Текст книги "Королева эльфов. Зловещее пророчество"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 54 страниц)

Мнения троллей

Фальрах увидел, как побежал тролль, и поглядел на стену из песка и пыли. Тролль, играющий в героя и спасающий детей?

Эльф посмотрел на бегущих кобольдов. Они слишком медлительны! Он мог бы успеть. Эмерелль тоже. Но она останется со всеми. Воин нащупал тяжелый мешочек с бирюзой, свисавший с пояса. Вес одного ребенка. А его большой волшебный меч весит по меньшей мере как трое детей. Олловейн наверняка не колебался бы. Негромко выругавшись, Фальрах бросил мешочек с бирюзой. Затем отшвырнул меч и огляделся. Еще вчера ему бросилась в глаза хромая девочка. Ее волосы были заплетены в дюжины коротких косичек, торчащих во все стороны, словно иглы. И слепая старуха, которая шла, опираясь на палку.

Слепую он заметил первой. Она была последней в колонне.

Ее бросят! Он побежал к ней.

– Сейчас тебя понесут, матушка.

– Возьми того, у кого жизнь еще впереди, ты…

Не слушая, он поднял женщину и взвалил ее на спину.

– Держись. Я успею сбегать дважды!

Это было ложью. Несмотря на то что старуха была кожа да кости, она оказалась тяжелее, чем он ожидал.

Снова огляделся в поисках девочки. На протяжении нескольких ночей он обыгрывал ее отца в кости. В последний раз парень поставил свое ожерелье из ракушек и проиграл.

Фальрах отобрал его. Из принципа. Игра в кости – не развлечение! В своей прошлой жизни он зарабатывал на жизнь различными видами игр. И не был беден.

Девочка, которую он искал, обнаружилась дальше, впереди.

Отец и мать подняли ее на скрещенные руки и бежали, сколько хватало сил. Получалось плохо. Эльф подскочил к ним.

– Давай, обхвати меня руками за шею, а ногами за бедра.

Я понесу тебя!

Буря унесла его слова, но, похоже, девочка поняла. Родители помогли. Она была очень легкой, но Фальрах знал, что больше унести не сможет. Он ведь не тролль!

А затем он помчался. Шум бури нарастал. Он проникал не только в уши. Он был внутри него. Сотрясал все тело. И, казалось, он отгоняет его к основной группе кобольдов, которые, несмотря на все усилия, отставали от эльфа. Вместе с той женщиной, ради которой он когда-то умер.

Порывы ветра, летевшие впереди бурлящей стены песка, были все равно что удары. Они неслись по равнине, словно большие серо-коричневые пыльные духи. Фальрах готов был поклясться, что они меняют направление, когда он подходит ближе. Конечно, это было чушью.

Старуха на спине становилась тяжелее с каждым шагом.

А малышка так отчаянно цеплялась за шею, что вонзала ногти ему в кожу. Ее голова была крепко прижата к его груди, и он чувствовал, что она всхлипывает, хотя буря давно уже не терпела звуков, которые не издавала сама.

Мадра бежал быстро! Проклятый тролль выиграет гонку.

Теперь Фальрах в этом не сомневался. Ему не удавалось сократить расстояние между собой и троллем. Ему станет легче оттого, что он бросит бирюзу. Проигранная ставка. Это время от времени случалось даже с ним.

Пыльный дух снова хлестнул по лицу. Песок, который он нес с собой, резал кожу. Фальрах почувствовал, как старуха стала соскальзывать с его спины. Выругавшись, он перевел одну руку за спину, чтобы поддержать ее.

Холм был уже недалеко. Он оказался выше, чем думал Фальрах. Добрых шага три. Если не больше. Еще пару мгновений! Старуха за его спиной что-то крикнула, но из-за ветра он не понял ни слова. А затем стала молотить его палкой.

Неужели проклятая старая кошелка считает его беговой лошадкой?

Он запрокинул голову. Не слишком быстро. Просто хотел толкнуть ее. И тут увидел. От стены клубящейся смерти отделилась крепкая пыльная рука и потянулась к ним. На удар сердца он застыл, уставившись на нее. Это было невозможно.

Против всяких правил! Как часть стены вдруг могла стать быстрее остального?

Мадру она настигла первым. Тролля в буквальном смысле слова поглотил песок.

Потерпеть поражение так близко от каменного укрытия для Фальраха было все равно что узнать, что судьба играла с ним краплеными картами. Он стиснул зубы и опустил голову в ожидании того, что должно было произойти. Напоследок он запомнил направление, где находился вход в пещеру.

Внутренне он приготовился и думал, что готов к тому, что его накроет огромный пыльный ковер бури. Но нет!

В тот самый миг, когда буря накрыла эльфа, ему пришлось зажмуриться. И все равно глаза пекло, словно в них насыпали горячей соли. Фальрах опустил голову, но это помогло мало.

Пыль, песок и мелкая каменная крошка были повсюду. Они забивали нос и превратили и без того пересохшее горло в пустыню, отдававшую серой. Песок сыпался в уши. И это единственное, что радовало! Невообразимый рев бури превратился в глухой гул.

Ногти девочки еще глубже вонзились в его плоть. Старуха снова била его палкой, потом перестала. Быстрее он не мог.

Каждый шаг приходилось отвоевывать у ветра. Сильный удар пришелся ему в плечо. Вскоре после этого девочка вздрогнула у него на руках. Ветер был настолько силен, что нес с собой небольшие камни. И его ярость придавала им такую силу, словно ими выстрелили из арбалета. Один скользнул вдоль виска. Фальрах был уверен, что из раны течет кровь. Но ветер и песок сразу высушивали ее.

Внезапно ярость бури немного утихла. Оглушенный, Фальрах побрел дальше и вдруг ударился о препятствие. Утес! Эльф все еще не отваживался открыть глаза, истерзанные пальцы нащупали скалу. Он шел по верному пути? Когда он в последний раз видел вход в пещеру, то двигался прямо на него. Значит, он промахнулся! Неужели настолько сильно сопротивлялся ветру, что отклонился влево? Или воздушно-песчаный поток оттеснил его вправо? От ответа зависела их жизнь! Ему хотелось подбросить монету. Логичного решения не было, поэтому можно было положиться на удачу, а удача, по крайней мере в его прошлой жизни, всегда была более надежным союзником, чем разум.

Вообще-то нужно было бы позволить остальным участвовать в принятии решения. Ведь, в конце концов, речь шла не только о его жизни. Но грохот бури делал невозможными разговоры друг с другом. Поэтому эльф решил, что если сначала шевельнется девочка, то он пойдет вдоль стены влево. Если же первой шевельнется старушка, то вправо.

Он опустился на колени, слегка опершись на скалу. Почувствовал боль истерзанной плоти.

Для него, истязаемого бурей, мгновения тянулись бесконечно. Наконец девочка закашлялась. Фальрах вздохнул с облегчением. Если бы он не предоставил выбор судьбе, то сам выбрал бы сторону сердца.

Вслепую двинулся он вдоль скалы. Один шаг, два. И вдруг эльф потерял опору и упал вперед. Колени больно ударились о камень. Девочка вскрикнула.

– Значит, ты все же сумел дойти, – послышался гортанный голос Мадры.

Фальраха подняли и немного пронесли дальше. Шум стихал.

Девочка по-прежнему крепко цеплялась за него. Эльф открыл глаза. Веки и ресницы настолько сильно слиплись, что пришлось продирать их. Глаза пекло. Он почти ничего не видел.

Было слишком темно. Эльф с трудом разглядел силуэт тролля.

Они были в пещере! Похоже, она была большой. Вдоль стены прямо перед ним виднелись округлые предметы.

– Сосуды для в… – за попытку заговорить Фальрах поплатился приступом кашля.

– Да, дерьмовые сосуды для воды. Должно быть, очень старые. Несмотря на то что закрыты, все сухие. Я три разбил.

Сухие, словно заячий помет.

Тролль направился к детям, сидевшим в глубине пещеры, и принялся им что-то негромко говорить. Похоже, ребятня ему полностью доверяла.

Фальрах подавил кашель. Итак, удача изменила ему. Но он жив! Осторожно разжал руки девочки-кобольда. Как ее зовут, интересно? Он прижал ее к себе, чтобы утешить. Маленькие пальцы тут же снова вцепились в его одежду. Он принялся качать ее на руках, пока страх не отступил. Наконец малышка высвободилась из его объятий. Вытянула руку, дотронувшись кончиками пальцев до стены пещеры, и пошла туда, где сидел Мадра.

Фальрах услышал негромкое хихиканье. Затем тролль поднялся и вернулся к нему.

– Ты выглядишь так, будто лошадь пару миль тащила тебя по грязи, – объявил ему Мадра то, что эльф знал и без него.

Фальрах решил промолчать.

– Я пришел сюда до песка, – сказал Мадра. – Мои малыши там, впереди. Сбились в кучку, будто маленькие волчата.

– Почему… – В горле и во рту у Фальраха настолько пересохло, что попытка заговорить создавала такое ощущение, будто кто-то проводит по горлу острым клинком.

– Потому что они похожи на мой народ.

Фальрах не поверил ушам. Мадра был последним существом, от которого эльф ожидал веры в лживые сказки серокожих.

– Эмерелль прогнала их с родины. Безжалостно. Так же как мой народ задолго до моего рождения. Поэтому мы отняли у нее трон. Пусть почувствует, каково это – потерять родину.

Эльф был удивлен. Он знал очень мало о долгих годах, прошедших с момента его смерти до пробуждения. Он не мог себе представить, что Эмерелль наказала троллей без причины.

Но разве это та, прежняя Эмерелль, за которую он мысленно цепляется? Нельзя отрицать, что с того дня, как она ушла в пустыню, измазанная глиной, эльфийка вела себя очень странно.

Уже хотя бы потому, что показывалась перед кобольдами обнаженной! И позволяла им натирать себя глиной!

Он несколько раз пытался поговорить с любимой об этом.

Но она уходила от любого разговора. Наконец он сдался. Не будет он перед ней унижаться! Внезапно стало казаться, что Эмерелль невероятно близка к серокожим. Несмотря на то что изгнала кобольдов с родных земель.

Мадра выпрямился. Пошел ко входу и вернулся со старухой на руках. Он осторожно положил ее на пол рядом с Фальрахом.

– Она не смогла. Думаю, песок задушил ее. Видишь? Платок соскользнул со рта и с носа.

У эльфа возникло такое чувство, как будто в живот ему угодила свинцовая пуля. Нужно было лучше присматривать за старушкой! Не поэтому ли она била его палкой? У нее сполз платок и она просила его о помощи?

Фальрах сложил ей руки на груди.

– Пожалуйста, прости.

Лицо ее было обезображено. Он невольно ощупал свои лоб и щеки. Они были покрыты липким песком.

– Да, ты тоже выглядишь не так хорошо, как сегодня утром, – произнес Мадра, словно читая его мысли.

Тролль поднялся.

– Что ты собираешься делать?

– Выйду еще раз. Может, найду кого-нибудь еще…

– В такой буре ты даже пальцы на собственных ногах не найдешь!

Мадра сухо рассмеялся.

– Вот в этом вы, эльфы, всегда и не правы. Вечно судите по себе. – Он указал на детей. Среди них Фальрах разглядел колючую, как у дикобраза, прическу своей девочки. – Я отдам им свою последнюю воду. Они переживут бурю.

– Это неразумно…

Мадра только отмахнулся.

– Я ведь всего лишь тролль, могу не быть разумным. Разум для вас, для эльфов. – И с этими словами великан вышел.

Фальрах посмотрел на детей. Было бы безответственно бросать их одних! Какая чудесная отговорка, упрекнул его внутренний голос. Так ли это? Действительно ли только отговорка? Как поступил бы Олловейн?

Фальрах сжал кулаки. Нужно перестать задавать себе этот вопрос. Он не Олловейн! Совершенно не важно, как поступил бы мастер меча! Он Фальрах, стратег Эмерелль. Работу с мечом он предоставляет другим. Он планировал, пытался предусмотреть все неожиданные обстоятельства. Он умел делать это. Смертоносно… Пойти сейчас туда – сущая глупость.

Если бы это была игра, то сейчас он вышел бы из нее и сохранил выигрыш.

Эльф подошел к детям. Большинство из них уснули. Только самый старший караулил.

– Мадра пошел за моей мамой?

Фальрах откашлялся. Он все еще не произнес ни слова. Поэтому только кивнул.

– Великан славный. Он сказал, что однажды я наверняка стану великим тролльским воином. И что я должен присмотреть за остальными, пока он не вернется. Можешь тоже лечь поспать, я покараулю.

Ну вот, теперь и дети предлагают покараулить его сон.

– Ты плохо выглядишь, великан. Все лицо в крови. Прежде чем уснуть, Ганья рассказывала мне, как тяжело тебе было сражаться с бурей. Мадре повезло больше. Мы достигли пещеры, не борясь с песком. Думаю, Мадра хочет доказать тебе, что так же силен, как и ты. Поэтому и пошел.

Фальрах тяжело вздохнул. Легкие все еще жег песок. Прав ли мальчик? И пристыженный в этой ситуации – Мадра?

– Я… должен… идти, – с трудом прохрипел эльф.

Мальчик серьезно кивнул.

– Мадра сказал, что ты поможешь ему.

Проклятый громила! Неужели Мадра – провидец? Нужно будет вызвать его на поединок на игральных костях, когда все закончится. Это будет интересная игра.

Слегка покачиваясь, эльф побрел к выходу и выглянул наружу. Буря висела перед отверстием в скале, подобная плотному коричневому шерстяному одеялу, поглощавшему почти весь свет. Идти туда – безумие. Фальрах не должен доказывать троллю, что так же храбр, как и он.

Эльф закрыл платком рот и нос. Нужно кое-что доказать себе… И, может быть, еще Эмерелль. Ветер выдует у него из головы все эти глупые мысли.

Остроухий еще раз глубоко вздохнул, а затем покинул укрытие. Казалось, по коже тут же принялись колотить тысячи маленьких кулачков, пытаясь сорвать с него одежду.

Спиной к ветру он лучше продвигался вперед. Он мог бежать! Его охватила радость. Казалось, он летит на крыльях.

Он просто убежит от бури! И эльф едва не завопил от радости, но немного разума у него все же осталось, чтобы не позволить открыть рот во время бури.

Что-то свалило его с ног. Резкая колющая боль пронизала левую ногу. Ветер пронес его в падении немного вперед. Эльф вытянул руки. Внезапно все стало происходить неестественно медленно. Фальрах приготовился падать, когда порыв ветра ударил его в спину, словно кулаком, и швырнул оземь. Голова ударилась о что-то твердое. Яркие точки света стерли колышущуюся пелену песчаной бури.

Он не потерял сознание. Скорее это было похоже на то состояние, когда утром уже не спишь, но все еще не хватает силы подняться с ложа. Он почувствовал, как песок накрывает его. Словно мягкое теплое одеяло.

Дыхание дракона

Никодемус обиделся на Мадру за то, что тролль взял детей, а не его. Они ведь товарищи. Когда убежал еще и эльф, лутин приложил все усилия, чтобы поспеть за ними. Но это было бесполезно. У него слишком короткие ноги. Смерть из-за коротких ног, мрачно подумал он. Почему-то собственная гибель представлялась ему иной. Нет, не так. До сих пор он вообще особо не задумывался о собственной гибели.

Он глянул на коричневую стену, несшуюся прямо на них.

Внезапно она вытянула вперед руку и накрыла эльфа. Никодемус совершенно растерялся. Бури так не поступают! Он даже остановился.

Эмерелль крикнула что-то. Звук поглотил рев урагана. Лутин не обратил на него внимания. Просто стоял и смотрел на стену, которая снова втянула в себя руку и продвигалась вперед.

– Идем! – Пожилой кобольд в странной кожаной шапке схватил его и потащил за собой. – Ты что, не слышал? Мы должны собраться вокруг нее!

Лисьехвостый покорно позволил вести себя. Эльфийка подняла руки над головой. Ее ладони были прижаты друг к другу.

Между ними свисал кожаный ремешок. Никодемус знал, что бывшая королева считалась, пожалуй, сильнейшей волшебницей Альвенмарка. Но на фоне стены бури, заполнявшей собой весь горизонт, она казалась до смешного маленькой и хрупкой.

На этот раз от стены песка, отделилось сразу две руки. Никодемус искал объяснения. Может быть, в ветре живут течения, как и в воде? Это возможно, это совершенно естественное явление. Но то, что руки тянулись прямо к ним и что на много миль вдоль стены больше не было таких щупалец, казалось очень странным. Что ж, бывают очень странные совпадения!

И почему он не превратился в сокола? Лутин застонал. Какой же он идиот! Испуг лишил его рассудка! А сейчас слишком поздно. Ему уже не уйти от ветра.

Добон, старый кобольд в кожаной шапке, положил руку ему на плечо. Очевидно, он воспринял его вздох как попытку сдаться на милость неизбежной гибели.

– Я предупреждал ее.

Несмотря на то что он говорил очень тихо, Никодемус разобрал слова. Шум бури почти стих. Наверняка и этому есть естественное объяснение!

– Сад Ядэ принадлежит драконам. Они не хотят, чтобы в него входили посторонние. Они защитили его!

Какая безумная глупость! Драконов не существует. Стена пыли теперь находилась на расстоянии всего лишь пятидесяти шагов.

– Это не буря. Это дыхание дракона.

Еще десять шагов! Никодемус инстинктивно пригнулся, несмотря на то что понимал: не поможет! Защищаясь, поднял руки. Абсурдный жест, с учетом огромной силы, которая через мгновение обрушится на него. В отчаянии он цепляется за любую соломинку, подумалось ему. А потом удивился, что ж так долго не приходит беда. Дурная шутка судьбы? Неужели последний миг тянется, чтобы он мог увидеть все грани страха смерти? Может быть, перед глазами промелькнет вся жизнь?

Бесконечные часы с мастером Громьяном, который в бескрайних степях Земель Ветров учил его магии. Его утраченная любовь, Лица, которая уже давно не ждет его.

Но ничего этого не произошло. Наконец он заморгал и поглядел между ладонями, убежденный, что буря только и ждет этого мгновения, чтобы стереть бедного лутина в порошок раскаленным песком.

Его окружали желтовато-коричневые сумерки. Песок находился не далее чем в трех шагах. Грохот ветра и песка сменились тихим скребущим шорохом. Звук был такой, от которого, несмотря на то что он почти не слышен, по коже бегут мурашки.

Казалось, ураган остановила стена из стекла. Иногда по ней пробегали серебристые полосы. Никодемус поднял голову. Высоко над головами путников стекло сходилось в купол.

От взгляда на Эмерелль у лутина перехватило дыхание. Меж сложенных ладоней, которые она тянула к небу, струился свет, пронизывавший кожу и плоть. Никодемус видел кости ее кистей, похожие на тени, окруженные темно-розовым сиянием.

Сустав и даже сама кость руки почти до самого локтя тоже были видны. Тонкая струйка дыма поднималась между руками, вертикально и ровно, исчезая в верхней точке купола. Казалось, эльфийка подвешена на ниточке, сотканной из дыма.

Она стояла в самом центре защитной темницы.

Никодемус потянул руку к магической стене. Кто-то ударил его по пальцам.

– С ума сошел? – рядом с ним оказался Добон, старый кобольд был вне себя от ярости. – Ты ведь наездник драконов! Ты лучше всех должен знать, что значит коснуться дыхания дракона!

Никодемус раздраженно посмотрел на старика.

– И что это значит?

Теперь взгляды серокожих были устремлены не на Эмерелль, а на него. Таращились даже дети.

– Дыхание дракона раздевает всякого, кто хочет войти в сад Ядэ. Сначала оно срывает с тебя одежду. Затем кожу.

И под конец оставляет только отполированные кости. Это заклинание, древнее, как сами драконы. Оно было когда-то создано королем. И несмотря на то, что великие драконы ушли много поколений назад, их заклинания живы. Никто не может войти в место, созданное только для них. Только те, кого они позовут к себе, защищены от дыхания дракона. Всех остальных оно погубит.

– Это сказки, – пробормотал Никодемус, чтобы подбодрить себя. – Это всего лишь песчаная буря. И ничего больше.

– Высунь палец, если не веришь мне, – не успокаивался старик.

Лутин колебался. Посмотрел на Эмерелль. Бледное голубое пламя вспыхнуло и исчезло между ее ладонями. Один удар сердца – и оно вернулось.

– Никто не может противостоять дыханию дракона! – уверенно произнес Добон. – Я до последнего не верил, что она хочет вести нас в сад. Думал, она выбрала в качестве цели какой-то потайной оазис. Вообще-то мы даже не должны были подойти настолько близко. Здесь не было никого с тех пор, как…

В защитный круг вошла огромная окровавленная фигура. За ней сквозь отверстие влился песок, хлеставший ее. Все отшатнулись от чудовища. Крик заставил Никодемуса обернуться.

Молодая женщина-кобольд с похожим на паутину узором над обнаженной грудью отскочила чересчур далеко. Одной ногой она ступила за защитный купол. Сила бури вытянула ее наружу.

Две подруги попытались удержать ее. Крики жертвы становились все пронзительнее.

Вытянуло за защитную стенку и других женщин. Казалось, там, снаружи, притаился жадный хищник, который не отпускал ничего, что попадало в его лапы. Все больше и больше кобольдов хватались за руки. Они тянули, упирались, восставая против ярости бури.

Несчастных теперь вытаскивало наружу медленнее. Их голоса теряли силу. Крики становились тише. Никодемус видел, что под потрескавшейся глиной лица теряли краски.

Тот, кто подходил к защитному кругу ближе, чем на несколько дюймов, разжимал руки. Кобольдов затягивало в ураган.

Они еще пытались воспротивиться неизбежному, но лутин догадывался, что борьба проиграна уже давно. Голос женщины замер. Буря вытянула всю кровь из ее израненного тела.

Никодемус потрясенно смотрел на великана, и ему снова вспомнились слова Добона. «Дыхание дракона раздевает всякого, кто хочет войти в сад Ядэ. Сначала оно срывает одежду с твоего тела. Затем кожу…» Перед ним стоял Мадра! Песок, вперемежку с острой как ножи, каменной крошкой, ободрал с тролля кожу. Его обнаженные истерзанные мышцы были видны всем вокруг. Кроме набедренной повязки, Мадра одежды не носил.

Тролль опустился на колени перед Эмерелль. На кончиках ее пальцев снова заплясали язычки пламени. На этот раз явление длилось дольше. Струйка дыма, поднимавшаяся между ее ладонями, стала темнее. Пахло обожженной плотью.

– Ей не выстоять против драконьего дыхания, – произнес Добон. – Ни великан Мадра, сколь огромна ни была бы его сила, ни волшебница не сумеет сделать этого. Мы пропали!

Никодемусу вдруг показалось, что купол над ними уже не настолько высок, как прежде. Сколько еще сможет Эмерелль держать камень альвов, при помощи которого она усиливает свою магию и который обжигает ей руки?

– Мадра! Ты меня слышишь?

Тролль повернул голову. Часть его губ сорвал песок. Виднелись большие клыки. По зубам текла кровь.

– Ты найдешь путь обратно?

Мадра открыл рот. Из его горла вырвался хриплый звук.

Никодемус не понял, что он сказал. Лутин подошел к своему другу. Тот дрожал всем телом. Кровь сочилась по обнаженной плоти, объединяясь в тоненькие струйки. Не нужно было быть целителем, чтобы понять, что он безнадежно потерян.

– Ты найдешь путь обратно?

Снова хрип. Бесполезно!

– Это я, Никодемус.

Лисьехвостый посмотрел наверх, на купол. Вот теперь он точно стал ниже. Добон прав. Что бы ни было то, против чего борется королева, – древняя магия или просто разъяренная буря, – Эмерелль проиграет!

Лутин положил руку на обнаженные мышцы икры Мадры.

Надавил. Мышцы дрогнули от его прикосновения.

– Ты должен следовать давлению моей руки, Мадра.

Тролль застонал.

– Ты знал, что призван быть героем. Помнишь, мы говорили об этом? Сейчас твой час настал! Пожалуйста, двигайся.

Мадра неуверенно сделал шаг. От движения ему было нехорошо. Никодемус отчетливо видел, что из истерзанного, покрытого слипшейся пылью и песком тела полилось еще больше крови.

– Очень хорошо! Пройди еще немного.

Он подвел тролля почти вплотную к Эмерелль. За все время, на протяжении которого она боролась с бурей, эльфийка не пошевелилась. Все ее чувства были сосредоточены исключительно на отчаянной борьбе.

– Ты ее видишь? Ты должен поднять Эмерелль.

Мадра сделал движение, которое, наверное, должно было означать качание головой. Он немного наклонился. Только теперь Никодемус во всех подробностях смог разглядеть его израненное лицо. Глаза тролля превратились в провалы, полные запекшейся крови.

Лутин с трудом сдержал накативший приступ рвоты. Неужели буря с особой силой атаковала лицо Мадры? Так, как ее щупальце поглотило эльфа? Вне всякого сомнения, раны на лице были особенно серьезны.

– Ты должен поднять ее. Осторожно. Так, как ты поднимал детей. Она плетет заклинание, которое сохраняет жизнь всем нам. Мне кажется, она немного не в себе. Заклинание не должно быть нарушено. Ты понял?

Вместо ответа Мадра опустился на колени. Медленно вытянул вперед руку. Показал примерно в направлении Никодемуса.

– Ты должен взять его за руку и повести, – сказал Добон.

В его голосе впервые послышались нотки паники. – Мы можем попытаться поднять ее и все вместе.

Никодемусу совершенно не понравилась идея. Кобольды, поднимая королеву, будут раскачивать ее. Смотреть наверх полулис больше не стал, поскольку догадывался, что именно напугало Добона.

Лутин осторожно взял друга за руку. Тролль вздрогнул от легчайшего прикосновения, но ни звуком не показал, насколько ему больно. Никодемус поднес руку Мадры к бедру эльфийки. Вторая рука Мадры нашла путь сама.

– Ты должен поднять ее очень осторожно!

Запах горелой плоти становился все сильнее. Яркий свет мешал увидеть пальцы Эмерелль. Но они казались тоньше.

Поднимая эльфийку, тролль хрюкнул. Двигался Мадра неловко. Он повернулся. Никодемус следил за тем, чтобы идти точно по его следу. Он надеялся, что тролль шел прямо, а не блуждал бесцельно в буре. Он понимал, что слишком сильно надеется на чудо. Чего ожидать от существа, ослепшего и, вероятно, полуобезумевшего от боли?

– Пещера находится немного левее, – сказал Добон.

Он собрал свой народ вплотную вокруг Эмерелль.

– Ты уверен?

– Я провел в пустыне всю свою жизнь. Заплутать здесь означает конец. Поверь.

И это говорил вожак целого племени лжецов! Но разве у маленького лутина был выбор? Никодемус не был уверен, но защитный круг, созданный заклинанием эльфийки для борьбы с бурей, казалось, стал меньше.

– Если ты ошибаешься, мы погибли.

– Если мы не отправимся в путь, а будем спорить, то погибнем наверняка!

Возразить было нечего. Никодемус встал рядом с Мадрой.

Слегка надавив на его бедро, он заставил тролля изменить направление. Повсюду в песке была кровь великана. Руки лутина стали липкими от крови.

– Иди! Пожалуйста, держись! – И снова надавил на бедро.

Никодемус увидел, как его прикосновение выдавило кровь из плоти.

Тролль двигался очень медленно. Его истерзанные ноги едва отрывались от земли.

Лутин осторожно обводил великана вокруг обломков скал, торчавших из песка. А Добон следил за тем, чтобы они не теряли направления.

Эльфийка держалась очень прямо. Казалось, тролль несет измазанную глиной статую. Бледно-голубые язычки пламени, плясавшие вокруг ее пальцев, уже не угасали. Никодемус спросил себя, как можно иметь такую силу воли, чтобы держать раскаленный камень. Может быть, у нее ладони сплавились и она не может выпустить его?

Путники шли вперед мучительно медленно. У лутина возникло чувство, что буря бьется о магическую защитную стену все сильнее. Яростный рев усилился. И все чаще показывались серебристые полоски, которые полулис заметил вначале.

Внезапно кто-то за его спиной взволнованно вскрикнул.

Добон схватил его за плечо.

– Подожди!

– Время истекает!

Никодемус раздраженно обернулся. Серокожие копали руками песок. Показались два сапога. Нога в просторных брюках. Фальрах! Магия, хранившая его одежду от грязи, похоже, устояла и против шлифующего все песка. «Вот же везунчик», – подумал Никодемус. Эльф должен был подохнуть еще во время битвы под Мордштейном. Лутин хорошо помнил, как тяжело был ранен остроухий.

Но когда кобольды раскопали руки и лицо Фальраха, лисьехвостый изменил свое мнение. Эльф далеко не везунчик.

Там, где одежда не защищала его, выглядел он не лучше Мадры. Его лицо превратилось в сплошную кровоточащую рану.

– Берите его с собой! – приказал Добон.

Группа воинов окружила эльфа и потащила. Они тянули его по песку, и, несмотря на то что обращались с ним довольно грубо, эльф не просыпался.

Никодемус осознал, что сейчас находится во власти серокожих. Не осталось никого, кто мог бы его защитить. Интересно, что они с ним сделают, если погибнут остальные?

Как оказалось, Добон выбрал направление правильно. Они достигли пещеры без происшествий. Сначала туда забрались все кобольды. На входе в пещеру лежало немного песка. Кобольды обнаружили детей, которых принесли Мадра и Фальрах, в целости и сохранности.

Последними вошли Эмерелль и тролль. И в тот же миг, как эльфийка переступила порог пещеры, буря взвыла за ее спиной, словно разъяренный зверь. Волшебная сила угасла. Никодемус взглянул на руки эльфийки и тут же отвел взгляд. Она останется калекой навеки. Ей не поможет заклинание, которое она сплела в Фейланвике, чтобы отрастить отрубленную руку. Поверженная королева никогда ему не нравилась. Она была высокомерной и жестокой. По мнению лу гина, в ней воплотились все плохие черты эльфийского характера. Но сегодня она самоотверженно принесла себя в жертву. Она была мастерицей в магии, и лисьемордый был уверен: если бы она хотела, то с легкостью и без потерь спасла бы себя и Фальраха. Быть может, это самое выдающееся качество хорошей королевы? Никогда не бросать в беде свой народ?

Эмерелль была немного не в себе. Боль и усталость совершенно истощили ее. Несколько женщин-кобольдов повели ее к нише в дальней части пещеры. Они пытались обработать ее руки, насколько это возможно.

Мадра опустился на колени прямо у входа. На миг застыл, тяжело дыша, а затем рухнул навзничь. Он едва не погреб под собой стариков, которые, совершенно обессилев, замерли неподалеку от входа.

Никодемус поспешил к товарищу. Он предполагал, что великан без сознания. Но это было не так. Его изуродованные губы шевелились. Из горла вырывались неясные звуки. Лутин попытался дать ему немного попить из своей тыквенной бутыли, но большая часть пролилась мимо губ. Наконец Никодемус оторвал от своей рубахи кусок, намочил водой и дал троллю лизнуть. Мадре удалось получить немного жидкости.

– Щен… ки, – выдавил из себя тролль.

Он повторял эти два слога, и Никодемус отчетливо слышал их, но прошло некоторое время, прежде чем он понял, чего хочет колосс. Лутин поднялся и пошел вглубь пещеры. Почти все дети пошли с ним, когда полулис задал вопрос. И это при том, что ребятня знала, как выглядит Мадра.

Они выстроились вокруг тролля в несколько рядов. Некоторые малыши расплакались. Даже они поняли, что дела Мадры плохи. Огарший мальчик, из тех, кого тролль отнес в пещеру, приволок маленький кувшинчик с жирной желтой мазью. Он осторожно стал наносить ее на раны тролля.

Мадра дрожал. Никодемус не был целителем, но он учился у Громьяна, а затем и у Ганды и понимал, что это значит. Тролль остывает. Он потерял слишком много крови и кожи. Тело не может больше удерживать в себе тепло.

Никодемус был очень тронут видом великана, беспомощно лежащего среди детей и сотрясающегося в лихорадке. Лисьехвостый откашлялся, чтобы никто не заметил, что он чуть не плачет.

– Ему очень больно? – спросила маленькая девочка со связанными в иглы волосами.

Лутин снова откашлялся.

– Он крепкий парень. Он может выдержать многое.

На лицах детей Никодемус увидел надежду. И проклял себя.

Какой же он идиот!

Девочка склонилась к голове Мадры.

– Ты слышал? Наездник драконов говорит, что все будет хорошо.