Текст книги "Битва королей. Огонь эльфов"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 52 страниц)

Войско разбивается

…Уже вечером того дня, когда произошло сражение, стало ясно, что потери под Мордштейном далеко не так огромны, как казалось вначале. Разрозненные отряды постепенно собирались. Капитаны без устали гнали длинные маршевые колонны по руслу реки, составляли списки потерь и пытались собрать свои подразделения.

Князь Элодрин из Альвемера снова принял на себя верховное командование, и никто из союзников не стал оспаривать у него этот пост. Однако уже в первый день отступления у него произошел спор с капитаном Мелвином. Вопреки всем приказам капитан вернулся вместе с черноспинными орлами. Только позднее стало известно, что он обшаривал поле битвы в поисках пропавшего полководца. Мы все знали, что происходит с нашими погибшими. Мысль о том, что тело Олловейна попадет в руки троллей, была невыносима для Мелвина. Всю ночь и добрую часть следующего дня они искали его. Наверное, не обошлось без стычек с троллями. Но полководца не нашли. И ссора между Мелвином и Элодрином стала первой трещинкой в хрупком сосуде, в который превратилось войско Фейланвика. Мелвин и его отряд были изгнаны, несмотря на то что они должны были служить нашими глазами.

С военной точки зрения, пожалуй, то, что произошло у Мордштейна, можно считать победой. Тролли потеряли тысячи воинов, мы, в конечном итоге, лишь пару сотен. Их поход в Земли Ветров откладывался на месяцы, как оказалось позднее. Но к чему победа, которой никто не видел? Со смертью Олловейна боевой дух нашего войска упал. Победители не оставляют на поле сражения своих убитых и раненых, говорили простые воины. Победители не убегают, словно побитые собаки. Победителям не вырезают сердце, потому что именно сердцем и был для нас Олловейн. Он был сердцем войска, был более важен, чем голова.

Те немногие дни, на протяжении которых нами командовал мастер меча, сильнее, чем прежде, оттенили недостатки Элодрина. Князь Альвемерский – расчетливый тактик. Он знает войну, из сильно измотанного войска, покинувшего поле битвы при Мордштейне, за шесть дней отступления он снова собрал рать, прошедшую организованными рядами в победном параде по улицам Фейланвика. Вероятно, он был слишком рассудителен, чтобы тронуть сердца воинов. Вскоре нас покинули минотавры, чтобы подготовиться к своим тайным ритуалам осенних месяцев в родных горах. Немногим позже ушли и кентавры, потому что настало время перегонять стада на зимние пастбища и в степных племенах на счету был каждый мужчина. Но прежде состоялись поминки, во время которых был похоронен хрупкий союз племен Земель Ветров…

«О войне с троллями»,

написано Кайлеен, графиней Дориенской,

тальсинское издание с золотым обрезом, с. 759

Весенний день в горах

Кадлин стояла, прислонившись к теплой скале, и смотрела вниз. Бьорн сильно отстал от нее. Лицо у него стало пунцовым, он сопел, словно старый лось. Когда он не сидел на лошади, то двигался едва ли быстрее хромого сурка. А учитывая шум, который парень производил, можно было и не надеяться, что удастся поймать хотя бы мышь, пока он находится поблизости. Может быть, он и хороший стрелок, но уж точно нехороший охотник! И если бы не тот порыв ветра… То, что она уступила ему во время турнира лучников, до сих пор злило ее. Бьорн не упускал возможности напомнить Кадлин о том, что он стреляет лучше. Иногда он бывал просто невыносим!

Не нужно было брать его с собой. В одиночку она продвигалась бы гораздо быстрее! Эйрик заставил большую часть охотников рассредоточиться, после того как воинские части и рабочие достигли перевала, на котором должны были возвести новую крепость. До наступления зимы приказано было охотиться подальше от строительства, чтобы вблизи нового замка осталась дичь. Ведь когда выпадет первый снег, длительная охота будет невозможна. Еще они должны познакомиться с местностью и привыкнуть к разреженному горному воздуху. Эйрик разделил охотников на группы по двое-трое. Кадлин с усмешкой вспомнила о том, какая возня поднялась среди желающих присоединиться к ее отряду. План найти хорошего парня и, быть может, следующей зимой сыграть свадьбу, пожалуй, реален.

Девушка подозревала, что Бьорн воспользовался своим высоким положением или подкупил Эйрика пригоршней монет. То, что с ней послали именно его, удивило Кадлин. Вообще-то Бьорн принадлежал скорее к числу воинов, чем охотников, несмотря на то что был хорошим лучником.

Кадлин нравилось быть с ним. Ему легко удавалось рассмешить ее. Если бы он только был немного старше… Девушка с усмешкой поглядела на сына герцога. Он безнадежно перегружен. Кроме лука, колчана со стрелами и охотничьего ножа он взял с собой кабанье копье с широким лезвием, к тому же еще одеяло, две фляги с водой и мешок провианта, которого хватит, чтобы прокормить зимой ораву из десятерых детей. У Кадлин было даже не вполовину меньше. Из провианта – только немного хлеба, сыра и соли. В конце концов, они охотники. Если они не сумеют подстрелить ужин для себя, то заслуживают ночевки с пустыми животами.

Бьорн наконец нагнал девушку и, тяжело дыша, оперся о скалу, к которой прислонилась и она. Лицо его было мокрым от пота.

– Тебе нужен отдых? – спросила Кадлин, хоть и знала, что он на это ответит.

– А что, похоже? – с трудом переводя дух, ответил Бьорн. – Я специально шел медленнее, чтобы ты могла немного отдышаться здесь. Я ведь не девочка, которой нужен привал каждые пару сотен шагов.

– Ты действительно больше похож на вьючного осла, чем на девочку. – Она взяла лук и указала на холм. – Наверху, прямо под границей лесов, между соснами просека. Наверное, бурелом. Там мы наверняка сможем найти хорошее место для лагеря, как думаешь?

– Конечно.

Было совершенно очевидно, что парню просто не хватает дыхания, чтобы предложить что-то другое. До просеки было больше часа пути. Кадлин прикинула, не разумнее ли постоять немного и поболтать, чтобы Бьорн смог выровнять дыхание.

– Сегодня довольно жарко.

– Не особо.

Он произнес это и тут же вытер рукавом мокрый от пота лоб. Вот дурак!

– Тогда ты, наверное, просто забрызгал лицо водой из фляги.

– Вот именно.

– Теперь я понимаю, зачем ты несешь две фляги. Из одной ты пьешь, а вторую используешь для того, чтобы время от времени освежаться.

– Правильно.

Она постепенно начинала злиться. Как можно так бесстыдно врать?!

– Если так, то можешь пойти впереди. Предлагаю шагать быстрее. Там, наверху, где-то должно быть небольшое озерцо. Было бы здорово немного поплавать, правда?

Бьорн покраснел еще сильнее. Может быть, он стыдится показаться ей голым? А может быть, не умеет плавать. И вдруг он нагло улыбнулся. Вообще-то он выглядит совсем неплохо. Если бы он только не был так юн!

– Входить в воду разгоряченным неумно. – Парень по-прежнему с трудом переводил дух и говорил запинаясь. – Кроме того, мне нравится идти за тобой и разглядывать твой зад. Судя по тому, как ты им покачиваешь, ты об этом знаешь.

Широким шагом Кадлин устремилась к лесу, злясь на себя за то, что его слова так сильно задели ее. Вот сволочь! Он еще будет просить ее взять себе часть его поклажи! Как будто она нарочно виляла бедрами! И что он себе возомнил?! Просто когда ходишь, задница покачивается. Это неизбежно. Она – и вилять задом! Неужели он считает ее одной из тех девушек, которые забывают всякий стыд только потому, что хотят заполучить мужа? Если он думает о ней так, то она ему покажет! У этого парня еще молоко на губах не обсохло! Наверняка еще ни разу не спал с женщиной. Наверное, не знает, зачем нужна та штука между ног, кроме как для того, чтобы мочиться. И чего она согласилась идти именно с ним? Что на нее нашло, когда она согласилась?

Девушка оглянулась через плечо. Очевидно, Бьорн с трудом продвигался. И он действительно таращился на ее зад!

Кадлин понеслась вперед. Жадные взгляды Бьорна сбили ее с толку. Может быть, он все же больше мужчина, чем она хотела себе признаться? Его наглые слова разозлили. Ей самой собственный зад казался слишком узким. Как у мальчика. Сестра постоянно дразнила ее из-за этого. У Сильвины формы были пышнее. Поэтому она и заполучила своего рыбака, несмотря на то что была младше Кадлин на два года. Просто она выглядит так, как должна выглядеть женщина.

Кадлин еще раз мельком оглянулась. Бьорн продолжал пялиться. Совершенно бесстыдно! Она улыбнулась и немного расслабилась. А потом принялась подчеркнуто вилять бедрами. Пусть смотрит! Когда она будет купаться наверху в озере, у него, наверное, глаза из орбит вылезут. Допустим, и грудь у нее слишком маленькая. Но если она распустит волосы, он даже не заметит. И ему нравится ее зад. Сыну герцога!

В приподнятом настроении Кадлин вошла в сосновый лес. Здесь приятно пахло смолой и свежей зеленью. Густой слой сосновых иголок пружинил, приглушая все звуки. Ощущение было такое, будто она скользит по лесной подстилке. Девушка пошла немного медленнее, чтобы Бьорн не потерял ее из виду. Интересно, он уже спал с женщиной? Его отец – довольно грубый мужик. Может быть, он подсылал в постель к сыну одну из горничных. Бьорн был не таким, как Ламби. В первую очередь, на него можно было смотреть, не покрываясь гусиной кожей. Старый герцог с наполовину отрубленным носом выглядел страшно!

Кадлин вспомнила собственного отца. Кальф испытал настоящее облегчение, когда она пошла с Бьорном. Похоже, парень ему нравился. А отец в людях разбирается. Впрочем, почему он постоянно избегал короля, оставалось загадкой. Об Альфадасе говорили много хорошего, и тем не менее Кальф очень сильно нервничал, когда тот оказывался поблизости.

Кадлин стало зябко. Под деревьями все же довольно прохладно. Выше по склону, в тени, она даже кое-где видела пятна снега. Может быть, все-таки не слишком хорошая идея – плавать в горном озере. Вода наверняка ледяная.

Прогнав эти мысли, девушка попыталась стать с лесом одним целым. С тех пор как она научилась ходить, Кальф всегда брал ее на охоту. Отец отточил ее чувства. И теперь она знала, что не стоит идти по следу оленя, который заметила в нескольких шагах от себя. Ему больше пяти часов. Шансы нагнать животное весьма низки. От Кадлин не ускользнули и слабые бороздки в ковре из сосновых иголок. Такие следы оставляют мелкие животные, снующие по одной и той же тропе между тайниками и возможными местами кормежки.

Охотница понаблюдала за белкой, суетливо копошившейся в мягком грунте в поисках сосновых шишек, спрятанных в прошлом году. Вдалеке услышала ритмичное постукивание дятла. Других птиц она не заметила. Вероятно, их спугнул двуногий вьючный осел, по-прежнему упрямо топавший за ней.

Почти целый час шла Кадлин по лесу, когда наконец достигла бурелома из крупных поваленных деревьев. Среди разбитых стволов торчали огромные обломки скал. Лавина оставила в лесу широкую просеку.

Девушка обошла препятствие по дуге. Это место наилучшим образом подходило для стоянки. Между стволами и ветками можно легко найти защищенное от ветра место. Может быть, Даже пещеру, настолько узкую, что не будет иного выхода, кроме как лечь совсем рядом, чтобы укрыться. Кадлин вспомнила ночи прошлого лета, безумные любовные игры с рыбаком, и от ложбинки между ног к животу поднялось живительное тепло.

Склон по другую сторону соснового бурелома был опустошен. Из разрытого грунта торчали корни высотой в человеческий рост. Мелкие камни и зияющие дыры в земле затрудняли поиск пути. Немного выше девушка заметила группу зайцев. Внезапно животные замерли. Кадлин двигалась осторожно, ветер дул ей в лицо. Зайцы не могли заметить ее. Она поискала в небе силуэт хищной птицы, но ничего не увидела.

А потом она услышала хруст ломающейся ветки. Что-то двигалось в густом подлеске и зарослях ежевики примерно в сотне шагов от нее. Зайцы вскочили, и спустя несколько ударов сердца их и след простыл.

Снова хрустнула ветка. В тихом лесу звук этот казался жутким. Умолк стук дятла. Кадлин натянула тетиву лука, достала из висевшего на бедре колчана стрелу. У нее было такое чувство, что там, наверху, кто-то нарочно шумит. Это наверняка не зверь! Кто-то хочет заманить ее.

Легкий ветерок стих. В лесу воцарилась мертвая тишина. Охотница даже перестала слышать сопение Бьорна. Но его она оставила далеко позади соснового бурелома. Возможно, он воспользовался тем, что исчез из ее поля зрения, и устроил небольшой привал.

Маленькие волоски на шее Кадлин встали дыбом. За ней наблюдают! В воздухе появился неприятный запах. Воняло падалью. Запах сосен почти заглушал вонь. Он был едва уловим, почти не ощущался.

Прищурившись, девушка вгляделась в заросли ежевики. Над просекой пронесся резкий хруст. Кто-то сломал толстую ветку.

И вдруг раздался оглушительный рев. Кадлин обернулась и подняла лук. Из хаоса разбитых деревьев вырвался снежный лев. Огромная серо-белая бестия.

Девушка отпрянула. Подняла лук и выстрелила, но стрела была нацелена плохо и лишь коснулась густой львиной гривы, не причинив вреда.

Не отводя взгляда от твари, Кадлин понеслась вверх по просеке, то и дело спотыкаясь о корни. Часть стрел высыпалась из колчана. Она поспешно положила на тетиву новую стрелу.

Снежный лев следовал за ней. Пугающе быстро животное ринулось вперед, перепрыгнуло через корни и почти настигло девушку.

Кадлин натянула тетиву до самой щеки. Она целилась в правый глаз льва. Сердцебиение успокоилось. Она уже не видела перед собой смертоносного хищника, только свою янтарную цель.

Стрела сорвалась с тетивы. Бестия присела, готовясь к прыжку, и стрела пронеслась мимо. Оставив глубокий окровавленный след на лбу хищной кошки, она запуталась в густой гриве. Снежный лев оглушительно заревел. Яркая кровь текла на правый глаз, капала на губы.

Кадлин отпрянула. Правая рука потянулась к колчану со стрелами. Еще один выстрел, пока лев в ярости, подумала она. Это последняя возможность! Оперенные древка выскользнули из пальцев. Она поспешно отступила на несколько шагов, чтобы увеличить расстояние между собой и зверем.

Спокойствие, напомнила Кадлин себе, делая выдох. Наложив стрелу на тетиву, она отошла еще на шаг, когда что-то железной хваткой обхватило левую лодыжку. Девушка рухнула навзничь. Стрела унеслась в небо. Серебристо-серая тень скользнула над охотницей. Казалось, время потекло медленнее, словно Ткач Судеб решил дать Кадлин последний шанс попрощаться с миром. Она отчетливо увидела грязь и репейники на животе снежного льва. Его огромные лапы с кривыми светлыми когтями, которые сейчас начнут обрывать мясо с ее костей… Длинный хвост, заканчивавшийся черной кисточкой…

Девушка больно ударилась о землю. Разбитые корни проткнули ее кожаную охотничью рубашку, царапнули кожу. Над ней было небо. Поразительно безбрежное, безоблачное, ослепительно-яркого синего цвета…

Камни, зашуршав, поехали вниз, когда снежный лев приземлился за ее спиной. Падение дало Кадлин еще немного времени. Она выпустила лук, который по-прежнему сжимала, вынула из-за пояса охотничий нож. Она умрет, но лев поплатится кровью за то, что выбрал себе в качестве жертвы именно ее.

– Эй ты, вшивый уродец! Иди сюда! Сразись, как мужчина! – Из-за соснового подлеска выскочил Бьорн, вызывающе размахивая кабаньим копьем.

Он кричал изо всех сил. И действительно, лев отвернулся от Кадлин и, зарычав, пошел навстречу юному охотнику.

Девушка попыталась встать. Лодыжку пронзила жгучая боль. Похоже, она растянула сухожилие. Кадлин еще раз попыталась подняться, но тут же снова опустилась на землю. Выругавшись, охотница потянулась за луком.

Бьорн и снежный лев кружили неподалеку. Сын герцога присел, удерживая копье низко над землей. Острие следило за каждым движением льва.

Кадлин не отваживалась позвать Бьорна. Лев мог атаковать в любой миг. Если она сейчас отвлечет юношу, это может означать его смерть. Но без предупреждения она не могла стрелять. Риск попасть в Бьорна был слишком велик.

Хищная кошка пронзительно зарычала. Юный герцог отпрянул. И в тот же миг лев прыгнул. Передней лапой он ударил по острию кабаньего копья, отбрасывая оружие в сторону. А затем всем весом обрушился на Бьорна. Тот упал.

Кадлин спустила стрелу. Выстрел был нацелен плохо. Стрела попала в правую заднюю лапу льва. Зашипев, дикая кошка обернулась. Молодой воин неподвижно лежал на земле. Его охотничья рубашка была разорвана.

Охваченная холодной яростью, девушка вытащила новую стрелу. Ей приходилось держать большой лук горизонтально, поскольку подняться она не могла, и из-за этого не могла изо всех сил натянуть тетиву. Что ж, по крайней мере, она не безоружна.

Хромая, снежный лев приближался. С морды стекала кровь Бьорна.

Кадлин выдохнула и выстрелила. Стрела попала льву в грудь – прямо под гривой.

В глазах бестии сверкали ярость и жажда убивать.

Не отводя взгляда от льва, охотница поискала рукой стрелы, рассыпанные по земле. Если повезет, она сможет выстрелить еще раз.

Кошка напрягла мышцы, приготовившись прыгнуть.

Кадлин спустила стрелу.

За спиной льва появилась огромная серая фигура. На поле сражения она выросла быстро и бесшумно, как призрак. Узловатые руки схватили хищника за гриву. Льва рвануло вверх. Челюсти потянулись к руке обидчика, когда широкий каменный нож вонзился в горло животного.

Лев захрипел. Из рваной раны брызнула кровь. Противник поднял его настолько высоко, что задние лапы кошки беспомощно задергались в воздухе. Движения стали медленнее.

Кадлин подняла новую стрелу. Она знала, что против нового врага мало поможет лук. Но она не станет просто лежать и ждать неизбежного конца!

Тролль бросил умирающего льва. Убрал каменный нож за широкий пояс, поддерживавший набедренную повязку. Парень был огромен, как скала. Бугристые искусственные шрамы украшали его широкую грудь. Они изображали сокола. Три тонкие косички свисали с висков на правое плечо. В качестве украшения в волосы серокожий вставил птичьи перья.

Кожа тролля отливала маслом. Она была серо-зеленой, со светлыми вкраплениями, будто покрытая пятнами скала. Во взгляде великана было что-то… принуждающее. У Кадлин возникло чувство, что лук в ее руке становится тяжелым, как ствол дерева.

Бьорн пришел в себя. Он застонал от боли и негромко выкрикнул ее имя.

Тролль медленно приближался к Кадлин. Она хотела выстрелить! Но прежде чем успела натянуть лук хотя бы наполовину, враг оказался рядом и вырвал оружие. Низко наклонился над ней, его ноздри затрепетали. Он принюхивался, точно хищный зверь.

– Де-евочка, – неловко пробормотал он.

Его дыхание отдавало травами. Скрестив руки на груди, он стал покачивать ими из стороны в сторону, словно держа маленького ребенка.

– Де-евочка! Вкусный де-евочка! – Он хлопнул себя по груди. – Бруд! Бруд-охотник.

Та, кто верит сердцу

Альвиас смахнул пылинку с черного плаща и поглядел на большие створки дверей, ведущих в тронный зал. Ему очень хотелось, чтобы все уже было позади. Он задержал свое возвращение из Фейланвика на день, потому что не знал, как сказать Эмерелль о том, что произошло. Может быть, она уже знает благодаря серебряной чаше? Но разве королева написала бы тогда письмо? Гофмейстер поглядел на роскошный фонтан – статуи изображали миг смерти Фальраха. Те, кто подходит к королеве слишком близко, оказываются в опасности, подумал Альвиас. Так было всегда. Эмерелль странным образом переживала все бури. Но горе было тем, кто шел за ней.

Высокие бронзовые створки ворот тронного зала распахнулись. Оттуда вышел кто-то, одетый во все черное. Значит, она действительно пришла, с горечью подумал гофмейстер. Алатайя! Княгиня шла прямо к нему. Впереди нее летел ледяной ветер.

Ветер дует из тронного зала, успокаивал Альвиас себя.

Платье Алатайи было простым и безыскусным. Она была босиком! Лицо ее казалось бледным за газовой вуалью. Когда эльфийка поравнялась с гофмейстером, ее лицо стало четче. Вуаль притягивала к себе взгляды, но скрывала очень мало. Он ясно увидел ее темно-зеленые глаза. Изогнутая линия губ была подведена темно-красным.

– С возвращением. – Ее голос звучал тепло и чувственно. – Надеюсь, ты несешь хорошие вести с поля боя. Мастер меча разбил наших врагов?

У Альвиаса возникло чувство, что это риторический вопрос и княгиня давно знает, каков исход сражения. Говорили, будто она умеет призывать духов – не души умерших эльфов, а тех, для кого после окончания жизни осталась только тьма.

– Ты наверняка понимаешь, что сначала я доложу королеве, – натянуто ответил он.

Алатайя одарила его пленительной улыбкой.

– Я слышала, что ты всегда придерживаешься этикета, мастер Альвиас. Ты не доставишь мне удовольствие, посетив меня в моих покоях, после того как исполнишь свои обязанности по отношению к королеве?

Она сумела произнести это таким тоном, как будто речь шла о чем-то двусмысленном. Что себе думает эта женщина?! Алатайя наклонилась к нему и запечатлела на его щеке легкий поцелуй через вуаль. От ее платья исходил тяжелый, тревожный запах. Альвиас хорошо разбирался в духах, но определить аромат не сумел.

– Я буду ждать. – И она с улыбкой удалилась.

«Какая высокомерная негодяйка», – подумал гофмейстер. Он взял себя в руки, не стал смотреть ей вслед. Вместо этого он занялся поисками очередной пылинки и отыскал ее на плаще. Пальцы коснулись гладкой ткани. Створки ворот тронного зала были по-прежнему распахнуты. Альвиас помедлил, но широкие двери в буквальном смысле кричали его имя. Эмерелль ожидала.

Гофмейстер вошел на негнущихся ногах. Потоки воды, негромко шумя, сбегали со стен. Королева сидела на троне. В просторном круглом зале она была одна. Над открытым куполом, сверкая красным и золотым, раскинулось вечернее небо.

– Подойди, – чуть слышно произнесла Эмерелль. – Оставим формальности.

Альвиас не стал возражать. Он никогда ей не возражал. Но сейчас предпочел бы опуститься на колено перед троном. Стоя прямо перед ней, трудно передать сообщение, несмотря на то что она наверняка сумеет скрыть боль.

– Думаю, есть основания полагать, что нам удалось отсрочить нападение троллей на много недель, – начал он.

Гофмейстер доложил о ходе сражения и отступлении. Не утаил и того, что союз войск Фейланвика скоро распадется.

Королева внимательно слушала. Иногда задавала вопросы, чтобы лучше представить события. Особенно ее заинтересовали Мелвин и Нестеус, молодой кентавр, храбрая атака которого спасла защитников холма от гибели.

Альвиас похвалил план Олловейна. Во всех подробностях рассказал о шелковых воздушных шарах. Никогда прежде ему ни о чем подобном слышать не доводилось. Мастер меча был выдающимся полководцем. Никто не сумеет заменить его. Было что-то неприличное в том, что на поле битвы погибли тысячи существ, но судьбу Альвенмарка решила смерть одного-единственного эльфа.

– Несмотря на все потери, тролли по-прежнему сильны. Они скоро оправятся от поражения, повелительница, и я не знаю, как нам остановить их. Боюсь, стоит подумать об эвакуации Фейланвика.

– Тролли начинают совершать ошибки. Похоже, Сканга создала нескольких ши-хандан. Она использует их, чтобы наказать тех детей альвов, которые не хотят заключать с ней пакт. Это усилит союз. Одним этим она демонстрирует, какое правление ждет нас, если тролли захватят Сердце Страны. Надеюсь, что смогу послать новые войска, когда кентавры вернутся на зимние пастбища. Я уверена, что Олловейн снова удивит нас планом, который сделает численное превосходство троллей незначительным.

Ну вот и все, дольше скрывать правду невозможно.

– Повелительница, боюсь, мы больше не можем рассчитывать на планы Олловейна. Он в числе тех, кто не вернулся. – Альвиас не мог смотреть Эмерелль в глаза. – Твое послание не нашло пути к нему, госпожа. Я опоздал.

Никогда прежде гофмейстер не чувствовал себя столь одиноким в просторном тронном зале. Слышался только негромкий шум воды. Даже песни соловьев не нарушали спокойствия. Они умолкли, когда в замке стали появляться тени.

Наконец королева глубоко вздохнула.

– Должно быть, ты ошибаешься, Альвиас.

– Госпожа, я говорил с кентавром, который видел, как он умер. Поверь, я не отношусь к подобным сообщениям легкомысленно. Олловейн отдал жизнь, чтобы спасти Кайлеен, графиню Дориенскую. Он погиб, как жил. Как рыцарь. – Гофмейстер смущенно откашлялся. Он столько дней пытался обдумать слова, которыми сможет поведать это Эмерелль, а теперь несет патетическую чушь!

– Огонь был?

Ему показалось, что королева слегка побледнела. Альвиас не понял вопроса.

– Огонь, повелительница? Что ты имеешь в виду?

– Он погиб в огне?

– Нет, госпожа. Его окружили тролли и убили.

Эмерелль рассмеялась.

– Ты же знаешь, он лучший мечник Альвенмарка, Альвиас. Этого никогда бы не произошло.

Гофмейстер пристально поглядел на королеву. Он хотел оградить ее от этого. Вероятно, даже он не понял бы, что произошло на самом деле, если бы не знал о ссоре Эмерелль и мастера меча, не прочел бы те строки, которые должны были настигнуть Олловейна непременно до начала сражения.

– Повелительница, поверь мне. Он пошел навстречу троллям и даже не стал пытаться поднять меч. Это был не бой. Это была казнь. Таковы точные слова кентавра Сентора, который видел, как умирал Олловейн. Я сумел убедить его не рассказывать эту историю другим, чтобы гибель героя не была запятнана слухами и неподобающими побасенками.

– Но видел ли ты его тело, Альвиас?

– Нет, госпожа. Мелвин искал Олловейна. Похоже, он воспринял его смерть еще тяжелее, чем остальные. Он рисковал жизнью, чтобы найти тело мастера меча, но не сумел отыскать его.

Королева покачала головой. Она показалась гофмейстеру похожей не на владычицу, а на юную девушку, упрямо отказывающуюся понимать, какие трагические последствия имела ее ссора.

– Он не умер. Поэтому вы и не смогли найти его тело.

– Повелительница, возможно, он ушел в лунный свет. Или… Ты ведь знаешь, что делают тролли с умершими на поле боя. Именно с теми, чьим мужеством восхищаются.

– Довольно! Я запрещаю тебе говорить так. Я…

– Госпожа, прошу.

Эмерелль положила руку на сердце.

– Я знаю, что он не ушел от нас. Я чувствую его сердцем. Он жив. С ним все в порядке, где бы он ни был. Он не оставил меня!