Текст книги "Скайгард"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

– Что слу…

– На сканере неопознанный объект, торопливо сообщила Катя. – Идёт прямо на нас. Укрыт «хамелеоном», определить параметры невозможно. Предполагаю – «Оса» или «Пиранья» в боевом режиме.

– Он вас засёк? – Полковник повернулся к другому терминалу. – Диспетчерская, боевая тревога. Режим «DEFCON 2». Всем истребителям – взлёт. Якадзумо на маршруте? Пусть немедленно выдвигается к «Эпсилон-16». Передать на базу флота – пусть срочно поднимают истребители. Что? Судя по выражению лица Шеденберга, новости были не из приятных.

– Шелест, оба «Звёздных скитальца» начали движение. «Вдова» всё ещё в походном режиме, но активировать систему подавления они смогут минут за двадцать. Слушайте приказ! Ни в коем случае не открывать огонь первыми. Если есть шанс избежать конфликта – лучше этот шанс не упустить.

– Он нас наверняка засёк! Катя сверилась с данными сканера и уточнила: – Только что скорректировал курс. Ты сказала, классическая атакующая схема Г-5. – Помощь в пути… – Полковник секунду помолчал и добавил: – Но она не успеет. Да поможет вам Бог!

– Поможет, поможет… – пробормотала Катя. – Мы тоже кое-что можем…

– Канал связи держи открытым. И постарайтесь дождаться «Сакуры».

Закусив губу, девушка наблюдала, как чужой корабль занимает излюбленную позицию амстад «сверху-слева». Расстояние было ещё велико, ракетная атака с такой дистанции наверняка обречена на неудачу, но истребитель Роя неуклонно приближается. Пока что сканеры не могут пробиться сквозь защитный покров «хамелеона», так что определить класс противника затруднительно. Размерами «Оса» от «Пираньи» отличается незначительно, зато по вооружению превосходит своего лёгкого собрата втрое. В принципе «Маргаритка» ещё способна потягаться с лёгким истребителем – с весьма сомнительными шансами на победу, но зато с надеждой протянуть достаточно долго, чтобы дождаться подхода «Сакуры». Тяжёлый истребитель Федерации класса «Тайфун» способен вести бой одновременно с шестью-семью «Пираньями» или с двумя тремя «Осами», имея примерно семидесятипроцентную вероятность уцелеть. В период Конфликта истребители Роя выигрывали только за счёт численного превосходства.

А вот если это окажется «Оса» – шансов у девушек нет. Вообще нет. И энергощиты не помогут, лишь немного отсрочат неизбежный финал.

– Щиты вышли на полную мощность, доложила Снежана.

– Начинаю манёвр уклонения. Лена, огонь не открывать!

– Поняла, не дура, – отозвалась Градова.

– Сбросить атмосферу! Боевой режим рубки!

Зашипел выпускаемый за борт воздух, одновременно опустились в пазы броневые плиты, разделяя штурмовик на изолированные отсеки. Девушки дружно подсоединили системы жизнеобеспечения скафандров к разъёмам кресел, одновременно из пола поднялись бронещитки, превращая каждое кресло в подобие изолированного кокона – относительно новая конструкция, установленная во время последнего капремонта «Маргаритки». В случае повреждения брони коконы обеспечат некоторую защиту от осколков.

Хотя вероятность того, что после разрушения корпуса индивидуальная броня спасёт жизнь экипажа – где-то процентов десять – двенадцать. Сканер пискнул, выбросив на экран новую порцию данных. Катя коротко выругалась… На более длинную тираду не было настроения.

– База, объект идентифицирован. Это «Оса».

– Держитесь, «Маргаритка»! «Сакура» идёт к вам, будет через пятьдесят три минуты.

– Мать вашу… – пробурчала Катя. Она могла бы сказать полковнику, что и десять минут – это в пять раз больше, чем способен продержаться безнадёжно устаревший штурмовик против вооружённого до зубов (или до жвал) среднего истребителя Роя.

– Катя, я проанализировала вектор атаки. Он идёт на астероид! Зуб даю, ему нужен «Эмеральд».

– Да что ж там за туристы? Племянник президента? Для «Маргаритки» тот факт, что не она является целью атаки, практически ничего не менял. Конечно, щиты у шаттла имеются, и неплохие, но сейчас он стоит на грунте, и экраны находятся в лучшем случае в «палубном» режиме – лишь в пяти плоскостях и не более чем на 15% мощности. Больше нельзя – начнёт разрушаться посадочная платформа. А скорее всего, щиты и вовсе отключены – если туристы выходили погулять…

Господи, дай им разума побыстрому покинуть шаттл и укрыться в какой-нибудь расщелине, тогда хоть какие-то шансы на выживание у пассажиров останутся. Как только «Оса» сделает первый залп, Шелест будет вынуждена вступить в бой… и жить после этого девчонкам останется минуты две-три… ну пять, если с поправкой на мастерство пилота. Мысленно Катя усмехнулась – никто из подруг не предложил спасаться бегством.

«Я бы предложил», – тут же влез с набившей оскомину темой симбионт. – «Но моё мнение, вероятно, учтено не будет».

«Если станет совсем плохо – уходи. Не хочу, чтобы ты погиб».

Некоторое время Бес переваривал услышанное, затем заговорил – и в его голосе послышалась странная теплота:

«Знаешь… ещё ни разу я не слышал подобного. Обычно просят спасти сознание… да, ты права. Я существую для того, чтобы вбирать в себя личность своего носителя, чтобы при необходимости вернуть её в новое тело. Мы никогда не умели находить дорогу среди звёзд, но всегда могли вернуться туда, где нас создали. Планета моих создателей сгорела во вспышке сверхновой… мы остались без дома. Мы потерялись. Я смогу вернуть тебя к жизни… если когда-нибудь окажусь на планете, населённой людьми. Отправившись в прыжок прямо отсюда, из системы Талеры, я могу оказаться где угодно. В любой точке сферы радиусом около пятидесяти тысяч световых лет, расположенной в непосредственной близости от достаточно массивного тела. Наш способ перемещения… это сложно, это не объяснить в известных вам терминах. Я не могу выбирать пункт назначения. Прежде чем попасть на Талеру, я прыгал более десяти тысяч раз».

«Ты сегодня откровенен».

«Возможно, это последняя наша беседа. Теперь тебе нужно сосредоточиться… Я постараюсь помочь. Чем смогу. Но недолго – не больше десяти минут».

– Ракетный залп, цель – астероид, подлётное время шестьдесят секунд!

– Полковник, амстад открыл огонь! Вступаю в бой!

Штурмовик содрогнулся, выпуская серию из дюжины ракет. О, как Катя жалела сейчас о впустую растраченных боеприпасах, о бессмысленной стрельбе по ледяным глыбам! Осознание того, что ракетное вооружение штурмовика, рассчитанное максимум на то, чтобы припугнуть несговорчивого капитана какой-нибудь колымаги, почти бесполезно против защитных полей лучшего истребителя амстад, не слишком остужало бессильную ярость. Восемь снарядов среагировали на выброшенные с «Осы» ловушки, один сгорел в защитном поле, три взорвались удачно, но вряд ли истребитель амстад потерял более десяти процентов мощности полей.

– Иду на сближение! – «Оса» продолжает атаку астероида, совершенно спокойно доложила Соболева. – Первая атака неудачна. Вне всяких сомнений, он фиксирует цель, но рельеф местности и противометеоритные разрядники «Эмеральда» снижают эффективность ракет. О нет, Джад! Не…

Крошечный истребитель сорвался с поверхности астероида и устремился по направлению к «Осе». За ним тянулся длинный плазменный факел. Джад гнал свою скорлупку на максимальном ускорении, скорее всего, сейчас находясь на грани обморока от перегрузок – с подобным издевательством не справится ни одна гравитационная система. На что он рассчитывал? Таранить противника? Вероятно, эта же мысль посетила и пилота амстад. Поэтому следующий ракетно-лазерный залп достался не астероиду, а «Стражу»… и почти вся мощь залпа достигла цели. Будь на месте слабозащищенного истребителя орбитальной поддержки «Маргаритка» с её усиленными генераторами, исход мог быть иным… а «Страж» попросту разнесло в клочья, к тому же детонировали его немногочисленные ракеты. Взрыв произошёл буквально через несколько секунд после взлёта, и изрядную часть астероида окутало плазменное облако.

– Джад… – прошептала Снежка.

– Успокойся! – рыкнула Катя. – Снежана, держи себя в руках!

– Джад… – повторила девушка, её голос дрожал. Чувствовалось, что в любой момент она сорвётся на рыдания.

– Слушай меня внимательно! Катя заложила резкий вираж, одновременно отстреливая серию имитаторов. Где то за кормой полыхнула вспышка, одна или две ракеты амстад бесславно закончили свой полёт.

– Всё нормально! Он жив! Я уверена, «Страж» шёл на автопилоте! Слишком прямолинейно.

Засвистела бластерная установка, выплёвывая плазменные трассы в сторону «Осы». Сейчас амстад, оставив в покое астероид, намеревался разобраться со штурмовиком, и сделать это быстро.

– Он молодец… Катя снова крутанула штурвал, и цепочка разрядов, нацеленная в корпус, полоснула по левому борту.

– Пятой ракетной – трындец! Сука!

Джад умница, облако взрыва накрыло большую часть… астероида. Сканеры амстад хрен теперь там что-то обнаружат! Сколько у этой падлы ещё ракет? У меня осталось двадцать имитаторов!

– Пятнадцать, уже почти спокойно отметила Снежана – И левый щит 11%.

«Маргаритка» вертелась ужом, Катя явственно ощущала, как стонут от перегрузок элементы конструкции. После очередного виража, что ни говори, а штурмовик попросту не рассчитан на подобные издевательства, где-то за наглухо закрытой перегородкой что-то грохнуло, одновременно на пульте вспыхнула россыпь красных огоньков.

Катя не удержалась от ухмылки – теория, гласящая, что на любом корабле в экстремальной ситуации первым выходит из строя климатизатор, в очередной раз получила блестящее подтверждение. Только вот, вероятно, скоро за этим капризным устройством последует и всё остальное…

Шелест выпустила ещё две дюжины ракет почти в упор, метров с двухсот, – и восторженно взвизгнула, увидев, что не менее половины всё-таки поразили цель. Увы, для того, чтобы причинить «Осе» хоть сколько-нибудь значительные повреждения, этого явно было недостаточно.

Почти тут же взвыла сирена ракетной атаки, от вражеского истребителя в сторону «Маргаритки» устремились четыре снаряда.

– Пять имитаторов на левый борт!

С точки зрения ракет цель разделилась на шесть, и все шесть практически одинаковые. Вся проблема как раз и была в этом «практически»: ловушки-имитаторы обманывали головки наведения примерно в семи-восьми случаях из десятка.

– Фиксирую уход ракет два и три на ловушки… Снежана мгновение помолчала и добавила: – Нам потрясающе везёт! Первая ушла на имитатор.

Всего лишь секунду спустя оставшаяся ракета полыхнула взрывом, зацепив и без того избитый левый энергощит. Поле погасло, осколки разорвавшегося снаряда хлестнули по броне, разрывая её в клочья. Четвёртая и шестая пусковые установки тут же приказали долго жить. Хуже было другое – загорелся жёлтым индикатор состояния левого импеллера – пока только перегрев, но дальше будет хуже. Осколки наверняка перебили одну из линий охлаждения…

Какое-то время двигатель ещё продержится, но рано или поздно перегрев даст о себе знать. Катя вспомнила, как садилась на Сибириаду…

Да, там ей тоже пришлось один за другим терять коррекционные двигатели, но если для древнего трампа это могло закончиться как максимум безопасной посадкой в гравизахватах ALS, то здесь даже десятипроцентное снижение манёвренности будет означать смерть. Словно в ответ на её слова «Оса» дала новый залп – на этот раз с довольно большой дистанции, но особой роли этот не играло – пилот амстад наверняка зафиксировал выгорание энергощита. Ещё одно попадание… нет, хотя бы близкий разрыв на имитаторе, и осколки окончательно разрушат гравитационный движок.

– Приготовиться к рывку! Маршевый 35%!

– Пытаюсь сбить ракеты, послышался в наушниках голос Леночки.

Сильно рассчитывать на успех не стоило, но Градовой повезло – через семь секунд одна из ракет второй серии вспыхнула. Катя рванула штурвал, кораблик содрогнулся – маршевый двигатель ударил сразу на треть мощности, пульт отреагировал парой красных и полудесятком жёлтых огоньков, но рывок сделал своё дело, отбросив громоздкую тушу «Маргаритки» в сторону от траектории находящихся уже в непосредственной близости ракет. Две боеголовки сочли, что от добра добра не ищут, и детонировали – носовой и правый энергощиты окутались искрением поглощаемой энергии. Оставшиеся ракеты начали разворот для нового захода на цель.

– «Маргаритка», это база! – послышался голос Шеденберга. – Мы проанализировали траекторию «Звёздных скитальцев». Амстад идут к вам. Я отдал приказ «Сакуре» отходить к станции. Простите.

К этой фразе, прозвучавшей приговором, полковник ничего более не добавил. Слова были не нужны – разумеется, в сложившейся ситуации тяжёлый истребитель Тори Якадзумо будет куда полезней в боевых порядках разномастного флота «Скайгард-7». Не то чтобы присутствие или отсутствие одного тяжёлого истребителя имело решающее значение в противостоянии устаревшей, почти лишённой манёвра боевой станции и трёх тяжёлых кораблей Роя (не считая «Хищников» и эскадрилий «Пираний», базирующихся в эллингах «Чёрной вдовы»)…

Шансов на победу у «Скайгард-7» практически не было, но вот изрядно потрепать истребители амстад Шеденберг, при поддержке всех своих пилотов, вполне мог. Можно было бы сказать что-то патетическое. Например, «прощайте, друзья» – эдак с надрывом, но и каплей твёрдости. Но Катя, полностью сосредоточенная на управлении, промолчала – не до того. Сейчас её куда больше волновала очередная попытка уклониться от огненных трасс, которыми «Оса» поливала повреждённый штурмовик. То ли пилот амстад истратил все ракеты, то ли (более вероятно) намеревался сэкономить боезапас, разделавшись с «Маргариткой» одними лазерами – так или иначе, сейчас бой вёлся на минимальной дистанции, и, несмотря на всё мастерство Шелест, каждый третий разряд достигал цели, заставляя энергощиты вновь и вновь окутываться голубыми сполохами.

– Заходит в хвост, предупредила Снежана. – Кормовой щит 39%.

Снова штурмовик содрогнулся от удара маршевого двигателя, выводящего корабль из опасной зоны. Однако в этот раз манёвр пропал втуне – «Оса» держалась в кильватере «Маргаритки», словно приклеенная. Мощность кормового щита неудержимо падала. 23%… 17…6…

И внезапно что-то произошло… Катя не утратила власти над телом, как это было в прошлый раз, когда Бес вмешался в работу её сознания. Но теперь всё вокруг словно было затянуто дымкой… или нет, не дымкой, просто воздух в скафандре показался девушке густым, приходилось предпринимать явные усилия, чтобы втянуть его в лёгкие. Секунды стали долгими и тягучими, как тогда, на борту «Таррагоны», и можно было за один вдох сделать множество дел, заставить скрипящий и воющий от перегрузки корабль совершить абсолютно невозможный в обычное время манёвр. «Маргаритка» содрогнулась от прямого попадания, тут же чудовищной тяжестью навалились перегрузки – накрылась гравикомпенсационная система, но Катя словно и не заметила этого. Сейчас её организм работал далеко за пределами нормы, сознание оставалось ясным, движения рук, несмотря на то что из-под ногтей выступили капли крови – точными и уверенными.

– Лена, бей!

Почти идеальная позиция, в иное время никакое мастерство пилота не позволило бы неуклюжему штурмовику зайти в хвост истребителю. Шанс! Мизерный, но несомненный шанс – сзади защита «Осы» почти втрое слабее фронтальной и боковой, это не оборонительные машины, они рассчитаны на атаку, а не на бегство. Последние ракеты выпущенные в упор, расплескались огненными цветами в нескольких метрах за кормой вражеского истребителя.

– Лена! Бей сейчас! Ну же!

Тщетно. Бесчувственное тело Леночки, мотаясь из стороны в сторону, медленно сползало с кресла, уже не удерживаемое лопнувшими ремнями безопасности. Наверняка под смятым скафандром повреждены и кости, и мышцы. Ремни достаточно прочны, хотя и не настолько, чтобы убить того, кого призваны защищать.

– Снежана! Голос хриплый, язык, в отличие от всего остального, повинуется плохо.

– Снежка! К орудию!

Ноль реакции – штурман тоже без сознания, из-под закрытых век медленно сочатся багровые капли. Бронированное кресло перекошено, сумасшедшие манёвры вывели из строя крепления. Пульт перед Снежаной почти полностью залит красными огнями, да и остальные контрольные панели большей частью заливают рубку алыми сполохами. Но двигатели работают, в генераторах поля сохранилась энергия…

Танец продолжается. Безнадёжный, бессмысленный, но бороться следует до конца. Вираж… бочка… Мёртвая петля… ещё одна огненная трасса проходит в опасной близости от корпуса, незначительно цепляя броню. Плевать, главное двигатели живы! Две отметки на радаре. Экран показывает цифры, но Катя не может разглядеть их – глаза затягивает кровавая пелена. Да и нет смысла читать показания сканера – совершенно очевидно, что это тяжёлые крейсера амстад пришли на помощь своему крошечному собрату. Только ему не слишком нужна поддержка, он справится и сам. Не сейчас, так через пару-тройку минут…

Ещё одна мёртвая петля, тело сплющивает немыслимая тяжесть, но разум всё ещё сохраняет ясность. Спасибо тебе, Бес.

«Мои силы иссякают» Разворот – «Оса» проскакивает мимо, пронзая лазерными лучами пустоту. И тут же начинает новую атаку на безоружный штурмовик, уже неспособный оказать сопротивления. Сейчас всё будет кончено. Пространство за бортом озаряется пронзительно-зелёным светом, характерный оттенок залпа главного калибра «Уль'тэк'ка»…

Всё. Финиш. Всё вокруг красное… Катя медленно открывает глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Всё болит… каждая мышца, каждая кость. Бессовестно врут те, кто утверждает, что кости не могут болеть. Ещё как могут…

– Что случилось? Снежка? Лена?

«Обе без сознания».

– Живы?

«Судя по данным датчиков жизнеобеспечения, живы».

– Что произошло?

Постепенно взгляд девушки стал более-менее осмысленным. Она дотянулась до пульта, с пятой попытки попала пальцем в сенсор отключения защиты пилота – броневые щитки уползли в пол. Частично – левый застрял, не пройдя и половины пути. Рубка всё ещё была залита красным почти все огоньки на пульте и контрольных панелях свидетельствуют о плачевном состоянии большей части систем корабля. Двигатель молчал. Скорее по привычке, чем в надежде увидеть что-нибудь обнадёживающее, Шелест запустила тестирование систем:

Маршевый двигатель – не отвечает;

ГР-привод – не отвечает;

Импеллеры: левый верхний, разрушение 100%;

Левый нижний – разрушение 72%;

Правый левый – исправен;

Правый нижний – разрушение 13 %;

Общая разбалансировка – 69%;

Система дальней связи – разрушение 100%;

Система ближней связи – разрушение 8%;

Основная энергетическая установка – не отвечает;

Резервная энергетическая установка – исправна;

Система дальнего обнаружения – исправна;

Орудийная установка – исправна;

Ракетные установки:

первая – исправна, боезапас 0;

вторая – исправна, боезапас 0;

третья – исправна, боезапас 0;

четвёртая – разрушение 97%, боезапас не определён;

пятая – не отвечает;

шестая – разрушение 91%, боезапас 2;

Противометеоритная защита – разрушение 19%;

Навигационная система – не отвечает;

Жизнеобеспечение:

климат-контроль – не отвечает;

подача кислорода – мощность 91% от расчётной;

система регенерации воздуха – разрушение 22%;

утечка кислорода – 0,1027 мЗ/сек…

Одна за другой бежали по экрану строчки, свидетельствующие о том, что «Маргаритка», по сути, перестала существовать в качестве корабля. Сейчас это не более чем кусок металлолома, по невероятной случайности сохранивший относительную герметичность и благодаря этому способный некоторое время поддерживать жизнь людей. Не очень долго – утечка кислорода достаточно велика, и если не предпринять срочных мер, через несколько часов дышать здесь можно будет только тем, что останется в баллонах неприкосновенного запаса скафандров. То есть ещё три часа… если на одного.

– Вот мы и отлетались… – вздохнула Катя, равнодушно просматривая данные. – Если бы мы были на станции, нас с тобой бы отремонтировали. Меня – док, тебя – Мастерсон. А так…

– У-у… – послышался стон со стороны штурманского кресла. – Го… господи, что это было?

– Снежка! Жива!

– Не уверена, призналась Соболева. – Ощущение, как будто меня… Бортнавигатор, ты живой? Включи голосовой режим.

«Речевой синтезатор неисправен, высветилось на экране сообщение, – Приём голосовых команд активирован».

– Доложи обстановку. Где противник?

«Противник уничтожен».

– Уничтожен? Катя не нашла в себе сил удивиться.

– Когда?

Вообще говоря, ей здорово досталось. О том, что можно запросить у компьютера не сухой отчёт о плачевном состоянии корабля, а общий анализ обстановки, капитан не подумала. А вот Снежка сразу вспомнила, что бортнавигатор куда смышлёнее, чем курсовой компьютер какого-нибудь задрипанного трампа.

«Двадцать семь минут сорок секунд назад». Катя мотнула головой, (зря – виски тут же заломило от боли) и попыталась собраться с мыслями.

– Навигатор, доложи, кем уничтожен противник. Подробно.

«Противник, классифицированный как истребитель амстад класса «О'ссэ», уничтожен залпом главного калибра с корабля амстад, классифицированного как «Уль'тэк'ка», по классификации Федерации – тяжёлый крейсер «Звёздный скиталец». Мощность залпа – четыреста десять гигаватт. На момент залпа «Маргаритка» находилась между «Уль'тэк'ка» и «О'ссэ». Разряд уничтожил кормовую часть «Маргаритки», включая реактор, маршевый двигатель и ГР-привод».

– Я не понимаю, стреляли в нас или в «Осу»?

«Анализ траектории выстрела позволяет с вероятностью 97% сделать вывод, что целью являлся истребитель амстад класса «О'ссэ». В настоящее время с борта корабля

«Уль'маа'ден», по классификации Федерации – «Чёрная вдова», идёт передача по узкому лучу, адресованная «Маргаритке». Используется частота радиоканала, принятая в «Скайгард». Желаете ответить?»

Катя посмотрела на Снежку, затем попыталась встать и тут же рухнула обратно в кресло – измученное перегрузками тело отказывалось служить.

– Двигаться можешь? Снежка попыталась встать – получилось у неё это не ахти как, но всё же лучше, чем у капитана.

– Попробуй доползти до Ленки.

– А амстад?

– Ждали же они полчаса. Подождут ещё десять минут. Проверь, сработал ли её медблок.

Проверка не заняла много времени – куда больше времени потребовалось Снежане, чтобы доползти (ноги её не держали совершенно) до тела подруги. Доклад Снежаны оказался более-менее обнадёживающим. Медблок, встроенный в скафандр, свою функцию выполнил – впрыснул человеку лошадиную дозу обезболивающего. Ввёл снотворное. Напичкал укрепляющими составами – в общем сделал всё, чтобы дать человеку шанс не сыграть в ящик до появления медиков. Теперь Лена мирно спала, а индикатор диагноста помаргивал жёлтым – то есть организм порядком повреждён, но ничего фатального не обнаружено. Правда, радость от того, что с Ленкой всё относительно в порядке, несколько омрачил тот факт, что Снежка, попытавшись вернуться в кресло, вдруг взвыла от боли, а мгновение спустя защёлкал и её «персональный медик», опустошая свои инъекторы. Через минуту Соболева спала, растянувшись на полу в двух шагах от подруги. Катя торопливо отключила медконтроль. Предстоял разговор с амстад – не хватало ещё вырубиться посередине фразы… эти уроды вполне могут расценить прекращение диалога как оскорбление.

– Навигатор, устанавливай связь.

Изображение на экране появилось не сразу, к тому же картинка была изрядно искажена – похоже, основная антенна приказала долго жить, и сейчас работала резервная, не рассчитанная на приём сигнала по узкому лучу. С экрана на Катю смотрело чудовище.

Вообще говоря, среднестатистический амстад не производил отталкивающего впечатления. Гладкие линии, огромные зелёные фасетчатые глаза, оливковый цвет панциря. Более всего амстад напоминали богомолов, изящных, экзотических… и не таких уж страшных. Но люди, даже в период конфликта, сталкивались в основном с низшими кастами амстад – техниками, воинами, младшими офицерами. Считалось, что практически все амстад останавливаются в своём интеллектуальном и физическом развитии на начальном уровне, примерно годам к тридцати (при средней продолжительности жизни в 140 стандартных лет), при этом они способны исполнять достаточно широкий спектр работ, причём исполнять идеально – без сомнений, без лишних эмоций, почти без стремления к самосохранению. Ценность этих особей для Роя была незначительной, огромные боевые потери в период Конфликта не особо беспокоили Ассамблею. Иное дело те амстад, кто сумел преодолеть барьер развития, – их интеллект рос весь период жизни, и именно они управляли Ассамблеей. Но психологический уровень амстад был в какой-то мере связан и с их физическим обликом. Совершенствуясь внутренне, они менялись и внешне.

Тому, кто намеревался начать диалог с Катей, по самым скромным прикидкам, было лет сто. Зелёный панцирь стал белесым, зато голова, увенчанная костными выступами в виде короны, по размеру раза в два превышала череп обычного амстад. И изумрудные глаза, утратив сочную зелень, местами явственно подсвечивали красным. А может, это были отблески аварийных индикаторов в рубке изуродованного штурмовика. Так или иначе, Катя ощутила, как по спине пробежал холодок.

– Первый-на-борту приветствует человека. Имя Первогона-борту звучит как Ссарах Дар. Имя моего корабля звучит как «Сирр ланш». Может ли Ссарах Дар узнать имя человека и имя его корабля?

– Екатерина Шелест. Я капитан «Маргаритки», патрульного корабля «Скайгард», бортовой номер 812.

Скрывать что-либо не имело смысла. Прежде всего потому, что совокупная мощь трёх тяжёлых кораблей Роя многократно превышала всё, что мог ему противопоставить Шеденберг. Если для того, чтобы избежать бойни, надо всего лишь вступить в диалог – надо это сделать.

А вот собеседник – это интересно. Катя попыталась восстановить в памяти то немногое, что знала о иерархии амстад, и вдруг поняла, что знает не так уж и много. Вроде бы и лекции посещала регулярно, и научно-популярные статьи не обходила вниманием, но все полученные сведения многократно дублировали друг друга, и очередная работа авторитета в области изучения иных рас часто лишь пережевывала содержание первоисточников.

Но и из того, что ей удалось вспомнить, следовало, что ранг «Первый-на-борту» – это, мягко говоря, нетривиально. И отнюдь не означало всего лишь капитана корабля, как могло показаться на первый взгляд. Скорее звание соответствовало адмиралу Флота Федерации, только с гораздо более широким спектром полномочий. В период Конфликта когда армады Роя чуть ли не еженедельно сталкивались с земными эскадрами, было зафиксировано лишь три случая (один – неподтверждённый) непосредственного участия «Первых-на-борту» в боевых действиях. А судя по возрасту Ссараха, он вполне мог быть одним из тех троих.

– Ссарах Дар выражает сожаление о произошедшем инциденте.

– Это теперь так называется? Инцидент? Ваш истребитель открыл огонь первым. Атака не была спровоцирована.

– Ссарах Дар понимает чувства капитана Екатерины Шелест. Ассамблея Амстад не заинтересована в дальнейшем развитии конфликта. Ссарах Дар от лица Ассамблеи приносит извинения Федерации, «Скайгард» и капитану Екатерине Шелест. Слова он выговаривал старательно и очень правильно, но фразы строил непривычно. Местоимений в языке амстад не существовало, и наличие таких понятий в языках других разумных существ представители Роя игнорировали.

– Извинения – это очень любезно с вашей стороны!

Катя прекрасно понимала, что ведёт себя неподобающе, но ничего не могла с собой поделать. Её драгоценную «Маргаритку» превратили в металлолом, экипажу предстоит лечиться, кораблик Джада (пусть и дерьмовый, но дело-то не в этом) вообще превратился в радиоактивный мусор. Едва не уничтожен шаттл с влиятельными гражданами Федерации…

Признаться, в общем случае на толстосумов Кате было в высшей степени наплевать, но на период этой миссии они являлись её подопечными.

– Ассамблея выплатит финансовую компенсацию Федерации, «Скайгард», экипажу патрульного корабля «Маргаритка», родственникам погибшего пилота лёгкого истребителя класса «Страж».

– Возможно, пилот жив.

– В этом случае Ассамблея выплатит компенсацию пилоту. Через два часа прибудет транспортный модуль, чтобы доставить экипаж патрульного корабля «Маргаритка» на борт станции «Скайгард-7». Через сорок стандартных часов Ссарах Дар прибудет на станцию «Скайгард-7», чтобы обсудить все вопросы.

Катя бросила взгляд на монитор системы жизнеобеспечения. Судя по показаниям, ресурсов хватит часов на семь-восемь, затем начнутся сложности с кислородом.

– Ваше предложение приемлемо, Ссарах Дар. Если эта фраза и вызвала раздражение у амстад, внешне это никак не проявилось.

– Атмосфера в пассажирском отсеке модуля приемлема для человека. На борту имеются продукты питания, соответствующие биологии человека. У капитана Екатерины Шелест будут ещё пожелания?

– Почему ваш истребитель напал?

Ссарах Дар молчал долго. Если специалисты Федерации не ошиблись в своих выводах, амстад не были склонны ко лжи. Они могли исказить правду – но делали это редко и крайне неохотно. Чаще, если вопрос вторгался в запретные области, представители инсектов предпочитали просто не отвечать. Катя уже решила, что Первый-на-борту так и поступит, но тот всё же заговорил:

– «О'ссэ», атаковавший патрульный корабль «Маргаритка», не входил в состав эскадрилий, подчинённых Ссараху Дар.

– Хотите сказать, что где-то прячется ещё один крейсер Амстад? Ещё одна очень долгая пауза.

– Информация не подлежит распространению, но Ссарах Дар считает, что капитан Екатерина Шелест имеет право знать. Пилот «О'ссэ» не принадлежит ни к одному кораблю Ассамблеи. Пилот утратил понимание.

– Утратил… то есть сошёл с ума?

– Ссарах Дар знает, что означает термин людей «сойти с ума». Нет. Пилот «О'ссэ» не сумасшедший. Пилот утратил понимание амстад… пилот утратил связь с народом амстад. Утратил… доступ… взаимодействие… в известной Ссараху Дар части универсального языка Федерации нет терминов, достаточных для объяснения. Каждый амстад с рождения ощущает присутствие других амстад. Пилот «О'ссэ» лишился этой способности. Это тяжело. Выживают немногие. Пилот «О'ссэ» выжил, но утратил адекватность восприятия. Пилот считает, что Ассамблея и Федерация находятся в состоянии войны.

«Я знаю так много, что меня надо убить», – подумала Шелест. Интересно, как отреагирует руководство Федерации, если узнает, что амстад общаются друг с другом на телепатическом уровне. Как только Ссарах Дар сообразит, что поведал Кате слишком много, он, возможно, решит, что добить земной корабль – меньшее зло.

«Думаешь, ваши эксперты настолько некомпетентны? То, что об этом не написано в Сети, не означает, что подобными сведениями не располагают специалисты».