В»… это уже что-то. Ну а в будущем, если поднакопить денег, то можно купить дом где-нибудь в одной из колоний.

– Кстати, этот Ссарах Дар говорил что-то насчёт компенсации. Не в курсе, чем всё закончилось? Вроде бы амстад проторчал на станции почти шесть часов, а Стивенс говорил, что Шеденберг затребовал прямой ГР-канал с Землёй.

– Хм… вообще говоря, полковник на меня как-то странно посмотрел. Но ничего не сказал. Только знаешь, я бы не стала на что-то рассчитывать. Кое-какую компенсацию Флоту амстад, весьма вероятно, и выплатят – за два уничтоженных корабля. Но формально они ни в чём не виноваты. Я тут с помощью Лены кое-что накопала в Сети… из закрытых источников. В общем, ты всё поняла верно: каждый амстад с рождения чувствует информационное поле сородичей с любого расстояния. Не то чтобы посредством этого чувства можно было управлять инсектами, скорее это просто ощущение, что ты не один.

– То есть, если амстад утрачивает связь со своей расой, это хуже, чем слепота и глухота одновременно.

– Именно так. Они не то чтобы сходят с ума, просто время для них как бы останавливается. И этот пилот… он пострадал ещё во время Конфликта.

Представляешь, почти полвека он живёт войной… носится от планеты к планете, ищет врагов. Вполне возможно, гибель колонии Келли, исчезновение экспедиций – что-то из этого на совести таких вот «утративших понимание». Даже одиночный истребитель может натворить немало бед.

– Но ведь ресурсы истребителя небезграничны…

Катя осеклась. Уж она-то должна была помнить лекции, которые слушала ещё в период службы. Корабли Роя, как и большая часть их техники, имели биологическую основу. Кое-какая электроника, топливо, боеголовки ракет – эти запасы можно пополнить с уничтоженных кораблей. Всё остальное корабль сделает сам, восстановит повреждения, синтезирует воздух и пищу. Амстад неприхотливы, они вполне способны вынести пребывание в пустоте, затянувшееся на годы и десятилетия. Особенно если не замечают течения лет.

– По законам Ассамблеи, раса не несёт ответственности за действия этих несчастных, – заметила Снежка. – По отношению к другой расе они ограничились бы только формальными извинениями…

Но Федерация сейчас достаточно сильна, поэтому Рой пошёл на уступки. Но вряд ли это затронет нас. Но я мысль не закончила… В общем, Ленка возвращается домой.

***

Корабль был относительно небольшим… ну, скажем, если бы рядом оказался крейсер класса «Монолит», то ММТ «Лебедь» выглядел бы рядом с ним просто букашкой. Как по размеру, так и по огневой мощи. Но капитан малотоннажника, на борту которого было нанесено имя «Нарвал», не искал встречи с крейсерами Федерации. Сейчас «Нарвал» поджидал иного гостя – причём ждал достаточно долго, чтобы Лайон Переш, он же капитан Хук, начал испытывать раздражение.

В последний год это стало для него почти нормальным состоянием. Фатальное невезение… Переш не верил в удачу или рок. Только в точный, основанный на фактах расчёт. Прежде его планы почти всё время были успешными, отдельные неудачи можно было списать на недостаточную информированность. Но в последнее время всё пошло прахом. Срыв операции с перехватом груза «энергии-33». Практически полное разрушение сети его информаторов на Талере. Потеря огромной партии «чёрной благодати» и, что гораздо важнее, огромных денег. Ривер и Рюгге – это серьёзная потеря, подобрать им замену будет нелегко. Но заполнение вакансий в экипаже мало беспокоило капитана, желающих всегда достаточно. Куда хуже, что в настоящий момент Переш испытывал серьёзные финансовые проблемы – из трёх миллионов, которые пришлось выложить за партию наркотиков, лишь один принадлежал ему, за остальной суммой пришлось обратиться к влиятельным персонам, и теперь на капитане Хуке висел немаленький долг… В определённых кругах Переш считался человеком безжалостным, но люди, предоставившие ему кредит, за задержку выплат могли растереть в пыль и Лайона, и его корабль вместе со всем экипажем. Если потребуется, для этих целей найдётся и тяжёлый крейсер… и масса охотников, готовых за приличное вознаграждение доставить заказчику голову опального капитана.

Так что, исходя из столь уважаемых Лайоном Перешем логических построений, сейчас ему надлежало в первую очередь решать свои финансовые проблемы. Но пути решения могли быть разными. Охота за одинокими кораблями Федерации с труднопрогнозируемой прибылью и некоторой (в последнее время, стоило признать, достаточно высокой) вероятностью нарваться на патруль Флота или, будь он неладен, «Скайгард» Хука не прельщала. Вместо этого он уже неделю торчал на орбите этого каменного уродца, поджидая своего агента. И рассчитывая получить сведения, способные решить все его проблемы разом.

Хотя одна проблема всё ещё оставалась. Многие люди имеют предосудительную попытку не держать слова, но Лайон к таковым не относился. Особенно скрупулёзно он подходил к исполнению обещаний, данных самому себе. Эти сучки – об экипаже патрульного корабля «Скайгард», неоднократно вмешивавшегося в его планы, капитан знал достаточно много – должны ответить за всё. Месть не вернёт денег, но изрядно согреет душу. И ещё раз напомнит всем и каждому, что становиться на пути у капитана Хука не стоит. Увы, сладкая месть в очередной раз откладывалась. Если бы не кредиторы…

В настоящий момент Лайон развалился в своём любимом кресле – с традиционно погасшей трубкой в зубах. Глаза его были закрыты… Тот, кто хорошо знал капитана, мог бы с уверенностью сказать, что в последнее время он стал гораздо хуже выглядеть, словно череда неудач подорвала не только его банковский счёт, но и здоровье. В длинных, свисающих ниже подбородка усах искрилась седина, под глазами набрякли мешки, привычная худоба теперь казалась болезненной. Но сам Переш отправил бы в ад любого, посмевшего усомниться в том, что командир «Нарвала» всё ещё полон сил.

– Прошу прощения, капитан!

Лайон медленно поднял веки. Перед креслом навытяжку стоял молодой белобрысый парень, скан-оператор «Нарвала». Весьма перспективный молодой человек, особенно сейчас, с потерей Рюгге. Бывший младший офицер Флота оказался весьма грамотным специалистом, и временами Переш всерьёз подумывал доверить юноше что-нибудь посерьёзнее контроля «глаз и ушей» корабля.

– Да, Тизер?

– Три минуты назад в системе сошёл с режима пульсации корабль. Система радарного подавления деактивирована. Опознан как яхта класса «Бабочка», идентификационный код соответствует ожидаемому.

– На связь выходил?

– Никак нет, капитан. Сохраняет полное молчание. Установить канал по узкому лучу?

– Давай. Шифрование канала по ключу «Бета-17».

Экран осветился, некоторое время сиял рябью помех, затем изображение стабилизировалось. На Хука смотрело лицо немолодого мужчины, уже изрядно набравшего лишнего веса. Не слишком тщательно выбрит… но это вполне можно списать на длительное пребывание на борту корабля. Волосы тронуты сединой, но стариком его не назовёшь.

– Приветствую, господин Переш. Лайон молча наклонил голову. Лично у него собеседник вызывал чувство брезгливости, и лишь приносимая гостем польза заставляла Переша мириться с его существованием.

– Мне пришлось долго ждать! Голос капитана был холоден.

– Обстоятельства, пожал плечами мужчина, иногда бывают сильнее наших желаний.

– Мне не очень нравится, когда неисполнение своих обязательств сваливают на некие обстоятельства, тихо заметил Переш.

– Я привёз всё, что вы заказывали, капитан! Вот теперь в голосе собеседника прорезалась торопливость. Видимо, он осознал, что в делах Хука очень сложно стать понастоящему незаменимым.

– В таком случае поднимайтесь на борт.

– Башер, капитан повернулся к огромному чернокожему здоровяку, исполнявшему на «Нарвале» роль личного телохранителя Хука, и по совместительству обязанности начальника службы безопасности, – организуйте встречу! И объясните нашему, гм, другу правила поведения на моём корабле.

Великан коротко отдал честь и вплотную придвинулся к монитору.

– Меня зовут Дэйв Башер, прогудел он. Правила просты. Никакого оружия. Никаких записывающих устройств или иного электронного оборудования. Никакого перемещения по кораблю без сопровождения. Вам следует немедленно заблокировать противометеоритную систему. Если сканеры покажут, что разрядники находятся в боевой готовности, открываем огонь.

– Да-да… всё будет исполнено… – ещё более торопливо, чем раньше, пробормотал гость.

– И переведите автопилот вашей яхты на дистанционное управление. Стыковка будет производиться под контролем бортнавигатора «Нарвала». Вы один на яхте?

– Один.

– Хорошо. Стыковка через тридцать минут. Конец связи. Башер повернулся к капитану:

– Я встречу его у шлюза. Разрешите идти?

– Иди. И, Башер, я уверен, что ты как следует досмотришь этого ублюдка. Постарайся не подвести меня… снова.

Великан коротко кивнул. Слова были излишни – несколько месяцев назад, встречая очередного посетителя, начальник службы безопасности допустил непозволительный промах – упустил из виду крошечный пистолет, засунутый за пояс гостя. Нет, тот не собирался стрелять, просто привык ходить с оружием, и дежурные слова о правилах поведения на борту «Нарвала» проигнорировал. Переш был в бешенстве. И совсем не потому, что его жизни что-либо угрожало. Он привык к абсолютному подчинению, к неукоснительному выполнению своих распоряжений. Экипаж – те, кто был в курсе инцидента, – ожидал, что Башер как минимум лишится должности. А то и головы, ибо прецеденты случались. И всё же Переш сохранил должность за великаном после получасовой беседы в капитанской каюте, откуда Башер вышел изрядно посеревшим, и с тех пор к своим обязанностям относился с каким-то демонстративным рвением.

Гость появился в рубке через сорок минут. Выглядел он не лучшим образом, и причина этого сразу стала очевидной, когда телохранитель небрежным жестом выложил на край пульта небольшой комочек пластика. До того как лапища Башера поработала над прибором, это, вероятно, был диктофон, но сейчас с точностью сказать, чем эти обломки были раньше, мог бы только эксперт.

– Мне казалось, вас предупредили.

Гость слегка побледнел, но всё ещё старался продемонстрировать выдержку. По всей вероятности, он слышал, что такое поведение хозяин «Нарвала» уважает. Это в целом соответствовало действительности, но лишь в тех случаях, когда речь шла о деловых партнёрах или о врагах. Но человек, прибывший на яхте, не относился ни к тем, ни к другим. Он являлся всего лишь платным агентом, и его положение в табели о рангах было ниже, чем у самого младшего из экипажа «Нарвала».

– Я рассчитывал на несколько большее доверие, капитан Переш. В конце концов, я проделал огромную работу.

– Я ещё не видел её результатов.

Гость скосил глаза в сторону возвышающегося у него за спиной Башера. Тот, повинуясь кивку хозяина, положил рядом с обломками диктофона небольшой пластиковый бокс. Кивнул, давая понять, что ничего опасного внутри не содержится. Хук неторопливо открыл бокс. Кучка тёмно-синих, маслянисто поблёскивающих камешков не производила впечатления чего-то уж слишком ценного.

– Сколько?

– Почти три процента, с готовностью отозвался гость. Настолько богатой руды, если не ошибаюсь, на территории Федерации ещё не обнаруживали. Пласт можно оценить в семь-восемь миллионов тонн. Я имею в виду конечный продукт. Данные очень приблизительны, но человек, который проводил изыскания, своё дело знает.

– Что он ещё знает? Переш многозначительно сделал ударение на последнем слове. Гость поморщился:

– Уже ничего… к сожалению. Капитан, я скрупулёзно выполнил ваши указания, но хотел бы заметить, что так небрежно относиться к ценным кадрам, по меньшей мере, недальновидно.

– Информация – товар, за который я заплатил, равнодушно заметил Переш. – И я не хочу, чтобы кто-либо допустил хотя бы мысль о том, чтобы перепродать её другому покупателю.

По всей вероятности, только сейчас мужчина понял, что и сам является носителем тех самых секретов, сохранность которых капитан Хук оценивает много выше человеческой жизни. И что пребывание на «Нарвале» вполне может закончиться печально. Пальцы гостя мелко задрожали, лицо залила бледность. Он сделал шаг назад, словно это могло помочь. Несколько секунд Переш наслаждался эффектом, затем криво усмехнулся:

– Вам не стоит беспокоиться за свою жизнь. До тех пор, пока вы исполняете мои приказы. Оговорённая сумма будет переведена на ваш счёт в «Сентрал Бэнк оф Кейптаун» в течение часа. Я прибуду на планету лично, необходимо проделать массу подготовительной работы, и мне понадобится помощь доверенных лиц. Вопрос отделения от Федерации невозможно решить ни за неделю, ни за год, поэтому нас ждёт длительное сотрудничество. От вас требуется только одно – честность.

На самом деле гость был в полной безопасности – даже если бы прямо сейчас полез с Перешем в драку. Слишком уж велик соблазн. «Энергия-37», природный вариант универсального синтетического топлива, используемого всеми кораблями Федерации (и не только ими), встречалась в природе крайне редко. До сих пор единственные залежи, достойные промышленной разработки, были обнаружены в кратере «Коперник» на Луне, спутнике Земли. – Условно-достойные. Всей годовой добычи с пласта, залегающего в двух километрах ниже лунной поверхности, едва хватило бы, чтобы обеспечить полную заправку одного крейсера.

Другое дело, что добытое вещество способствовало созданию синтетического заменителя, почти в 10 раз (по самым скромным оценкам) менее эффективного, чертовски дорогого. Но объёмы вырабатываемой «энергии-33» определялись только мощностью производственных комплексов. Огромные залежи природного синего камня – это очень большие деньги. Достаточные, чтобы ради них начать подготовку к отделению колонии от Федерации – наложив руку на добычу «энергии-37», можно не то чтобы диктовать волю Земле. Этого Флот, конечно, не допустит. Но говорить с Федераций и с другими, заселёнными людьми планетами на равных – очень возможно.

Переш понимал, что замахивается на нечто большее, чем просто удачный пиратский рейд или налаженный канал переброски контрабанды на один из миров Федерации. Если кто-либо из власть имущих (неважно, с чьей стороны) преждевременно узнает о находке – капитан Переш исчезнет без следа. А также все, с кем он контактировал за последний год, их семьи, друзья и так далее…

Так что действовать надо осторожно, предельно осторожно. Работа на десятилетия – но цель стоит усилий. Этот бледный урод ещё долго будет необходим. Он подготовит почву, он введёт Лайона Переша в нужное общество, он поможет ему легализоваться. Придётся, вероятно, продать «Нарвал» – на то, чтобы рассчитаться с долгами, денег не хватит, а вот откупиться от правосудия Федерации вполне возможно. Крови на руках Хука хватало, с очевидным не поспоришь – но эта красная жижа, которой современная цивилизация почему-то придаёт такое значение, принадлежала главным образом таким же отбросам общества, как и он сам.

В истории были прецеденты, когда матёрые уголовники переходили «на сторону закона» с забвением всех прежних грехов – достаточно вспомнить хотя бы сэра Генри Моргана. Именно путь легендарного пирата, пусть в какой-то части, Переш и намеревался повторить. Информация, которой он владел, весьма заинтересует Флот, заинтересует настолько, что можно будет вести разговор не только об отпущении грехов, а о большем. Получить официальную должность, организовать охоту на менее предусмотрительных бывших соратников. Закрепиться на уникальной планете, а там… любые двери так или иначе открываются. Деньгами. Силой. Или ещё как-нибудь.

– Хорошо, с этим мы разобрались. Все материалы по месторождению у вас с собой?

Гость торопливо кивнул и протянул Перешу чип с информацией:

– Надеюсь, это единственный экземпляр?

– Простите, капитан, вы ведь не ставили такого условия…

– В деловых переговорах подобного рода это очевидно, недовольно буркнул Лайон.

Что ж, сам виноват. Капитан Хук не имел привычки карать людей за свои ошибки. Как не умел и забывать чужие оплошности, вне зависимости от того, были ли они вызваны халатностью, некомпетентностью, стечением обстоятельств или отсутствием чётких указаний. Приказы приказами, но мозги людям даны, чтобы думать. Не умеешь использовать этот аппарат, тебе же хуже.

– Где копии?

– Только в моём офисе. Данные зашифрованы, за их сохранность можно не беспокоиться!

В голосе гостя послышалась лёгкая, никем не замеченная пауза. Чувство самосохранения подсказывало ему, что лгать не только грешно, но и опасно, однако врождённая смесь глупости и жадности (сам он предпочитал называть это житейской мудростью) подсказывала иное.

Козырь в рукаве не помешает, пусть это всего лишь козырная двойка. Вне всякого сомнения, доступа к своему служебному компьютеру не получить, даже если бы он не сознался, Хук принял бы меры просто так, на всякий случай. А вот что касается бортнавигатора яхты…

Капитан Лайон Переш подкинул чип на ладони. Ухмыльнулся:

– Надеюсь. Теперь о дальнейших планах…

***

– Значит, ты решила окончательно?

Катя мысленно уже смирилась с тем, что экипажа «Маргаритки» более не существует. Как и самого кораблика, более-менее верно служившего девушкам эти годы. Снежка подписала контракт с Техническим корпусом, продемонстрировав при этом удивительный талант к торговле. Нет, выбить себе повышенный оклад она не сумела, в этом вопросе представитель Флота, прибывший для решения кадровых вопросов, стоял насмерть. А вот месячный оплаченный отпуск… это можно было рассматривать как настоящую победу. Скажем, Джаду этого не удалось. А Лена заявила, что возвращается на Сибириаду. И Катя вдруг поняла, что не хочет её отговаривать. Вместе было классно, но у Ленки свой путь. Ей управлять отцовским наследием (папа недвусмысленно намекнул, что умение метко стрелять – это в жизни пригодится, но и приобрести деловые навыки тоже не повредит), ей строить и свою личную жизнь.

Те, кто связывает свою судьбу с космосом, часто не могут толком построить свою личную жизнь. Пространство жаждет забрать человека целиком и полностью, не оставив в его сердце места ни на что иное. Снежке повезло, она встретила свою любовь. Но это больше исключение. Градова невесело усмехнулась:

– Катька, ты же всё прекрасно понимаешь. Не трави душу.

– Ладно, не буду. Собираешься отправиться на лайнере? Говорят, «Серенада» войдёт в систему через неделю.

– Ну, я, признаться, рассчитывала, что ты меня отвезёшь.

– Я?

Капитан Шелест и в самом деле уже двадцать четыре часа не числилась «безлошадной». Подписание контракта с Флотом (да-да, тоже далеко не столь удачного, как хотелось бы) сопровождалось получением документов на новый корабль. Штурмовик – похоже, это становилось судьбой. «Мантикора»…

Ещё год назад она и мечтать не могла о подобном, а сейчас известие о назначении капитаном новейшего штурмовика было воспринято спокойно. В рубке всё для неё будет внове – приборы, экраны, голос навигатора… человек в кресле штурмана. Один человек. «Мантикора» – двухместный корабль. Правда, есть ещё десантный отсек на шестерых, эта модель проектировалась как многоцелевая.

– Если ты скажешь, что уже поговорила с Шеденбергом…

– Я с ним поговорила. Катя усмехнулась:

– Представляю, что он тебе наговорил.

– Не представляешь! – рассмеялась Ленка. – Совершенно не представляешь. Но одобрил.

– Не может быть!

– Полётное задание в твоём планшете. Проверь.

– Как тебе это удалось?

Лена пожала плечами, вскинула подбородок, всем своим видом демонстрируя мысль: «А кто ж мне посмеет отказать?» Катя вдруг подумала, что это – не бравада, не поза. Градова и раньше умудрялась без особых проблем решать, казалось бы, неразрешимые вопросы, добиваться своего всегда и во всём. Только теперь это уже смотрелось не лихостью, не везением, не использованием внешности…