Текст книги "Волшебные истории. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

–Оставь свою жалость при себе, со мной всё в порядке, – прозвучало немного грубо, но она поняла, что у меня и в мыслях не было её обижать. Девушка скосила взгляд и пристально посмотрела на мои пальцы, выбивающие барабанную дробь на свежеприобретённых ножнах, лежащих рядом. – Хорошо, немного нервничаю, но это нормально. Если бы Тия могла умереть из-за того, что прикрыла своим телом тебя, как бы ты себя чувствовала? А Атрама это вообще сделала случайно, она не видела Гнева. Она просто хотела мне что-то показать…

На этом мой голос предательски дрогнул. Чёрт, я даже и заметить не успел, как привязался к этому простодушному и весёлому слизню.

–Мэтр…

–Эрик. Зови меня Эрик. Это – моё имя, может оно и дурацкое, но мне нравится, да и привык уже за столько лет. Кстати, я ведь никогда не узнавал, а сколько тебе?

–А разве это прилично, спрашивать такое у девушки? – кокетливо улыбнулась Сания, худо-бедно подражая усмешке Тии, но их характеры слишком разнились, чтобы у неё это получилось как надо.

–У девушки может и неприлично, но ты – монстр. Как и Атрама, и Тия, и лежащая вон там больная гарпия… да и я наверно тоже, – мои слова были пропитаны убийственной самоиронией. К счастью, девушка поняла меня правильно.

–Мне шестнадцать. А вам, мэтр?

Мне ничего не оставалось, кроме как смириться с непонятной привычкой Сании, игнорировать мои просьбы.

–Двадцать пять. Осенью будет двадцать шесть, – ответил я и замолчал, вновь возвращаясь к своим мыслям, где всё время обдумывал варианты, как бы можно было все сделать лучше, чтобы никто не пострадал.

–Подождите, мэтр, не молчите… – в панике попросила единорог, видя, что теряет меня. – Расскажите, что это за существа?

–А? Те призраки? Ну, хорошо, – я устало вздохнул и принялся восстанавливать в голове всё, что мне о них известно, а не только часть про то, как их уничтожают. – Они получили название Гнев. Бестелесные существа третьего класса. Обитают на давно заброшенных кладбищах и в очень старых руинах, так как нужно огромное количество времени, чтобы эти аберрации появились на свет. Не разумны. Питаются жизненными силами существ, которых касаются, поэтому от них нет спасения даже монстрам. Считается, что они – воплощение ярости и гнева душ, из которых получаются.

–Это как? – переспросила Сания.

–Ну… светлые головы, изучавшие эти штуки, а так же других призраков третьего класса, установили, что они рождаются из десятков душ, как бы слепленных воедино. Если человека хоронят неправильно, или у него остались дела при жизни, то он может стать духом или призраком. Но в редких случаях, его силы воли не хватает для свободного инкорпореального существования, тогда большая часть уходит на тот свет, но на земле, вместе с останками, продолжает существовать некий осколок личности. Если таких кусочков скапливается достаточно много, то они собираются вместе в нечто, напоминающее яйцо или, скорее, кокон. И вот из него появляется такая вот хрень. А вид существа зависит от того, какие эмоции преобладают в этом сборе человеческих огрызков.

–Как всё… сложно. Быть тёмным магом, наверно, нелегко, – задумчиво проговорила Сания, переваривая услышанную информацию. – Помнить надо очень много…

–Ну, тебе тоже немало надо знать, со всеми этими травами и строениями тела. Люди, монстры, мужчины, женщины…

Девушка почему-то зарделась, как мак, и отвернулась, закрыв лицо руками, хотя я, в общем-то, ничего неприличного не имел ввиду.

–Послушай, Сания, а в чём же твоя…

Внезапно зависший прямо у меня перед носом пикси не дал закончить. Он махал крохотными ручками, привлекая внимание, и что-то громко пищал. Я несколько секунд ничего не понимал, хлопая глазами, а затем меня осенило.

–Атрама!!! – вместе с единорогом вскричали мы и одновременно бросились туда, где "лежала" слизень.

Так и есть. Лужи больше не было, а на её месте сидела девушка. Но это была не та форма, которую обычно использовала наша спутница. Если бы не сочный медовый цвет, то её можно было вполне принять за нормального человека. Кстати, и детальность намного возросла – каждый волосок, каждая неровность кожи, бугорок на носу, впадинки на ключицах, кхм, груди и то, что ниже… Всё было неотличимо от человеческого.

Итак, перед нами, обхватив ноги, сидела юная девица, лет двадцати от роду, с длинными волосами, стройным телом и большими выразительными глазами. Она сильно отличалась от той довольно грубой и приблизительной имитации тридцатилетней женщины.

–Ммм… Привет! Я – Эрик, – мало ли, вдруг она память потеряла, а эта фраза пока меня подвела только один раз в общении с монстрами (правда использовал я её всего трижды, но мне всегда нравилось надеяться на лучшее).

Слизень широко зевнула и посмотрела на меня полными щенячьей преданности глазами.

–Дорогой, Атрама выспалась! А почему вы такие обеспокоенные? Что-то случилось?

 
Мы с Санией переглянулись и вздохнули с несказанным облегчением.
 

– – –

Я прошёл через арку ворот этого, с вашего позволения, "города" и втянул носом горячий июльский воздух. Давненько мне не приходилось вдыхать этот аромат пыли, конского навоза, помоев со слабыми отголосками жареного мяса и свежей выпечки. А то всё леса, да леса. Стража, сонливо зевающая на своих постах, даже не подумала меня остановить или о чём-нибудь спросить, обычный наёмник на пути в Медину решил скоротать ночку на мягкой постели, а не под звёздами.

Это село-город носит название Карс, и состоит всего из пары улочек, идущих параллельно друг другу, обнесённых частоколом. Он стоит вдалеке от всех крупных торговых путей и трактов, так что единственной достопримечательностью здесь является беспредельная скука. Ну и небольшое проточное озеро, давшее название этому поселению, и в котором ловят весьма вкусную форель. Мне случалось останавливаться тут раньше, но если кто-нибудь спросит о моих впечатлениях, то вряд ли я смогу сказать нечто внятное. Лишь один из сотен безликих городов, дающий приют тысячам безликих людей.

Без особого интереса разглядывая пёстро раскрашенные вывески, я направился прямиком в единственный на весь Карс трактир с лаконичным названием "Бычок" – двухэтажное деревянное здание с умеренным количеством клопов в каждой постели и сытной, но безвкусной пищей. Внутри меня встретили удушающая жара, прямо как в бане, а так же апатичный взгляд хозяина – высокого, усатого мужчины с большой залысиной. Увидев посетителя, он сразу же скрылся где-то в глубинах кухни. Я же спокойно прошествовал за дальний столик и уселся лицом к двери. Тут имеется всего лишь часовня, так что с Церковью проблем не предвидится, но, как говорится, на богов надейся, а сам не плошай. Буквально через полминуты из ниоткуда появилась миловидная молоденькая девчушка с кучерявыми, как овечья шерсть, каштановыми волосами и с озорными чёртиками в карих глазах.

–Что ещё желаете, молодой господин? – бойко спросила она, сразу же ставя передо мной пузатую кружку прохладного пива и поднос с крендельками, обсыпанными солью.

–Чего-нибудь жаренного, да побольше! – не задумываясь, заказал я, посчитав, что после всех неприятностей заслужил достойно поесть. Девушка кивнула и так же быстро исчезла, кокетливо подвигнув на последок.

Спустя полчаса она вновь появилась из кухни с подносом, ломящимся от всякой снеди. Всё это изобилие явно влетит мне в копеечку, но сейчас это волновало меня меньше всего. Прежде чем официантка удалилась, я её окликнул и приглашающе хлопнул по скамейке рядом с собой. Данная юная прелестница – отличный способ совместить приятное с полезным.

–Приветствую, красавица, не хотите разделить со мной трапезу? – как можно более льстиво сказал я, как только она вновь вернулась к моему столу.

 
Девушка густо покраснела, захихикала, но приглашение приняла.
 

-Как вас зовут?

–Роза. А вас?

–Эрик, приятно познакомиться, – ещё шире улыбнулся я и принялся за еду, подавая ей пример. Тут были блюда на любой вкус – жаренная рыба в лимонном соусе, свинина с яблоками и салатом, и даже целая курица. – Скажи, Роза, не замечала ли ты в последнее время чего-нибудь странного в этом городе?

–Нет, господин, ничего такого. У нас никогда ничего не происходит. А вы зачем интересуетесь?

–Я – маг, думал, вдруг найдётся работа, – не то чтобы это была совсем ложь, скорее не вся правда. – Подумай получше, может всё-таки что-то было.

Она и впрямь задумалась, шепча себе что-то под нос чувственными алыми губами.

–Есть одна небольшая странность, господин, вы правы. Карс – неприметный город, к нам не так много заезжает путешественников, но сейчас их вообще нет. Вот уже неделю, если не больше, – пожав хрупкими плечиками, ответила Роза, оглядываясь на дверь в кухню. Будто боялась, что её застукают за чем-нибудь неприличным. – Но это всё. А теперь извините, мэтр Эрик, мне нужно вернуться к отцу. Он не любит, когда я отвлекаю посетителей.

Мне ничего не оставалось, кроме как остаться один на один с этой огромной кучей еды. Впрочем, жаловаться было не на что – какую-никакую, зацепку девушка мне всё-таки дала, возможно, даже не подозревая об этом. Ладно, дела подождут, сначала стоит подкрепиться.

–

Закончив с едой и заплатив за неё, и сразу за ночлег, я вновь вышел под палящее солнце, сейчас находившееся в самом зените. Первым пунктом в моём списке значилась часовня, но уже тут меня ждал сюрприз – местный священник уехал куда-то полторы недели назад, не оставив, ни записки ни замены. Это было, мягко говоря, неожиданно. Церковь очень строго относится к подобным вещам и, насколько мне известно, оставлять свой пост, без оповещения местного градоправителя, категорически воспрещено. Значит, следующим в списке будет городская ратуша. В Карсе её роль играл дом самого бургомистра – стоящее на отшибе двухэтажное, неказистое чудовище, у которого второй этаж значительно больше первого. Мне он казался похожим на жирдяя с короткими и тоненькими ножками.

Постучав в дверь, я стал ждать, пока мне откроют, наблюдая за оживлённой дневной суматохой, которая, к моему вящему удивлению, была совсем не оживлённой. Ни одной телеги, никаких снующих повсюду пронырливых детишек, даже на крохотном рыночке торговцы, которым полагается в три горла расхваливать свой товар, с постными лицами стояли и наблюдали за редкими прохожими. Тут меня как будто комар укусил – я явственно почувствовал чужой взгляд, сверливший мне спину между лопатками. Дождавшись пока писарь откроет мне дверь, я стрельнул глазами в обе стороны улицы, но никого подозрительного не увидел. Не иначе как показалось. Долгое пребывание в постоянном напряжении пагубно сказывается на моих нервах, а теперь ещё и этот город попался на пути.

Меня вежливо попросили подождать пару минут, пока господин Конвэй закончит с бумагами.

"Прихожая" занимала весь первый этаж, тут было много картин на стенах, несколько растений в горшках, лестница вверх, огромный стеллаж с какими-то бумажками и письменный стол самого писаря в уголке. Ждать, к счастью, долго не пришлось.

Первое впечатление от местного градоправителя у меня сложилось весьма благоприятное, несмотря на слегка измождённый вид. Худое орлиное лицо, сохранившее в себе аристократические черты, короткие, начавшие седеть чёрные волосы и потёртый халат фиалкового цвета. Но взгляд этого немолодого мужчины выдавали в нём человека волевого и имеющего свой собственный кодекс правил, от которого он не отступится даже за большие деньги. Люблю таких людей, а то ушлые жулики с маслянистыми, вечно бегающими крысиными глазками уже сидят у меня в печёнках.

–Пройдёмте в кабинет, мэтр? – вопросительно изогнув бровь, поинтересовался он, замерев на середине пути вниз. Кстати, мною никогда не была озвучена моя профессия.

–Не обязательно. Я не отниму у вас много времени, господин Конвэй. У меня к вам только два вопроса.

–Я весь внимание, молодой человек.

–Первый – когда и на сколько уехал священник, а второй – когда последний раз вы видели в городе новые лица?

–А преподобный Френсис куда-то уехал? – он перевёл удивлённый взгляд на своего писаря, но тот лишь пожал плечами. – Увы, мне об этом ничего не известно. Нужно будет известить Церковь о столь вопиющем нарушении. Вы ведь уверены, что часовня закрыта?

–Вне всяких сомнений. Там висит здоровенный амбарный замок.

–Спасибо, что сообщили, мы разберёмся. А по поводу второго… Чарльз, посмотри по бумагам.

–В этом нет нужды, сэр, только вчера к нам приезжал ваш коллега, мэтр. Он остановился на постоялом дворе. Я сам его видел, когда шёл домой – высокий костлявый старик с бородой до пола и в потрёпанной чёрной мантии. Типичный колдун, прямо как с гравюры сошёл. Скорее всего, тёмный.

Мне хватило ума сохранить спокойное выражение лица. Возможно, в другой ситуации я безоговорочно поверил бы этим ребятам, и посчитал, что Роза меня обманула. Но сейчас там точно не было ни одного постояльца, кроме меня. Ещё во время разговора с девушкой мною было сплетено заклинание, подтвердившее её слова. Как минимум три дня в этих комнатах никто не жил.

Что же получается, и та и другая сторона говорит правду? Шестое чувство подсказывало мне, что я попал на нужный след, но вот только как по нему двигаться дальше?

–

До самого вечера я бродил по улицам и опрашивал всех, кого мог. И все, как один, уверенно описывали мне этого мага, который приехал на лошади в трактире, откуда с тех пор не выходил. Когда солнце уже окрасило горизонт в сочные оранжевые цвета, на город опустился густой туман. Настолько густой, что я всерьёз опасался поцеловаться лбом с какой-нибудь стеной, если хоть на секунду прекращу вглядываться в молочную мглу. Но беспокоило меня совсем не это. В ту самую секунду, когда туман принял в свои бархатистые объятия тихие улочки и дворики Карса, я ощутил магию. Далёкая и слабая, она была даже не эхом, а лишь его отголоском, но настолько ужасным и злым, что у меня волосы на голове зашевелились, а во рту сразу пересохло.

Мои самые худшие догадки начинали сбываться – на город наложено стихийное проклятье. Наверняка последствия уничтоженной статуи. Кто-нибудь из низших демонов смог пролезть в приоткрывшуюся калитку и устроить пакость. Теперь нужно понять, во что мне "повезло" вляпаться, прежде чем оно выскочит из тёмного уголка и отхватит мне руки по самые плечи. Образно выражаясь… наверно.

"Бычок" встретил меня тусклым светом свечей и аппетитным запахом мясной похлёбки. Хозяин, имя которого я так и не озаботился узнать, меланхолично протирал и так идеально чистые столы, а Роза бегала к нему из кухни, постоянно о чём-то спрашивая.

–А, мэтр Эрик, ужин скоро уже будет готов. Присаживайтесь, сейчас моя дочь подаст вам всё.

Я посмотрел на девушку, затем на мужчину. Они были совершенно не похожи, как ни крути. Телосложение, лицо, глаза – всё было иное. Только я собрался спросить его об этом, как он закончил своё медитативное занятие и удалился из помещения. Роза, как и днём, принесла мне пива с крендельками.

–Послушай, а ты и правда его дочь? – прищурив один глаз, спросил я у служанки. Та споткнулась на ровном месте, воровато оглянулась, и прошептало мне на ухо.

–Не подавай виду, спокойно поешь, а затем поднимайся к себе в комнату и жди меня.

Не особо поняв, к чему такая секретность, ведь кроме нас тут никого не было, я согласно кивнул и стал ждать своей еды, по привычке следя за дверью.

Минут через пять у меня появилось смутное ощущение, что в зале что-то изменилось. Затем Роза всё-таки принесла еду, а точнее утренние остатки. Лицо у неё было обеспокоенное и слегка испуганное. Я принялся потихоньку есть, не опуская лица, снова и снова осматривая комнату. И только когда погасла первая свеча до меня, как до жирафа, с запозданием дошло. Пола больше не видно – по нему стелился тот же туман, что и на улице. Всё это время он незаметно просачивался сквозь щели в окнах и дверях.

 
Погасла ещё одна свеча – теперь уже на один стол ближе ко мне.
Дальше медлить было нельзя, чем бы ни была эта магия – она явно вышла на охоту за милягой Эриком. Вскочив из-за лавки, я первым делом бросился на кухню. Там меня ожидала следующая картина: Роза трясла за руку хозяина трактира, а тот что-то бормотал себе под нос, слепо уставившись в наполняющий комнату белый туман. Времени на раздумья не было, мгла уже почти накрыла их. Я подбежал к ним и схватил в охапку девушку. Хотел окрикнуть хозяина, но потом передумал. От него веяло тем же, чем от тумана. Он медленно повернулся, притом его движения были какими-то деревянными и конвульсивные. На меня уставились два белёсых пятна, не имеющих ничего общего с человеческими глазами, кроме формы. А его губы почернели и исказились в саркастической улыбке деревенского дурачка.
 

-Мэтр, что с ним!? – испуганно спросила меня Роза, круглыми от испуга глазами глядя на одержимого.

–Это какой-то вид одержимости… – отступая спиной вперёд к выходу, неуверенно ответил я, внимательно следя за огромным тесаком для разделки туш в правой руке хозяина. Что в такой ситуации может произойти? Конечно же под ноги попалась какая-то железяка, вроде кастрюли. Я запнулся, чуть не потеряв равновесие, и это послужило сигналом для нападения. Подчиняясь неизвестному проклятию, человек покачнулся и ринулся на меня, собираясь опустить тяжёлый и очень острый нож прямо на мою макушку. Мне это, само собой, не нравилось, поэтому пришлось очень неэлегантно опуститься на колено и посадить на него остолбеневшую от ужаса Розу, а затем освободившимися руками выхватить из ножен меч подставить под удар.

 
ДЗАНГ!
У меня от боли глаза сразу на лоб полезли – я держал меч под наклоном, как посох, одна ладонь на рукояти, а вторая ближе к острию, чтобы распределить нагрузку. Сила удара намного превышала человеческую, поэтому меня порезал собственный клинок, да ещё и руки отбил. Однако, нет худа без добра – тесак скользнул по металлу и ухнул в деревянный пол, надёжно там завязнув. Стиснув зубы, я перехватил оружие одной рукой, а второй увлёк за талию так и не пришедшую в себя Розу, оставив на её цветастом сарафане кровавые разводы. Вылетев обратно в обеденный зал, мы чуть было не вмазались в расползающуюся стену тумана, в котором мелькали какие-то тени.
 

-Нужно подняться наверх!

Девушка кивнула и последовала за мной к лестнице. От мглы отделились несколько щупалец-усиков, попытавшихся до нас дотянуться, но я сложил пальцы в замысловатую фигу, и они отдёрнулись, будто обжёгшись.

–Скорее! Не знаю, что будет, если эта штука до нас коснётся, но уверен, что ничего хорошего!

Мы взбежали по деревянным ступенькам и направились в мою комнату, находящуюся в самом конце короткого коридора. Заперев видавшую виды дверь, я немедленно начертил своей кровью на ней защитный символ, похожий на два месяца, накладывающиеся друг на друга в центре. Не знаю, насколько долго он удержит это нечто, но надеюсь, что достаточно.

–Что это было, Эрик?

–Похоже на… Танценшаттен. Пляска теней. Проклятие, которое вселяет в человека одного из младших духов Бездны и тот управляет им, как марионеткой. Но я никогда не видел, чтобы данное заклинание приобретало массовый характер. В книгах Конклава описаны только случаи применения его на одного человека.

–И что же нам делать?

–Ждать. Инкорпореальные демонические существа боятся солнечного света так же, как и нежить. Как только взойдёт солнце, тени вернутся туда, откуда пришли, – надеюсь, эти твари читали ту же теорию, что и я. Будет очень неприятно, если они не уйдут с рассветом, то мы имеем не иллюзорные шансы застрять тут на неопределённое время и помереть с голоду. – Тёмный маг, – внезапно вспомнил я. – Когда он тут был? Что делал? Ты что-то знаешь, по лицу вижу.

 
Она обречённо вздохнула, села на кровать и начала говорить.
 

-Он появился тут полторы недели назад и отбыл с первыми петухами. Еду не заказывал. Он… только…. – голос Розы внезапно дрогнул, и девушка совсем по-детски шмыгнула носом. – Ты прав Эрик, я не дочка господина Кирка. Этот человек позвал её к себе в комнату, под предлогом, что у него что-то не так с постельным бельём. Она зашла туда и больше я её не видела. Только слышала пару приглушённых криков. Сначала я почитала, что они там… развлекаются, но потом Клара не вышла на ночь, и мне стало не по себе. А затем он уехал ещё до того, как я вышла на работу. В комнате никого не было, а хозяин стал считать меня своей дочерью.

 
Вот так история! Ничего не понимаю! В этом нету никакого смысла!!
Если это тот безымянный маг наложил проклятье, а для этого использовал девушку, в качестве источника лишней магической силы, то где он начертил символ? И почему Розу все стали принимать за дочку трактирщика? Хорошо, если уж копать так глубоко, то зачем этому магу вообще уничтожать весь город? А этих людей уже не спасти, они лишь марионетки. Даже когда духи уходят, они просто проживают свой последний день снова и снова, как заводные игрушки, которые нам показывал заведующий кафедрой. Он их добыл, странствуя по Южному Королевству, в которое, из-за большого количества вольностей, стекаются все инакомыслящие и гениальные персоны. А ещё, как так случилось, что Роза не стала одной из одержимых?
В общем, с этой новой информацией загадок совершенно не убавилось, а скорее даже наоборот – только больше накопилось.
 

-Не бойся, я что-нибудь придумаю! Нет выхода только из Бездны! – получилась как-то не слишком оптимистично, но зато правдиво.

–

Девушка смогла уснуть только к середине ночи – долго ворочалась, пыталась отвлечься разговором со мной, но я был занят, и поэтому беседы как-то не клеились, быстро затухая, как искры, гаснущие на ветру. А мне нужно было поддерживать защитное заклинание, чтобы духи не забрали и нас тоже. Раз десять демоны пытались взять наш "бастион" осадой, но моя магия не поддалась и они остались с носом (и дали благодатную пищу для моей гордости). К моему великому счастью в этот раз книги не соврали – ещё до того, как первые лучи осветили проклятый город, твари убрались восвояси, оставив после себя только едкий запах палёных перьев.

Измождённый ночным бдением и постоянным напряжением, я завалился спать прямо рядом с Розой, не озаботившись даже тем, чтобы раздеться и укрыться.

–

–Эрик, Эрик, вставайте, уже день! – медовый голос девушки вырвал меня из омута грёз и заставил вернуться в этот грешный мир.

Я с трудом разлепил глаза и увидел над собой её обеспокоенное лицо. Рядом на тумбочке лежал завтрак – яичница с беконом.

–Который час?

–Полдень. Мне показалось, что будет лучше вас разбудить, – она сказала это немного виновато, видимо ей тяжело было заставить себя совершить такое кощунство. – Или не надо было?

–Нет, всё верно. Чем дольше я бы спал, тем меньше у нас осталось бы времени на поиски магической фигуры, – но, честно говоря, ещё на пару часиков можно было и повременить с пробуждением. Городок небольшой, проверка каждого дома займёт не так долго. – Спасибо тебе большое.

 
Девушка зарделась и спешно вышла из комнаты.
Спешно позавтракав и умывшись, чтобы избавиться от рези в глазах и остатков сна, я, полный энтузиазма, вышел в город. Нужно найти эту чёртову штуку до ночи, иначе следующего восхода можно и не дождаться.
Для начала мне пришло в голову проверить одну догадку и убедиться в том, что это всё же дело рук мага, а не какого-нибудь шкодливого демона. Подойдя к воротам, я глубоко вдохнул и попробовал выйти. Но уже третий шаг за городской стеной дался с большим трудом, будто там дул ураганный ветер, бьющий в лицо. Понятно. За простое «спасибо» меня отсюда не выпустят (впрочем, как и всегда). Теперь я был полностью уверен, кто виноват во всей этой чертовщине. Такое мог сплести только колдун, потому что для этого надо иметь знания во многих школах магии, а не иметь врождённые способности, как у всех демонов.
Ну а весь оставшийся день я провёл, методично обходя один дом за другим. Теперь, когда ловушка захлопнулась, жители просто лежали в своих постелях, не изображая подобие жизни. Они поднимутся только с приходом тумана и только для того, чтобы выпустить кишки мне, тёмному магу Эрику Мэйфилду, попавшему в огромную и хитроумную мышеловку.
 

-

 
НИ-ЧЕ-ГО!
Сказать, что я начал немного нервничать – это ничего не сказать. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а мне всё ещё не удалось найти треклятую фигуру. Роза, которая присоединилась ко мне чуть погодя, боязливо оглядывалась каждую минуту на стремительно алеющие небеса.
 

-Ты уверена, что мы обошли все дома? Может, есть какие-нибудь хижины или канализация в городской черте? – стараясь сохранять спокойствие, спросил я, лихорадочно размышляя о том, что бы мы могли упустить.

–Да, мэтр. Уверена. И нет, у нас нету канализации, Карс – маленький городок, – кусая губы, ответила она.

–Что же я упускаю!? Не может быть такого могущественного и сложного заклинания без подпитывающей фигуры. И твой трактир мы проверили снизу доверху.

–Похоже, всеединые покинули нас. Даже преподобный Френсис куда-то подевался…

Я тупо уставился на неё, как будто в первый раз увидел. Роза оглянулась, думая, что у неё за спиной что-то есть, а потом вновь посмотрела на меня. В её глазах стоял немой вопрос.

–Ты – не только красавица, но ещё и гений!!! – моя внезапная перемена в настроении заставила девушку отступить на пол шажка назад. – Ну, конечно же! Единственный дом, который мы ещё не проверили – часовня!!!

Галопом проносясь по пустынным, вымощенным прогнившей брусчаткой улицам, я даже не подумал оглянуться, следует ли за мной Роза или нет. Даже громадный замок на дверях меня не остановил – ещё на подходе мой разум, без моего участия сплёл "напильник". Когда расплавленная железка упала к моим ногам, я толкнул дубовые ворота в два человеческих роста. Они бесшумно отворились.

Внутри оказалось оглушительно тихо. Пахло воском, дешёвыми благовониями и застарелой кровью. Все скамейки были измолоты в труху, а в центре продолговатого зала с высокими сводчатыми потолками умелой рукой был выведен сложнейший символ. И даже не один. Посередине ржаво-красных линий лежало тело священника. Несмотря на то, что ему было больше десяти дней, оно не начало гнить, а множественные колотые раны выглядели свежими.

–Бедняга… – не удержался и прошептал я, оглядывая место зверского убийства.

А потом спешной походкой направился к телу. Наклонившись и внимательно рассмотрев молодое, вполне привлекательное лицо местного священника, я без всякой брезгливости взял его за руки и оттащил к святилищам всеединых, находившимся в конце зала. Труп ещё несколько секунд там полежал, а потом магия, поддерживающая его в таком состоянии, лопнула, как натянутая струна, и он рассыпался прахом.

–Надеюсь, в Бездне тебя ждёт покой.

Как говорится: ломать – не строить. Фигуры с жалобным звоном рассыпались одна за другой, пока не исчезли до конца, оставив на каменном полу огромное чёрное пятно. Вздохнув, я вышел из часовни и направился к городским воротам. Солнце скрылось, и на землю опустился туман, но теперь далеко не такой плотный, как тот. Да и теней в нём не было. Выйдя через распахнутые створки, я направился прямо и остановился только тогда, когда впереди меня, купаясь в белом млеке, показался далёкий силуэт города.

 
Я оглянулся.
Позади виднелся точно такой же силуэт.
Пришлось достать из сумки заготовленный пакетик с солью и вывести на земле несложную конструкцию – «песочные часы». Такие же, как тогда делала Тия, но у этих отличалась пара символов, что в корни меняло эффект начертания.
Сзади раздался тихий шелест травы.
Роза, точнее Клара, смотрела на меня грустными глазами и теребила длинную чёрную косу.
 

-Давно ты догадался?

–Подозревал – давно. А полностью убедился – в тот же момент, когда увидел фигуры. Кто бы ни был тот маг, он по-настоящему гениален. Во-первых, маскировка – даже я, не хочу хвастаться, но у меня очень развитое чутьё на тёмную магию, так вот, даже я почувствовал лишь слабые отголоски. Очень хороший трюк – жертве кажется, что это нечто несерьёзное, и она добровольно заходит в ловушку. Во-вторых, техническая часть. Те символы были просто великолепны. Проживи я ещё сотню лет, и то не смогу этого повторить, – мне пришлось остановиться, чтобы глотнуть воды из фляги – из-за нервов в горле пересохло. – Ну и, в-третьих, самое невероятное – разделить заклинание на две взаимозаменяемые части. Одну спрятать в закрытой часовенке, на которую подумают в самую последнюю очередь. А вторую… внутри живого существа. Мне жаль, Клара, мне, правда, жаль.

Девушка усмехнулась и лёгким движением скинула с себя одежду. Теперь, когда колдовство поддерживающее иллюзию, спало, она стала выглядеть совсем по-другому.

–И, судя по всему, всё сделано так, чтобы ни один маг не мог уничтожить это заклинание.

Её кожа натянулась изнутри, затрещала и с резким треском лопнула, показывая истинный облик существа, чья жизнь неразрывно связана с проклятьем танценшаттена. Я не монстролог, но скорее всего это была какая-то химера. У твари имелась зубастая волчья морда с витыми рогами, могучий бычий торс, нижняя часть была от скорпиона или какого-то другого подобного членистоногого. Руки с перекатывающимися буграми мышц под покрытой длинной рыжей шерстью кожей сжались в кулаки.

–Возможно, монстролог, элементалист, кинетик или эмпат смогли бы с тобой сладить, но он никогда бы не смог защититься от пляски. Да и для разрушения той фигуры тоже требуется немалые познания в тёмной магии, – я невесело усмехнулся, разглядывая скалоподобную махину, нависшую надо мной и гадая, как она могла уместиться в теле щуплой девушки. – А мне никогда не выиграть у тебя.

–Раз ты это понимаешь, маг, тогда, может, не будешь сопротивляться? Не знаю, что ты тут начертил, но это на меня не подействует, – пророкотала громадина, придвигаясь ближе. – Ты вроде неплохой парень, и я постараюсь отправить тебя в Бездну безболезненно.

–Что ж, весьма благодарен за столь щедрое предложение, но сдаваться без боя – это не в моём стиле.

– Хех, остальные говорили примерно так же. Похоже, в тёмные маги подаются очень похожие люди. Что будешь делать? Пытаться проклясть меня или кидаться огненными шарами?

–Ни то, ни другое, – вздохнул я и опустился на колено, дотрагиваясь до центра начертания и молясь всеединым, чтобы всё получилось. – Я не могу тебя одолеть, но есть у меня знакомые, которые вполне в состоянии это сделать.

–Только их тут нет! – взревело существо, разгоняясь для атаки. – Прощай, Эрик!

С замиранием сердца, я ждал, хладнокровно глядя в лицо несущейся на меня смерти. Ждал и дождался!

Воздух пошёл рябью, вспучился, застонал и лопнул, открывая проход в реальный мир. Из этой дыры с диким гиканьем и воинственным воплем, в котором слышалось что-то вроде: "ЭРИИИИК, Я ТЕБЯ ПРИДУШУ, КОЛДУНИШКА ТЫ ЛЖИВЫЙ!!!" вылетела разъярённая Тия, верхом на единороге (хочешь, не хочешь, а поверишь во что угодно, после того, как увидишь такое монументальное зрелище). За ними просунулось любопытное личико Атрамы.