Текст книги "Волшебные истории. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

 
Да у нашей чешуйчатой подруги прирождённые навыки лидера!
И тут, как всегда в самый неподходящий момент, у меня в голове звякнул невидимый колокольчик. А точнее сразу два, что было, по меньшей мере, странно. Почему «паутинка»-то задёргалась? Притом не порвалась, а именно легонько затрепетала.
Вскочив с места, чем переполошил, немного задремавшую Хину, я бросился к двери. Драконша отставала всего на полшага и даже не потрудилась уточнить причину такой спешки. Её сознание работало так: если кто-то бежит – значит так надо. А причины, это уже дело десятое.
Немногочисленные встреченные нами по пути амазонки сначала удивлялись, а потом хихикали в спину. Судя по всему – у них подобное зрелище случалось и ранее. Ну, действительно, эффект зелья рассеивается, а ты в кровати с какой-то бабой, которая вчера тебе чуть кишки наружу не выпустила.
Ладно, не суть.
Итак, странное в сигнале сработавших заклинаний было следующее: я установил их несколько разных, но одно сплёл исключительно для очистки совести. «Паутина» – моё обнаружение тёмной магии, то бишь, демонов и нежити. И вот уж получить от неё хоть какие-то результаты не входило в мои планы. Тем более, такие странные: любое порождение Бездны порвало бы эфирные нити, так как концентрация тёмной магии в нём необычайна высока. А тут лишь лёгкая вибрация.
Второй колокольчик – самое обычное поле, дающее знать о любых потоках энергии, отклоняющихся от нормы. Проще говоря, его можно использовать как для обнаружения произнесённых неподалёку заклинаний, так и для выявления монстров, ибо у них всегда имеется некий магический фон. На него и был весь расчёт.
Плюс ещё одно мелкое плетение – любой, кого замечают предыдущие два заклинания, помечается магическим маяком, с помощью которого у меня не составит труда пойти по следу существа, если оно решит сбежать.
Мы выбежали на полянку, где находилось хранилище, но ничего интересного не обнаружили – светила луна и звёзды, дул лёгкий ветерок, раскачивающий ветки и нагоняющий облака. В скором времени пойдёт дождь. В этих лесах внезапные ливни – обычное явление. Я помедлил, но спускаться внутрь не стал – фонаря с собой не было, поэтому в тёмном и тесном помещении у противника может оказаться преимущество. Нужно просто дождаться, когда незваный гость вылезет с добычей и поймать его с поличным.
Так, в общем-то, и случилось, буквально спустя пару минут. Дальнее окошко, располагающееся на высоте двух моих ростов, если находиться внутри постройки, открылось и из него стало…
Ну, скажем так, из него начала вытекать некая бесформенная субстанция, похожая на желе нежно-голубого света.
Слизень. Обыкновенный слизень.
 
 

Их полно в этих лесах – тут влажно, много мелкого зверья и мало людей. Впрочем, последнее меньше всего смущает этих монстров – людские свалки и отходы такой же источник пропитания для них, как и пойманный на охоте заяц. Бывали случаи, когда эти существа посягали на нажитое непосильным трудом хозяйство, но их быстро от этого отучили факелами и магией. Человечество мирится с живущими у них под боком тварями до тех пор, пока те не причиняют вреда.
А тут вот так вот в наглую стащить копчёную грудинку – это что-то новое. К тому же мне не давала покоя дёрнувшаяся паутинка.
Я сплёл слабенький огненный шар и подошёл к существу, занятому протаскиванием здоровенного куска мяса сквозь крохотное окошко. Оно по какой-то причине его не ело, а держало в отростке, отдалённо напоминающем человеческую руку. Когда этот процесс завершился, глуповатая тварь принялась обдумывать своё следующее действие. По умственному развитию она сильно уступала Атраме.
Ну а затем монстр всё-таки меня заметил. Застыл, мелко вибрируя, а потом медленно двинулся в мою сторону. Я предупреждающе поднял руку с горящим лепестком пламени, готовым превратиться пожар. Существо ещё сильнее замедлило темп своего продвижение и остановилось, только когда между нами осталось два шага свободного пространства. Теперь оно походило на каплю воды с торчащим из него куском мяса. А потом внезапно взвилось в водовороте из самого себя.
Не знаю, что меня в этот момент остановило от того, чтобы активировать заклинание. Наверно шестое чувство, говорящее о том, что монстр не представляет угрозы.
А в следующую секунду я обрадовался тому, что не сорвался.
 

-Атрама? – не сдерживая улыбку, спросил я, вглядываясь в знакомую женскую фигуру.

Слизень молчал, тихонько булькая в ответ. Ко мне подошла Хина, а существо опять застыло, будто что-то вспоминая.

–Не Атрама, – нахмурившись, произнесла мои мысли вслух драконша.

–Но без неё тут не обошлось. Думаю, оно знает, где наша склизкая.

–Угу.

Лже-Атраме потребовалась целая вечность, чтобы действовать дальше. Но вот, наконец, она перестала корчить из себя статую, поманила нас рукой и двинулась в лес.

 
Мы с Хиной переглянулись, пожали плечами и последовали за ней.
*
Лже-Атрама завёла нас в густую рощу, где не было ни кустарника, ни высокой травы, лишь огромные белые деревья, растущие неподалёку друг от друга. Их густые кроны с листьями, светящимися в темноте, переплетались между собой, не пропуская начавший накрапывать мелкий дождик. И тут повсюду были слизни. Десятки, может даже сотни их. Некоторые бесцельно блуждали из стороны в сторону по земле, то и дело сливаясь воедино, а затем разлепляясь, но большинство всё же бездействовало – они спали. Мне это чем-то напомнило стихийно поднятых зомби. Правда, при виде свеженького мясца последние приободрились бы куда сильнее. А эти нас тупо игнорировали, что не могло не радовать.
В самом центре росло самое больше дерево и под ном монстров оказалось больше всего.
Слизень, выступавший нашим проводником, положил мясо, которое до сих пор нёс с собой, на землю и исчез, затерявшись в толпе.
 

-Эээ, а что теперь? – после минуты ожидания, тупо спросил я, обращаясь непонятно к кому. – Есть тут кто-нибудь… сознательный?

И именно в этот момент застывшее море всколыхнулось. Охнуло, словно огромный кит и принялось стекаться. Потоки слизи поползли со всех направлений, собираясь в одну единственную точку где-то между ветвей дерева.

–Дорогой!? – раздался знакомый радостный голос откуда-то сверху. – Не может быть! Я не сплю!? Дорогой, это ты!?

–Да, Атрама, это я. И со мной Хина. А теперь кончай играть в прятки и спускайся сюда, – Слава богам, всё обошлось, а то у меня на душе уже начали скрести кошки. События приобретали дурной оборот – такое количество монстров нас раскатало бы в лепёшку и даже мокрого места не оставило бы. Но теперь всё будет хорошо. Атрама не даст в обиду своих друзей. Никогда.

–Сейчас, подождите минутку! О, Атарма так рада! Дорогой не забыл обо мне!!!

–О тебе, пожалуй, забудешь, – усмехнувшись, пробубнил я.

Наконец реки слизи прекратили течь, и тут же девушка спустилась к нам. У неё по каким-то причинам поменялся образ. При первой нашей встрече, это была маленькая девочка. Потом, после столкновения с Гневом, женщина лет тридцати. Теперь она взяла нечто посередине – моя ровесница, может чуть моложе. Два прозрачных хвоста, большие глаза, маленький носик и подбородок, небольшого роста. Этакая вечная озорная малышка, таскающая с собой любимую куклу. Не хватало только рыжих волос и конопушек.

Она обняла нас обоих по очереди, а потом не удержалась и расплакалась от переполнявших её эмоций. Ну, прямо как в старые добрые времена. Да ещё и эти желтовато-малиновые слёзы…

 
*
Следующие пятнадцать минут можно не упоминать – все радовались встрече и воссоединению (девяносто процентов восторгов и ликования, а так же все пролитые слёзы принадлежали слизню, само собой). Но потом пришлось закончить эту идиллию и вернуться в бренный мир. А то дождь уже перешёл из моросящей пакости в «почти ливень». Под сенью светящихся деревьев это нас не сильно тревожило (ну хорошо – меня, что Атраме, что Хине, льющаяся с неба вода была нипочём) но стоит из-под неё выйти…
 

-Слушай, а что у тебя тут вообще происходит? Куда делась эта толпа? И зачем воровать еду? – эти вопросы уже давно крутились в моей голове.

Склизкая немедленно прекратила реветь в три ручья и на глазах посерьёзнела настолько, насколько ей это позволяло новое лицо.

–Ааа, ну… – она растерялась, не зная, на что отвечать первым.

–Хорошо, давай по порядку: почему тут было так много твоих сородичей и куда они делись?

 
Девушка улыбнулась и благодарно кивнула.
 

-Теперь они со мной.

Лаконично, но для меня хватило и этого. Слизень, когда он один – медлительное, ленивое и туповатое существо, спящее сутки напролёт в какой-нибудь щели или отдушине. Однако изредка случается так, что появляются "гениальные особи". Они, чаще всего, если и ведут себя по-другому, то практически незаметно. Но в совсем уж единичных случаях, разок на сто-двести лет, такой слизень получается чуть более агрессивным или сообразительным, чем должен быть. И вот к такому "лидеру" сползаются остальные, становясь чем-то большим, чем они были сами по себе.

 
Получается король слизней или, в нашем случае, королева.
А Атрама им может многое предложить. А точнее – вечный покой и сон. Магии в её ядре с лихвой хватит на всех слизней нашего мира. Поэтому все местные сородичи склизкой стянулись к ней.
Обычно подобные колонии выжигаются магией и горючей смесью. Но я уверен, что девушка справиться с подобной ответственностью – её интеллект и сила воли самую малость уступают человеческому.
 

-Понятно, а зачем тебе мясо? Твоих подчинённых не нужно кормить – они питаются от твоего сердца, ты тоже вряд ли настолько соскучилась по человеческой пище, что решилась на кражу. Так зачем?

–Атрама заботиться о Тие! – гордо призналась склизкая, выпятив грудь, которой, по сути, не было. Два крохотных бугорка, скрытых имитацией обтягивающей кожаной жилетки.

–Тие!? Ты знаешь где она?

–Да.

–С ней всё в порядке?

 
Слизень замялась, подбирая ответ.
 

-Тия больше не такая, какой была. Она злая. Всё время ревёт и пытается напасть на Атраму, когда та приходит её кормить, – в голосе девушки послышалась неподдельная обида.

Данное известие тоже не сильно меня удивило. Подобного я ожидал, и мы с суккубой заранее подготовились к самому неудачному стечению обстоятельств.

–Отведи меня к ней.

–Дорогой, ты сможешь ей помочь? – жалобно спросила слизень.

–Конечно! Думаешь, я брошу эту вредину на произвол судьбы? Скорее, показывай дорогу, нам стоит управиться до рассвета.

На этой приподнятой ноте мы отправились куда-то дальше вглубь леса, ведомые вновь приобретённой соратницей.

 
*
Проклятый ливень разыгрался не на шутку, стегая в лицо тугими струями воды. Небосвод озаряли росчерки молний, а гром гремел, как барабанная дробь военного марша. Не самая лучшая погодка для того, чтобы скитаться между ёлок. Как назло, тут не было крупных деревьев и всё заросло дикой малиной, боярышником, барбарисом и сиренью. Пришлось доставать клинок и прорубать себе дорогу, слушая мерзкое хлюпанье под ногами. Как бы в болото такими темпами не угодить. С Атрамы станется забыть сказать, что их выбросило посреди трясины.
Но кошмар грибника закончился довольно внезапно – мы выбрели на относительно сухое место с огромной гнилой корягой, покрытой толстым ковром моха.
Чёрный силуэт вынырнул из дырки сверху, сверкнул багровым росчерком глаз-угольков и бросился на меня. Хина дёрнулась, чтобы прикрыть меня от падающего кулака, но я остановил её жестом. Демоница с донельзя разочарованным выражением на бледном лице пролетела мимо, прокатившись по земле. Не сломленная первой неудачей, она вскочила на ноги и прорычала какие-то слова, нарисовав в воздухе несколько символов.
Вокруг меня закружились багровые мухи, сначала несколько, но потом их собрался целый рой. Я отмахнулся от магических насекомых, будто те были обычными комарами и они рассыпались быстро гаснущими в воздухе искорками.
 

-Довольно, демон, тебе меня не тронуть! – улыбаясь, будто встретил родную бабушку, сказал я, силясь перекричать завывания ветра и раскаты грома.

–Мерзкий человечишка! – ой, надеюсь у самой Тии голос не будет таким гадким и скрежетающим. – Я вырву твоё сердце через рот, а затем скормлю тебе его по кусочкам!

–Сильно сомневаюсь в этом… – едко ухмыльнувшись, съязвил я. – Ты сейчас и мухи не обидишь. Поэтому Атраме приходится таскать тебе еду.

–Ххххшаааа, – корча рожи и брызгая слюной, зашипела тварь. Пожалуй, хватит над ней издеваться.

–Когда я заключал пакт со своей подругой, то добавил в основу заклинания парочку побочных плетений, – говоря это, я не торопясь складывал пальцовки. Сначала суккубу опутали чёрные лозы, выросшие из-под земли. Затем на её коже проступили ярко-малиновые символы и фигуры. – С согласия самой Тии, разумеется. Оба срабатывали, при разрушении основного пакта, то есть если наша доблестная баронесса всё-таки полностью превратиться в демона. Первое плетение не давало ей, то бишь тебе, покинуть место трансформации, второе – навредить любому животному или человеку. Я, конечно, не рассчитывал, что задержусь на целый месяц… Ну а теперь, позволь с тобой попрощаться…

–Агггррххх, жалкие смертные!!!

–Да-да, убьёшь, задушишь, скормишь всё что сможешь всем, кому сможешь. Знаем, слышали подобные песенки. Тия, как твой хозяин, приказываю тебе вернуть свою человеческую память!

Суккуба резко заткнулась, перестав вопить на одной ноте и ничком рухнула в мокрый мох. Я вздохнул, убирая со лба прилипшие волосы.

–Хватит уже спящей прикидываться. Вставай, у нас времени в обрез.

–Уууугх, – простонала в ответ женщина, хватаясь за голову и приподнимаясь на локте. – Такое чувство, будто меня кто-то долго пинал железными сапогами.

–Да я только разок и то по коленке, – рассмеялся я, подскакивая к демонице и помогая ей встать. Она ткнула пальцем мне в бок, слабо улыбнувшись.

Женщина изменилась. Стала ниже на голову, волосы выпрямились и почернели до цвета угля, кожа потеряла бронзовый загар, шерсть тоже пропала. Теперь она куда больше походила на человека, если исключить всё ту же плётку хвоста и четыре мелких рога, еле-еле пробивающихся сквозь кожу. Ах да, теперь у неё имелись нетопыриные крылья за спиной, сложенные в аккуратные валики. Насколько мне известно – женщина должна уметь на них летать. Судя по всему, сейчас Тия – обычный суккуб. То ли лекарство застопорило её трансформацию в лилима, то ли её новая форма настолько похожа на книжное представление демонов похоти. По ходу дела разберёмся.

 

Раньше без одежды она не выглядела голой, а теперь… кхм. Кстати, грудь уменьшилась раза в два, зато бёдра без шерсти стали КУДА более изящными и упругими. Короче, меня всё устраивало. Настолько, что в штанах сразу стало тесно.
 

-Идти сможешь? Или Хине понести тебя?

 
Демонесса бросила косой взгляд на приветливо улыбнувшуюся драконшу.
 

-Звучит заманчиво, но я как-нибудь сама.

 
Чешуйчатая безразлично пожала плечами, мол, наше дело предложить…
 

-К слову, а где Сания? И у меня такое ощущение, будто я здесь кукую уже какое-то время.

Я тяжело вздохнул, поджав нижнюю губу. А суккуба сверлила меня недоверчивым взглядом.

–Сейчас всё расскажу, но давайте выдвигаться, а не то ситуация несколько усложнится!

На лице у Тии прямо-таки написано было: "Ну куда уж дальше-то?". Придётся её сильно удивить. Таких глубоких задниц белый свет ещё не видывал, а нам на это зрелище не только любоваться, но и выпутываться из него.

 
*
 

-Архг, Бездна меня побери, – в очередной раз запнувшись о корень прорычала Тия. При этом у неё инстинктивно раскрылись крылья, которыми удобнее балансировать, но женщина к ним не привыкла, зацепилась за куст и всё-таки упала. – Да ***! Это тело – кусок бесполезного ***!

–Успокойся, ты просто не привыкла к тому, что больше не видишь ночью, как днём, – мне ничего не оставалось, кроме как попытался успокоить кипящую, точно раскалённый котелок, женщину. Но, похоже, только подлил масла в огонь. Она заскрежетала зубами и издала гортанное "гррр", поднимаясь с мокрой земли. Дождь перестал лить, как из ведра, но прекращаться до конца не собирался. Хотя к этому моменту я уже продрог до костей и вымок до нитки.

–Ага, а ещё стала ниже на голову, – чуть успокоившись, пробурчала в ответ суккуба, морщась от натуги. Ей стоило большого труда вновь сложить крылья в былое состояние. – Копыта пропали и грудь уменьшилась. Это всё не способствует улучшению равновесия! Боги свидетели – никогда не думала, что буду скучать по своим копытам!

А я вот не буду. Количество моих синяков теперь уменьшится раза в два, а то и в три.

Весь путь до деревни женщина не унималась и жаловалась буквально на всё. Нам оставалось только стоически терпеть. Хотя скорее только мне. Атрама весело булькала себе под нос какие-то мелодии, радуясь воссоединению, как ребёнок, которому купили здоровенный пряник. А Хина могла выслушивать нытьё сразу сотни Тий и по-прежнему сохранять вежливо-отстранённую полуулыбку на лице. Завидую её ментальной закалке.

–Так, стоять! – скомандовал я, когда мы вышли на знакомую прогалину, находящуюся в десяти минутах ходьбы от жилища амазонок. – Дальше вместе с демоном и слизнем нам путь заказан.

–Я могла бы наложить на нас личину, – удивилась суккуба.

–А как мне объяснить, что ушёл я с одной Хиной, а по возвращению количество моих спутниц увеличилось втрое? Или в этом лесу красивые девушки на деревьях растут?

Атрама разомлела, радуясь комплименту, а Тия фыркнула под нос, бросив: "подхалим". Но как бы она не старалась это скрыть – небольшая лесть пришлась ей по нраву.

–Хина, сходи, найди Эйлин и скажи, что её задание выполнено.

Драконша серьёзно кивнула и удалилась, скрывшись в темноте, царившей под кронами деревьев. А мы устроились на корнях, ожидая её возвращения.

–Значит, вас выбросило в пустыню? – спустя какое-то время разорвала повисшую тишину Тия. – Тяжело, наверно, пришлось.

–Не хуже, чем вам. Я так рад, что с вами ничего не случилось.

 
Женщина усмехнулась, разглядывая себя.
 

-Молодец, что смог защитить девочку. Иначе бы я тебя и на том свете достала!

–Ни капли в этом не сомневаюсь.

Мы рассмеялись, а затем демоница поднялась со своего места, подошла ко мне и присела рядом, обняв за талию и положив подбородок на плечо, обжигая моё ухо своим дыханием.

–Целый месяц порождение тёмных братьев хозяйствовало в моём теле. От одной этой мысли у меня начинаются рвотные позывы…

–Тогда смотри вон туда, пожалуйста.

–Ха-ха, остряк, это была метафора. Но теперь я вернулась. И пусть в голове звенят церковные колокола, кости ломит, как у столетней старухи, и кожу будто наждачной бумагой натёрли, но мне ещё никогда не было так хорошо! Вновь пребывать в сознании, а не в вязкой жиже бесконечных кошмаров и сводящего с ума беспамятства – это потрясающе. Но есть одна вещь, которую мне очень хочется сделать, чтобы почувствовать себя до конца живой…

Её пальцы пробежались по моей щеке, миновали шею и принялись расстёгивать рубаху.

–Я хочу тебя…

Я не выдержал и мы с ней слились жарком поцелуе, обнимая друг друга, будто боясь потерять. Меня словно околдовали, потому что опомниться мне удалось, только когда сбоку раздалось тактичное покашливание. Мои руки в этот момент сжимали грудь суккубы, а та, в свою очередь, собиралась стянуть с меня штаны. Атрама, наблюдавшая издалека за всем этим с живейшим интересом, булькнула от разочарования, что ей не дали досмотреть интереснейшее, с её точки зрение, представление.

По центру полянки стояла Сания, на ней боком ехала Эйлин, а чуть сзади шли Хина и Ракель. Драконша явно ворвалась к шаманке, когда та спала, так как на ней имелась только ночная рубаха. Левая нога колдуньи оказалась жутко изуродована, будто её пытался откусить дикий зверь.

–Это сделали люди, маг, – недовольно сказала женщина.

 
Мне нечего было ответить, поэтому я просто отвёл глаза.
 

-Вижу, у тебя занятные подруги, – хмыкнула она, смеряя взглядом демоницу, а за ней и слизня. – Ну да это не моё дело. Вы точно поймали вора?

–Атрама, извинись перед ней, – попросил я склизкую. И та, к пущему удивлению колдуньи, прилежно подошла поближе, почтительно поклонилась и вежливо попросила прощения. – Умничка. Кстати, а зачем тот твой эээ… та твоя подчинённая забралась в склад с травами?

–Ошиблась. Атрама – умная, они – глупые.

–Мда. Ну что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Мы свободны?

–Да, конечно. Спасибо, девочка, что довезла. И за те зелья тоже.

–Не за что, – кивнула единорог, помогая шаманке спуститься на землю. Её тут же подхватила под руку Ракель. – Не знаю, какова цель вашего путешествия, но не сомневаюсь, что, раз Бра'кно'трасун пришла ко мне и сказала, что вас лучше отпустить, то это нечто важное.

Моя челюсть отвисла от услышанного только что. Вот уж от кого я ожидал помощи в самую последнюю очередь. Наверно бог во время своей очередной охоты упал и ударился головой. Других причин для столь разительной перемены мне не найти. Или так, или женщина уже не совсем дружит со своей головой.

–Всё, идите, а не то патрули…

И именно в этот момент темнота вокруг породила из себя несколько дюжин силуэтов с копьями. У меня тут же появилось сильнейшее ощущение дежавю.

–Так-так-так, Эйлин, – громко сказала оборотниха, показываясь из-за спин амазонок. Нас окружили плотным кольцом. Хина, Тия и Атрама вопросительно глянули на меня, но я отрицательно помотал головой. Без крайней на то нужды устраивать резню не хотелось бы. – С чего это ты решила, что вправе распоряжаться моей добычей?

–Погоди, Ворра, со мной говорила сама…

–Я слышала! Можешь не вешать мне лапшу на уши! – рыкнула на неё Хай'Енхо. – Ты предала наши обычаи! Надо ли тебе напоминать, какова расплата за подобное!? Смерть, безмозглая колдунья, смерть! И твоих шлюх я отправлю во тьму вместе с тобой!! А вас…

В её жёлтых глазах неистовствовал огонь ярости. Когти скрежетали по рукояти клинка.

–Тебя, парень, я убивать не стану. Понадобится замена нашей шаманке, с которой я лично спущу шкуру! Сначала подержу на воде и хлебе, пока ты не станешь шёлковым, а потом отправлю наверх к другим… самцам, – она клыкасто усмехнулась. – И твою девку тоже, пожалуй, оставлю. Хорошие целители нынче редкость…

Ворра продолжала говорить, расписывая то, что собирается сделать с Хиной, Тией и Атрамой, а я незаметно, бочком, приблизился к Эйлин.

–Мы можем это как-нибудь разрешить, не прибегая к насилию?

 
Та поглядела на меня, почесала подбородок, но потом её лицо просветлело.
 

-Да, есть вариант. Твоя подруга сильна?

–Какая из? – деловито уточнил я, хотя в этом не было необходимости. Они все – крепкие орешки.

–Которая с чешуёй. Людоящер.

–Да. Очень.

–Тогда она, как наша соплеменница, может вызвать Ворру на бой за право носить титул Хай'Енхо, – вполне стандартный обычай для подобных племён. – Но это будет схватка один на один. Возможно, вам стоит пробовать прорваться сейчас, пока вас много. Кто-нибудь, да уйдёт.

–А как же ты с твоими помощницами!?

 
Женщина опустила глаза.
 

-Я-то ладно. А вот девочек жалко.

Нет, это не вариант. Нужно всё решить малой кровью. Я метнулся к Хине, игнорируя острые копья, грозящие вспороть мне шею, и принялся шептать на ухо девушке то, что она должна сделать. Та выслушала инструкции, не меняя выражения лица.

 
А затем сделала шаг вперёд и, глядя оборотнихе прямо в глаза произнесла:
 

-Я вызывать тебя на поединок за звание Хай'Енхо!

 
*
Ворра, услышав вызов, разом перестала орать и сыпать угрозами, брызгая слюной. Помолчав несколько секунд, женщина кивнула и отдала все необходимые распоряжения, многообещающе сверкнув на прощание глазами.
Было решено, что битва состоится в полдень. Я ожидал, что на время ожидания нас запрут в уже знакомой мне клетке, но вместо этого нам предоставили один из трёх больших домов и даже охрану у входа не выставили. Впрочем, сбегать мы и не собирались. Стоило нашей компании пересечь порог и попасть в просторную, почти пустую комнату, как все сразу разбрелись по своим делам. Тия, разжившись то ли ковром, то ли гобеленом, замоталась в него по уши и мгновенно уснула. Сания устроилась в дальнем уголке с Эйлин и её помощницами, обсуждая какие-то свои дела. Похоже, единорог успела сдружиться с шаманкой. Хина, не выказывая никакой нервозности, старалась держаться подле меня, как и Атрама. Слизень, кажется, не до конца разобралась в происходящем, ожидая, пока ей всё объяснят или произойдёт нечто, требующее её непосредственного участия.
А я не знал, чем бы заняться. Спать не хотелось. Вмешиваться в беседу среброволосой и колдуньи тоже, хотя было до ужаса интересно, о чём они там говорят. Поэтому пришлось занимать свою голову всякими мелкими делами, которые обычно постоянно откладываются на потом – сортировка сумки, подготовка новых амулетов. Хотя, чтобы вплотную заняться последним, мне нужны материалы, магические верстаки и, желательно, коллега-чарописец под боком. Но всё же кое-какие предметы первой необходимости (вроде камешка с запечатанным в нём огненным шаром) у меня получилось сварганить и при имеющихся ресурсах.
А потом к нам подошла Эйлин.
 

-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, маг. В рукаве у Ворры не только нечеловеческие сила и проворство. Она коварна и необычайно жестока. Как по мне, ей бы куда больше подошёл образ гадюки, затаившейся под камнем, чем благородного волка, – произнесла женщина, опускаясь напротив меня на пол.

–Я верю в то, что Хина сможет её одолеть, – мой ответ последовал без колебаний. – В любом случае, устраивать там резню и губить десятки невинных жизней – это не в моём стиле. Люди и монстры – не мои враги.

–А кто твои враги, парень? – вопрос был наполовину риторическим. Наверняка шаманка догадывалась о моей специализации.

–Порождения тёмных братьев. Каждая тварь, выбравшаяся из Бездны благодаря предательству тех, кого мне когда-то доводилось называть коллегами.

–Тёмный маг?

–Позвольте ещё раз представиться – Эрик Мэйфилд по прозвищу Ворон. В прошлый раз я утаил от вас это, за что приношу свои извинения, – мне не очень хотелось сейчас обсуждать подобные темы. Измена братьев по профессии сильно задела меня, ведь ранее считалось, что воспитанники нашей кафедры никогда не перейдут на сторону врага. Нас с самого поступления натаскивали на порождений Тимиса и Азиериса, точно гончих псов.

 
А в итоге что?
Стоило кому-то поманить пальцем и в нашей, казалось бы, верной стае оказались десятки вшивых шакалов, готовых продать родных матерей ради наживы. Надеюсь, мне удастся ещё раз встретиться лицом к лицу с Вальдом и его ручной тварью. Тогда их точно будет ждать путь в один конец – прямиком в Бездну.
 

-Тогда присутствие вон той особы среди твоих друзей становится ещё более занятным, – хмыкнула Эйлин, кивая на дрыхнущую демоницу.

–Тия – особый случай. Это долгая история, к тому же в ней до сих пор полно пробелов, – я покачал головой.

–Да уж, не сомневаюсь. На обычного демона она явно не похожа, – невесёлая усмешка. – Чувствуешь себя преданным, маг?

Я нахмурился, в душе ругая себя за то, что не смог сохранить маску хладнокровия. Эта женщина читала меня, как открытую книгу. Впрочем, в последнее время на моём пути частенько попадаются весьма проницательные люди и нелюди. Тия, мэтр Алистен, Калина, отец Тали, Пирейне, махлим Мади, а теперь вот незнамо откуда взявшаяся посреди дикого леса женщина, с манерами строгой учительницы и нераскрытым колдовским даром. Такое ощущение, что кто-то подкидывает мне тех, кто способен рассмотреть в моей душе то, чего я сам, обуреваемый сиюминутными эмоциями и страстями, увидеть не в состоянии.

–Не надо выглядеть таким поражённым. Мне доводилось испытывать подобное, – устремив свой взгляд куда-то вдаль, пояснила Эйлин. – Когда я была маленькой девочкой и жила в небольшом городе на границе Багровых Земель, проходящий мимо моего дома маг почуял мой дар. Но родители отказались отдавать меня учиться колдовству, так как сами являлись ярыми сторонниками Церкви. Они, как и многие подобные, считали, что чудеса должны исходить исключительно от Всеединых. А люди, которые пытаются уподобиться богам должны покаяться и отказаться от своих еретических умений. Их совершенно не смущало то, что сами они жили за счёт трудов твоих коллег. Магия давно стала частью нашего привычного мира, так что если её уничтожить – то мы вернёмся в эпоху до явления Шестерых из глубин Гиблых Песков. И вот беда – их собственная дочь носит в себя проклятый дар. Как только мне исполнилось десять – меня отправили в женский монастырь в надежде, что посты и молитвы выжгут скверну из моей души. Но этого не случилось. Дар не потух. А время шло. Прилежным служением и смирением я, сама того не хотя, взбиралась по служебной лестнице вверх. И в итоге меня отправили вести богословие в одном из университетов Аркеополя. Большой город привёл меня в восторг, я думала, что вырвалась из плена своего бытия. Но куда там!? Мой дар учуяли одновременно и Еретеки и Конклав. Первые решили, что твои соратники заслали шпиона, который должен смущать молодые умы и не давать им встать на праведный путь. Вторые обвиняли Церковь в том, что те отступились от своих собственных постулатов и тренируют своих собственных колдунов. Звучит как совершенный бред, не правда ли? Магам и клирикам лишь нужен был повод, чтобы вцепиться друг другу в глотки в очередной, стотысячный раз. Меня никто ни о чём спрашивать не стал. Я даже опомниться не успела, как оказалась в подвалах Еретиков, а Конклав, разумеется, и пальцем не пошевелил, чтобы хоть как-то помочь тому, кто не является их членом. Там-то со мной это и сделали, – она кивнула на ногу. – Это была чисто формальная пытка – меня ни о чём не спрашивали. Сказали – наказать и избавиться, ну а они рады стараться. Изуродовали, благо, что не изнасиловали, вывезли подальше, где никто искать не станет и выбросили в канаву на обочине. Помню, как ползла куда-то, боясь, что вернутся и добьют. А затем на меня наткнулись амазонки. Кое-как выходили, а их тогдашняя шаманка почуяла во мне дар. Так я обрела место, где хоть кому-то нужна. И ни капли не жалею. Весь остальной мир отказался от меня. Можно сказать, принося жертвы нашему богу, я понемногу отплачиваю всем тем, кто когда-то на меня наплевал. Как видишь маг, мне не понаслышке известно, что такое предательство.

Я не нашёл ничего лучше, кроме как кивнуть. Эйлин не повезло попасть меж двух исполинских жерновов, которым наплевать на зёрна, которые они перемалывают. Сколько таких жертв, истории коих мир никогда не узнает? Тысячи? Да наверняка больше. На открытой войне хотя бы понятно – кто твой враг. Ты его видишь и можешь убить до того, как он проделает то же с тобой. Герои навсегда остаются в легендах. Подлецы и трусы канут в Лету. А в незримых шахматных партиях сильных мира сего жертвуемым пешкам редко дают право голоса. Их убирают с доски и ставят взамен потраченных новые фигуры.