Текст книги "Волшебные истории. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

–Но им никогда не приходилось иметь дело с порождениями братьев, – возразил я. – Это сильно отличается от нападений на проходящие мимо обозы из засады.

–Мужчина, – слово было произнесено примерно с теми же интонациями, которые проскакивали у Джерихо, когда он говорил о тёмных магах.– Неужто ты считаешь, что мы можем только в спину бить!? – возмутилась доселе хранившая молчание Кира.

–Нет, но мне прекрасно известно, на что способна армия Азиериса и Тимиса. Одна Тия в состоянии выкосить половину вашей деревушки.

Суккуба кровожадно оскалилась в подтверждение сказанного, но амазонка осталась при своём мнении, надменно фыркнув. Впрочем, в словах бывшей баронессы имелось зерно здравого смысла. При поддержке тёмного мага обычные люди получают шанс совладать с демоническим неприятелем. Самое страшное в порождениях Бездны даже не их исключительные физические данные, а магия. Например, те "мухи", которыми меня пробовала атаковать Тия, при других обстоятельствах, за доли секунды оставили бы от нормального человека только кости. А ей не составит труда сплести подобную штуку на целый городской район. Всё колдовство демонов направлено на убийство людей теми или иными путями. Поэтому при работе с отрядом из обычных солдат самое главное – не дать наложить на них проклятья и остальную смертельную дрянь. Само собой, меня подобному обучали в школе, хотя до этого, за ненадобностью, эти знания пылились в дальних уголках памяти.

–Видимо, выбора у нас нет, – я развёл руками. – Разберёмся что к чему, когда все придут в себя. А пока неплохо бы позавтракать!

 
*
Последующие насколько дней превратились для меня и моих спутниц в бесконечную суматоху. На словах сорваться с места и пойти в праведный поход против демонов – легко, а на деле всё совсем иначе.
Во-первых, пришлось долго спорить с Эйлин по поводу того, чтобы отпустить пленных цыган и многих других мужчин, попавшихся ранее. Оказывается, их всех упрятали в «верхний город». Там, под кронами деревьев, процветало своё собственное государство. Избранные амазонками не просто исполняли свою роль в качестве самцов, их запирали и оставляли присматривать за собственными отпрысками, пока те не достигнут четырнадцатилетия. Если этот ребёнок – девочка, то по достижению этого возраста она спускалась вниз и примыкала к племени. Если мальчик, то ему давался выбор: либо стать стражем верхнего города (всех детей вне зависимости от пола сурово муштровали и закаляли, так что бойцы они отменные), либо покинуть деревню навсегда. Большинство выбирали первое. Сбежать оттуда, не имея крыльев, было попросту невозможно – все три спуска, проделанные прямо в телах огромных деревьев, тщательно охранялись, и отцам-невольникам приходилось оставаться под заключением у собственных сыновей. Сами амазонки поднимались наверх только во время родов, но была отдельная каста – пожилые и больные – которые так же проживали там, заботясь о детях, а ещё следя за мужчинами. Если кто-то пытался поднять бунт или волновал умы потомству и другим «узникам», то его либо приносили в жертву, либо опаивали зельями. Просто, практично и весьма жестоко, зато крайне эффективно. Шаманка призналась, что за время её пребывания тут не случилось ни одной попытки побега или поднятия восстания. Обычно новичкам рассказывали, что к чему, и те смирялись со своим положением. Поэтому амазонки считали мужчин «слабыми и покорными созданиями, не достойными свободы воли». Но, на мой взгляд, причина состояла в том, что из города под кронами деревьев было практически невозможно сбежать, а попытка приравнивалась к сознательному самоубийству. Да и не то чтобы их морили голодом или как-то ещё притесняли, кроме свободы передвижения. Плюс имелся немалый шанс переспать с красоткой-другой, возжелавшей завести себе ребёнка.
Во-вторых, нужно было наладить хотя бы некое подобие субординации. В отряд набралось не меньше трёхсот человек: собственно, амазонки, освобождённые мужчины, которым предоставили выбор: куковать на ветках дальше или сражаться с армией Бездны, да ещё и часть стражей, которых называли Тногэчэ. И всем этим предстояло хоть как-то командовать. Возможно, оратор из Хины получился неплохой, как бы абсурдно это не звучало, но вот военачальник она никакой. Данную проблему, к нашему всеобщему удивлению, помогла решить никто иная, как Ворра. Оборотниха показала, что без всяких проблем способна справиться не то, что с тремя сотнями – с тремя тысячами человек! А то и больше… После целого дня оглушительного мата (ох и лужёная же у неё глотка!) и двух десятков поединков, блохастая отобрала более-менее способных людей, назначив их неким подобием офицеров. Себя же она позиционировала заместительницей Хины и неким связующим звеном между нами и нашей «армией». Притом вервульфка не делала никакой разницы между полом, происхождением и расой своих подопечных. Двое были не чистокровными людьми, пятеро – мужчинами. Кстати, туда вошёл и Стэфан, которому теперь предстояло отвечать за три дюжины душ. Самой Ворре происходящее, похоже, демонски нравилось – в её жёлтых глазах горело кровожадное пламя.
В-третьих, разумеется, требовалось составить хотя бы приблизительный план действий. Состоялось совещание, на котором я поделился со всеми присутствующими (а это – я, мои спутницы, Ворра, Эйлин и все, кого вервульфка выбрала в качестве офицеров) своими соображениями по поводу планов Вальда вернуть тёмных братьев в наш мир. Новость повергла всех, кроме Сании, которая уже всё знала, в шок, поэтому после моего монолога воцарилась тяжёлая тишина. Потом каждый, практически одновременно, решил предложить свой способ, как не допустить самого страшного. Началась форменная неразбериха, присутствующие разом перессорились и уже готовы были взяться за оружие, если бы не Атрама. Со всей своей детской непосредственностью, девушка подошла к карте, подняла камушек, положенный на Аркеополь и спросила: «А если тут ничего не будет, то и колдовство не получится?». Больше споров не возникало, а к окончательному решению пришли менее чем за пять минут – выдвигаемся к столице Ура и любыми доступными средствами не даём поставить там последнюю кровавую метку. Ибо если она всё же появится, то ничто не помешает некроманту провести необходимый ритуал. Если не сейчас, то через сотню лет или даже тысячу. Подобные штуки сохраняются практически навсегда.
Не знаю, каким чудом нам это удалось, но люди и нелюди, буквально неделю назад готовые разорвать друг другу глотки, сплотились ради высшей цели.
С утра, перед самым отправлением, ко мне подошла Эйлин.
 

-Ну что ж, маг, когда я тебя впервые увидела, то не понимала, почему Бра'кно'трасун приказала мне помочь тебе. Казалось бы, обычный парень, пусть и одарённый, но ничего особенного. Но после всего произошедшего я кое-что осознала. Ты сам, может быть, не гений, не талантливый командир и не отменный боец. Однако, ты несёшь в себе нечто, заставляющее всех вокруг срываться с насиженных мест и как-то менять свою жизнь. Не всегда к лучшему, горестей и смерти из-за тебя наверняка произошло немало. Мне это напомнило шторм или бурю. За тобой следует ураган судьбы, сметающий всё на твоём пути. Это – тяжёлая ноша, надеюсь, ты с ней справишься.

–Я всего лишь делаю то, что должен.

–Всё правильно. Продолжай в том же духе. Кстати, как вы, таки, решили, как назвать отряд? Если нет, то я вас не отпущу, пока не придумаете себе название – плохое это предзнаменование. Корабли без имени тонут, а войска без него гибнут в первой же битве.

Я поморщился, отрицательно помотав головой. Да, это была четвёртая проблема. После жарких дискуссий, длившихся почти всю прошедшую ночь, эту привилегию так никому и не отдали. Хина отнекивалась, Тия выдавала одну пошлость за другой, Сания забилась в угол, притворилась ветошью и не отсвечивала, предложения Атрамы никто не слушал, а мне было не до того.

–Тогда могу подбросить тебе одну идейку, парень, – ухмыльнулась шаманка.

–Если она стоящая, то почему бы и нет, – ответил я, пожав плечами.

–Почему бы вам не назваться: "Крылья Дракона"? – наверно у меня лицо перекосило, так как она сразу спросила. – Что, не понравилось?

Я перевёл свой взгляд на Хину, стоящую поодаль и разговаривавшую с Воррой. А затем произнёс:

–"Крылья Дракона"… Это отличная идея!

 
*
Наш выход из леса Дождей состоялся на утро пятого дня с начала приготовлений. Аксне располагался не далее как в сотне шагов от кромки деревьев. И на середине этого пути вечное лето сменилось осенью. Благо, мы к этому подготовились, но привыкшие к жаре и влажности амазонки всё же испытали некоторый дискомфорт.
Город окружал совсем свеженький сосновый частокол. Его поставили буквально несколько недель назад – брёвна до сих пор плакали свежей смолой и благоухали за много футов вокруг себя. Так же имелись сколоченные на скорую руку смотровые вышки, ажно целых восемь штук. Представляю реакцию дозорных, которые увидели такую разномастную толпу, появляющуюся из чащи непроходимых лесов. Если бы не одно «но»…
Но на них было пусто.
Уже издалека стало заметно, что ворота Аксне наглухо закрыты и ни единого человека рядом. Куда подевалась вся охрана? Ведь Мади говорил, что шах Южного королевства разослал свою личную гвардию по всем городам. Мне как-то не верится, что эти ребятки разом отошли в уборную. Хотя, возможно, им не захотелось сидеть на этих чудесах плотнических дел мастеров – башни выглядели настолько хлипкими и нескладными, что создавалось впечатление, будто их может пригнуть к земле сильным порывом ветра, точно колосья пшена.
 

-Хм, доставайте белый флаг. Нам нужно зайти в город и узнать текущую обстановку, а я не хочу получить стрелу в зад, если нас примут за каких-то разбойников, – обернувшись, попросил я Ворру. Та криво усмехнулась, показав слишком большие для человека клыки, и пошла выполнять мою просьбу.

Повозок и фургонов у нас не было, лошадей практически тоже, так что всю поклажу пришлось сократить до минимума и передвигаться на самом надёжном транспорте на свете – своих двоих. Стяг нашего отряда – об этом произведении искусства чуть позже – доверили нести сцилле. Имя у неё было длинным и совершенно непроизносимым для человека, так что все её звали просто Мэг. Жительница озёр вроде как не возражала против подобного сокращения. Она вообще ни против чего не возражала, да и говорила чрезвычайно редко, по большей части отделываясь жестами или зубастыми улыбочками. Лично мне ещё не доводилось слышать от неё даже одного слова.

–Тия, тебе ничего не кажется странным? – я поднял глаза на суккубу, восседающую на единороге. Впрочем, демоница решила, что вида одного истинного облика Сании достаточно для эпотажа случайных встречных, поэтому на себя навесила новую личину. Не знаю, чем уж ей старая не угодила – она бы отлично вписалась в коллектив. Теперь женщина была крепко сбитой северянкой с вьющимися, светло-пшеничными волосами, большими голубыми глазами и круглым лицом. Пропорции тела Тия оставила неизменными. Похоже, ей нравилось выделяться из толпы.

–Никого не видать, – пожала плечами моя спутница. – Но это ещё ничего не значит.

–Я не верю, что гвардейцы шаха могут вот так бросить свои посты. Особенно в такое время. Сания, а ты?

–Прости, Эрик, – печально ответила единорог, по своему обыкновению слегка качнув головой и моргнув.

Кстати, по поводу этих двоих. Пока длились эту суматошные сборы, ни одна, ни вторая мне не докучали, заключив нечто вроде негласного договора. А может быть и гласного, только меня в известность не подумали поставить. Однако за то время, что мы выбирались из леса, я не раз замечал, как они беседовали друг с другом. Но стоило мне попробовать подойти поближе, чтобы расслышать их диалог, как заговорщицы тут же замолкали или попросту перестраивались в другую часть колонны. Не буду скрывать – меня это чуточку нервировало. Хотелось бы иметь право голоса в том, с кем мне делить постель.

Но с другой стороны, я откровенно не знал, что ответить, если мне в лицо зададут вопрос вроде: "кого из нас двоих ты предпочтёшь?". Возможно, это прозвучит пошло, гадко или безнравственно, но они обе мне очень дороги и не хотелось бы расставаться хоть с кем-нибудь из них.

Ладно, вернёмся к делам насущным, то бишь к неправильному городу. Ворра принесла мне флаг, но меня дрожь пробирала от одной мысли идти туда. Все инстинкты кричали, что это плохая идея и не стоит совать голову в пасть дракону, а хуже того – подвергать опасности своих спутниц.

 
О, а ведь это идея!
 

-Хина!

 
Чешуйчата услышала меня и послушно подошла, чтобы не кричать.
 

-А ты не можешь перекинуться и пролететь над городом, посмотреть, всё ли там в порядке? – у этой мысли, конечно, имелись свои минусы: после подобного с нами вряд ли будут разговаривать. Но я ничего не мог с собой поделать.

–Хина может, но превращение забирает много сил.

–Ты не говорила. А поподробнее? – удивился я.

–После возвращения в этот облик Хина будет уставшей и не мочь сражаться. И ещё три дня не сможет летать.

М-да, прискорбно. Если поставить на одну чашу весов мои предчувствия, а на другую боеспособность драконши, а так же три дня без её огнедышащей ипостаси, то последние явно перевешивают. Деваться некуда.

–Хорошо, пойду постучусь, – кисло улыбнувшись, отшутился я, принимая белый флаг из рук одной из амазонок.

–Мы с тобой, – тоном, не терпящим возражений, заявила Тия, а Сания согласно кивнула. Так же за нами увязалась и Атрама.

Так вчетвером мы без всяких проволочек добрались до городских ворот. Никто нас не окликнул, никаких стрел не полетело. Тишь да гладь. Я оглянулся на девушек, следующих в пяти шагах позади, те подбадривающее помахали руками. Кроме Тии. Та показала неприличный жест, намекая на то, что неплохо бы поторапливаться.

–Эй! Есть тут кто!? Открывайте! Я из Конклава магов! Мне нужно поговорить с местным начальником стражи!

Никакого ответа. Сания подошла поближе, а суккуба с неё спрыгнула, положив ладонь на рукоять меча.

–Никого нет дома? Может, постучим?

–Что-то я дверного молотка тут нигде не вижу, – вырвалось у меня. Ворота и частокол, в отличие от вышек, были сколочены на славу.

–Я с собой принесла, – задорно фыркнула женщина, выхватила клинок и со всей силы ударила им плашмя по дереву. – Отворяй ворота доброму люду!

И вновь реакции ноль. Если в городе и был кто-то живой, то отвечать он нам не собирался.

–Ну и пошли они в задницу тёмных братьев! – сгоряча выругался я, разворачиваясь и собираясь уйти восвояси. – Давайте обойдём эту деревушку.

–Эй-эй, Эрик! А ты не хочешь зайти туда и узнать в чём проблема? Вдруг в этом замешаны твари из Бездны? – Тия остановила меня, схватив за плечо.

–Я не чую ни капли тёмной магии. Плюс твои братья и сёстры по крови вряд ли бы были столь аккуратны.

–И то верно, – согласилась суккуба. – Но всё же тут что-то нечисто. Эрик, раньше ты и в куда более сомнительные авантюры сломя голову бросался.

–А теперь я поумнел.

–Хах, не смеши меня! – рассмеялась демоница. – Ты боишься!

–С чего бы мне начинать бояться за свою…

–А кто сказал, что речь про ТВОЮ шкуру? – рассердилась суккуба, враз потеряв свою личину и бешено махая чёрной плёткой хвоста. – Ты надо мной и над Санией трясёшься, будто курица-наседка. Бросай эту дурь, парень, мы – взрослые девочки и сами о себе можем позаботиться. Я видела, какое у тебя лицо было, когда ты понял, что не сможешь оставить нас под тёплым крылышком у Эйлин!

–Но я лишь хотел…

–Ты лишь хотел защитить своих любимых и ребёнка, я понимаю, – вздохнула женщина, скрестив руки на груди. – Но, как известно, благими намерениями дорога в Бездну стелется. Перестань, слышишь! Твоя работа – убивать демонов и это то, на чём ты должен быть сосредоточен. А мы поможем тебе всем, чем сможем!

Я беспомощно развёл руки и перевёл свой взгляд на Санию, но поддержки у неё не нашёл. Среброволосая лишь кивнула, подтверждая слова своей подруги.

–Отныне всё будет как прежде. Обещаю, – другого ответа у меня не нашлось. Суккуба была права. – Сможешь открыть нам ворота?

–Без проблем!

Она отбросила своё оружие в сторону, расправила крылья и сосредоточилась. Внезапно тело демоницы окутал чёрный плотный туман, появившийся из трещин в земле. Он пробежался по ногам, животу и спине, собравшись на плотно сжатых кулаках и крыльях, увеличивая последние в несколько раз. Теперь их размах мог поспорить с Хиной в её истиной ипостаси. Тия шумно выдохнула, озорно подмигнула мне и взмыла в небеса, в момент превратившись в крохотную точку среди облаков. Во время полёта за ней оставался дымчатый шлейф. Когда она зависла над нашей армией, вызвав бурю оваций, я понял, что Тия планирует совершить.

–Нам лучше отойти! – крикнул я, схватив застывшую с раскрытым ртом Санию за руку, и принялся тащить её за собой.

К счастью, суккуба дождалась, пока мы покинем зону поражения. А затем дымчатым метеором врезалась в деревянную преграду, превратив её и несколько футов частокола вокруг в сосновые щепки.

–Фух, – восставая из развалин, сказала она, поправляю волосы и вытряхивая из них землю. – Неплохо снимает стресс. Кстати, Эрик, ты мне задолжал ночь любви. Когда планируешь расплатиться?

 
Я замялся, не зная, что ответить.
 

-Не волнуйся, с малышкой мы обо всём договорились. Уж одного-то мужика как-нибудь, да поделим! – то-то она пребывает в таком хорошем расположении духа. – Если ничего не случиться, то вечером расскажу. А теперь зови наше воинство и пошли! Раз уж никто не сбежался на шум, который мы тут устроили, то живых тут надо днём с огнём искать.

Я поднял руки и над ними затрепетал синий огонёк. Условный знак, о котором мы договорились. Означает, что всё в порядке и можно двигаться дальше. Эту идею предложил пожилой генерал Ханнек, который прожил в плену у амазонок уже уйму времени, но разум свой не растерял. К сожалению, его здоровье не позволяло отправиться с нами.

А теперь на повестке дня – узнать, куда запропастились все жители и воины Аксне.

 
*
Большая часть отряда осталась у входа и принялась разбивать лагерь на случай, если нам придётся тут задержаться. А мы быстренько сформировали три поисковых группы – по десять-пятнадцать человек в каждой – и отправились прочёсывать город.
Аксне, несмотря на свою незначительность в стратегическом и торговом планах, был не таким уж и маленьким и даже имел свою собственную каменную часовню. Но большинство домов оказались одноэтажными и деревянными, а улицы кривыми, без какой-либо изначальной планировки. Здесь частенько селились те, кто бежал с севера от Церкви, Ордена, Конклава или местных властей. Южное королевство лояльно относилось к случайным жертвам человеческих предрассудков. Тем самым правящие шахи получали себе под крыло множество людей с прогрессивными взглядами на мир, а так же талантливых учёных и тех, кто мог поделиться с ними какой-либо интересной информацией в обмен на защиту. Рисковый ход, но он оправдал себя полностью. Эта страна была бельмом на глазу у многих влиятельных особ, но никто ничего с ней не мог поделать – себе дороже ссориться с тем, кто знает всю твою подноготную.
Мест, где прятаться тут было предостаточно – долина между южным хребтом и Тремя Сёстрами изобиловала мелкими деревушками, таящимися в глуши. Там леса, холмы и болота, тянущиеся до самого Волчьего моря. Больших городов тут тоже хватало, но все они примыкали к крупному торговому пути, идущему к Променсу. Ну а Аксне был далёк от этой «живительной влаги», а поэтому жил своей собственной маленькой жизни. Пока не настала война.
Я, вместе с Тией, а так же дюжиной амазонок отправился по центральной улице. Остальные две группы принялись обходить поселение по остальным двум, появившимся благодаря возведённому частоколу. Он был совсем новый, поэтому никто ещё не успел настроить лачуг, примыкающих прямо к стене.
На пространстве местные жители не экономили – дома делали просторными с широкими окнами, но без вторых этажей и даже чердаков. Покатые крыши из просмоленных досок имели наклон в сторону от фасада. Зато имелась какая-никакая, но мостовая. Правда, только для пешеходов.
Никаких следов ожесточённой битвы мы не нашли – всё чисто, но кое-где двери или окна оказались выломаны напрочь.
 

-Эрик, глянь, – окликнула меня суккуба, показывая на дом на другой стороне улицы. На его стене запеклись тёмно-багровые сгустки. Кровь. Немного, будто жертву полоснули по груди или шее чем-то острым, а затем тут же утащили, не дав ей залить всю мостовую. Но куда утащили? Никаких следов тут больше не было, а при такой ране должны остаться хотя бы капли на земле.

В домах изредка встречались перевёрнутая мебель и очень похожие кровавые подтёки. Иногда даже на потолке. С толку сбивало то, что бывали жилища снаружи целые, а внутри знакомые "следы". Да что за ересь тут произошла, и остался ли хоть кто-нибудь живой!?

Наконец мы оказались на небольшом расширении, нечто вроде площади. Тут стояла часовня – единственное здание из камня – а так же таверна с кошмарной вывеской. Живописец изобразил на ней пень с корявыми руками-ветками, а затем пририсовал к нему изящные (по его мнению) ноги, женские груди и голову с длинными волосами болотного цвета. Кажется, это чудо-юдо должно быть дриадой, так как заведение называлось: "У Царицы Леса". У меня возникло сильное ощущение, что художник, намалевавший данный шедевр, состоит в близком родстве с тем, кто рисовал чудесный стяг нашего отряда. Стиль явно выдержан в одном направлении! От взгляда на этого толстого глиста с пёгими куриными крыльями, у меня на глазах наворачивались слёзы, а смех удавалось сдержать лишь неимоверным усилием воли.

–Я проверю постоялый двор, а ты церковь. – Спросила, а точнее известила Тия, поманив за собой нескольких амазонок. Те послушно последовали за суккубой. После демонстрации своих способностей, демоница стала третьей самой уважаемой особой у воительниц. Если что – первой была Хина, а второй Ворра.

Впрочем, я не возражал. Демоны, пусть и не сгорают в синем пламени при входе на освещённые клириками земли, но всё же испытывают мелкие неудобства от этого. На нежить же магия Церкви действует вполне эффективно. Если бы она была хоть чуть-чуть менее хаотична и труднодоступна, то возможно я бы уважал еретиков куда больше. А так они бьют огненным молотом по комару. Зачем изничтожать оболочку, если можно просто развеять сущность, управляющую несчастной куклой? Однако, не исключено, что через сотню-другую лет то же самое будут говорить и про текущую магию. Колдовская наука не стоит на месте, совершенствуясь с каждым годом.

В часовне, как бы парадоксально это не звучало, оказалось ещё холоднее, чем на улице. Местные строители не стали нанимать скульпторов для статуй Четверых, ограничившись одним алтарём, но зато соорудили витражи из цветного стекла. Из-за них тут было необычайно светло, так как денёк выдался погожим. Лавки для прихожан оказались разбросаны по стенам и поломаны, но ни капли крови. И тут я услышал шорох, идущий откуда-то со стороны святилища.

–Здесь кто-то есть.

Подбежав к полукруглому углублению, где располагался сам алтарь в виде миниатюрной копии Ковчега, я в недоумении остановился. И только потом заметил дверь в подсобное помещение, прячущуюся за колонной. Обычно такие коморки делают рядом со входом, там хранятся свечи, благовония, свитки и тому подобные нужные для проповедей и молитв вещи. Видимо местный священник был параноиком, так как дверь оказалась металлической, с тяжёлым засовом и добротными петлями. Именно из-за неё доносились звуки.

Не будь у меня клинка Лойда, здесь бы понадобился таран. А так всё решилось умственным усилием, заполнившим меч до краёв магией, и одним взмахом. Дёрнув за ручку, я ожидал чего угодно, но точно не того, что на меня обрушится лавина настоящая лавина из пыли, бумаги и чего-то тяжёлого. По ушам ударил дружный визг двух глоток. Благо, амазонки не растерялись, схватив попытавшихся улизнуть детей. А вот помочь мне выбраться из-под мусора никто и не подумал.

Итак, мы нашли мальчика лет четырёх в поношенной одежонке и великоватых ботинках, а так же девочку постарше, ей было около десяти. Они, как замёрзшие воробушки, жались друг к другу и смотрели на нас с искренним животным страхом.

Я улыбнулся, попытался погладить малютку по голове, но та отстранилась, мелко дрожа.

–Привет, меня зовут Эрик, а вас?

 
Мне ответил несознательный взгляд двух пар перепуганных глаз.
Я решил пойти другим путём. Достал из сумки хлебец, оставшийся с завтрака, и протянул его детям. Девочка сначала опасалась, но потом всё-таки не удержалась и выхватила протянутую еду у меня из руки. Судя по обнаруженным следам, нападение произошло чуть более суток назад и всё это время эти бедняжки сидели взаперти без крохи во рту.
 

-Мы – друзья. Скажите, что здесь произошло? – я вновь попытался наладить общение, когда дети закончили есть.

Но вместо ответа, оба взахлёб разревелись, говоря о том, как им было страшно.

Внезапно снаружи раздались крики, ругань, а так же какой-то странный шум.

–Они вернулись! – пискнула девчушка, подхватив мальчика, и юркнула обратно в склад, схоронившись в горе ветоши. Я и амазонки немедленно бросились к двери, но выход нам перегородила здоровенная чёрная туша.

Она поднялась на дыбы и плюнула в нашу сторону пучком серебристых нитей. Если бы я не успел среагировать и выпустить волну сырой, неоформленной энергии, разметавшей невесомую паутину по стенам, то мы бы все испытали на себе обездвиживающий яд арайне. Одна из девушек подскочила к оглушённой моим заклинанием твари и выпотрошила её заживо, вывалив на пол содержимое брюшка.

Мы высыпали на улицу и приготовились к бою – вся дорога была усеяна дырами, из которых прибывали всё новые и новые монстры. Из таверны напротив точно так же появилась Тия со своей частью отряда. На каждую группу приходилось по дюжине паукообразных существ размером чуть больше медведя.

Но неприятель не хотел идти в рукопашную. Со всех сторон полетела паутина, однако в этот раз я был готов и нити, на подлёте, сгорели в стене из пламени. Суккуба же защитила своих подопечных распахнутыми дымчатыми крыльями. В небо над Аксне взлетела сначала одна красная комета, а затем ещё две. Остальных постигла та же участь, что и нас. Помощи ждать неоткуда.

Амазонки дали залп из арбалетов и составных охотничьих луков, но хитиновые панцири были слишком твёрдыми. Лишь одна стрела попала в цель, застряв у одного из монстров между жвалами. Насекомые переростки двинулись на нас, но до того, как на меня обрушились когти-косы, я успел заморозить двоих и спалить ещё одного. Эти парни относились к касте воинов. Они двигались на шести парах ног, и одна у них росла из приподнятого торса, наподобие рук. Туловище было узким, целиком закрытым пластинами естественной брони, и тут же переходило в голову. Десяток мелких чёрных глазок следили, казалось, за каждым движением, а из пасти с двумя парами жевал, на землю капала слюна. Насколько мне известно – смертельно ядовитая.

Чтобы уберечь шею пришлось выставить клинок плашмя и принять на него удар, как на щит – благо моё оружие было достаточно широким. Затем я резко подался вперёд, оказавшись буквально под ногами у монстра, и рассёк его напополам. Проигнорировав дождь из мерзкой, липкой слизи, обрушившийся мне на голову, я помог раненной амазонке справа, сплетя ледяное копьё и запустив им в наседающую на неё тварь. Но, к сожалению, её тут же распорол второй арайне, выскочивший из-за угла часовни. Пробурчав сквозь стиснутые зубы ругательство, я с особым удовольствием размазал монстра, убившего девушку, по мостовой, превратив его в отвратительное месиво из жижи и хитина. И тут же пожалел о подобном необдуманном поступке – чуждая магия сильно подорвала мой запас сил.

–Сзади! – крикнула одна из воительниц, которая при помощи двух своих подруг взяла врага в кольцо, прикончив его. Над ухом свистнула стрела. За спиной раздался скрежет боли. Я обернулся и не глядя отмахнулся клинком, отрубив подлецу уже занесённые когти-косы, а затем пырнул прямо в раззявленные жвала. Тварь незамедлительно изволила сдохнуть.

На глаза попался арайне, который пролетел через всю улицу и врезался в стену дома рядом с часовней – явно работа Тии. Значит с суккубой всё пока в порядке.

Существа, осознав, кто здесь самый опасный, вчетвером двинулись на меня. Но их задержали воительницы, а я за это время успел дочитать заклинание, стегнувшее в них огненной плетью и оставившее лишь выжженные панцири. К сожалению, одна из амазонок за это погибла.

Наконец-то этот скоротечный бой кончился – выжившие арайне отступили, уйдя под землю и закрыв за собой проходы, а мы – уставшие и перемазанные в слизи – собрались в центре улицы. Тия вся была покрыта порезами, да и вообще, мало кто отделался так же легко, как и я. Из дюжины амазонок пятеро погибли, двоих отравили и вскоре они не смогут держаться на ногах, а ещё одна находилась при смерти. Она погибнет в течение часа, и спасти её, боюсь, могут только боги.

–Берём детей, раненных и как можно скорее возвращаемся в лагерь. Второго нападения нам не пережить! – после нехитрых размышлений скомандовал я.

–А как же другие отряды!? Они же подали красные сигналы! – возмутилась одна из амазонок. Молодая, лет шестнадцать, не больше.

–Если там были выжившие, то они поступят точно так же. Думаю, арайне уже отступили.

–Но откуда эти насекомые-переростки здесь!? – прекратив шипеть ругательства сквозь плотно сжатые челюсти, спросила Тия, зажимая рваную рану на плече. – Паучьи Степи ведь много западнее!

–Понятия не имею, – честно признался я, убирая клинок в ножны. – Поломаем голову над этим позже. Пошли!

 
*
Арайне – древняя и загадочная раса монстров, живущая преимущественно под землёй и только в одном месте нашего континента. Небольшая колония во дворце Трак-Сайри не в счёт. Они похожи на огромных пауков, которых скрестили с муравьями. Жестокие, вспыльчивые, эти существа отличаются невероятной территориальностью – пересечь границу колонии означает сразу стать добычей или врагом. Их общество делится на несколько узкоспециализированных каст: рабочие, самые многочисленные, они отвечают за добычу пищи, поддержание улья в должном виде и так далее, воины, думаю тут и без объяснений всё ясно, трутни, их немного, они что-то вроде совещательного органа, и королева-матка. Последние две касты обладают более-менее развитым разумом, а так же способностью к телепатии. Точнее даже не так. Королева генерирует вокруг себя нечто вроде поля, связывающего разум всех в улье воедино. Без неё эти монстры не способны существовать. Трутни ей помогают и отвечают за какие-либо мелкие решения, плюс занимаются потомством. Иногда, если родилась другая матка, улей делится на две примерно равные части – одна уходит искать новое место для колонии, а вторая остаётся. Но обитают они в одном единственном регионе, так и названным: «Паучьи Степи». Поэтому увидеть живых арайне тут, за много мил от места их естественного обитания – это очень странно.
Более того, никогда в истории не случалось такого, чтобы они самостоятельно нападали на кого-либо. Да, эти монстры практически мгновенно набросятся на тех, кто забрёл на их территории, но самим им нет дела до наземных жителей. Единственные контакты арайне с другими разумными существами – торговцами людей и эльфов – проходят на нейтральных землях по строго оговоренным обычаям. Нарушение каких-либо правил этикета может привести к скоропостижной гибели. Как я уже упоминал – нрав у этих тварей уж очень дурной.
Когда мы добрались до лагеря за воротами Аксне, то нашим глазам предстало настоящее поле боя. Сюда наведалась целая орда монстров. Две других поисковых группы пропали без вести. Скорее всего, их застали врасплох и парализовали, затем либо убили, либо утащили под землю. За неполный час наш отряд лишился чуть менее чем сотни человек. Правда ещё оставалась некоторая надежда – большинство было «взято в плен», а значит, имелся шанс их спасти. Правда, демонами драные насекомые перекрыли все входы в свои туннели.
Детей, после того, как они хоть немного успокоились, мы расспросили о произошедшем. История оказалась повторением случившегося только что: из ниоткуда хлынула волна арайне, плюющихся паутиной и утаскивающих людей – мёртвых или живых – за собой под землю. Десять минут и из всех жителей города остались лишь двое. Их местный священник успел спрятать на складе, когда увидел происходящее на улице. У него было на это несколько мгновений, так как фундамент у часовни был каменный и твари не смогли напасть из-под земли.
 

-Нужно решить, что дальше делать, – сказал я, когда все первоочередные дела были улажены. – Соберите офицеров.