Текст книги "Скайгард"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

То есть сейчас ей требовалось построить узор боя так, чтобы завершить его раньше, чем организм окончательно выйдет из строя. Более всего беспокоило то, что она не чувствовала хвоста – мозг утверждал, что хвост утрачен, хотя и не мог выдать информацию, когда именно это произошло. Плохо – в узоре боя хвосту отводится роль не меньшая, чем когтям.

Она выскользнула из-за своего укрытия, одновременно резким толчком отправляя Изменённого навстречу тепловому лучу, ребром ладони раздробила переносицу ближайшему противнику, вырвала у него из руки газометатель (в котором теоретически ещё должно было оставаться не менее половины зарядов) и тут же стекла на пол, пропуская над собой обжигающие разряды. Пять выстрелов, глухой щелчок, свидетельствующий о том, что боекомплект древнего оружия исчерпан…

Тис'сей осмотрела поле боя и пришла к выводу, что работа сделана удовлетворительно. Противников осталось трое – точнее сказать, двое, поскольку одна из уцелевших, высокая светловолосая девушка-астра, лежала в углу и, не делая попытки двинуться, ошалелыми глазами наблюдала за схваткой. К тому же её намерения заметно отличались от устремлений остальных астров – девушка явно жаждала кого-нибудь убить, но тис'сей чувствовала, что не входит в число потенциальных мишеней. Незапланированный союзник?

Возможно, но расслабляться не следует, немало воинов Атриума погибли именно из-за таких вот «союзников» или «нейтралов», на словах готовых с пеной у рта прославлять Атриум, а на деле способных в любой момент ударить в спину. Высокий светловолосый астр снова выстрелил – и на этот раз измученный организм не сумел в полной мере уклониться. Хорошо хоть астр пользовался парализующим оружием – весьма эффективные против практически любого существа парализаторы были малопригодны в бою с ис сей. Тренированный разум способен был преодолеть действие оглушающего луча – ценой секундного замешательства.

Это не было таким уж секретом – но стрелок, похоже, был не в курсе. Убедившись, что цель поражена, он не продолжил заливать утратившую подвижность Кес'су лучом, а сделал самую большую в данной ситуации глупость. Опустил оружие. Спустя ровно четыре секунды (можно было бы и быстрее, но тело уже почти отказывалось повиноваться хозяйке) всё было кончено.

Кое-кто из астров, возможно, выживет – если повезёт, без особых последствий для здоровья. Кого-то уже не спасти. Большинство же нападающих мертвы окончательно и бесповоротно. Только светловолосая астра у стены цела и невредима. И – очень мудро с её стороны – по-прежнему не делает попытки дотянуться до лежащего всего в паре шагов от неё оружия. Изменились и намерения девушки – теперь в них явственно читаются облегчение и радость. Значит, всё-таки пассивная союзница?

Зашипела гидравлика, смещая массивную металлическую дверь. «Космический корабль», – мелькнула в голове тис'сей неуместная, не относящаяся к делу мысль. Место не играло роли – куда важнее был тот весьма печальный факт, что в дверном проёме стоял изрядно повреждённый мех. Теперь все неясности получили необходимое объяснение эти астры и не собирались захватывать тис'сей лично, для этой цели предназначался механический воин – судя по некоторым деталям странной, незнакомой конструкции, это был скорее чистый механизм, чем протезоид.

Но и тот и другой варианты не вызывали оптимизма – мехи обладают лучшей реакцией, протезоиды способны к нетривиальным решениям и, в теории, считаются более опасными противниками.

Как и любой воспитанник Атриума, Кес'са презирала разумных, добровольно пошедших по пути замены данных природой органов их механическими аналогами подготовка тис'сей убедительно доказывала, что железо и пластик не могут конкурировать с тренированным телом. И в иное время она бы легко справилась и с протезоидом, и тем более с тупым мехом. Но сейчас она ранена, и довольно серьёзно.

Правда, меху тоже изрядно досталось (интересно, кто это его так?), следовательно, шансы примерно равные. Только вот когтями не пробить броню… Тело тис'сей начало движение за долю секунды до того, как мех выстрелил – орудие в его распоряжении было всего одно (не стоило сомневаться, что изначально машина несла на себе куда больше вооружения) и не шло ни в какое сравнение с маломощными тепловыми излучателями астров.

Стоит меху хотя бы один раз попасть – и поединок можно считать законченным. Металл и пластик за спиной тИс'сей вскипели, посыпались искры – вероятно, луч всетаки прожёг стенную панель и зацепил что-то из скрытой механики. Затем ещё одна вспышка, ещё… Тис'сей скорее рефлекторно, чем осознанно, двигалась так, чтобы случайный выстрел не задел «пассивную союзницу» – если поединок будет выигран, её следует о многом расспросить, если проигран… что ж, долг воина Атриума, кроме прочего, состоит ещё и в защите невиновных. Задача не основная, но всё же достаточно важная.

Прыжок – рука подхватывает с пола тепловой излучатель, луч проходит над самой головой, и Кес'са слышит, как трещат и распадаются пеплом волосы – выстрел в упор, не приносящий результата (на бронещитке меха образовалась неглубокая каверна).

Поединок с мехом всегда строится по практически одинаковой схеме: стрелять, стрелять, стрелять, пока не удастся прожечь путь к жизненно важным узлам. Желательно – к электронному мозгу. Правда, в данный момент это было затруднительно – конструкция меха оказалась незнакомой (неудивительно, только в области пространства, подконтрольной Атриуму, астры штампуют до полусотни модификаций в цикл, изучать всё – только зря тратить драгоценное время) и определить местонахождение его мозга можно было только очень приблизительно. Тело слушалось всё хуже…

Кес'са вдруг осознала, что близка к поражению – сколько она ещё продержится? Вряд ли долго. Она выстрелила снова, на этот раз стремясь вывести из строя единственный излучатель меха. Попала, перекатилась левее, уходя от ответного залпа, выстрелила снова, затем ещё и ещё…

Энергозапас её оружия иссяк, но и цель оказалась поражена – излучатель меха искрил и дымился. Вот, скажем, протезоид в такой ситуации осознал бы бесперспективность дальнейшей схватки и ретировался. Но мозг меха, в отличие от протезоида, лишён инстинкта самосохранения, а потому железный воин продолжил атаку, используя лишь манипуляторы.

Кес'са прекрасно понимала – удар механической лапы способен оторвать ей руку или ногу, а потому, выжимая из организма последние резервы, кружила по залу, всячески избегая непосредственного контакта, и поливала своего относительно неуклюжего противника огнём – и надеялась, что в последнем имеющемся в её распоряжении излучателе хватит заряда. Хватило.

В какой-то момент броня поддалась, очередной луч полоснул по сплетению проводов и микросхем, мех на мгновение замер, а затем безжизненной грудой металла рухнул посреди зала. Кес'са замерла, прислушиваясь – нет ли поблизости ещё какой-нибудь угрозы.

«Закрой глаза».

Она вздрогнула, пытаясь отследить направление, откуда послышался звук, – и не смогла.

«Закрой глаза!» – повторил голос, на этот раз явно приказывая.

Не лучший тон для общения с тис'сей, мало кто имеет право приказывать воину шестого Яруса Атриума. Но говорящий явно был уверен в своём праве повелевать. Слова рождались прямо у неё в голове, причиняя почти физическую боль.

Где-то в дальнем уголке сознания проскочила мысль о странном существе, найденном Кес'сой четверть цикла назад, – существо любило поболтать, но никогда ранее не смело отдавать тис'сей прямые команды.

И всё же… и всё же Кес'са послушалась. А может, просто её подвёл измученный организм. Глаза тис'сей, опытного воина шестого Яруса Атриума, закрылись. Всего лишь на мгновение.

***

– А что потом? – Бес тебе не говорит?

Катя пожала плечами, прислушиваясь к своим ощущениям. Форчестер утверждал, что фантомные боли будут ощущаться ещё примерно с месяц – тело глупое, оно не понимает, что излечено полностью, и всё ещё сигнализирует мозгу о полученных травмах. И действительно, плечо тут же пронзил болевой спазм… Легко доку говорить «не обращай внимания», а если колет так, что взвыть хочется.

– Бес вообще в последнее время молчит. Похоже, он сделал нечто, чего делать был не должен.

– Сама-то что помнишь? Леночка, забравшись с ногами на койку, крутила в руках бокал с вином и явно не торопилась просвещать подругу относительно событий, произошедших на борту транспорта. Хотя бы потому, что сама не вполне верила в реальность того, что видела.

Ну, допустим, против фактов не попрёшь, но когда прямо на твоих глазах стройная, но не особо мускулистая девушка укладывает два десятка мужиков (причём лишь троим удалось выжить), а затем выводит из строя боевого робота, это выглядит несколько… необычно. Покажи подобную сцену в каком-нибудь сериале, так любой мало-мальски мыслящий зритель тут же обвинит режиссёра в недостоверности…

Ну ладно. Ну, допустим, глазам своим надо верить, и Катя в самом деле сумела всё это провернуть, не получив ни одного серьёзного ожога, ни одного пулевого ранения. А вот как объяснить всё остальное?

– Блондин взялся за оружие. Бес сказал, что может помочь…

– А дальше?

– А дальше, я ничего не помню.

Катя нахмурилась – так-таки и ничего? Не воспоминания даже, а так… тень сна, забытого сразу после пробуждения, но всё же оставившего едва заметные следы. Словно бы она была… ну, не совсем она. Кто-то другой – холодный, расчётливый, жестокий… неприятный, признаться. Мы редко видим себя во сне в негативном аспекте, скорее стараемся быть лучше, чем есть на самом деле, – смелее, красивее, здоровее. Признаться, в смелости этому «второму я» не откажешь, только вот было в этой смелости что-то нехорошее. Губы шевельнулись, выдавливая незнакомые звуки: Тис'сей…

– Что? – встрепенулась Леночка.

– Тис'сей, повторила Катя без особой уверенности. Понятия не имею, что это такое, но, кажется, что-то важное.

– Я тоже не слышала такого слова! Глаза Леночки застились, она полезла в Сеть. Через несколько минут лицо её приняло осмысленное и при этом огорчённое выражение.

– Нет информации.

– Ладно, с этим потом разберёмся!

Катя мысленно пообещала Бесу, что отвертеться от разборок тому не удастся, затем поудобнее, насколько это было возможно при стреляющих болью мышцах, устроилась в кресле.

– Рассказывай. Форчестер толком мне так ничего и не объяснил, только вздыхал, цокал языком, бросал на меня укоризненные взгляды… и в личный медфайл заглянуть не дал.

– Я его понимаю…

– Это следует расценивать в том смысле, что ты мою карточку просмотрела от и до? Не стыдно?

– Ни капли! – фыркнула Градова. – Ты бы всё равно меня об этом попросила рано или поздно, так почему бы не организовать всё заранее? Правда, толку от той карточки немного, сплошные медицинские термины. Если выражаться понятно, то у тебя обнаружено полтора десятка растяжений, разрыв трёх сухожилий, сорваны ногти со всех пальцев на руках… там не только ногти сорваны, но и фаланги раздроблены. Кроме того, метаболический ацидоз с гипервентиляцией, сильнейшее истощение…

Короче, ты дышала, как аэродинамическая труба, и за те несколько минут сожгла калорий столько, словно два часа качала пресс при тройной гравитации. Снежка молча кивнула, ощутив, как по спине пробежал холодок, как и тогда, три недели назад, когда она увидела Шелест на носилках – бледную, с ввалившимися щеками и заострившимися чертами лица. Примерно половину тела (это стало ясно уже позже) покрывали сине-красные кровоподтёки – словно девушку долго и старательно били. Хотя, если верить Ленке, всё было с точностью до наоборот. Это – если верить…

Видеокамеры в том отсеке не было, специалисты Флота проверили это сразу. Но и содержимого беседы, зафиксированного регистратором скафандра, оказалось более чем достаточно, чтобы обеспечить капитану Чихладзе и его ближайшим помощникам пару десятков лет на какой-нибудь шахте.

Только вот ни самому капитану, ни упомянутым помощникам подобное наказание не грозило. Катя Шелест (опять-таки, по словам Леночки) в считаные секунды перебила кучу вооружённых мужиков, а затем угрохала боевого робота модели F2. Из ручного бластера… вернее, из трёх ручных бластеров, последовательно разряженных МОНКу в корпус. Практически в одну точку…

– Потом ты остановилась посреди отсека. Огляделась по сторонам. И упала.

– А дальше?

– Для тебя «дальше» началось, Снежка глянула на часы, – пятьдесят две минуты назад. А для Ленки…

Дальнейшие события не отличались особым динамизмом. Градова забаррикадировалась в отсеке, затем вколола подруге подряд четыре ампулы обезболивающего и две – противошокового (ровно столько, сколько имелось в аварийных аптечках двух скафандров) и принялась ждать.

Если бы «Таррагона», в соответствии с указаниями Ривер, успела бы покинуть систему Альсафи, участь девушки оказалась бы незавидной. Но желание сначала расправиться с наглым патрульным сыграло с контрабандистами дурную шутку – никто из стрелков «Таррагоны» не мог ожидать, что старенький штурмовик несёт на себе энергощиты, по мощности соответствующие эсминцу.

Долго продержаться штурмовику всё равно не удалось бы – но этого и не требовалось. Обозлённая донельзя (в том числе и потому, что поспать ей толком так и не дали), Снежка обстреляла транспорт ЭМП-ракетами, после чего участь «Таррагоны» была решена. Стрелки это поняли и усугублять не стали…

Спустя три часа прибыли поднятые по тревоге корабли Флота – тяжёлый штурмовик «Акула» в сопровождении Двух «Тайфунов». Учитывая, что истребители, даже в одиночку, могли без труда разнести транспорт в клочья, ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. И по десантникам был сделан только один выстрел – когда плазменный резак выжег замок люка и в проёме появилась фигура в тяжёлом штурмовом скафандре. Леночка, не выдержав нервного напряжения, шарахнула по незваному гостю из пистолета. Слава богу, у того хватило выдержки воздержаться от ответного огня.

– Так что там за груз был?

– «Чёрная благодать»! – фыркнула Лена. – Миллион доз.

– Ско-о-олько?

– По текущим расценкам Талеры – около двадцати миллионов ев. Я специально уточняла.

Судя по выражению лица Градовой, хорошими новостями не пахло. Катя это и сама понимала – за наркотики «призовые» не выплачивают… С грузом поступили так, как это принято среди военных – выбросили в космос и расстреляли.

– Если у Шеденберга имеется хоть капля совести, солидную премию «Маргаритке» он обеспечит, – без особой уверенности заметила Снежка.

– Признаться, невесело усмехнулась Лена, меня сейчас куда больше волнует другой вопрос. Ведь кому-то эта «чёрная благодать» принадлежала? Не Чихладзе же, для такой партии он – слишком мелкая рыбёшка. Так что имейте в виду, девочки, мы сорвали кому-то сделку века… Я бы такого не забыла.

ОТСТУПЛЕНИЕ ВОСЬМОЕ

Существует великое множество гипотез о происхождении и предназначении «одиноких друзей». Не стремясь подвергать критике мнения экспертов в этом вопросе (хотя сложно определить, кто может с полным на то основанием именоваться «экспертом» применительно к данной тематике), я предпочитаю высказать частное мнение, основанное на опыте непродолжительного общения с «одиноким другом». Признаюсь, что сам он обсуждать эту тему отказался категорически, поэтому мои выводы основаны в немалой степени на домыслах…

Прежде всего следует отметить три факта. Первое - «одинокие друзья» обладают способностью перемещаться в пространстве на сколь угодно большие расстояния. Второе - они обладают практически идеальной памятью. И третье - срок их жизни чрезвычайно велик, если вообще ограничен. Способность к перемещению очевидна, два других свойства подтверждаются самими «друзьями», когда они снисходят до однозначных ответов на поставленные вопросы. Также общеизвестно, что эти странные создания могут влиять на поведение своего спутника, хотя считается, что такие действия являются для них своего пода «дурным тоном». Прибавим к этому способность к телепатии и…

Опыт личного общения позволяет мне утверждать - в определённой ситуации «одинокий друг» может навязать своему спутнику фрагмент собственной памяти целиком, замещая сознание носителя. При этом (вполне возможно, что и в других случаях) сознание носителя копируется в память «друга» для последующего восстановления. И что важно, указанный дамп [34]34
  Dump – термин, означающий копию содержимого памяти компьютера, всей или части.


[Закрыть]полностью сохраняется «другом», и может быть использован в дальнейшем. Копия содержит в себе не только память, но и рефлексы, поведенческие схемы и многое другое.

Таким образом, можно предположить, что в памяти этого существа хранятся личности всех его спутников. И каждая личность может при необходимости получить на время контроль над организмом человека. Если в этот момент «одинокий друг» погибнет или оставит своего спутника, то (это лишь предположение) чужое сознание может сохранить контроль над обретённым телом навсегда. Вполне вероятно, подобная возможность и заставляет «одиноких друзей» крайне негативно относиться к идее замещения сознания своего спутника.

Тем не менее можно предположить, что именно эта способность и является основной функцией «друзей» - той функцией, ради которой они и были некогда созданы. Вообще, искусственность происхождения «друзей» - тема для отдельного обсуждения, но большинство специалистов всё же склоняется к мнению, что столь специфическое создание не могло возникнуть в результате эволюционных процессов. Не представляется возможным теоретически смоделировать условия, в которых начичие необычных способностей, которыми обладают «друзья», стало бы жизненной необходимостью.

Резюмируя. Или, вернее, фантазируя - поскольку если вышеизложенное опирается либо на личный опыт, либо сомнения экспертов, то выводы целиком лежат в области догадок. «Одинокие друзья» - искусственно созданный биологический объект, в задачу которого входит сохранение и при необходимости восстановление памяти разумных существ. Только представьте себе, к примеру экспедицию, участники которой при необходимости смогут на время стать экспертами в любой отрасли знаний.

А если вдруг произойдёт несчастье и экспедиция погибнет - «друзья» смогут вернуться на родину и доставить личности своих спутников, которые впоследствии могут быть помещены, скажем, в клонированные тела. Но это - лишь частный случай. Сочетание функций чтения-записи памяти и технологии клонирования даёт разумному существу то, что можно с полным основанием назвать «биологическим бессмертием»…

Разумные расы. «Одинокие друзья».

Происхождение и предназначение.

Малая популярная энциклопедия.

История восьмая. СУМАСШЕДШИЙ

«Твоя статья не совсем верна», – в мысленном голосе Беса сквозило явное неудовольствие.

– Сам виноват, – буркнула Катя, отправляя файл в бездонные хранилища «Всезнайки». – Ты же ничего не рассказываешь толком. Вот мне и приходится фантазировать.

Шеденберг оказался слишком занятым, чтобы проконтролировать составление графика полётов, а диспетчеры, как обычно, сделали всё через… в общем, недоработали. И у «Маргаритки» образовалось четырёхдневное «окно», которое совершенно нечем было заполнить.

После приснопамятных событий на Талере отправляться на пляж было бы решением непредусмотрительным, особенно с учётом того, что им удалось избежать сколько-нибудь серьёзной ответственности. Компания «Талера-Галакто», вне всяких сомнений, в курсе – и постарается напакостить просто из мести. Тем более что инструментов у портовых властей для этого более чем достаточно. Так что экипажу «Маргаритки» пришлось срочно искать, чем себя занять.

Снежка (следует признаться, как-то особо убедительно) заявила, что намерена как следует выспаться (что означало – «вспомните обо мне, только если война начнётся»). Ленка наверняка ударится в очередной, ни к чему не обязывающий роман…

Катя решила закончить (а прежде – начать) давно откладываемое дело – «родить» статейку в сетевую энциклопедию. И вот теперь она терзалась муками творчества, постепенно придавая своим сумбурным мыслям более-менее стройную форму. И, разумеется, вызывая на свою голову ехидные комментарии Беса.

«Ты и так узнала непозволительно много».

– Лучше расскажи, что такое «тис'сей».

Этот разговор в той или иной форме происходил уже, наверное, в десятый раз. Бес упорно не желал говорить ни о чём серьёзном, то ли пребывая в шоке от содеянного, то ли за что-то на Катю обидевшись. Первое предположение было более вероятным – девушка уже давно уяснила, что её инопланетный приятель имеет кучу комплексов в части этичности поведения. И под понятие «неэтично» попадали скопом все виды воздействия на психику… кроме простой беседы «ни о чём».

"Я бы хотел вернуться к твоей статье", упрямства Бесу было не занимать. – Идея о переносе сознания астронавтов при гибели их корабля полностью бесперспективна. Мы же это обсуждали – я неспособен прокладывать межзвёздный маршрут…»

– Стало быть, по остальным пунктам у тебя возражений нет? – ехидно поинтересовалась Шелест.

«Одинокий друг» сообразил, что попался в достаточно простую ловушку, и обиженно замолчал. То ли не желая говорить вообще, то ли подбирая аргументы для продолжения спора.

Тем временем Катя неторопливо заполнила необходимые реквизиты статьи, установила свой личный пароль для последующей корректировки и завершила сеанс. «Взезнайка» пополнилась новым объектом, и (почти наверняка) уже через пару часов появятся первые отзывы. Вне всякого сомнения – насмешливо-оскорбительные, поскольку для подготовки серьёзной отповеди нужно время. Плевать, она честно признала, что выводы основываются скорее на фантазии, чем на фактах. Если бы Бес был посговорчивей и поделился бы чем-нибудь из своих информационных запасов…

«И ты тут же выложишь мои ответы в эту вашу сеть», – обиженно предположил Бес.

Катя готова была признать, что в словах «друга» присутствует доля истины, и тут же с огорчением поняла, что Бес и эту мысль уловил.

– Я не понимаю, какой вред может быть в том, что ты мне что-нибудь расскажешь.

«Наши принципы вырабатывались очень долго, – пояснил Бес, после чего желчно уточнил: – Много дольше, чем существует ваша цивилизация. Поверь, всему есть причины».

– Ну ты можешь хотя бы сказать, что такое тис'сей? – Катя упрямо стремилась добиться хотя бы крошечной уступки. Бес долго молчал, затем неохотно признался:

«В вашем понимании – элитный воин, состоящий на службе у верховного правительства… И что, тебе очень помог мой ответ?»

– Хм… сразу же возникает куча неясностей.

И в самом деле, короткая фраза вызвала целый шквал вопросов. Элитный воин? Значит, имеются и обычные? Армия? Насколько большая? Несёт угрозу? Где это государство? Велика ли контролируемая ими территория? Материк? Планета? Звёздная система? Им знакомы межзвёздные перелёты? Какова вероятность столкновения с Федерацией? Какие шаги необходимо предпринять?

Тут же мелькнула мысль (Катя аж застонала, понимая, что этот бред тут же стал доступен Бесу) о том, что вновь загрузив память тис'сей в разум человека и как следует допросив её (его?), можно получить ответы на множество вопросов. Стоит только службе безопасности получить хотя бы каплю подобной информации, тут же тако-ое начнётся…

«Именно так. И кое-кто начнёт делать выводы… Например, что элитные воины-одиночки на службе у правительства – это наверняка убийцы или, скажем, исполнители приговоров…»

– Это то же самое. Почти.

«Да. Тут же последует заключение об агрессивности цивилизации в целом, раз она нуждается в подобного рода особях. А в совокупности с теми обрывками воспоминаний, которые у тебя сохранились, можно создать некоторое представление и о моральном облике этой расы. Поэтому, встретившись с ними – а такая встреча возможна, хотя вряд ли она состоится в обозримом будущем вы, люди, будете иметь уже определённое суждение… но совсем не обязательно верное. Кроме того, к моменту вашего контакта пройдёт уже много веков с того момента, как я имел возможность общаться с тис'сей Кес'сой. Возможно, изменилось и их общество… но преодолеть сформировавшееся предубеждение вам будет сложно, и разве что ваш бог ведает, во что это может вылиться. Поэтому мы почти никогда не делимся информацией о тех разумных, с кем нам доводится иметь дело».

Выдав эту непривычно длинную тираду, Бес замолчал. Катя тоже не тревожила своего спутника, мысленно вновь и вновь прокручивая в памяти его слова, одновременно сравнивая их с собственными ощущениями. Пожалуй, Бес в чём-то прав, эта (Катя была уверена, что существо, на некоторое время поселившееся в её теле, было женского рода) тис'сей – достаточно неприятная личность. Память не сохранила почти ничего, но вот общий настрой…

Если оценивать расу по её отдельному представителю, можно очень и очень жестоко ошибиться.

– Кажется, я тебя понимаю.

«Поэтому давай поговорим о чём-нибудь другом. О чём угодно…» Пискнул коммуникатор, на экране появилось лицо Снежаны.

– Привет, чем занята?

– Да так… – Катя неопределённо пожала плечами. Не заявлять же, что занята решением этических проблем теории и практики межрасовой коммуникации.

– В общем, ничем важным. А есть идеи?

– Бери Ленку, иди ко мне.

– Зачем?

– Джад приволок бутылку «Лунной фантазии» сорокового года, говорит, есть достойный повод.

Катя мысленно прикинула, сколько стоит бутылка такою вина, и пришла к однозначному выводу, что, если повода и нет, его непременно стоит придумать. Шедевр французских виноделов, «Лунная фантазия» неизменно входила в топ лучших напитков, изготавливаемых на планетах, подконтрольных Федерации, и немногие из рядовых пилотов могли позволить себе отметить праздник подобной роскошью. Тем более она всё ещё ощущала себя немного виноватой перед Келфером. Конечно, он зануда и прилипчив, как репейник. Но, с другой стороны, без него временами становится скучно. Да и счастьем («сомнительным» – мысленно съехидничала Катя, адресуя эту реплику Бесу) общения с «одиноким другом» она, вне сомнений, обязана именно Джаду.

«Передай ему спасибо и от меня, тут же отозвался Бес. С тобой интересно».

«Растяжения, разрывы связок, раздробленные кости и прочее – да, это и в самом деле было увлекательно».

«Сарказм тебе не идёт».

– Через двадцать минут буду.

Снежка демонстративно-скептически осмотрела подругу, очевидно, ещё не начинавшую приводить себя в порядок после сна, затем ухмыльнулась:

– Полчаса в твоём распоряжении. Экран погас прежде, чем Катя задала вертевшийся на кончике языка вопрос: а почему это местом рандеву определена каюта Соболевой?

То, что элитное вино совершенно не следует демонстрировать в общественном месте, – понятно. Тут же появится куча желающих похлопать Джада по плечу, поздравить или посочувствовать (в зависимости от того, что же послужило поводом)…

Но почему у Снежки? Мысленно перебрав события последних месяцев, Катя с удивлением поняла, что немалая часть малозначительных на первый взгляд событий начинает выстраиваться в некую логическую цепь… вернее, в две цепи, странным образом всё больше и больше переплетающиеся.

– Ну Снежка, ну тихоня!

Возмущение капитана было несколько наигранным, но за отсутствием зрителей этот всплеск эмоций пропал впустую. Если не считать зрителем (вернее, слушателем) Беса. Вне всякого сомнения, Джад крутится возле девушек каждую свободную минуту, но максимум внимания уделяет именно Снежане. Сама Катя настолько привыкла, что рыжий капитан постоянно находится неподалёку, что попросту перестала обращать на него внимание. А стоило бы…

При всех своих недостатках, Келфер умел быть и обходительным, и остроумным, и просто приятным – чтобы устоять перед его натиском, необходимо либо иметь устойчивый иммунитет против подобных персон, либо быть весьма и весьма избалованной мужским вниманием. Очевидно, Снежка не устояла. Сразу вспомнились и происходящие время от времени исчезновения подруги – ненадолго, полдня, день… и, что характерно, в эти периоды, как правило, и Джада не было на горизонте.

Положа руку на сердце, из людей, подобных Келферу, получались не самые плохие мужья. Только вот повышенная доза авантюризма, склонность к излишнему, а зачастую и ненужному риску – всё это могло однажды привести к печальному исходу. Впрочем, куда хуже, когда рядом с тобой до отвращения «предусмотрительный» человек, все решения которого взвешены и просчитаны на десятки ходов вперёд исходя из их максимальной эффективности. С таким, может, и надёжно – но тоскливо до зевоты. Жизнь, лишённая неожиданностей, превращается в быстро надоедающую череду серых, одинаковых будней… А с Келфером не соскучишься, это уж точно.

– Может, эти два молодых идиота решили объявить о помолвке? – поинтересовалась Катя у погасшего экрана.

«Тебя это беспокоит? Ты против такого союза?» – иронично поинтересовался Бес, самим тоном давая понять, что ответ очевиден.

Катя пожала плечами. И в самом деле – Снежка уже большая девочка, и вправе самостоятельно делать выбор. Вмешательство может привести лишь к испорченным отношениям с подругой, вообще не особо допускавшей коголибо в свою личную жизнь. И… и… и, чёрт подери, не такой уж и плохой выбор…

«Ты просто расстроена, – хмыкнул Бес. – Тебя огорчает, что этот парень выбрал не тебя».

– Вот ещё! – возмущённо буркнула Катя. – Очень он мне нужен… И вообще, я рада за Снежку!

Бес промолчал, словно лишний раз подчёркивая, что он (как всегда) прав, и обсуждать здесь больше нечего. А Катя, с удивлением отметив, что из отведённого ей получаса прошло уже тридцать пять минут, принялась торопливо приводить себя в порядок, дабы предстать перед обществом во всём блеске…

Градова появилась, когда Катин макияж находился на полпути между «удовлетворительно» и «нормально», но останавливаться на достигнутом Шелест не собиралась. Ленка выражать нетерпение не стала и, устроившись в кресле, уставилась в стену остекленевшими глазами. Вероятно, опять или проглядывала в Сети последние светские сплетни, или изучала каталоги модных новинок – что неизбежно приведёт к обнулению её счёта.

Шеденберг и в самом деле выдал девушкам премию за операцию с «Таррагоной», не слишком большую, но и не совсем крошечную. Поскольку, в отличие от подруг, Ленка не была склонна к экономии, увесистые пакеты с яркими этикетками попадали на борт «Скайгард-7» довольно часто. Следовало отдать Градовой должное – делать подарки она любила ничуть не меньше, чем покупать обновки себе, а потому баланс её кредитки большую часть времени находился в положении «около нуля».

– Ты в курсе, что Джад подбивает клинья к Снежке? поинтересовалась Катя, критически разглядывая результаты своих трудов.

– Что? А-а… да кто ж этого не знает? – механически ответила Лена, не прекращая общения с Сетью. – Я думаю, он сделает ей предложение недели через две-три. Карел принимает ставки.