Текст книги "Волшебные истории. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

 
Но смутная тревога не отступала.
В чём дело, дошло до меня только тогда, когда это самое «дело» само явилось, в три размашистых удара вырубив участок стены вместе со входом и одним пинком отправив в полёт. Тия, разъярённая, словно буйвол, обвела присутствующих разъярённым взглядом налитых кровью глаз и чуть ли не пуская пар из ушей, ломанулась ко мне. Не иначе как для того, чтобы дать хорошего пенделя. Но кровожадным планам демоницы не дано было сбыться. Сработало заклинание, ударив в женщину ослепительно-жёлтой молнией. Убить не убило, но отбросило обратно в коридор, мгновенно разбив маскировку и заставив персиковую шерсть суккубы встать дыбом. Теперь она походила на какого-то причудливого медведя, выползшего из берлоги посреди зимы. Стоит ли говорить, что подобное обращение не прибавило ни капли дружелюбия и без того вставшей не с той ноги демонице? Если бы я самоотверженно не бросился вперёд, вставая между ней и испуганными охранниками, ощетинившимися копьями, то её меч впервые обагрился бы людской кровью.
 

-ТИЯ НЕ СМЕЙ! – заорал я, и лезвие фламберга остановилось в дюйме от моего лица.

Женщина пошатнулась, моргнула пару раз, а затем, издав измученный стон, плюхнулась на задницу, чуть не придавив свой собственный хвост.

–Что на тебя нашло? – не буду врать, сердце у меня сейчас стучало, как барабан.

–Что на меня нашло!? – беззлобно огрызнулась бывшая баронесса, делая глубокие вдохи. Глаза, ранее пылавшие багровым пламенем, потихоньку гасли, превращаясь в едва тлеющие угольки. – Я проснулась от того, что в мою комнату через окно ворвалась какая-то *** и попыталась откусить мне копыта! Благо, Сания оставила меч рядом с кроватью, иначе мою ногу сейчас пришлось бы доставать из желудка твой твари! А уж скольких пришлось нарубить, пока к вам сюда добиралась – не сосчитать. И… к тому же… моя сила почему-то вернулась. И я того… слегка потеряла голову, – а затем тихо-тихо прошептала. – Прости.

–Ничего страшного, сегодня мы все немного на взводе, – машинально пожав плечами, ответил я. Ну, подумаешь, чуть не разрубила напополам. При иных супружеских и хуже бывает. Особенно если супруги – маги или нелюди. – Я рад, что с тобой всё в порядке.

–Взаимно, – Тия улыбнулась. – Помоги встать.

Я сделал, как она попросила и в ответ получил сначала поцелуй, а затем удар хвоста по спине.

–Сам поймёшь за что, или объяснить?

–Эээ…

–Ловушки свои на меня не распускай, кретин! Больно же! – буркнула демоница, шагнув вперёд. И тут же у неё перед носом появилось остриё копья. Мы как-то забыли, что не одни здесь. Люди испуганы. Как бы ни случилось непоправимого. – Эй, вы что! Свои же!

–Тия, личина упала из-за моего заклинания…

–Вот ***! Объясни им, Эрик!

Я посмотрел на бледные лица охранников. Судя по всему, если суккуба сейчас сделает даже слишком глубокий вдох, то её насадят на вертела. Скверно.

–Сейчас-сейчас, ты главное… не моргай, – напряжённо проговорил я и постарался подойти, но не вышло – часть копий тут же переметнулась в мою сторону. – Послушайте, ребят, мы – не враги. Она – моя… слуга! Я подчинил демона, чтобы он помогал нам сражаться!

Быть может эта белиберда произвела бы впечатление, если они не были бы свидетелями давешней перепалки и последовавшими за ней "непристойностями". А так у них на лицах появилась лишь тень сомнения.

–Хорошо, не верите? Пошлите кого-нибудь к господину Ставросу!

Послышались шепотки, но их узнать, каковым бы стало их решение, нам не удалось. Где-то в начале коридора раздался жуткий грохот и из-за угла, сшибая всё на своём пути, вылетело нечто, напоминающее быка, скрещённого с лягушкой. Массивное квадратное тело, маленькая рогатая голова с горящими зеленью глазками и лягушачьи лапы. Передвигалась тварь длинными скачками, преодолевая за раз по пятнадцать-двадцать локтей.

–Это что ещё за кошмар умалишённого? – охнула суккуба, совершенно забывшая о стене металла рядом с ней. Впрочем, охранники тоже с открытыми ртами наблюдали за надвигающейся бестией.

–Понятия не имею! Но она тут явно не для того, чтобы нести доброту и дружбу, – ворчливо ответил я, перебирая в уме заклинания и выбирая из них наиболее подходящее.

–И какой же ты после этого тёмный маг? – съязвила Тия, перехватывая свой фламберг закрытым хватом. Похоже, она изучала фехтование в свободное время. – Сможешь справиться, или мне вмешаться?

Я прикинул расстояние, разделяющее нас, время, которое требуется для сотворения плетения и досадливо фыркнул.

–Задержи его на дюжину секунд. Когда подам сигнал – прижмись к стене.

–Поняла! – лаконично бросила суккуба, выскакивая вперёд меня на несколько шагов и застывая в "быке". Я же принялся лихорадочно жестикулировать, складывая магические фигуры, видимые только мне.

Когда демону оставалось совершить последний скачок, Тия внезапно шагнула вперёд, вонзая острие своего оружия в пол и упираясь в него плечом. Тварь прыгнула. Раздался глухой удар, жалобное гудение меча и напряжённый стон женщины. Выходец из Бездны потряс головой и принялся наступать, пытаясь задеть рогами надоедливое мелкое насекомое, посмевшее встать на его пути.

–В сторону! – рявкнул я, одновременно отпуская дымчатую тетиву жемчужного лука. Ярко-перламутровая стрела с сухим треском пролетела по коридору, пробив существо навылет без каких-либо проблем. Оно незамедлительно изволило сдохнуть, заляпав стены и пол дымящимися ошмётками мяса (а если принять во внимание поток отборной брани – ещё и Тию).

Не прекращая сквернословить, демоница вернулась ко мне и победно зыркнула на столпившихся в проходе охранников, давно опустивших оружие.

–То-то же! – наставительно хмыкнула женщина, проходя мимо, а я лишь устало вздохнул, кивая подзывающему нас Клауду.

 
Похоже, пришла пора перейти в наступление.
*
 

-Итак, если принять во внимание всё вышеперечисленное – то нам лучше всего разделиться, – такими словами Мастер резюмировал свой «короткий» монолог, занявший около четверти часа. Оставалось радоваться тому, что за это время к нам не заявилось ещё несколько голодных демонических тварей.

Впрочем, идея Клауда пришлась мне по душе. Точки сосредоточия энергии располагались равноудалено друг от друга, но не от места нашего пребывания. До одной было идти совсем немного, а вот другой пилить чуть ли не через полгорода. И задумка состояла в том, чтобы к ближайшей направился крупный отряд, то есть сам архимаг, Тия, Сания и Хина, а к дальней пойду я и Атрама. Мы вдвоём сможем проскользнуть практически незаметно для наводнивших Салапию демонов и уничтожить магические начертания, которые там наверняка найдутся. А вот мой бывший учитель устроит настоящий фейерверк и постарается привлечь как можно больше выходцев из бездны к себе. После того, как каждый из нас разберётся со своей точкой, мы отправимся к третьей, где наверняка устроит свою засаду неизвестный некромант. Фигура у него, без всяких сомнений, со вторичным контуром, позволяющем ей не распадаться при потере силовых узлов, но без какой-либо магической подпитки никакое заклинание работать не будет.

Была лишь одна маленькая загвостка. Нашей паре нужен проводник. Ни я, ни, тем более, Атрама никогда не были в этом городе и по одной лишь карте мы будем здесь плутать до возвращения Шестерых.

Естественно, ни на кого из охранников или слуг такое бремя взваливать никак нельзя. Они слишком уязвимы. Пойти с нами должен кто-то из трёх магов. Кроме Амаки здесь был точно такой же молодой паренёк-монстролог и увенчанный сединами геомант, давно забывший все боевые плетения.

–Я пойду с Эриком и его подругой! – решительно заявила молодая ведьмочка, поправляя очки, еле державшиеся на самом кончике носа. Эта фраза подавила в зародыше зачинающийся пожар спора. Все (кроме меня и моих соратниц) посмотрели на девушку, как на умалишённую. А я ещё раз отметил её смекалку. Самое безопасное место было бы подле архимага, но со мной немногим хуже.

–Ты уверена, гунэ Амака? – проникновенно спросил Ставрос. – Никто тебя не заставляет…

–Да!

Она встала рядом со мной и слизнем, на лице которого светилась улыбка от уха до уха. Кстати, заклинание маскировки сняли, за ненадобностью. Тию, после инцидента в коридоре, приняли за свою, на Санию глазели, будто единорог была Лейрис во плоти, Атраму сторонились, а на Хину не обращали внимания. Обычные солдаты приняли её за людоящера, которые здесь периодически встречаются. Знай они, кто на самом деле чешуйчатая, нас бы точно приняли за героев времён войны Предательства.

–Хорошо, раз все проблемы разрешены, то нам пора выдвигаться. Каждая потраченная зря секунда – это ещё одна потерянная человеческая жизнь, – Клауд схватил свой клинок и окинул присутствующих вдохновляющим взглядом. – Эрик!

–Да, учитель?

–Я рассчитываю на тебя.

 
Невероятно полезные напутственные слова! Я прямо воспылал (сарказм)!
Мой мысленный поток «ласковых» слов прервала Тия, буквально выдернувшая меня из толкучки, внезапно возникшей в центре зала.
 

-Эрик, эта магичка… Сания говорит, что от неё странно пахнет. Ты ничего не ощущаешь?

 
Я отрицательно мотнул головой, не понимая, к чему ведёт суккуба.
 

-Ладно, но гляди в оба. И не дай себя убить, – последняя фраза сопровождалась смачным поцелуем.

–К тебе это тоже относится, – иронично ответил я.

Демоница издала громкое: "Ха!" и удалилась к выходу из зала, предоставляя мне самому думать, как расценивать подобное поведение. Я же подошёл к Амаке и Атраме, молча дожидающимся меня. И тут же Клауд дал отмашку на выход.

 
*
Салапия – странный город. Она похоже на гигантский муравейник, вечно изменяющийся и пребывающий в постоянном движении. Поэтому, чтобы не заблудиться в её переплетении улиц и закоулков надо здесь жить или уметь летать. В нашем отряде проводником служила Амака. Девушка уверенно вела нас через хитросплетение проулков, похожих на клубок запутавшихся и агонизирующих от собственного яда змей. Мы старались избегать крупных дорог, где количество противников может стать слишком большим. Клауду же проводник оказался не нужен. Его путь пролегал как раз по самым широким улицам, и его задачей было устроить как можно больше шума. К тому же сам архимаг здесь бывал несколько раз, да и за утро худо-бедно, в общих чертах, разобраться в планировке города.
Однако после первых же минут с того момента, как мы покинули особняк, стала заметна одна странность. Не знаю, как там Мастер, но нам по пути не попалось ни единого демона. Да что там демона, мы вообще ни одной живой души не повстречали! Все будто испарились. Против этой версии свидетельствовали кровавые подтёки на стенах, но они встречались не так часто. Тел тоже нигде не было. В остальном – мы просто торопливо шли среди пустынных улиц, и лишь открытые окна домов провожали нас безучастными, тоскливыми взглядами.
Издалека донёсся грохот, а в воздух поднялся столб пыли. Похоже, Клауд всё-таки нашёл кого-нибудь, чтобы смазать кровью лезвие своего клинка. У меня от этого меча до сих пор мурашки по коже бегают.
Ах, мне же до этого никогда не удавалось заострить внимание на оружии моего бывшего учителя. У него даже название есть – «Космос». Это слово, кстати, пришло к нам как раз с языка островов, но, к сожалению, я запамятовал, как оно переводится. Откуда Клауд достал эту штуковину – никому неизвестно. Может, Кэл знает, но у меня не было возможности поинтересоваться. В Конклав на обучение он поступил уже с ним. У этой штуки, как и у моей игрушки, добытой Джерихо в поединке с некромантом Лойдом, имеются необычные свойства. Во-первых, этот клинок ДЬЯВОЛЬСКИ остр. Во-вторых, он не даётся никому в руки, кроме Мастера. Архимаг не раз рассказывал истории о воришках, оставшихся без пальцев и кистей, после попыток поживиться за счёт чужого добра. Ну а в-третьих… данный меч пьёт кровь своих жертв. Не важно, люди они или нелюди. За каждую каплю оружие Клауда становится сильнее. Оно усиливает проводимую через него магическую энергию, разрушая всё на своём пути. Например, я самолично видел, как учитель разрубил дом напополам. И это мелочи. А в сочетании с его собственными умениями, этот клинок превращается в ужасающую машину убийства.
И вообще, звание архимага за красивые глаза не дают. Этим ребятам палец в рот не клади – по плечо отхватят.
Ладно, что-то я отвлёкся, но это лишь по причине того, что ничего интересного пока не произошло. Идём себе и идём, как по парку во время утренней прогулки. Ни тебе зубов, ни клыков. Идиллия.
Но ничто хорошее не длиться вечность. Когда мы преодолели примерно три четверти пути до нашей цели, Амака привела нас в богатый район.
 

-Давайте поспешим, мы тут как на ладони! – сказал я, оглядывая мраморные фасады ближайших домов. А потом посмотрел на противоположную часть улицы и замер.

Облачённая в какие-то рваные тряпки и обмотки, там стояла маленькая девочка, лет девяти, и плакала, прижимая к груди деревянную игрушку. Очаровательное создание, если не принимать во внимание несколько разорванных и пережёванных тел, валяющихся позади неё, спрятанные в зазоре, между двумя заборами. Эти эманации тёмной силы мне знакомы. Младшая суккуба, такая же, как и Тия.

Действовать мы начали одновременно. Тварь почти мгновенно сообразила, кто перед ней, и перестала играть бесполезный спектакль.

Хотя нет, беру свои слова назад, до Тии этому отродью ещё расти и расти. Её движения были значительно медленнее, а так же куда более предсказуемыми. Я в один момент сплёл пустышку. Это равносильно обманному финту в дуэли на шпагах. Бестия, почувствовав всплеск магии, шарахнулась в сторону, где её тут же накрыло заклинание-клетка. Полупрозрачные прутья, похожие на костлявые пальцы, появились из-под земли, и она со всего маху налетела на них. Меч сам прыгнул в мою ладонь, и я без всякой жалости прикончил оглушённое существо. Фиолетовую шерсть окропил небольшой дождь из тяжёлых багровых капель, росой повисших на самых длинных волосках. А на подёрнутом вуалью смерти лице повисло удивлённо-осуждающее выражение. Проклятые братья, она выглядела такой молодой!

–Эрик, нам нужно идти дальше, – потянув меня за рукав, напомнила Амака, тоже глядя на убитую мной демоницу.

Я потряс головой, прогоняя наваждение, и, кивнув, пошёл вместе с ней догонять слизня, успевшего дойти до поворота и теперь махавшего нам руками. Хорошо, что у Атрамы хватило мозгов не закричать на всю улицу. Риппи, да пребудет она в райских садах, наверняка бы не сдержалась.

Мы нагнали склизкую и я, оттеснив спутниц, аккуратно выглянул из-за угла.

 
Вон она – наша цель.
Этот храм когда-то давным-давно принадлежал культу какого-то морского бога. На островах много подобных строений. Их не хотят трогать из чистой предосторожности. А вдруг и правда что-то такое есть, а мы его разбудим, и оно даст нам на орехи? Примерно так думал каждый новый градоправитель, прежде чем выкинуть это проблему из головы навсегда.
Это здание имело форму трёхгранной пирамиды. У каждого его угла был вырыт глубокий бассейн. Сейчас всё это поросло плющом и диким виноградом, а в водоёмах цвели камыши. От постройки веяло древностью и некой чуждостью. Серое, гранитное, оно выделялось на фоне белизны мрамора и желтизны глины.
Перед ним собралась небольшая толпа. Люди стояли на коленях у замурованного входа и молча молились. Ветер иногда доносил до моих ушей детский плач или негромкие рыдания. В час нужды обратишься даже к тому, о ком давно забыл.
 

-А другого пути туда нету? – тревожно покусывая нижнюю губу, просил я у Амаки. Мне как-то не очень хотелось продираться локтями сквозь толпу испуганных донельзя людей. Как они на это отреагируют ведомо лишь одной Каэлерис, а быть растерзанным на части не входило в мои планы на сегодня. Я бы ещё согласился на смерть от руки какого-нибудь через чур изворотливого демона, но так… нет, это не по мне.

–По-моему нет, – расстроено ответила девушка, тоже выглядывая из нашего укрытия. – Что же делать?

–Ждать, пока что-нибудь произойдёт. Соваться туда сейчас – слишком большой риск.

–Но что может произойти!?

–Да что угодно, – философски заметил я, садясь спиной к стене и прикрывая глаза. – Может прийти тот бог, которому они молятся. Может, появится отряд стражи и разгонит их всех… Вариантов много.

"А скорее всего сейчас откуда-нибудь вылезет голодный демон и устроит там мясорубку" – про себя закончил я. Но одно мне было известно точно. В такой ситуации подобное затишье не длится вечно. Вот-вот оно треснет, словно хрупкий лёд под ногами ребёнка, окуная нас в пучину суматохи и хаоса.

Тянулись долгие минуты, каждая из которых была подобна вечности. В какой-то момент я даже начал сомневаться.

 
Но законы мироздания никто не отменял.
Раздались испуганные крики, и я тут же сорвался с места. Толпа не бежала. Все смотрели куда-то на тот конец улицы. Странно. Если бы сюда пришли выходцы из Бездны, то только безумцы бы остались стоять на месте. Пришлось рискнуть и подойти поближе.
По улице, проходящей параллельно нашей, брела веретеница сияющих, призрачных силуэтов. Они, словно преступники, которых ведут на каторгу, шли нога в ногу, не обращая внимания на окружающих.
 

-Духи! – охнул я, приглядевшись повнимательнее. – Это души погибших!

Люди, собравшиеся на площади, решили убраться подальше от странного шествия, по одному, по двое разбредаясь в разных направлениях. Теперь путь к пирамиде оказался открыт, но идущие куда-то неуспокоенные заинтересовали меня не на шутку. Я, как завороженный, шаг за шагом приближался к ним и остановился только в дюжине локтей. Теперь мне не составляло труда разглядеть их лица, несмотря на то, что тел контуры были расплывчаты.

–Эй! – негромко позвал я, пытаясь привлечь к себе внимание. Но на меня даже не посмотрели. – Кто вы!? Отвечайте! И куда идёте!? Вас вызвали?

 
Ноль реакции.
Я уже собирался развернуться и пойти по своим делам, отложив разборки с неразговорчивыми душами до лучших времён, но краем глаза приметил кое-что. А точнее кое-кого.
Одно-единственное знакомое лицо.
Точно так же, как и остальные, глядя себе в ноги, там шла не кто иная, как Амака Тэсс. Судя по потрёпанной одежде, сломанной руке и истощённому виду – девушка умирала долго и болезненно.
А я, ужасаясь своей догадке, начал оборачиваться, заранее зная, что не успею.
*
Чёрный клинок невесомой птичкой вспорхнул вверх, затем вниз, без всяких проблем разрубив на две половинки непонятное месиво из лап, костей и щупалец, выползшее из тёмной подворотни. Хина со скучающим видом наблюдала за этим действом со стороны, Сания наморщила свой носик, так как от потрохов твари сразу потянуло, как от ведра с помоями, а Тия постоянно вздыхала и кусала губы, в душе переживая за Эрика. Суккуба никому бы не призналась в этом, но ей очень не понравилось решение отправлять парня в столь сомнительной компании. Атраме демоница, само собой, полностью доверяла, но та вечно ворон считает и может не успеть среагировать вовремя, увлёкшись созерцанием, скажем, ползущей по травинке божьей коровки. А юная магичка ей откровенно не нравилась. Во время скоротечного боя в переулке она не сделала ровным счётом ничего, испуганно забившись в угол. Женщина была уверена, что все, кто поступают в колдуны, так себя не ведут. Если предположить, что Амака – просто трусиха, тогда почему она сама вызвалась показать дорогу? Это же как сигануть со скалы в тёмный омут, надеясь, что там достаточно глубоко. Но Тия так и не успела даже словом перекинуться со своим «хозяином» и поэтому сейчас её терзали всевозможные сомнения и тревоги. А заявление Сании о том, что от этой ведьмочки «странно пахнет» лишь подлило масла в огонь подозрений. Жаль, что единорог никак не смогла оформить свои ощущения в доступные пониманию слова. А потом стало не до того.
Хотя помощь девушек никому пока не оказалась нужна. Клауд не зря звался архимагом, да и тёмным магом он был отменным, уничтожая сходу любую нечисть, имевшую несчастье появиться на его пути. Их отряд шёл, ни капли не скрываясь, как на параде, сминая любое сопротивление, встречаемое по мере продвижения.
Так они добрались до городской больницы. Маг, даже не заходя туда, сотворил заклинание, заставившее шерсть у Тии дымиться. Судя по всему, он просто направил на здание мощный поток энергии, который в два счёта выжег любые начертания, которые там могли бы быть. Живых людей эта штука не тронет – слишком рассеяна, слабую нежить и демонов отправит обратно в Бездну, а сильных, таких, как суккуба, немного заденет. По крайней мере, так сказал сам Клауд. Женщина же, зашипев, как масло на раскалённой сковороде, послала колдуну очень недобрый взгляд, но вступать в открытый конфликт не стала.
Затем они в точно такой же манере отправились дальше, где их ждал старый магистрат. До него идти было гораздо больше. Им приходилось постоянно поворачивать на перекрёстках, выделывая прямоугольные зигзаги. Иногда попадались развилки, где большая улица делилась на две-три поменьше, но бывший учитель Эрика неплохо ориентировался в едва знакомом городе, и карту ему приходилось достать всего пару раз. Ко всему прочему исчезли все твари, так что теперь отряд не замирал на каждом шагу.
В какой-то момент их путь перегородила веретеница из душ, шествующих куда-то в центр. Клауд некоторое время пристально рассматривал мертвецов, тихо бормоча себе под нос неразборчивую скороговорку, затем подошёл вплотную и схватил за отвороты рубахи ближайшего к нему духа, будто тот был сделан из плоти и крови. Это оказался молодой парень в фартуке поверх одежды – не то помощник пекаря, не то подмастерье мясника.
Душа не проявила никаких эмоций, но покорно застыла, не предпринимая попыток освободиться.
 

-Назовись! – загробным голосом резко произнёс Клауд.

–Кир, господин, – его слова показались тихим шелестом листвы, доносящимся из-за закрытого окна.

–Кто тебя вызывал!? И зачем!?

 
Молчание. Призрак не поднимал глаз от земли.
 

-Когда тебя подняли?

 
Нет ответа.
 

-Что ты здесь делаешь? – слегка разозлившись, рыкнул маг.

–Иду.

–Куда, демоны тебя подери!?

–Домой…

Почему-то одно это слово заставило Клауда перемениться в лице и отпустить мертвеца. Тот вернулся в шеренгу, отправившись дальше в своё последнее путешествие.

–Что это значит? – после недолгой паузы, поинтересовалась Тия, видя, что иначе объяснений не получить.

–Их никто не вызывал. Они – духи недавно умерших, – отвлёкшись от тягостных размышлений, машинально пояснил колдун. – И сейчас эта процессия направляется в Бездну.

Суккуба почесала за рогами, но так и не разобралась, что же так потрясло тёмного мага. Вроде как, беспокоиться стоило, если бы они ни с того, ни с сего решили остаться здесь.

–А что в этом плохого?

–Долго объяснять, – отмахнулся Клауд, но от зоркого глаза демоницы не укрылось то, что ладонь на рукояти его меча сжалась до того сильно, что костяшки пальцев побелели. А затем он оглядел Тию с ног до головы, и на лице архимага появилось нечто вроде божественного прозрения. – Да! В этом есть некоторый смысл! Но зачем?..

–Что "зачем"?.. – обречённо поинтересовалась женщина.

–Сказал же, долго объяснять, – вздохнул колдун, проходя сквозь цепочку душ. – Прошу, давай отложим длинные разговоры до лучших времён. Могу лишь сказать, что мы сильно недооценили масштаб происходящего!

 
Тия переглянулась с Санией. Звучало очень обнадёживающе.
 

-Нужно торопиться. Если мои догадки верны, то всем нам грозит нешуточная опасность.

Дальше они шли молча. Каждый думал о своём. Суккуба всё так же беспокоилась за Эрика и корила себя за нерасторопность, единорог бросала сочувственные и немного шокированные взгляды на свою лучшую подругу. И только драконша не выказывала никакого беспокойства, только в глубине её вертикальных глаз поселилась искорка тревоги. Пусть она плохо понимала язык, но чувствовать обстановку умела на отлично. Поэтому резкая перемена в настроении их лидера не осталась для неё незамеченной.

Наконец, последний перекрёсток вывел отряд на небольшую овальную площадь, в центре которой имелся неработающий фонтан. Покрытые патиной бронзовые скульптуры смотрелись как жертвы чудовищного пожара, от них веяло жутью и древности. Это без сомнения была самая старая часть города, первые камни который были заложены сразу после того, как сюда пришли люди и никогда не подвергавшаяся перестройке. Старый магистрат оказался угрюмым зданием в форме полумесяца из изъеденного временем песчаника, гранита, а так же имел неотъемлемые для этого города архитектурные черты – портик и колоннаду из мрамора. К его входу вела череда ступенек.

И на первой из них сидел человек в тёмном плаще с капюшоном. Если судить по телосложению, то это была девушка.

–Демон, – после пристального взгляда, уверенно сказал Клауд. – И не из той шушеры, с которой мы имели дело до этого. Возможно суккуба, жрица тьмы или резчица плоти.

Незнакомка, заметив вышедший на открытое место отряд, перестала любоваться безупречно белым черепом в своих руках и поднялась на ноги.

–Вы не торопились, – громко сказала гостья из Бездны. – Мы устали ждать.

–Любимая, позволь я буду говорить, – сухо попросил показавшийся из-за колонны человек в чёрной, подпоясанной мантии. Это был мужчина лет сорока с приятным, круглым лицом, суровыми бровями, тёмно-каштановыми волосами, в которых затесалось серебро седины и ястребиным носом. – Давненько я уже не ходил без иллюзий и личин. Как же хорошо, когда не надо постоянно помнить об этих зудящих заклинаниях.

Архимаг и его спутницы молчали, остановившись в двадцати шагах от странной парочки. А незнакомец тем временем продолжал.

–Наконец-то я смог увидеть ваше лицо, бывший заведующий кафедрой тёмных искусств, Клауд арс Нойнберг, по прозвищу "Лезвие ночи". Возможно, вы этого не знаете, но ваше постоянное вмешательство попортило мне немало крови, пусть вам и не было ведомо кто ваш истинный оппонент, – улыбнувшись, торжественно произнёс он, разведя руки в сторону и сразу становясь похожим на какую-то диковинную птицу. – А теперь, пожалуй, пришло время представиться мне…

–Мэтр Вальд арс Редер, магистр тёмной магии первой степени, пропавший без вести четыреста лет назад, – закончил за него Клауд, сквозь стиснутые зубы. – А вот имя отродья, которое находится подле тебя, грязный предатель, мне не известно и не особо интересно.

–Как грубо! – фыркнула женщина, скидывая плащ на землю одним движением. Она была красива и грациозна, как пума. Длинные бледно-серебристо-льняные волосы, аристократичное лицо, которое перечёркивала красная нить шрама, капризные вишнёвые губки и соблазнительная грудь. Одета дьяволица оказалась в обтягивающий кожаный костюм, внизу переходящий в юбку из полосок плотной ткани, а на ногах красовались лёгкие босоножки. Если бы не несколько нюансов. А именно: левого глаза с вертикальным зрачком, огненно-рыжей радужкой и чёрным провалом, вместо белка, и какой-то дымной тёмно-фиолетовой гадостью, сочащейся прямо из-под юбки. Ну и, разумеется, обсидиановые, полированные рога, растущие откуда-то из затылка и доходящие до чёлки. – Я…

 

Её дальнейшие слова потонули в громогласном рыке, вырвавшемся из глотки Тии, которая, едва заметив лицо демоницы, тут же впала в неконтролируемую ярость. Суккуба, не разбирая дороги, ринулась на неё, чуть размазав Санию по мостовой. Фламберг хищно свернул в солнечном свете и издал своё обычное «Ву-у-ух», рассекая воздух.
Губы спутницы некроманта подёрнула лёгкая, умилённая улыбка, будто она увидела первые шаги своёго любимого чада. А затем женщина шагнула назад, уклоняясь от падающего на неё меча. Клинок ухнул в каменную лестницу, насмерть увязнув в ней. Тия, всё ещё издавая звериный рык, без раздумий бросила оружие и понеслась на тварь с кулаками наперевес. Но прежде чем баронесса успела что-то сделать, между женщинами сверкнула чёрная пятиконечная звезда, разделившая их и отбросившая суккубу на полдюжины шагов назад. Это вмешался Вальд. К Тие, катающейся по земле и воющей от боли, подбежала Сания.
 

-Право же не требовалось, любимый, – покачала головой демоница. Из-за её спины показались большие, чёрные крылья летучей мыши а также массивный хвост, сравнимый по толщине с Хининым. – С другой стороны моя блудная дщерь заслужила небольшую порку. Но её наказанием мы займёмся чуть позже, – она перевела взгляд своих разномастных глаз на Клауда. – Итак, как я говорила, прежде чем эта невоспитанная барышня прервала меня, моя имя – Арьяс. Арьяс Ноктэ. И я – …

–Лилим, – в голосе архимага проскользнула нотка ужаса.

–И вправду поразительный молодой человек, – восхитилась женщина, продолжая безмятежно улыбаться. – Вот уж не думала, что о таких, как я, вообще кто-то знает в этом мире.

–Так вот кого призывали на Марка Розе! Какой же я дурак! – спрятав лицо в ладони, рассмеялся Клауд. – Столько всего делалось за моей спиной, а я…

–Вам не стоит себя так корить, – вежливо заметил Вальд. – Всё же вы даже представить не могли, что у всего происходящего имеется связь. Но, тем не менее, не видя общую картинку, вам, коллега, удавалось отлично вмешиваться в мои планы. Приходилось тщательно отвлекать вас, дабы вы не уловили связи между разрозненными происшествиями.

–Но зачем!? – вновь хватаясь за меч, яростно закричал маг, делая шаг вперёд. – Почему ты помогаешь им!? – он махнул рукой в сторону Арьяс.

–Боюсь, мои мотивы вам покажутся не слишком убедительными, поэтому я их опущу. Изначально в мой план не входило встречать вас лицом к лицу, мэтр, но я всё же не удержался.

–Спасибо за оказанную честь, – ядовито ответил Клауд.

–Не за что, – сделав вид, будто не заметил сарказма (хотя при такой убийственной его дозе, этого не заметил разве что умственно отсталый), почтенно кивнул Вальд. – Мне просто хотелось, чтобы вы знали имя и лицо того, кто отправит вас в Бездну. Это – мой знак уважения.

–Посмотрим, кто кого ещё отправит!! – хмыкнул Мастер и встал на изготовку. – Я проявлю к тебе уважение, порубив на мелкие кусочки, жалкий предатель.

 
*
Я успел развернуться примерно наполовину, но этого хватило, чтобы уголком глаза приметить металлический блеск. Затем что-то пребольно ударило мне в грудь, отправив кубарем в полёт, который остановила только некстати подвернувшаяся стена дома. Воздух помахал на прощание моим лёгким, мостовая наоборот поприветствовала затылок, а по ушам стегнул грохот взрыва.
Не могу точно сказать, сколько я провалялся на камнях, пытаясь одновременно сделать вдох и прогнать назойливые звёзды, мельтешащие перед взором. Голова раскалывалась, в уши будто напихали ваты, из разбитого виска текла струйка крови, щекочущая щёку и подбородок. А в мозгу вертелась только одна мысль – что вообще происходит!?
Воображение рисовало следующую картинку. Вот я вижу призрак погибшей Амаки, в этот же момент самозванка (самозванец?) тоже замечает его, понимает, что маскараду пришёл конец и идёт на крайние меры. Стояла она буквально в паре шагов от меня, а значит, ей потребовалась бы жалкая доля секунды, чтобы податься вперёд и наделать в моей шкуре дырок чем-нибудь острым. Выходит, нечто оттолкнуло меня и заслонило от верной смерти. И, разумеется, имя ему – Атрама.
Когда зрение, слух, а так же возможность дышать вернулись ко мне, вместе с утроенной болью от десятка ушибов и ссадин, я немедленно попытался разобраться в ситуации.
В полудюжине шагов от меня стояла слизень, превратившая в истинного выходца из кошмаров. К уже известным отросткам с глазками прибавилось призрачное фиалковое пламя, сгустки которого вылетали из раскрытых в немом крике ртов. Видят боги, эти штуки напоминали мне грешников, обречённых на вечные муки. А дальше находилась та (это всё-таки была женщина), кто выдавал себя за Амаку.
На удивление, она оказалась не ещё одной тварью из легиона Бездны. Судя по четырём рыжим хвостам, торчащим из-за спины, а так же длинненьким, острым ушкам, росшим на макушке – одна из тех, кого в народе называют лисами-демонами. Впрочем, к братьям Лордам они никакого отношения не имеют. Эти существа наделены немалой магической силой, сравнимой с теми же единорогами и сиренами. Они – мастера перевоплощения, а переменчивый и капризный характер роднит их с непредсказуемой стихией огня.
Истинное обличье внезапно ставшей врагом проводницы было полной противоположностью того, кого она изображала. Если Амаку можно с лёгкостью назвать серой мышкой, сродни Сании, то эта женщина по типажу больше походила на Тию. Рослая, с приятным волевым лицом, живыми, насмешливыми глазами, крепкое телосложение, хотя, до суккубы в этом плане ей далеко, и грациозным, элегантным станом гимнастки. Одета она была в пёструю, золотисто-чёрную мужскую рубаху, опасно потрескивающую в области груди, но слишком широкую в талии. Две верхние пуговицы оказались расстёгнуты, заменяя глубокий вырез декольте. Вместо ремня лисица использовала бронзовую цепь с круглыми бляхами, встречающимися через каждые несколько звеньев. К этой конструкции были прикреплены цепочки поменьше, выполняющие роль юбки. На ногах женщины красовались легкие сандалии, а на запястьях и шее висело несколько дюжин различных браслетов, амулетов, кулонов и талисманов. В её короткие, но невероятно густые и волосы медового цвета, были вплетены самые настоящие цветы – ромашки, клевер, незабудки и даже дикие розы.
 
 

В целом, мне, как искушённому ценителю не человеческой красоты, она пришлась по душе. Жаль, что Каэлерис расставила нас по разные стороны баррикад.
В ладони лисица сжимала тонкую спицу, которой, судя по всему, не далее как несколько мгновений назад хотела прикончить меня. Оружие было покрыто копотью, а на концах хвостов монстра горели голубые огоньки. Скверно, для Атрамы, даже в её новой форме, огонь представлял нешуточную опасность.
 

-Дорогой, ты в порядке? – в голосе слизня сквозил смертельный испуг. – Прости, Атрама слишком сильно тебя толкнула! Но если бы…