Текст книги "Скайгард"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)

– Это такой способ двигаться в пульсационном режиме на малое расстояние, пояснила та. – Считается довольно ненадёжным, поскольку требует очень точного расчёта. Путь из точки А в точку Б рассчитывается через промежуточную точку С, равноудалённую от двух других. Прыжок, ориентация, второй прыжок, и мы на месте. Если повезёт.

– Надеюсь, что повезёт, пробормотала Катя. – Так, расчёт готов, приготовиться к пульсации. ГР-привод?

– Активирован, идёт набор энергии, немедленно доложила Снежка, уже согнавшая Леночку с кресла второго пилота. Пальцы девушки торопливо порхали по кнопкам панели управления.

Считалось, что для управления кораблём подобного класса требуется один человек. На самом деле это было возможно, но лишь в отсутствии альтернативы. Человек, сидящий во втором кресле, выполнял чрезвычайно важную работу – контролировал правильность действий первого пилота.

– Подтверждаю. Приготовиться к смене курса, цель – промежуточная точка маршрута. Вероятное отклонение две десятитысячных сс.

– Смену курса подтверждаю, отозвалась Снежана, стараясь перекричать возмущённый визг гравикомпенсатора.

– Маршевый двигатель – десять процентов мощности.

– Десять процентов, выполнено. Катя не отрываясь следила за приборами. Штурмовик лёг на новый курс, и теперь набирал необходимую скорость. Одновременно корабль начал окутываться бледнозеленым сиянием – привод Геллера – Радова выходил на рабочий режим.

– Минута до преодоления порога, отчиталась Снежана. – Колебание энергополя ГР-привода в пределах погрешности.

– Подтверждаю. Сорок секунд до набора расчётной скорости. Приготовиться к автоматическому отключению маршевого двигателя.

– Готовность подтверждаю. «Маргаритка» мчалась вперёд, непрерывно наращивая скорость.

Штурмовики подобного класса могли при острой необходимости совершать и межзвёздные перелёты, но обычно предпочитали проделывать этот путь в комфортабельных трюмах транспортных судов. Обладая довольно маломощными приводами Геллера – Радова, а также не имея возможности развить по-настоящему значительную скорость, необходимую для дальней пульсации, штурмовики достаточно оперативно действовали только на внутрисистемных маршрутах. Зато относительно низкая скорость компенсировалась высокой точностью ориентации. Сейчас бортнавигатор отслеживал скорость штурмовика, чтобы в нужный момент выключить двигатели.

– Стоп маршевому через пять секунд… три… две… одна… Сейчас Катя не прикасалась к пульту, реакция компьютера многократно превосходила человеческую. В обстановке непрерывно меняющихся угроз, вроде полётов в астероидном поле, присутствие человека за штурвалом было абсолютно необходимо, но сейчас следовало довериться технике.

– Маршевый остановлен. Набор пороговой мощности ГР-привода – через десять секунд.

– Приготовиться к пульсации! Пять секунд… три… две… одна… Штурмовик окутался облаком зелёного сияния – и исчез. Чтобы появиться в четверти миллиона километров от точки, где он пребывал ещё мгновение назад.

– Начинаем ориентацию…

Повторный прыжок вывел «Маргаритку» всего в полусотне километров от навигационной точки «Эпсилон-16». Вполне пристойная точность – особенно если учесть, что расчёт маршрута выполнялся не слишком мощным бортнавигатором штурмовика. Маяк был довольно старого образца, ориентировочно полувековой давности. Шар трёхметрового диаметра, содержащий энергоустановку, генераторы щита, коррекционные импеллеры и кучу приёмо-передающей аппаратуры, медленно вращался вокруг своей оси, прощупывая сенсорами окружающее пространство.

Его задачей было принять навигационный сигнал – и тут же ответить, передавая отправителю пеленг. По трём успешным пеленгам корабль мог определить свои текущие координаты и подготовиться к следующей серии пульсаций. Для тех, кто передвигался по внутрисистемным маршрутам, маяк передавал массу полезной информации о состоянии пространства, метеорных потоках, радиационной обстановке. Всего в непосредственной близости от Талеры располагалось около девяти десятков таких устройств, и все они требовали регулярного ухода.

В обычное время за исправность маяков отвечала планетарная администрация, но раз уж на орбите присутствуют военные или, как в данном случае, «Скайгард-7»…

В сотне метров от шара маяка неподвижно висел небольшой истребитель класса «Вайпер».

Как и многая другая военная техника, не прошедшая суровый отбор конфликта с Амстад, «Вайперы» были списаны из вооружённых сил Федерации вскоре после завершения военных действий. Несмотря на это, орбитальные истребители этого класса сохраняли свою популярность – не слишком мощные, не обладающие особо выдающейся защитой, они славились очень высокой надёжностью. Частные компании с удовольствием покупали «Вайперы» для эскорта своих судов, да и среди новоявленных графов, герцогов, князей и прочих дворян стало модным иметь в личном гараже изящный истребитель. Правда, с деактивированными излучателями – Федерация не приветствовала наличие в частных руках среднего и тяжёлого вооружения.

Сейчас этот истребитель вряд ли заинтересовал бы даже самого невзыскательного покупателя. От левого крыла остался жалкий обрубок площадью в пару квадратных метров, броня была искорёжена и в нескольких местах пробита насквозь. Из четырёх мощных импеллеров (эти истребители не предназначались для межзвёздных перелётов, а потому не оборудовались ГР-приводами) уцелели всего два.

– «Нокс», вызывает «Маргаритка»! Что случилось?

– Мы в полном дерьме, Шелест! Голос Карела был едва различим на фоне треска помех. – Связь почти накрылась, движки не тянут и треть мощности.

– Вы-то как?

– Нормально… рубка сохранила герметичность, и воздуха хватает. До станции как-нибудь доковыляю. На пульте снова замигал сигнал вызова.

– «Маргаритка» на связи.

– Маяк докладывает, что вы уже на месте… Шеденберг мгновение помолчал, затем неохотно выдавил: – Блестящая работа, капитан Шелест! Я не рассчитывал, что вы прибудете так скоро. Ещё два корабля подойдут в течение часа. Капитан Бэйн ввёл вас в курс дела? Кате понадобилось секунд пятнадцать, чтобы вспомнить фамилию Карела.

– Нет ещё. Я только вижу, что ему порядком досталось.

– Ему?

В голосе полковника звучала злая ирония. Ему здорово достанется, когда «Нокс» приползёт в док. Проблема в другом. Бэйн, посвятите капитана Шелест в детали.

Рассказ Карела не стал для Кати очень уж большой неожиданностью. Она уже поняла, что проблемы не ограничиваются изуродованным истребителем… Гонка проходила довольно нормально. «Нокс», как и ожидалось, лидировал – это соревнование Карел организовал ради избавления от скуки, но при этом совершенно не собирался отдавать первенство кому-то другому. И имел все шансы на успех – высокоманёвренный истребитель был рассчитан именно на такой режим эксплуатации.

В реальном бою пространство наполнено обломками металла, прочерчено лазерными трассами и испятнано плазменными облаками ракетных разрывов. Там, где тяжёлый крейсер прёт напролом, истребитель обязан увёртываться от опасных объектов. И «вайпер» успешно петлял между астероидами, неуклонно приближаясь к финишу и славе. Джад висел у него на хвосте, остальные участники гонок отстали.

Может, рыжего капитана и стоило назвать изрядным хвастуном и трепачом, но пилотом он был отменным. «Нокс» уверенно преодолел пятисот километровый участок относительно свободного от обломков пространства, но при этом более мощный «Корсар» сумел значительно сократить дистанцию и теперь буквально дышал Карелу в затылок. Но Бэйн лишь посмеивался – как только его истребитель войдёт в очередное каменное облако, Джад и его неповоротливое корыто гарантированно останутся позади.

Возле «Эпсилона-16» концентрация твёрдых объектов на кубический километр пространства была самой высокой во всём астероидном поясе. Тут манёвренность скажет своё весомое слово. Келфер тоже понял это. Вероятно, он и в самом деле отчаянно желал доказать всем и каждому, что превосходит Карела в мастерстве пилотирования, желал настолько, что отбросил в сторону и осторожность, и трезвый расчёт, поскольку принятое Джадом решение нельзя было назвать разумным. Он включил маршевый двигатель. В астероидном поле…

Не то чтобы это было запрещено… никому и никогда не приходило в голову запрещать человеку совершить самоубийство. Правда, ни один бортнавигатор подобного безрассудства не допустит… вероятно, Джад перевёл управление двигателем на себя. В считаные мгновения «Корсар» обошёл истребитель Карела и уверенно увеличивал отрыв. И тут под выхлоп маршевого двигателя попал огромный каменно-ледяной обломок…

Это на импеллерах можно выделывать фигуры высшего пилотажа, резкая смена курса при включённом маршевом двигателе превратит экипаж в сопли на стенах рубки, потому препятствия Джад обходил «впритирку». Сокрушительный поток плазмы ударил в ледяную, испещрённую глубокими трещинами глыбу, мгновенно превратив часть её в пар. Ещё секундой позже пар, заполнивший каверны астероида, разорвал его на куски…

«Нокса» обломки, разумеется, не догнали – а вот идущий вслед «Вайпер» получил чудовищный удар в бок, лишь слегка смягчённый энергощитами, разом лишившись пары двигателей и изрядной части бортовой брони. Полностью потеряв управление, «Нокс» ушёл с курса, выдержал ещё пару ударов и оказался за пределами каменно-пылевого облака.

«Корсару» повезло гораздо меньше. Не зная, насколько серьёзно повреждён истребитель товарища, Келфер бросился на помощь, включив реверс на полную мощность. И его тут же накрыло волной. Взрыв астероида заполнил пространство обломками, разом сведя к нулю все расчёты. Щиты неповоротливого корабля капитана Келфера продержались недолго. Возможно, Джад растерялся.

Возможно, цепи маршевого двигателя были повреждены, и отключить его сразу не получилось. Так или иначе, но из тормозных дюз «Корсара» продолжали хлестать плазменные струи, унося потерявший управления корабль в самую гущу свежесозданного каменно-ледяного облака. Затем двигатель замолчал. Приборы «Нокса» зарегистрировали вспышку – не настолько яркую, чтобы гарантированно свидетельствовать о гибели корабля, но…

– Связи нет?

– Сейчас нет. – Карел, похоже, сумел привести в порядок часть систем, поскольку помех на канале стало гораздо меньше. – Но минут за десять до вашего прибытия я видел вспышки… Похоже, они сигналят прожектором.

– Шелест, – снова послышался голос Шеденберга, – вы должны попытаться пробиться к «Корсару». Несколько минут в рубке штурмовика царила полная тишина.

– Вы сошли с ума, полковник? Катя старалась говорить предельно вежливо, чтобы хотя бы интонациями смягчить откровенную грубость реплики.

– Там сплошная каменная каша. Хотите, передам картинку со сканера? Ваш приказ верный путь на тот свет.

– Не хочу, – отрезал он. – Это не приказ, капитан Шелест. Это просьба.

– Здесь нужен тральщик, – фыркнула Снежана.

Достаточно громко, чтобы на том конце линии связи было достаточно хорошо слышно. Тральщики – так обычно называли огромных сборщиков руды, буквально высасывающих из окружающего пространства любые материальные объекты. Снабжённые мощной защитой, эти самоходные обогатительные фабрики могли неделями бороздить астероидные пояса, дробя излучателями крупные камни и заглатывая мелкие целиком. Заполнив свои вместительные бункеры обогащённой рудой, тральщики сбрасывали добычу на металлургические заводы, откуда уже выходила готовая продукция.

Многие богатые колонии предпочитали размещать заводы прямо в астероидных поясах – это позволяло тихоходным тральщикам работать с наивысшей эффективностью. Но и сооружение подобных платформ стоило недёшево… Сибириаде на строительство подобного завода попросту не хватило денег, пришлось ограничиться орбитальным комплексом, а потому Кате приходилось мотаться к астероидному поясу и тащить оттуда руду назад, к планете. Да, тральщик мог бы помочь… для него это облако космического мусора – самая настоящая кормушка.

– В системе Талеры сейчас работает шестнадцать тральщиков. Полковник был на удивление спокоен, хотя отчитываться перед техником рядового патрульного корабля «Скайгард» не входило в число его любимых занятий. – Ни один из них не сможет добраться до «Эпсилона-16» быстрее, чем за шестьдесят часов. Тральщики не оборудуются ГР-приводом.

– Шестьдесят часов? – Катя покачала головой. – Это очень много…

– Если у «Корсара» повреждён корпус, с воздухом у них могут быть проблемы, прохрипел в динамике голос Карела.

– Наши щиты, конечно, слабее, чем у тральщика, заметила Снежка. – Раза эдак в три…

– В четыре с половиной, уточнила Леночка, привычно нырнув за информацией в сеть. – Если речь идёт о стандартном тральщике класса ОФ-2. Если же взять модель, рассчитанную на эксплуатацию в сложных условиях, то…

– Давай без деталей, буркнула Катя.

– Полковник, мы попробуем. Но если…

– Геройства не требуется, мрачно прервал её Шеденберг. – По расчётам аналитиков, шансы у вас есть. Будьте осторожны… если опасность будет высока, возвращайтесь. Два тральщика уже идут к вам. К сожалению, единственный системный буксир в настоящее время находится на профилактике… Его перевод в рабочий режим займёт около двух суток. Будем надеяться, что у «Корсара» хватит воздуха.

– Я всё понимаю, полковник, хмыкнула Катя. – Мы сделаем, что сможем.

– На большее я и не рассчитываю.

– Надеть аварийные скафандры.

– Не-на-ви-жу… – с чувством высказалась Леночка. Снежка промолчала, но было ясно, что она придерживается того же мнения.

Аварийный скафандр спейсмена радикально отличается от боевого костюма десантника, и общего между ними только то, что и тот и другой позволяют находиться в открытом космосе. Какое-то время. Но если главное для десантника – это подвижность (всё равно никакой скафандр не убережёт от импульсного разряда), то на борту космического корабля требования к обмундированию были иными. Максимальная живучесть. Максимальный срок работы систем жизнеобеспечения. Троекратное Дублирование всех наиболее важных систем, двукратное всех остальных. Двигаться в них было неудобно… мягко сказать.

Другое дело – лёгкие скафандры, использовавшиеся для кратковременного нахождения вне корабля. Их можно было назвать изящными… только вот и защитные функции их были очень уж «лёгкими». По сути – термостойкий пластик с двумя патронами жидкого кислорода… тридцать минут дыхания, никаких встроенных медицинских систем. Тем не менее девушки послушно принялись натягивать на себя жёсткие костюмы. С астероидными потоками не шутят, а те, кто шутит, часто потом не имеют возможности посмеяться.

Заработали импеллеры, плавно разгоняя огромную тушу «Маргаритки». Экраны сканеров показывали сплошную россыпь красных точек – каждая точка представляла собой камень размером от кулака и выше. Более мелкие обломки сенсоры штурмовика игнорировали, как не представляющие угрозы для брони корабля даже в том случае, если щиты полностью погаснут.

– Лена, к турели! – приказала Катя. – Боевой режим.

Правила были просты. Пока корабль находится в обычной, не представляющей угрозы обстановке, уместны шутки, перепалки или споры. Но в боевом режиме все на борту подчиняются приказам капитана. Безоговорочно. Леночка послушно поднялась по узкой лесенке и заняла место у консоли управления счетверённым излучателем, самым мощным орудием «Маргаритки». Её чип подключился к системе контроля, стволы лазеров дёрнулись, отрабатывая тест.

Прямое сенсорное управление вооружением считалось наиболее перспективным, ни один капитан не откажется от стрелка с инфочипом. В реальном бою доли секунды решают многое. Опыта управления турелью у Лены было не так уж много – Катя тренировала её при каждом удобном случае, заставляя расстреливать небольшие астероиды во время патрулей, но до настоящего мастерства было ещё далеко. Сегодня Леночке предстояло продемонстрировать всё своё умение.

– Девочки, пристегнитесь!

Катя затянула ремень безопасности, проверила, не стесняет ли он движений.

– Снежка, всю мощность на щиты.

– Выполнено.

– Лена, стрелять только тогда, когда будешь уверена в столкновении.

– Поняла.

– Входим в облако. Приготовиться…

Первый камень, совсем небольшой, коснулся силового поля – и вспыхнул, разлетевшись быстро гаснущими искрами. За ним последовал второй, третий… Протяжно свистнул излучатель, четыре иглы ослепительно-жёлтого огня врезались в огромный обломок, разбив его в щебень, но большая часть этой каменной мелочи тут же вспыхнула, сгорая под ударом разрушительной энергии щита.

– Мощность щита – 98%.

«Маргаритка» медленно ползла вперёд. Катя проклинала неповоротливость своего кораблика, но ничего с этим поделать не могла – штурмовики во все времена не отличались высокой манёвренностью. Зато она могла положиться на защиту… пока ещё могла.

– Мощность щита – 97%.

– Лена, стреляй, я не могу уклониться!!!

Серия разрядов расплескалась о тёмную поверхность астероида метров пятнадцати в поперечнике. Слишком большой камень, чтобы легко поддаться лазеру…

– Выпускаю ракету! – сообщила Леночка, не дожидаясь приказа.

Астероид надвигался прямо на корабль, и не было никаких сомнений: если столкновение произойдёт, от «Маргаритки» останется только груда искорёженного металла. Полутораметровая сигара выскользнула из пускового аппарата и умчалась к цели. Спустя десять секунд полыхнуло пламя разрыва. Сразу же заговорила пушка, дробя наиболее крупные фрагменты развалившегося на куски астероида. И все же большую часть камней принял на себя лобовой сектор защитного поля штурмовика…

– Падение мощности щита!

Пальцы Снежаны мелькали над пультом с немыслимой скоростью, перераспределяя энергию генераторов. Здесь компьютер серьёзной помощи оказать не мог, требовалась интуиция оператора, в совершенстве знающего свой корабль.

– Фронт 42%… Ещё одна такая встреча, и нам конец.

– Отступаем? – послышался голос Леночки.

– Вот ещё! – прорычала Катя, отжимая штурвал и увёртываясь от встречи со «старшим братцем» только что расстрелянного астероида. – Прорвёмся…

Теперь излучатель бил непрерывно, щедро растрачивая энергию и заливая пространство вокруг вспышками разрывов. Стрелок вошла во вкус, сжигая любой камень, потенциально представляющий угрозу. Время от времени в ход шли ракеты… но их следовало экономить, на борту «Маргаритки» их было всего три дюжины, из них шесть в ЭМП-модификации, предназначенные для прерывания работы ГР-привода.

– Вижу проход! – сообщила Катя, уводя штурмовик от очередного столкновения. – Относительно чистый участок… метров шестьсот. Сколько до цели?

– Чуть больше километра, – немедленно отозвалась Снежана. – Но щиты на пределе.

– Переждём.

Массивный штурмовик завис в пространстве. Мощность защитного поля медленно восстанавливалась… здесь было относительно безопасно, и лишь редкие обломки рассыпались искрами, коснувшись потрёпанных щитов. Небольшой, размером с ноготь, шар далёкой звезды Альсафи давал слишком мало света, и окружающее пространство казалось напитанным тяжёлой, густой тьмой. Прожекторы корабля словно бы вязли в этой мгле, лишь время от времени выхватывая из небытия тот или иной тусклый каменный обломок.

– «Маргаритка» вызывает «Скайгард-7».

– Шеденберг на связи. Докладывайте, капитан Шелест!

– Мы прошли две трети пути.

– Обстановка?

– В пределах допустимого, буркнула Катя.

– Как там Карел? Я не могу связаться с ним.

– Он в порядке. Прибыл «Шмель», взял его на буксир. Часа через три будут на станции.

– Слава богу…

– Шелест, вы уверены, что сумеете добраться до «Корсара»?

– Я ни в чём не уверена, полковник. Но шансы есть.

«Корсар» выглядел ужасно: два из трёх двигателей были полностью уничтожены, борта зияли пробоинами. В целом корабль напоминал порядком смятую консервную банку. Прожектор «Маргаритки» скользил по изуродованной броне, и девушки, затаив дыхание, ждали ответной реакции. Если Карел не ошибся, если в этом железном гробу кто-то уцелел, боже, сделай так, чтобы они могли подать знак!

И ответный сигнал появился. Один из навигационных прожекторов корабля вспыхнул, несколько раз неуверенно мигнул, а затем зачастил короткими и длинными вспышками.

– Они передают SOS, – сообщила Катя, единственная из всего экипажа изучавшая азбуку Морзе, предмет для лётного состава обязательный. Правда, с того времени прошло уже немало лет, от знаний, ни разу не применённых на практике, давно остались одни воспоминания.

– Ясное дело, хмыкнула Снежка. – Что они ещё могут передавать?

Катя включила передатчик:

– «Корсар», это «Маргаритка»! Слышите нас? Прожектор погас, затем замигал снова. Катя подхватила карандаш и принялась лихорадочно записывать точки и тире. Следовало отдать должное Джаду (или кто там из его экипажа ведёт передачу) – с прожектором он работал виртуозно и коды помнил отменно.

– Снежка, цепляйся к бортнавигатору, ищи в его памяти азбуку Морзе и расшифровывай. Лена, будь внимательна: их щиты сдохли, любой камень может стать катастрофой.

В ответ полыхнул разряд излучателя, здоровенный булыжник, идущий опасным курсом, разлетелся в пыль, обломки забарабанили по броне «Корсара», добавляя новых вмятин и дыр. Общими усилиями сигналы перевели в понятный текст. Катя божилась, что заставит всех членов своего маленького экипажа, включая себя саму, изучать морзянку до посинения, и состояние изуродованного гонщика стало более или менее понятным. «Корсар» получил несколько серьёзных повреждений, двигатели вышли из строя, энергоустановка накрылась, система жизнеобеспечения приказала долго жить. Пробоины в корпусе привели к полной потере внутренней атмосферы, но, к счастью, экипаж успел влезть в скафандры.

– Сколько у вас воздуха?

– 4…ч-а-с-а…

– Вы можете покинуть корабль и перебраться к нам? Мы снимем защитное поле с аварийного шлюза.

– И нам тут же пропорет броню какой-нибудь камешек, прошептала Снежана.

Её опасения не были лишены оснований. С момента изобретения энергощита, ставшего основой безопасности космической техники, броня всегда была ориентирована на защиту от излучения – и природного, и рукотворного. Все остальные опасности, идущие извне, должен был принимать на себя щит. «Маргаритка» исключением не была – её броня, пусть и усиленная, но всё же рассчитанная в первую очередь на отражение залпов импульсного лазера, вряд ли устояла бы против удара летящего с бешеной скоростью каменного обломка.

– л-ю-к-и… з-а-к-л-и-н-е-н-ы… в-ы-й-т-и… н-е… м-о-ж-е-м…

– Дерьмо, подвела итог Катя. Отключила передатчик и вздохнула:

– Ну, девочки, что будем делать? Снежана что-то старательно вычисляла на своём планшете.

– Не бросать же их? – В голосе Шелест звучала неуверенность.

Штурмовик не предназначался для спасательных операций, на его борту не было нужного оборудования… и даже если бы оно было, высунуться в открытый космос, за пределы энергощита, означало почти верную гибель. Но помощь прийти не успеет ни при каком раскладе: четыре часа – слишком малый срок.

– Не получается! Снежка отбросила планшет.

– Что не получается?

– Я пыталась вычислить, сможем ли мы взять их на буксир: отключить кормовой щит, протянуть тросы, закрепить… К сожалению, на борту есть только стандартные мономолекулярные линии для работ в пространстве, рассчитанные на максимальную нагрузку в полтонны. Лопнут. «Корсар» слишком велик. Катя смерила подругу долгим взглядом и вдруг расплылась в улыбке:

– Есть идея! Она включила передатчик.

– «Маргаритка» вызывает базу!

– Здесь Шеденберг. Слушаю, капитан Шелест!

– Докладываю обстановку. Экипаж «Корсара» жив. Корабль сильно повреждён, двигательные системы не работают, у ребят почти нет кислорода. Покинуть корабль они не могут. Сколько понадобится времени, чтобы пригнать к «Эпсилону-16» ремонтный бот с оборудованием для аварийного вскрытия брони?

– Рембот уже вышел, сообщил полковник. – Будет у Маяка минут через сорок… если не слишком ошибутся с расчётом пульсации.

– Мы вытащим «Корсара».

Полковник отвернулся от монитора, и было слышно, как он отдаёт указания и выслушивает отчёты, хотя разобрать слова было практически невозможно. Через минуту лицо Шеденберга снова заполнило экран.

– «Маргаритка», мои эксперты утверждают, что взять эту калошу на буксир вы не сможете. Даже если у вас найдутся достаточно надёжные тросы. Корпус не выдержит нагрузки.

– Их пора уволить, буркнула девушка. – Полковник, мы будем у «Эпсилона-16» через два с половиной часа. К этому моменту воздуха у ребят останется совсем мало. Будьте готовы вытащить их.

– Надеюсь, что вы знаете, о чём говорите, Шелест… Шеденберг помолчал и, явно пересиливая себя, продолжил: – Мне бы не хотелось потерять и ваш корабль тоже. Я приказываю вам… ещё раз трезво оценить свои возможности. Если уверены, то… удачи.

– Спасибо, полковник. Конец связи.

Массивная туша «Маргаритки» медленно приближалась к изуродованному гонщику, плавно поворачиваясь к нему брюхом. Время от времени черноту космоса пронзали огненные вспышки – Леночка расстреливала наиболее опасные камни. Но справиться с мелким крошевом было не в человеческих силах, и время от времени штурмовик вздрагивал, принимая на корпус очередной удар. Пока броня держалась… щит с нижнего сектора был убран, и теперь любой булыжник, летящий с достаточно большой скоростью, представлял для девушек серьёзную угрозу.

– Есть контакт! Катя отключила импеллеры и прижала ладони к лицу.

– Получилось!

– Монк, пошёл!

Зашипели насосы, откачивая воздух из шлюзовой камеры. Внешний люк распахнулся, и из него выплыла массивная чёрная фигура. За ней змеился тонкий поводок леера: хотя ноги робота были оборудованы магнитами, сильно рассчитывать на них не стоило – достаточно сильный удар вполне может сбить Монка и зашвырнуть его в пространство.

– Вижу его, сообщила Леночка. – Он уже на корпусе.

– Лена, не отвлекайся. Монк, приступай к работе! Магниты на полную мощность.

– Понял. Выполняю.

Интеллект робота не отличался особой сложностью, но получить приказ, выполнить его и доложить о результатах было ему вполне по силам. Сейчас задание было относительно простым – приварить искалеченный «Корсар» к «Маргаритке», используя любые подручные предметы: вывороченные из недр гонщика пластины брони, обломки шпангоутов – всё, что можно использовать для упрочения соединения двух кораблей, следовало пустить в ход. Под брюхом штурмовика заполыхало пламя. Могучие манипуляторы робота гнули металл, придавая обломкам наиболее удобную форму, тут же в ход шёл сварочный аппарат.

– Думаешь, выдержит?

– Не уверена! Снежана терзала свой планшет, снова и снова перепроверяя расчёты. – Если не будет слишком жёсткого столкновения, если ты сумеешь плавно наращивать скорость, если обойдёмся без резких манёвров… – Слишком много «если».

– А у нас есть выбор?

– Опасность! – послышался голос Леночки. – Приготовиться к столкновению! – Монк, держись!

Робот послушно прекратил сварку, прижался к торчащей из корпуса «Корсара» стальной балке и обхватил её манипуляторами. Счетверённый лазер ударил серией коротких импульсов, и в следующее мгновение всё вокруг заполнили рои летящих обломков.

– Пробоина в трюме, спокойно заметила Катя. – Шестой сектор. Воздух уходит. Блокирую люк.

– Продуктам трындец, скорбно вздохнула Снежка. – Там была бутылка та-акого вина! Я думала, на мой день рождения откроем. Монк, доложи своё состояние!

– Получены некритичные повреждения, проскрипел в динамике голос робота. – Продолжаю выполнение задачи.

Прошло не менее получаса, прежде чем Монк вернулся на борт «Маргаритки». Его состояние, мягко сказать, оставляло желать лучшего – робот получил с десяток прямых попаданий, броня была смята, один из манипуляторов серьёзно повреждён. Но теперь это уже не имело значения.

– Внимание, начинаю разгон! Катя мысленно перекрестилась, хотя никогда не считала себя религиозной.

– Лена, нам желательно обойтись без манёвров, отстреливай все камни, что идут на столкновение. Девочки, закрыть шлемы, перейти на автономное жизнеобеспечение.

Прозрачный щиток опустился на лицо, плотно вошёл в пазы воротника. Чуть слышно зашипел подаваемый воздух – после наполненной запахами машинного масла, перегретой изоляции и женской парфюмерии атмосферы корабля воздух скафандра был сухим, пресным, безвкусным и оттого по-особенному противным. Ни один пилот, сколь угодно сильно влюблённый в космос и свой корабль, не станет дышать воздухом из баллонов ни минутой дольше абсолютно необходимого. Как не станет есть аварийный паёк… если угроза голодной смерти не станет совершенно определённой. Консервированное питание астронавта такая же гадость, как и его консервированный воздух. В наушниках послышался свист импеллеров, сцепленные корабли пришли в движение…

Почти сразу послышался скрежет, «Маргаритка» вздрогнула. По всей видимости, где-то оторвалась одна из сцепок. Но остальные держали.

– Два метра в секунду, идём по расчётной траектории.

Смехотворная скорость – но лучше, чем ничего. Каждое мгновение приближало корабли к чистому пространству, и в то же время все понимали, что на такой скорости они Не успеют покинуть опасную зону до того, как у экипажа «Корсара» закончится кислород. Катя увеличила мощность импеллеров…

– Пять метров в секунду. Фиксирую отклонение от расчётной траектории.

Это тоже было ожидаемо. Центровка импеллеров «Маргаритки» не подразумевала наличие огромной лишней массы, превышающей массу самого штурмовика, да ещё расположенной в стороне от оси корабля. Заработали корректировочные двигатели, с грохотом лопнула ещё одна сцепка, но траектория выправилась. Катя продолжала медленно увеличивать скорость, стараясь не думать о том, что будет, если понадобится уклониться от препятствия. Скорее всего, такая попытка попросту разорвёт все крепления разом… а то и разнесёт «Маргаритку» на куски. Излучатель не замолкал ни на мгновение – Градова заливала огнём всю переднюю полусферу, стремясь превратить в пыль любой мало-мальски опасный камешек. И всё равно по меньшей мере раз в минуту «Корсар» содрогался от удара. Носовая часть корпуса, и без того изуродованная, постепенно превращалась в месиво – оставалось надеяться, что люди, заблаговременно предупреждённые Катей, сумели добраться до реакторного отсека. Толстая броня, укрывающая энергосистему корабля, была пробита ещё во время аварии, но более защищённого места на «Корсаре» попросту не было.

– Семь метров в секунду.

Энергощит окутался серебристыми искрами, куче каменного щебня удалось пробиться сквозь веер огненных трасс.

– Падение мощности лобового щита до 70%, спокойно сообщила Катя, лихорадочно раздумывая, наращивать ли скорость дальше или остановиться на достигнутом.

– Навигатор, переход на голосовой режим. Расчёт времени выхода из облака.