Текст книги "Волшебные истории. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

Я в который раз поёжился от картин, которые подбрасывало мне моё услужливое воображение. И ведь, что самое страшное, с Тии вполне станется исполнить свою угрозу!

–Хорошо-хорошо! Уже встаю.

Женщина широко улыбнулась. В отличие от Сании или Атрамы её счастье – подложить свинью ближнему своему.

Но я и вправду уже долго отдыхаю. Пора заняться делами, которые непременно найдутся.

 
*
Покинуть город и выступить дальше на север нам удалось лишь через четверо суток. К тому моменту отряд «Крылья Дракона» претерпел некоторые изменения. От нас ушла пара дюжин человек, решивших, что жизнь несколько перспективнее, чем геройская смерть. Ну, их, в общем-то, никто и не держал. Ворра перетрясла офицерский состав, поставив главным над всей мужской частью Стэфана, как самого опытного по части управления. И вот, Аксне остался позади, постепенно вновь наполняясь жизнью, хотя к былым временам вряд ли удастся вернуться. От нового бургомистра (молодой парнишка, бывший ранее писарем) мы узнали кое-какие новости о делах на севере. Ему достоверно было известно, что отряд Церкви сразился с демонами, но исход битвы оставался загадкой. Единственный очевидец – наёмник из отряда лёгкой кавалерии оказавшийся отрезанным от остальных во время схватки – был сильно ранен и мало что успел рассказать, прежде чем потерял сознание. Когда же напали арайне, он погиб. Так как больше никого с севера не пришло, оставалось только два варианта: либо воинов Церкви разбили, и никого не осталось в живых, либо они выдержали натиск тварей Бездны, поэтому бежать не было нужды. Я предпочитал уповать на лучшее, но готовился к худшему. «Крылья Дракона» двигались с черепашьей скоростью, предпринимая все возможные меры, для того, чтобы мы не попали в засаду. Никаких маршей по ночам, постоянная разведка дороги на лиги вперёд, а я безустанно использовал свой арсенал заклинаний для поиска порождений братьев. Казалось бы, зачем? Ведь нужно спешить в Аркеополь, дабы не дать Вальду создать последнюю метку. Но о тех, кого бесславно перерезали на полпути к заветной цели, песен не слагают. А попасться в засаду более-менее большого числа демонов равносильно смерти.
И подобные предосторожности возымели эффект. Вот только встречались нам отнюдь не твари из Бездны, а обычные разбойники. Амазонки, несмотря на холод и не совсем привычную местность, были прекрасными разведчицами. Они передвигались бесшумно по самому непроходимому бурелому, могли без устали проходить огромные расстояния по дремучим лесам, будто вышагивали по Зарамскому тракту. За четверо суток нам попалось три шайки головорезов. Они оказались относительно небольшими, по двадцать-тридцать человек, и всех их не составило никакого труда превратить в подушечки для стрел с безопасного расстояния.
Но переломным стал пятый день пути.
Вернулись разведчицы и сообщили, что в трёх часах отсюда находится небольшой городок, выросший на развилке крупных дорог. Я кивнул, глянул на карту и понял, что это Чемминг. Из него начинается тракт, ведущий на запад, в Ивир. Доселе мы не встретили ни единой живой души. Все трактиры были брошены, а деревни пришли в запустение. Но никаких следов битвы я не заметил – жители ушли добровольно, захватив с собой всё, что могли унести. А что не могли, забирали мародеры или дезертиры, прошедшиеся по этим местам в первые дни войны и попрятавшиеся по лесам на границе Ура и Южного королевства или засевшие в горах, которых тут было предостаточно.
 

-Отлично, вдруг там кто-то остался, и мы сможем узнать, как обстоят дела в мире, – вырвалось у меня, но вторая разведчица, коренастая женщина с татуировками на лице, отрицательно покачала головой.

–Город обращён в пыль, много крови, но ни одного покойника, – лаконично сказала она, снимая с плеча длинный лук. – Не думаю, что это – дело рук человеческих. Там побывала очень крупная тварь. Мы нашли кое-какие следы.

Амазонка показала размер лап существа, и я присвистнул. А затем закутался поплотнее в походный плащ с меховой подкладкой, так как сквозняки в этих палатках были жуткие!

–Что ещё?

–След ведёт куда-то на восток, мы не стали выяснять куда именно, там луга и мало мест, где можно спрятаться.

–Демоны… – прошипел сквозь стиснутые зубы я.

–Уверен? – уточнила Ворра, доселе молча слушавшая мой разговор с её подчинёнными. Наступило новолуние, и сейчас оборотниха пребывала в своей полностью человеческой ипостаси. Глаза стали сине-зелёными, короткие волосы закучерявились и приобрели каштановый оттенок, исчезли клыки, когти и серый волчий мех. Потеряв большую часть угрозы из своего образа, женщина ничуть не убавила гонору и вела себя так, будто ничего не произошло. Однако её ладонь не покидала рукояти клинка, а взгляд каждые несколько секунд прочёсывал округу на наличие любых угроз. Лишившись преимуществ, которые давал ей острый нюх и слух, она вынуждена была вечно пребывать настороже.

–Тут неподалёку на западе пущи дриады, вряд ли царица лесов позволила бы какой-нибудь настолько крупной твари бродить по окрестностям. У неё со своими проблем хватает, – ещё немного поводив пальцем по карте, ответил я.

–Дриады? – удивлённо задрала брови вверх суккуба.

–Да-да, это именно та, о ком ты думаешь. Малисиерра перебралась в болота к северо-западу отсюда. Помнишь, пикси рассказывал?

–Нашла куда заявиться! Тут же Багровые земли прямо под боком! Или она ходит к Отцу Всеединых на чашечку чая по воскресеньям!?

–Не кричи ты так, – поморщился я. – Глухих здесь нет. Там непроходимая чаща, даже дровосеки и охотники туда не забредают. Все селятся южнее или восточнее. Ладно, в гости зайдёшь в другой раз. Нужно придумать, что нам делать.

–Я считаю, – встряла Ворра. – Что мы должны идти дальше. Помочь умершим не в наших силах, а с ещё большей осторожностью передвигаться просто невозможно. И так ползём как полудохлые черепахи.

–Меня смущает, что нам не встретился ни один путник за всё это время. Если бы клирики победили, то дороги бы вновь открыли, разве нет? – подключился к обсуждению Стэфан. – Не идём ли мы в распахнутую пасть зверя?

–Не знаю, – покачал головой я, не выдержав взгляд орлиных глаз пожилого цыгана. – Настали непредсказуемые времена. Если хотите – можете разворачиваться. Никто никого здесь не держит.

–Мы не трусы! – фыркнула Ворра, скрестив руки на груди, но затем немедленно вновь схватилась за своё оружие с такой нервозностью, будто его у неё кто-то уже стащил.

–Как и мы, – не остался в долгу Стэфан, иронично улыбнувшись.

Я, воспользовавшись паузой в разговоре, машинально сплёл заклинание обнаружения и обомлел. Оно принесло результаты. Так это был холод не от сквозняка, а от тёмной магии!

–Чтоб мне всю оставшуюся жизнь есть пыль с дорог!!! – цыганский говор оказывал на меня некоторое влияние. – Демоны!!! Близко! Наверно проследовали по запаху за нашими разведчицами! Поднимайте всех!

Я первым выскочил из шатра, озираясь по сторонам. На улице уже наступил поздний вечер и дул сильный ветер. В ясном небе светили звёзды, а из-за отсутствия луны было несколько темнее, чем должно быть. Натыканные по всему лагерю факелы сильно мешали рассмотреть окрестности.

–Где, сколько, как скоро будут? – без лишних разговоров спросила возникшая за плечом Ворра.

–Там! – я указал на лесок в трёхстах шагах от нас, а затем повторно использовал колдовство. – Много. Будут через пару минут. Может меньше. Помнишь расстановку!?

–Не держи меня за дуру, мужчина, – бросила напоследок оборотниха и побежала бить тревогу.

 
Следом за ней из шатра вышли и остальные.
 

-Позаботишься о Сании? – без особой надежды спросил я у Тии.

–Она уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе сама, – нахмурилась женщина, размашистыми движениями начертив в воздухе фигуру и достав из неё свой клинок. – Не волнуйся, малышка не полезет на рожон. А без моей помощи вам придётся туго.

Тут с ней не поспоришь. Суккуба, Хина, Ворра, Мэг и Атрама составляли, по задумке, хребет нашей обороны и нападения. А сейчас вервульфка была не в состоянии эффективно сражаться, так что боеспособность отряда несколько снизилась. Придётся возлагать больше надежд на огненное дыхание драконши, а не хотелось бы – демоны очень устойчивы к пламени.

Я галопом выскочил за пределы лагеря. До начала битвы нужно многое успеть сделать, а времени так мало.

Первым делом я запустил руку в сумку, выхватил пузырёк с солью и щедрым жестом сыпанул вокруг себя. Даже обычная соль неплохо защищает от духов и тёмной магии, впитывая её в себя. А с помощью этой, собранной моими собственными руками на берегу Нерарета в строго определённой фазе луны, я воздвиг невидимую преграду, ограждающую тех, кто будет находится в лагере. В лесу послышался треск, а так же грохот и звуки, похожие на вой. Не обращая на посторонние звуки ровным счётом никакого внимания, я поднял глаза к звёздам и соединил некоторые созвездия пальцем, используя тот же трюк, что и Вальд. Конечно, моё творчество не шло ни в какое сравнение с "Проломом Бездны", но небольшой "Огонь Святого Эльма" у меня получился. Пропустив через серебряный кинжал, воткнутый у себя под ногами, поток энергии, я направил его в фигуру. Магам недоступно освящение клириков, но мы выкручиваемся просто наполняя участок светлой искрой. Это тратит несравнимо больше сил и не отличается долговечностью, но всё же лучше чем ничего. Теперь тварям будет не слишком приятно здесь находится, что хоть как-то смягчит невыгодность нашей позиции – у подножья холма, с которого на нас будут нападать. За спиной уже выстраивались иззубренные ряды. Плотный строй против демонов малоэффективен – они разорвут его в два счёта, вклинятся в сердце отряда и устроят кровавую баню, уничтожая по несколько человек за удар. Поэтому идея подобного построения заключается в следующем – максимальная возможность для манёвра. Первая шеренга принимает демонов, затягивает их чуть-чуть назад, где ожидает вторая и третья, а потом, воспользовавшись численным преимуществом, одиноких тварей окружают и убивают. Так как первый ряд будет принимать на себя удар, сравнимый с таранным, туда отобрали самых умелых воинов, способных сражаться в неравных условиях.

К сожалению, на этом отпущенное для подготовки время подошло к концу – из тёмной стены хвойного леса выскочило две дюжины длинноногих теней. На фоне бархатистого мрака их сверкающие багровые глаза казались искорками пламени. Земля под ногами вздрогнула, принимая на себя тяжесть бронзовой туши Хины. Сейчас не до выманиваний, нужно по максимуму сократить число тех, кто доберётся до первой шеренги. Тем не менее, амазонки, не разрывая строя, двинулись вперёд, чтобы иметь место, куда отступать. Я же переместился в сторону дабы не мешаться и иметь хороший обзор. Сегодня моё место не на острие атаки, а в глубоком тылу. Пальцы привычно складывали заклинания, а разум приводил в движение дремлющую в моей душе силу. Оружие и стрелы солдат загорелись чёрным огнём.

–Дуга три пальца! Полпальца поправка на ветер! За-алп!

Задние ряды выстрелили из тяжёлых луков. Благо, многие из мужчин успели хоть как-то научиться владеть этими монстрами, бьющими без особых проблем на три сотни шагов.

–Дуга два с половиной пальца! За-алп!

Тетивы вновь сухо щёлкнули, отправив пять десятков злобных шершней в полёт. Враги бежали быстро и разрозненно, так что попадала, дай боги, одна из восьми стрел. Но благодаря толстому древку, бронебойному наконечнику и моей магии те, в кого попадали, уже не поднимались.

–Прекратить огонь! – увидев зелёный огонь над моими руками, заорал сотник (это был точно не Стэфан. Кто-то другой).

Хина, повинуясь условному сигналу, взмыла в воздух и крест-накрест перечеркнула поле боя струёй огня, а затем села на прежнее место, экономя силы.

–Свободный огонь! Бей по гадам! За-алп!

У пламени драконши был один существенный недостаток – пока оно не потухнет, наша видимость сильно ограничена, и тратить стрелы попусту не имело смысла.

Я почувствовал тёмную магию, но это была Тия. Суккуба расплющила первых трёх демонов, прорвавшихся сквозь полыхающую стену, с помощью багровых семилучевых звёзд, появившихся прямо в воздухе.

Но неприятель всё же добрался до первых рядов. Теперь, когда на поле было светло, как днём, я смог рассмотреть тех, кто на нас нападал. Высокие, худощавые с несуразно длинными руками, свисающими почти до самой земли и здоровенными когтями, похожими на серпы. Однако под серой шкурой, перекатывались бугры мышц, а на узких мордах, лишённых носа, виднелась решимость добраться до вожделенной добычи.

На моих глазах один из ублюдков собрался напрыгнуть на уже сражающуюся рослую амазонку с парными широкими клинками, но его остановила стрела, мастерски пущенная прямо над головами соратников. Снаряд пробил грудь существа насквозь, заставив его ничком упасть в землю. Потом пришлось отвлечься от битвы, так как я почувствовал, как кто-то опять стал баловаться тёмной магии, но в этот раз уже совсем в других целях. Ломать – не строить. Вмешаться в построение чужого заклинания куда легче, чем сплести своё. А затем пришлось попотеть, используя остатки вражеского колдовства против него самого. На секунду, сквозь магию, я увидел своего противника – почти ничем не отличимый от человека демон с длинным хвостом сально блестящих чёрных волос и ожерельем из человеческих ушей. Защититься инкуб не успел и рухнул на землю полупрожаренным куском мяса.

Хина вновь взлетела, но на этот раз прицельно плевалась сгустками огня, сжигая одного демона за другим. В неё из леса прилетело какое-то заклинание, которое я не успел ни заглушить, ни блокировать, но оно не нанесло огнедышащей рептилии никакого урона.

–Дуга три пальца! Поправка на ветер один палец! За-алп!

Лучники вновь начали обстрел вершины холма, видя, что врагов стало больше.

–Шестая и седьмая шеренги – дуга два пальца! Седьмая и восьмая – свободный огонь! За-алп!

Чёрный огонь на оружие союзников потух – у меня не было времени обновить колдовство, так как приходилось постоянно нейтрализовавывать супящиеся градом проклятия и атакующие заклинания.

 
Рядом из ниоткуда возникла Ворра, держащаяся за распоротое плечо.
 

-Жёлтый сигнал! Сейчас же!

Стиснув зубы и собирая воедино расколовшийся на десяток маленьких Эриков разум, я поднял руку. Отряд, подчиняясь команде, принялся медленно отступать, прикрываемый пламенем Хины. Это означало, что боевой порядок нарушен и нужно время, чтобы его восстановить. Каждая шеренга лучников, отходя на позицию предыдущей, давала залп, гася натиск неприятеля.

–Дерьмо! – шипела сквозь зубы у меня над ухом Ворра, следя за происходящим.

–Фиолетовый сигнал! Моим девочкам нужна передышка!

Я подчинился. Это означало выход вперёд "основной боевой единицы". То есть отступление теперь прикрывали: Тия со своим страшным клинком, Мэг, ловко рубящая всё в мелкую кашу, Атрама, только сейчас вступившая в бой, и Хина, оставляющая хвостом такие живописные лепёшки на земле.

–Может, стоит позвать лекаря? – улучив свободный момент, поинтересовался я у вервульфки. Лицо женщины было бледно, а одежда вокруг раны почернела из-за пропитавшей её крови. Ворра обожгла меня яростным взглядом, будто это моя вина, что ей чуть не оторвали руку.

"Вместо того чтобы оставаться рядом со мной, как было оговорено, она немедля ринулась в бой, за что и поплатилась" – подумал я, но вслух разумеется ничего не сказал. Ох уж эти воины…

Тем временем наши элитные бойцы (хе-хе-хе) сдерживали натиск Гончих Бездны. Мерзкие создания, похожие на собак, но ощутимо крупнее и с куда более острыми когтями. Обладают исключительным проворством и живучестью. К ним, как ни к кому другому, относится пословица об отрубленной волчьей голове, которая всё ещё может укусить.

Над полем боя разнёсся протяжный, пробирающий до костей вой-стон. Вновь начали трещать падающие деревья, на этот раз уже куда ближе. К нам приближалось нечто неприятное. Но я немедленно позабыл об этом, потому что драконша умудрилась уничтожить всех демонов, способных колдовать, и мои руки оказались развязаны. С превеликим удовольствием сплетя свой любимый багровый луч, я внёс свою небольшую лепту в богоугодном дельце отправления тварей Бездны обратно домой. Затем одёрнул себя и занялся делом. Оружие амазонок вновь заполыхало чёрным пламенем, а вот мой магический резерв начал показывать дно. И ведь, как назло, нет амулетов, чтобы ими пожертвовать, всё, что осталось, жизненно необходимо. А ведь преподаватели ещё в школе говорили мне, что нужно поработать над своей выносливостью. Она – моё самое слабое место.

Вой повторился и исходил он буквально из-за ближайших сосенок. От нахлынувшей волны тёмной магии у меня создалось впечатление, будто моё тело промёрзло до костей. Что бы к нам не приближалось, оно было накачано скверной до самых краёв. При такой концентрации миазмов, они станут ощутимы даже для обычных людей.

У Ворры, всё ещё находящейся рядом со мной и пристально всматривающейся во тьму за деревьями, обильно потекла кровь из носа. Некоторые воины схватились за головы или сердца, а единицы вообще потеряли сознание.

–Что за?.. – пробормотала женщина, вытирая подбородок.

–К нам приближается нечто грандиозное.

Не было никакого топота или шагов. Просто часть елей и сосенок снесло, вырвав с корнем, будто ударил какой-то гигант. Но я никого не видел! Рёв повторился. Хина бесстрашно подлетела к тому месту, где совсем недавно был лес, и плюнула пламенем. Огонь растёкся, будто вода, повиснув в воздухе и очерчивая контуры массивной одутловатой туши. Тварь взревела, подхватила с земли здоровенный булыжник, размером с карету, и метнула его в драконшу. На таком расстоянии у девушки не было никакой возможности увернуться. Каменюка чиркнула ей по лапе и отлетела в крыло, чуть не оторвав его. Чешуйчатая попыталась сесть, но прилетевшая пара деревьев отправила её в крутое пике до земли. Хорошо хоть, что она успела перекинуться в падении и не придавила своих же союзников.

–Сделай что-нибудь, маг!!!

Что б им всем провалиться! Они думают, что колдовать – это так легко!? Щёлкнул пальцами, и враги обратились в прах!? Фигушки!

 
Так, спокойно…
Для начала необходимо понять, с кем свела меня кривая дорожка судьбы. Это не демон. Какой-то вид нежити. Судя по всему нечто вроде химеры, слепленной из тел жителей Чемминга. Я напрягся и рассеял чары невидимости, окутывавшие существо, благо, они оказались совсем простенькими. Школа иллюзий никогда мне не нравилась, и это чувство у нас было взаимным.
Тварь походила на шар из гниющей, разлагающейся плоти. У неё не имелось ног, она передвигалась, как улитка, оставляя за собой след тошнотворно выглядящей бурой жижи. И всё, из чего состояло это порождение чьего-то воспалённого разума, была пасть и пара здоровенных ручищ. Ну и два светящихся синим огнём глаза на небольшом бугорке там, где должна располагаться голова.
Я хотел подать красный сигнал, чтобы воительницы убирались оттуда, покуда целы и в одиночку расправиться с исполином, но вновь вернулись маленькие (в сравнении с этим уродом, само собой) демоны, ринувшиеся вперёд, пока тварь неторопливо двигалась в нашу сторону, метая всё, что попадалось под руку.
Сплетённое заклинание сизой дымчатой змеёй ринулось к своей цели, обвилось вокруг туши, но ничего не смогло сделать. Эманации магии, исходившие от порождения некромантии, подавляли мои силы. Это как пытаться грести против шквального ветра с поднятыми парусами.
Короче говоря – дело пахнет жаренным.
Бежать – смерть от когтей и зубов мелюзги. Стоять на месте – быть раздавленным и сожранным этой смердящей пакостью. Нет, конечно, я не сдавался, но перерезать нити контроля (стандартный метод борьбы с нежитью) не вышло, слишком крепкие, а попытаться взорвать его резерв магии – самоубийство. Грохнет так, что наши останки ещё годы и годы будут находить по всей округе.
Наверное, тут бы нас и похоронили, если бы не…
Из соседнего леска в небо взмыли три десятка оранжевых точек. Они воспарили в чёрное ночное небо, на мгновение замерев и слившись со звёздами, а затем обрушились на поле боя.
«Стрелы! Горящие стрелы!» – промелькнула у меня мысль, а за ней последовало. – «Но это бесполезно. Тут даже драконье пламя бессильно».
Но я ошибся. Попадая во что-то, снаряды расцветали пунцовыми цветами, обращающими в пепел всё без разбора. Это было не обычное пламя, но я не чувствовал никакой магии. Хотя из-за ауры твари моё чутьё сильно притупилось.
Не успел первый залп рухнуть вниз, как был дан второй, а за ним третий. На склон холма обрушился смертельный ливень, от которого еле успели уйти Тия с остальными. Атрама же выглядела перепуганной до потери рассудка. Она хваталась за суккубу, издавая бессвязные звуки. Животный страх перед огнём затопил сознание девушки. Однако исполина этот обстрел не остановил, на его блестящей от сочащегося гноя шкуре возникали лишь чёрные пятна. У неизвестных союзников и на это оказался ответ. Вокруг нежити стали возникать огоньки, размером с яблоко. Существо остановилось, издав удивлённый, грузный вздох. Но теперь я чувствовал, какая сила собирается там. И поэтому, что было мощи заорал.
 

-ВСЕ НЕМЕДЛЕННО ЛОЖИТЕСЬ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ!!!

Огоньки, тем временем, выстроились в кольца вокруг своей жертвы и принялись водить хороводы. Раздалось негромкое "фши-и-и-их", а затем грянул взрыв, из-за которого земля ушла из-под ног.

Я лежал, ни жив, ни мёртв, закрыв голову руками и ощущая нестерпимую волну жара, лизнувшую спину сквозь одежду. Потом по ней побарабанили куски спекшейся глины. В ушах звенело, а в глазах двоилось. И тут раздался рёв, полный боли и ярости. Тварь всё ещё была жива и собиралась отомстить своим обидчикам.

Да, вот она, выбирается из немаленького кратера, образовавшегося на месте взрыва.

Вновь появились огоньки, но теперь они висели повсюду над холмом и полем. Один из них трепетал прямо рядом с моим левым ухом. От него веяло приятным теплом домашнего очага. Знакомое ощущение, мне его уже доводилось испытывать, но вот когда и где? Из леса по воздуху выплыл обрамлённый пламенем силуэт. Он довольно быстро преодолел разделяющие его и исполина четыреста шагов и завис в нескольких десятках локтей от неё, вне досягаемости лап существа. Огоньки заискрились, задрожали и ринулись в сторону своего создателя, собираясь ему, кажется, в руку и сформировывая нечто…

Это был меч, длинной и толщиной ничем не уступавший корабельной сосне. Он вздымался ровно вверх, устремляясь к небу. А потом рухнул прямо на "голову" твари.

Вторым взрывом меня отбросило на несколько локтей назад, а в глазах ещё несколько секунд плясали цветные пятна. Каково же было тем, кто находился в первых рядах? Надеюсь, они уцелели…

Как бы то ни было, от демонов и нежити, которую они создали, не осталось и следа.

Зрение вернулось ко мне как раз вовремя, чтобы я увидел, как огонь, доселе окружавший нашего спасителя, начал меркнуть, а вместе с ним уходили и его силы. Ещё через пару мгновений, когда пламя совсем потухло, незнакомец камнем рухнул головой вниз. Тия рванулась вперёд и умудрилась поймать его у самой земли (в этой ситуации оказалась скрыта немалая ирония, ставшая очевидной, как только выяснилось, КТО помог нам).

Из леса, откуда вылетали огненные стрелы, выскочил небольшой отряд, не больше трёх десятков человек. Все были одеты в одинаковые экипировки эльфийских рейнджеров. Отличные штуки, кстати говоря – лёгкие, не стесняющие движений тёмно-зелёные наряды, позволяли двигаться по лесу, оставаясь незамеченным. Единственным их минусом являлось то, что они не предназначались для морозов, так как в Аэллэйне не бывает зимы. Но это легко решалось тёплым плащом. Внезапные гости под всеобщими взглядами споро преодолели луг и ручей, разделявшие нас, и внезапно вскинули оружие, нацелившись исключительно на Тию. Женщина стояла на коленях посреди пепла, держа на руках бессознательное тело, искоса глядя на пришельцев.

Тут я приметил, что эти лучники были куда ниже обычного человека, кроме одного, который не имел при себе никакого оружия. Но у всех на лица были надвинуты капюшоны, так что понять, кто перед нами, не представлялось возможным. По крайней мере, для меня. А вот сюда по загадочной улыбке Тии – суккуба явно что-то знала.

Она поднялась на ноги, и я увидел, что в руках у неё, во-первых, девушка, притом довольно молодая, во-вторых, её длинные локоны оказались огненно рыжими.

Тем временем демоница сделала шаг вперёд, на что угрожающе затрещали тетивы луков, готовых выпустить смертельный рой жаждущих крови пчёл. Ещё немного и суккуба превратится из демона в ежа.

–Постойте! – я решил, что пора вмешаться. – Мы вам не враги! Эта женщина – союзник. Мой фамильяр!

–Действительно, – усмехнулась Тия, будто ей сейчас не угрожала мгновенная смерть. – Разве так положено встречать тех, кто спас тебе жизнь, а, малявка!? Как там тебя звали… Калиша?

У меня как будто земля ушла из-под ног. Один из лучников убрал стрелу обратно и скинул капюшон. Наружу немедленно высыпался ворох коротких пепельных косичек. Тёмно-синяя кожа, янтарные глаза, в которых царило недоверие к тому, что они видят сейчас перед собой.

Это действительно была Калиша. Девочка-дарклинг, встреченная нами на перекрёстке у Сан-Божё ещё в самом начале нашего путешествия. Правда теперь она чуть повзрослела (скорее внутренне, чем внешне, само собой, но всё же…), подросла и перестала быть болезненно-худощавой.

–Откуда ты меня знаешь, демон!? Отпусти мою Эт'Согаше немедленно, а не то!…

 
Продолжать не потребовалось, три десятка стрел говорили сами за себя.
 

-Эрик, не ты ли говорил, что эта одушевлённая лишилась всех своих сил и почти не отличается от человека? Разве люди способны на такое?

"Вообще-то, да" – так и подмывало меня ответить. Магистр первой степени школы огня способен устроить и нечто более грандиозное, но ему на это потребуется время. То же, что использовали здесь, не походило на людскую магию.

–Эрик? – удивилась девушка, переведя взгляд на меня.

Я подбирал слова, чтобы ответить ей что-нибудь вменяемое, но тут рядом со мной раздался звук глухого удара. Это Ворра потеряла сознания и упала прямо там, где стояла. Пришедшие в себя амазонки обеспокоенно зароптали, покрепче сжимая оружия. А Мэг, стоящая в сторонке, как бы невзначай, принялась медленно, почти не шевеля щупальцами, придвигаться к сосредоточенным на нас рейнджерам сбоку. С её аквамариновых гребней на руках капала густая, тёмная кровь.

–Погодите, стойте! – подняв руки вверх, закричал я, потому что иначе сейчас бы все друг друга перерезали. Конечно, их отряд в разы меньше, так что бедняг просто задавят числом. Но перед этим они наверняка расстреляют Тию и ещё десяток другой людей. – Здесь больше нет врагов! Опустите оружие! – амазонки переглянулись, помедлили, но всё же подчинились, недовольно ропща. – Калиша, ты не помнишь нас!? Сан-Божё! Я – Эрик! Тёмный маг! А там, держит твою подругу, Тия! Ещё с нами есть Сания и Атрама! Неужто ты нас забыла!? Мы спасли тебя от Фламмы!

Девушка глубоко вздохнула, пристально вгляделась в моё лицо, а затем повесила лук на плечо. Остальные последовали её примеру, так же снимая капюшоны. Все дарклинги. Все очень молодые, одного возраста с Калишей, лет по четырнадцать-шестнадцать.

–Нет, я всё помню, – она отвела глаза. Знакомство у нас вышло не слишком хорошее – ведь тогда оказался сожжён весь лагерь беженцев, в котором жила девушка. – Рада, что ты и твои… друзья ещё живы. Хотя, честно говоря, не думала, что когда-нибудь мы ещё встретимся.

Тия неторопливо подошла поближе, игнорируя полные страха и ненависти взгляды. Хорошо хоть хвостом не махала и крылья не расправляла, а то с неё станется.

–Что вы ждёте? – задрав брови, прикрикнула она на амазонок. – Тащите сюда Санию или ещё кого-нибудь из лекарей! У нас двое раненных. Или будем ждать, пока сюда явится Лейрис, махнёт волшебной палочкой и вокруг настанет тишь и благодать!?

–Всё в порядке с Фламмой, – раздался до боли знакомый низкий голос, говоривший, почему-то, белыми стихами. – Неопытна она ещё. Её Великого Пламени дар слишком быстро истощает.

Я выхватил клинок и направил его на единственного, кто ещё не скинул капюшон плаща.

–Спокойно, не враг я вам.

Она не сильно изменилась, разве что ранее это красивое лицо не было покрыто шрамами вдоль и поперёк. Память о моём заклинании осталась с этой лисой на всю жизнь.

–Что вы здесь делаете? – я решил сменить тему. С друзьями – врагами вроде разобрались, так что не стоит мусолить одно и то же. Мало ли до чего договоримся…

–За первой жрицей Великого Пламени приглядываю я. Сокровище она, появившееся впервые за долгие века, – дотронувшись до золотой эмблемы с изображением факела у себя на шее, сказала рыжехвостая, открыто глядя мне в глаза. – Но не занять ей положенного места в жизни, покуда клятвой верности связана она. Глупышка, – в голосе Арри послышалась прямо-таки материнская забота. – Азам едва ли научилась и сразу в битву окунулась.

–А как же твои дети!? – я догадывался, каким будет ответ, но всё же спросил.

–А, прости, то ложь была, – её лицо не дрогнуло. – Узнать успела я тебя неплохо, за те дни, что Амакой притворялась. Но то – давно минувшие дела. Оставим же былые обиды позади. На службе у царицы леса сии отроки младые состоят и охотятся на тварей Бездны, что не дают покоя людям.

Мне с трудом верилось, что передо мной та же женщина, которая сражалась с нами на Салапии. Этот высокий слог, холодный, лишённый всяких эмоций взгляд – такое ощущение, что от неё осталась лишь бренная оболочка, а внутри царит пустота. Я почему-то начал испытывать к ней жалость.

Наверно это чувство отразилось на моём лице, так как Арри прищурилась, а затем трагично склонила голову.

–Моё непростое состояние заметил ты. Хвалю. Принесена была мной большая жертва, но – уверяю – совершенно добровольно. Дабы дух Великого Пламени в наш мир вернуть и не с таким рассталась б я, – Фламма заворочалась, и беседу пришлось прервать, так как всё внимание переключилось на девушку.

–Стоять сможешь? – тут же спросила у неё Тия, с дикостью во взгляде косившаяся всё это время на Арри.

Одушевлённая, услышав незнакомый голос, дёрнулась, пытаясь освободиться, но видимо колдовство истощило слишком сильно. Да и суккубы хватка не хуже стальных тисков. Затем девушка успокоилась, увидев, что вроде как этот странный демон не собирается рвать её на части и отрицательно мотнула головой.

–Тогда ты не возражаешь, если я продолжу тебя носить? – с чего это в ней проснулась такая учтивость?

 
Рыжеволосая осторожно кивнула.
 

-Я… победила? – наконец слабым голосом спросила Фламма.