Текст книги "Скайгард"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

Катя мысленно обозвала себя слепой курицей. Значит, все об этом знают, только капитан не в курсе. Идиотизм. Классический случай, «как не надо управлять коллективом».

– Ставки на предмет, получит ли он согласие? Ленка тряхнула головой, её глаза приобрели осмысленное выражение.

– Да насчёт согласия никто не сомневается. Вопрос лишь в том, когда рыжий соберётся с силами. А то дождётся, что Снежана возьмёт его за шкирку и поведёт к венцу. Там ещё месяца два назад всё было ясно, но потом ты попала в реанимацию – Снежка ужасно переживала, Джад, как настоящий мужчина, проявил понимание. Потом док сказал, что с тобой всё будет в порядке, но тогда уж у Келфера не было времени, его гоняли в один патруль за другим.

– Да уж, предложения руки и сердца на бегу не делаются.

– Ты зря ехидничаешь, – буркнула Лена. – Я бы предпочла признание где-нибудь на берегу моря, под шорох волн, при свете звёзд…

– И при вспышках ракетных разрывов, – мрачно добавила Катя. – Пляжи Талеры для нас закрыты надолго. А обзорная палуба станции тебя устроит?

– В принципе устроит. Но это так не романтично… К тому же я выслушала уже три признания на обзорной палубе, и мне кажется, что на этой замечательной цифре стоит остановиться.

– Итак, за что пьём?

Подсознательно Катя ожидала, что именно сейчас прозвучит ожидаемое признание, после чего засмущавшаяся Снежка потупит очи, (ох, как хотелось бы на это посмотреть!) и прошепчет что-то невразумительное, что при желании можно будет интерпретировать как согласие. Или хмыкнет, заметив, что, мол, «давно пора». Но признания не прозвучало.

– Сегодня Шеденберг сообщил, что мне выделен новый корабль, сообщил Джад голосом, в котором совершенно не звучало восторга.

После памятных гонок в астероидном поясе, результатом которых стала потеря «Корсара», довольно неплохого, хотя и устаревшего штурмовика класса «Баньши», Келферу приходилось довольствоваться убогим «Стражем». Отсутствие у этой модели ГР-привода исключало для Джада возможность участвовать в выполнении платных контрактов, которые практически всегда были связаны с маршрутами за пределы Альсафи. Конечно, рыжий капитан страдал.

Мало того, что при заключении контракта со «Скайгард» ему удалось выбить себе жалованье всего лишь по классу С6, так ещё и треть полученных сумм регулярно уходила на компенсацию за утраченный «Корсар». Нельзя сказать, что Джад бедствовал, но термин «стеснён в средствах» подходил ему как нельзя лучше. Может быть, именно поэтому он и тянул с предложением Снежке руки и сердца, понимая, что мужчина, намереваясь создать семью, должен быть готовым и содержать её. И вот ситуация изменилась… Почему же он не рад?

– И что тебе сосватали?

– «Мантикору».

Катя замерла с открытым ртом. Снежана ухмыльнулась и безапелляционно обвинила рыжего во лжи. Леночка, изрядно поднахватавшаяся сведений о военных кораблях Федерации, даже не полезла в Сеть за информацией. О «Мантикоре» слышали все. И все о ней мечтали. Ну кроме пилотов истребителей, традиционно считавших все модели штурмовиков калошами, пригодными только для десантных операций. Только вот новейший средний штурмовик, созданный с учётом всего опыта эксплуатации устаревших «Протеев» и «Баньши», традиционно поставлялся исключительно во Флот. Причём в его элитные подразделения, во Вторую Гвардейскую, например. Но передать машину, часть узлов которой формально ещё проходила по категории «секретно», в полугражданскую организацию? Да ещё пилоту, бездарно раскурочившему свой корабль во время идиотских соревнований?

– Ты ничего не напутал? – поинтересовалась Катя.

– Я так понимаю, ядовито заметила Снежка, что юноша выдаёт желаемое за действительное.

– Ничуть, пожал плечами Джад. – Я уже расписался в официальных документах. Наша станция получает три «Мантикоры», одна мне, две прибудут с экипажами. Он неторопливо разлил по бокалам драгоценное вино, затем добавил скучающим тоном:

– Я поговорил со Стивенсом. Он неофициально запросил другие станции «Скайгард»… так сказать, частным порядком. Везде идут поступления новой техники. Штурмовики «Мантикора», истребители «Клинок» и «Тайфун» – Новенькие, только что с конвейера. Одновременно снимаются с эксплуатации старые модели, в первую очередь «Стражи».

Катя подняла бокал, любуясь переливами золотистого света на хрустальных гранях. Пожалуй, Джад прав – это достаточный повод открыть бутылку коллекционного вина. Но дело не только в том, что парень получил великолепную машину, – «Скайгард», похоже, подходит к новому этапу своего развития.

– Что ж, за это стоит выпить.

– Да уж… – тускло подтвердил Келфер. – Выпьем. Кажется, никто ничего и не понял? Выпьем за упокой программы «Скайгард».

– Не поняла?

– Всё очень просто. Флот отдаёт новейшие и дефицитные машины в частные руки? Ой, не смешите меня… гарантирую, не пройдёт и полугода, как «Скайгард» в полном составе войдёт во Флот. В лучшем случае на правах структурного подразделения. Думаю, с самого начала это было экспериментом – создать условно-гражданскую структуру, прельстить людей ощущением собственной значимости и неплохими окладами, выдрессировать пилотов… и потом поставить их перед выбором, лишиться работы – или войти во Флот.

Рекрутов с каждым годом всё меньше и меньше, не так ли? И их надо учить – а тут сотни обкатанных экипажей, с массой практического опыта. Сколько среди нас бывших военных? Пятая часть, не больше, да и те, преимущественно ушедшие на гражданку по своему желанию или, как Катя, под давлением обстоятельств. А теперь, как думаете, многие ли демонстративно бросят штурвал и откажутся от полётов?

В сказанном был определённый смысл. Постоянные недоборы в Военно-космическую академию, неуклонное снижение финансирования, и одновременно дегероизация Флота посредством средств массовой информации. Разве что блестящий командор Лангер всё ещё оставался в пределах амплуа обаятельного красавца-интеллектуала, в остальном же всё чаще и чаще офицеры флота преподносились публике в виде этаких мордоворотов, только и умеющих, что жечь и разрушать. У общества вырабатывалось стойкое представление о том, что Флот – удел садистов, неудачников и отщепенцев.

Идея создания «Скайгард» – частной полицейской службы, принимающей на себя ряд обязанностей Флота, выглядела очень уместным решением, выгодным для всех участников. Фонд «Будущее Федерации», неоднократно выступавший в поддержку долгосрочных проектов, не обещавших особой доходности, подвёл под программу «Скайгард» достаточно надёжную теоретическую базу. Флот разом избавился от целого ряда рутинных обязанностей переложив их на плечи гражданских пилотов, и при этом практически полностью сохранил контроль за таможенными операциями, поскольку, так или иначе, «Скайгард» всегда находился под крылом армии.

И Джад, безусловно, прав. Если сейчас поставить пилотов и персонал «Скайгард» перед подобным выбором, то подавляющее большинство не пожелает расстаться с космосом и предпочтёт «меньшее зло». То есть службу… Особенно, распробовав новую, самую современную технику

– Ладно, давайте всё-таки выпьем. За твой новый корабль, Джад. И за то, чтобы твои мрачные прогнозы не оправдались.

Вино и в самом деле оказалось великолепным. Постепенно мрачный настрой покинул Келфера, и он снова стал самим собой – шутил, смеялся, подливал девушкам в бокалы искристый золотой напиток…

Катя вдруг подумала, что, если рыжий окажется прав и Флот попытается наложить лапу на команду «Скайгард», она сама вряд ли найдёт в себе силы всё бросить и вновь отправиться искать гражданскую работу. Пилотом буксира? Каким-нибудь-по счету помощником на дальних грузовых или пассажирских рейсах? И это ещё можно будет считать не малой удачей, большинство компаний не приходит в восторг от идеи пустить женщину в капитанскую рубку корабля. Сбережений хватит на год, максимум – на два, если потуже затянуть пояс. Так что, весьма вероятно, ей снова придётся надеть военную форму… слава всевышнему, закон о женщине-матери утратил силу и вряд ли армия откажется от опытного мастер-пилота. Внезапно её размышления прервал сигнал тревоги. Пять секунд сирены, способной поднять ото сна даже мёртвого, после чего послышался голос Стивенса:

– Говорит диспетчер «Скайгард-7». Боевая тревога. Повторяю – боевая тревога. Режим «DEFCON 2», повторяю, DEFCON 2» [35]35
  DEFCON (аббревиатура англ. DEFense readiness CONdition – готовность обороны) – американская шкала, разработанная во времена «холодной войны» и отображающая степень военной активности и боеготовности войск США. Каждый уровень шкалы соответствует определенной военной обстановке армии США. Обычный уровень, соответствующий мирному времени, соответствует DEFCON 5, который уменьшается с повышением боевой активности. DEFCON 1 соответствует началу открытого крупномасштабного военного конфликта, впоследствии США, наиболее активно продвигавшие идею создания военно-космических сил, ввели шкалу DEFCON в качестве стандарта для Флота.


[Закрыть]. Всем пилотам приготовиться к вылету. Техникам срочно прибыть на лётные палубы.

– Что могло случиться? – округлила глаза Леночка.

– Там разберёмся, фыркнула Катя. – Бегом переодеваться. «Маргаритка» стоит в боксе, так что минут десять в запасе у нас есть.

– Моя калоша уже в доке, так что я пошёл! Джад уже стоял возле двери, когда надо, рыжий мог выглядеть вполне дисциплинированным, только вот редко это проявлялось. – Надеюсь, ничего серьёзного не произошло.

Через двадцать минут «Маргаритка», находясь по такому случаю под управлением ALS, покинула третий док. Мерцая навигационными огнями, неподалёку висели уже почти все боевые машины «Скайгард». «Нокс» Карела Бэйна выдвинулся вперёд – сенсоры этой машины лишь немногим уступали мощной, но порядком устаревшей локационной системе станции. Два тяжёлых истребителя «Тайфун» – Якадзумо и Шевчука – заняли позиции у полюсов станции, где плотность огня бортовых орудий платформы была существенно ниже. Остальные машины, в том числе четыре лёгких (и бесполезных в случае боевого столкновения) «Стража», уже отошли на пару сотен километров, заняв внешний пояс обороны.

Открыв крошечный сейф, Шелест извлекла из него заклеенный конверт, в котором находились новые коды для защищённой линии связи. Прикоснулась к матово поблёскивающему окошку дактилосканера, несколько секунд чип конверта считывал и анализировал отпечаток её пальца, затем решил, что доступ правомерен. С лёгким шелестом лопнула герметичная упаковка, Катя достала из конверта прямоугольную пластинку и вставила её в прорезь на пульте управления. Спустя пару секунд с лёгким щелчком пластинка-ключ выскочила назад. Одновременно серая каша на мониторе связи сменилась изображением полковника Шеденберга. Он молчал, ждал, видимо, пока все закончат смену кодов и смогут принимать расшифрованный сигнал.

– Пилоты! – наконец заговорил он. Выражение лица Шеденберга не предвещало ничего хорошего. – Час назад в пространство Талеры вошли корабли амстад – «Чёрная вдова» в сопровождении двух «Звёздных скитальцев» и трёх «Хищников». Цели эскадры Роя пока неизвестны. «Чёрная вдова» идёт в походном положении, система подавления ГР-оборудования не активна, истребители находятся в эллингах. Тем не менее в соответствии с Соглашением, заключённым между Федерацией и Ассамблеей Амстад по итогам Конфликта, боевым кораблям Роя, классом равным или превосходящим лёгкий крейсер, запрещено посещение ряда подконтрольных Земле звёздных систем, в том числе и Альсафи. В случае агрессии со стороны амстад нам предстоит принять бой.

Шеденберг выдержал паузу, словно ожидая возмущённых возгласов. Большинство пилотов имело достаточно общее представление о военных кораблях Роя, но и этого вполне хватало. Один лишь «Уль'тэк'ка» (в просторечье именуемый «Звёздным скитальцем») мог с высокой степенью вероятности сжечь орбитальную платформу. Не говоря уж о том, чтобы расправиться с разномастным флотом «Скайгард» – на это тяжёлому крейсеру амстад потребовалось бы не больше часа. Линейные корабли Федерации в период Конфликта доказали своё превосходство, но у мирной Талеры не было смысла держать эскадры Флота. Так что если битва начнётся, исход её предсказать не трудно. Но никто из пилотов не выразил желания пуститься в бега, пока «Чёрная вдова» не раскрыла свои лапы эффекторы, и не превратила ГР-приводы в бесполезные наборы запчастей. Вслух не выразил, хотя наверняка такая мысль посетила многих…

– Ну что ж, трусов и паникёров нет, хмыкнул полковник. Это радует. Итак, слушайте приказ. Первыми огонь не открывать. Ни при каких обстоятельствах. Далее… кораблям занять места в оборонительной сети, данные сейчас поступают в ваши навигационные системы. Рассредоточиться и ждать. Сейчас эскадра находится у вэйпойнта Бета-7, до выхода на орбиту Талеры – три часа двадцать минут. В случае боевого столкновения сосредоточить весь огонь на «Чёрной вдове» и «Пираньях». Для тех, кто предпочитал проводить время в баре: у вас есть время изучить материалы по кораблям Роя. Связь на этой волне. Всем доложить готовность.

– Борт-812 «Маргаритка», приказ ясен, приступаю к исполнению! – тут же отрапортовала Катя.

– Борт-700 «Сакура», исполняю! – тут же послышался традиционно спокойный голос Тори Якадзумо.

– Борт-220 «Нокс», вас понял…

– Борт-313 «Шмель», исполняю…

Один за другим все пилоты отчитались о том, что координаты боевого строя получены. Катя переключила бортнавигатор на выполнение манёвра, и откинулась в кресле – пройдёт не меньше часа, прежде чем «Маргаритка» займёт выделенное ей место в одном из узлов жиденькой оборонительной сети. О том, что впереди, возможно, тяжёлый и безнадёжный бой, думать не хотелось.

Как и о том, что в подобной ситуации те же амстад, к примеру, незамедлительно капитулировали бы. Инсекты могли драться отчаянно – но лишь в том случае, если шансы на победу существенно отличались от нуля.

Вообще, если верить хроникам, прогноз результатов боя являлся для Роя одним из основных факторов, определяющих тактику действий. Понятие «до последней капли крови» амстад не принимали, если земляне демонстрировали подавляющее преимущество, амстад либо сдавались, либо спасались бегством. Другое дело, что не так уж часто возникали ситуации, когда Флот мог собрать достаточно мощный ударный кулак, чтобы вынудить противника отказаться от сражения. Люди, напротив, готовы были в любой ситуации сражаться до последнего. Ещё и потому, что твёрдо знали – из плена амстад в здравом рассудке почти никто не возвращался. Да и не были инсекты особо заинтересованы в пленниках или трофеях…

Так что и немногочисленные корабли «Скайгард», и истребители Флота, расквартированные непосредственно на Талере, примут бой. И, если этот бой на самом деле состоится – погибнут все до одного, а великолепные курорты Талеры будут сожжены. Амстад не нуждаются в пышной зелени. Погибнет и станция – два тяжёлых «Звёздных скитальца» справятся с ней шутя, Шеденберг не продержится и пары часов. И никто не придёт на выручку…

Непонятно другое. С чего бы это Ассамблея вознамерилась пойти на конфликт? Отношения между двумя могучими расами трудно было назвать дружескими, но и военным столкновением не пахло. Разделив сферы влияния, обе стороны старались друг друга без необходимости не тревожить, сведя официальные контакты к минимуму. Ну, имелся и некоторый культурный обмен, существовали туристические программы… Может, кто-то сильно оскорбил инсектов? Оскорбил настолько, что эти странные создания определили боевой рейд как единственно адекватный ответ?

– Кать, если будет бой, у нас есть шансы? – словно подслушав мысли подруги, поинтересовалась Леночка.

– Нет, – коротко отрезала Шелест.

– Правда?

– Ни единого.

– Печально… – протянула Градова. – Я, кстати, вот что хотела сказать… Вчера пришло письмо от папа.

– Как он?

Градов-старший в своё время произвёл на Катю весьма благоприятное впечатление, как манерой общения, так и готовностью материально поддержать экипаж «Маргаритки» на первых порах. Правда, при этом господин Градов преследовал и собственные цели, но выглядело всё вполне пристойно.

– Как обычно. Строит планы относительно моего будущего. Просит подумать о том, чтобы вернуться…

Что ж, и этого следовало ожидать. Будучи одним из самых богатых обитателей Сибириады, Градов-старший разумеется, не мог позволить единственной дочери надолго связать свою жизнь с довольно опасной работой в "Скайгард" На год-другой – ради бога, это только пойдёт на пользу, но не более.

Катя и сама понимала, что за проведшее время Лена стала куда серьёзнее, и теперь мало походит на ту беззаботную девчонку, которая буквально силком тащила подруг в офис компании «Перспектива» на встречу с господином Адаричем. Да, Ленка по-прежнему теряла голову от модных новинок, но зато всё это время она жила на самостоятельно заработанные средства, не рассчитывая на бездонный кошелёк папа. Рано или поздно Градов должен был призвать дочь в лоно семьи. Кроме того, имелся ещё один нюанс, который Ленка не желала озвучивать, но не могла не осознавать.

Она и только она являлась наследницей семейного дела. В прошлом Градов неоднократно пытался заинтересовать дочь вопросами управления своими компаниями, но все эти попытки вдребезги разбивались о полное неумение Леночки быть серьёзной больше десяти минут кряду. Сейчас ситуация изменилась. Может, Ленка ещё не вполне созрела для того, чтобы взять в свои руки управление семейными капиталами, но она вполне способна была сделать в этом направлении первый шаг.

– И что ты ответила?

– Пока ничего. Немного помолчав, Лена неуверенно добавила:

– Но я не думаю, что хочу поступить на службу во Флот. Если Джад не ошибается и «Скайгард» доживает последние месяцы… В общем, там будет видно.

– Главное, чтобы не получилось так, что это мы доживаем последние часы, мрачно заметила Снежана. Шеденберг, видимо, совсем рехнулся, если думает, что наши галоши способны остановить пару «Звёздных скитальцев».

– Он этого и не думает, Катя попыталась защитить полковника. – Просто так сложилась ситуация, что другого выхода нет.

Когда Конфликт Амстад завершился, многие эксперты утверждали, что Ассамблея пошла на мирные переговоры не столько потому, что амстад исчерпали свои живые и технические ресурсы, сколько потому, что на собственном опыте убедились – люди будут стоять насмерть.

– Я слышала и другие мнения, – презрительно фыркнула Снежка. – Например, что целью Роя было оттеснить людей из своего сектора, а затем закрепить получившиеся границы. Что, объективно рассуждая, и произошло. Ты же не станешь отрицать, что Сфера Амстад после Конфликта стала больше…

– Стану. Рой потерял контроль над тремя звёздными системами… -…в непосредственной близости от границ с Федерацией. Зато получил доступ к четырём удалённым системам откуда Флот быстренько вывез остатки колонистов. Причём если нам достались малопригодные для жизни планеты, то амстад сейчас вовсю занимается колонизацией новых миров. Занимается уже почти полвека, а для этих уродцев пятьдесят лет при их скорости размножения – это как триста лет для нас. Знаешь, почему тот период называется Конфликтом, а не войной? Катя промолчала. Зато в разговор тут же влезла Леночка:

– А правда, почему?

– Потому, что в войне должен быть победитель, недовольно пробормотала Катя. – А однозначно определить победителя в Конфликте Амстад довольно сложно.

– Ну почему же, не удержалась от ехидной реплики Снежана, – очень даже можно назвать истинного победителя… Только эта истина в Федерации несколько непопулярна.

– Эскадры Роя были разбиты в хлам, всё ещё не сдавалась Шелест. Теперь она спорила уже не из стремления к истине, а от обиды за Флот, к которому некогда принадлежала.

– Да. В среднем процентов на сорок-пятьдесят… Я бы не назвала это сокрушительным поражением. Ассамблея потеряла почти все крейсера, зато сохранила чуть ли не половину «Чёрных вдов».

– Да ну тебя! – сдалась Катя. – Послушать, так это людям надо посыпать голову пеплом и просить прощения у инсектов… Да будет тебе известно, что они сами запросили мира. И безоговорочно приняли условия, которые выдвинула Федерация, выплатив компенсацию за нанесённый ущерб. И с тех пор эскадры Роя ни разу не появлялись в закрытых для них секторах.

– Кроме как сегодня.

– Ну да, но мы ведь не знаем причин.

– Боюсь, и не узнаем. Если будет бой, от нас останутся рожки да ножки. Если не будет, вряд ли кто-то из политиков снизойдёт до разглашения информации. Боевые эскадры так просто на нарушение границ не идут, должна быть достаточно веская причина, и её наверняка похоронят под грифом «совершенно секретно».

Девушки замолчали. Томительно тянулись минуты, лишь бортовой компьютер каждые тридцать секунд принимал текущую информацию о перемещении эскадры Роя.

Пока что всё выглядело достаточно невинно. «Чёрная вдова» не пыталась развернуться в боевое положение (если это произойдёт, всем ГР-приводам в радиусе десяти тысяч километров, включая системы дальней связи, придёт полный трындец) или выпустить истребители. Более того, эскадра, отойдя на пятьсот километров от Бета-7, легла в дрейф и, похоже, намеревалась приступить к переговорам.

Шелест понимала, что всё может измениться в любой момент. Градом посыплются из эллингов вёрткие «Пираньи», бросятся в атаку крейсера, выпуская рои ракет, вспыхнет ненадолго ослепительная звезда в том месте, где только что находилась орбитальная платформа. Или же тяжёлые корабли исчезнут во вспышке ГР-перехода, так и не объяснив, зачем явились в мирную систему Альсафи. Оставалось только ждать. И надеяться на благополучный исход.

– Внимание, говорит «Скайгард-7», на связи Шеденберг! На экране монитора появилось лицо полковника. Теперь он казался несколько менее напряжённым, зато куда более раздражённым. Последнее, впрочем, было его нормальным состоянием.

– Отбой боевой тревоги. Переходим на режим «DEFCON 4». Пилотам действовать в соответствии с графиком полётов. Борт-700 «Сакура», примите новое полётное задание. Свободные от расписания… Он скосил глаза на монитор, затем пояснил:

– Шелест, Келфер, это вас касается. Прибыть ко мне на инструктаж. Вопросы есть?

Выслушав подтверждения команды и уверения в отсутствии вопросов, полковник отключился.

– Отбой-то он отбой, – бурчала Катя, выводя штурмовик в точку захвата ALS, ругаться с диспетчерами и садиться на ручном управлении не было настроения.

К тому же после перенесённого стресса мелко дрожали пальцы… Так самую малость. Только вот амстад всё ещё сидят в системе. И, как всегда, никаких объяснений.

– Капитан Шелест, капитан Келфер… – полковник неодобрительно поморщился, глядя на порядком помятый комбинезон Джада, но замечание делать не стал.

– Для вас у меня есть оплачиваемый контракт. Скажу сразу, дело не самое приятное…

Небезызвестная вам компания «Талера-Галакто» недавно начала оказывать туристам новую услугу – экскурсию в астероидный пояс. Флот пытался пресечь эту забаву на корню, но безрезультатно. Завтра состоится первый экскурсионный рейс.

Обычно многословный, сегодня Шеденберг говорил короткими, рублеными фразами, словно ещё и этим, помимо кислого выражения лица, стараясь продемонстрировать своё отношение к происходящему. Катя (а весьма вероятно, и Келфер тоже) полковника понимала: астероидный пояс – совершенно не то место, где стоит находиться туристам. Слишком опасно… если только их не запихают в тральщик. Или в тяжёлый крейсер. И то и другое – сомнительно.

– Ваша задача – сопроводить туристический челнок до вэйпойнта «Эпсилон-16»… Да, Келфер, именно туда. И в целости и сохранности доставить обратно.

– Простите, полковник, но я хотел бы уточнить, вылез вперёд Джад. – Наша задача в том, чтобы красиво покружиться вокруг шаттла, эффектно разнести на куски парочку небольших астероидов, в общем, произвести впечатление?

– Да, буркнул Шеденберг. – Причём мне намекнули, что если стрельба по астероидам будет действительно эффектна, то стрелок получит премию. Но это не самое важное. Прошу не забывать, кто будет находиться на борту шаттла.

– Люди с очень пухлыми кошельками, тут же подала голос Катя.

Комментарий был явно излишним. Для людей со средним достатком самый обычный межзвёздный перелёт выливался в серьёзную финансовую проблему, а уж экскурсия в астероидный пояс стоила наверняка сумасшедших денег. Раз уж «Талера-Галакто» расщедрилась на оплату ценного эскорта «Скайгард». Для желающих отдых на планете-курорте мог включать в себя некоторые элементы с «острыми ощущениями», хотя бы охота на Большом Болоте.

Надо было неплохо знать фауну и флору Талеры, чтобы понять – никакому серьёзному риску охотники на водяных драконов не подвергались. Но чудовище производило должное впечатление, позволяя взимать с туристов бешеные деньги за однодневное сафари. Прыжки с антигравитационным ранцем, или с древним парашютом, посещение пещер, дайвинг… эти аттракционы тоже несли в себе некий элемент опасности, но никакая компания не позволит себе роскоши угробить клиента… или хотя бы допустить ущерб его здоровью. На сознательном или на подсознательном уровне туристы это понимали, а потому некоторые из них жаждали чего-нибудь по-настоящему опасного.

А что может быть опаснее, чем прогулка по астероидному полю на орбитальном шаттле? Следовательно, те, кто взойдёт на борт ненадёжной скорлупки, по недоразумению именуемой космическим пилотируемым аппаратом, выложат достаточно, чтобы компенсировать, в случае чего, моральные и материальные издержки компании.

– Именно так, полковник улыбнулся девушке уголками губ. – Лайнеры, доставляющие туристов на Талеру, все-таки вооружены, пусть и символически. Шаттл с десятком миллионеров слишком вкусная приманка, кто-то может счесть, что ради такого куша стоит рискнуть. Без эскорта челнок практически беззащитен. Кроме того, меня раздражает присутствие в системе амстад.

– Полковник, а…

– А почему они сюда заявились, на полуслове прервал Катю Шеденберг, – не ваше дело. И не моё, в общем-то. Пока эффекторы «Чёрной вдовы» находятся в походном положении, «Скайгард» не должен проявлять ненужную инициативу. И не мне вам объяснять, что будет со станцией, если ситуация изменится в худшую сторону. Задача понятна, пилоты? Можете приступать к исполнению. Капитан Келфер, задержитесь на пару слов.

– Катя, не уходи, надо поговорить…

Шелест ухмыльнулась – «пара слов» в исполнении Шеденберга могла оказаться двухчасовой лекцией. К её удивлению, уже через пять минут рыжий присоединился к ней. Вид у него был какой-то очень виноватый…

– Что случилось?

– Да так… – Джад делано-пренебрежительно махнул рукой. – Ничего особенного.

– Темнишь, хмыкнула девушка. Но настаивать не стала – она давно изучила привычки капитана Келфера и прекрасно знала, что лучший способ заставить его говорить – это избегать вопросов. Очень скоро рыжего начнёт распирать от страстного желания поделиться наболевшим, и эту схватку с самим собой он, как обычно, с треском проиграет. Некоторое время они молча шагали по коридору, затем Джад не выдержал:

– Катя, есть разговор… наедине.

– А что, мы среди толпы? – наигранно вздёрнула бровь Шелест, но, заметив мрачное выражение лица спутника, смилостивилась:

– Ко мне, к тебе, в ресторан?

– На обзорную.

Обзорная палуба была излюбленным местом для признаний в любви. Учитывая, что женщин на станции было немного, свободных – ещё меньше, а молодых и красивых (то есть именно таких, кому хочется петь дифирамбы под светом немигающих звёзд) насчитывалось не больше десятка, не стоило удивляться тому, что эта часть «Скайгард-7» традиционно пустовала.

Неясно было, для чего она вообще предназначалась на боевой станции, где, по теории, каждый кубометр свободного пространства должен был быть занят оружием, защитными комплексами, ремонтными доками и прочими, совершенно необходимыми для выживания системами. И тем не менее конструкторы высвободили огромное пространство, где могло без давки уместиться с полсотни человек, исключительно «ни для чего». Быть может, здесь сыграли свою роль психологи, всегда утверждавшие, что любой человек (кроме больных агорафобией) время от времени испытывает непреодолимое желание оказаться на открытом пространстве и увидеть над собой небо… ну или хотя бы высокий стеклянный потолок, который, при некотором воображении, вполне можно счесть настоящим ночным звёздным небом.

Сейчас обзорная палуба была погружена во мрак, и сверху, над головами Кати и Джада, величественно плыл по звёздной реке огромный зелёно-бело-голубой шар планеты. Откуда-то из скрытых в стенах динамиков доносилась тихая музыка…

Катя попыталась вспомнить, но потерпела неудачу – с классикой её связывала только твёрдая уверенность, что «Бетховен» – это в первую очередь композитор, а уж во вторую – тяжёлый крейсер класса «Фламберг», погибший в 2315 году в бою с превосходящими силами Роя. И в третью – собака из древнего, но всё ещё любимого детьми фильма.

«Надеюсь, он не в любви мне объясняться намерен?» мысленно пробормотала она.

«Так и будет, – тут же отозвался Бес, хотя вопрос был чисто риторическим. – Я ещё не очень разбираюсь в человеческих взаимоотношениях, но подозреваю, что разговор будет именно о любви… Только тебе выпала роль не объекта вожделения, а… как это вы забавно говорите… жилета, да?»

«Не поняла?»

«Ну, жилета, в который можно плакать. Объясни мне, кстати, почему надо плакать именно в жилет? Мне кажется, полотенце гораздо удобнее».

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться хохот изрядно нарушил бы романтическую атмосферу, а несчастному Джаду явно и без того тяжко выдавить из себя признание… знать бы ещё, в чём именно. Она подошла к прозрачной стене, приложила ладонь к прохладной поверхности. Разумеется, никакого стекла не было и в помине – что бы там психологи ни говорили, а стекло или кристаллит – не самый подходящий материал для корпуса военного объекта. Метр с небольшим многослойного бронирования – и тончайшая плёнка экрана, принимающего изображение с нескольких десятков камер, размещённых снаружи. Почти идеальная картинка… если не приглядываться.

– Не думаю, чтобы это было новостью, начал медленно выдавливать из себя мысль обычно многословный Джад, – но я… в ближайшее время… наверное, уже завтра… Нет – послезавтра…

– Или сегодня, фыркнула девушка.

– Нет, сегодня никак… – смутился парень.

– Никак «что»? Джад запнулся, затем непонимающе уставился на Катю и секунду спустя улыбнулся:

– Да, что-то я и в самом деле… словно говорить разучился. Катя, я намерен сделать Снежане предложение. Понимаешь, она…

– Прекрасно понимаю. Катя вдруг ощутила, что не слишком хочет выслушивать восторженные дифирамбы в адрес подруги. Нет, ей и самой нравилась Снежка, иначе они не стали бы подругами, с людьми Шелест сходилась с трудом, словно каждый раз страшась разочарования. Приятелей и приятельниц хватало – но этим отношениям до дружбы, как… как «Маргаритке» до тяжёлого крейсера. Сходство есть, но слишком уж отдалённое. И всё же где-то в самой глубине души шевельнулся противный червячок ревности… Наверное, ни одна женщина во Вселенной не воспримет спокойно то обстоятельство, что мужчина выбрал не её. Она давно уже не была ребёнком, умела более или менее контролировать свои чувства и твёрдо знала, что дружбу со Снежкой выбор капитана Келфера ни в коей мере не разрушит. И даже не пошатнёт. Но лучше уж не провоцировать.