Текст книги "Защитник Драконьего гнезда. Том второй (СИ)"
Автор книги: Айя Субботина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)
Глава пятидесятая: Изабелла
Глава пятидесятая: Изабелла
Прежде, чем мне удаётся убедить своих спутников остаться, проходит немало времени – и на улице становится совсем темно. Но теперь темнота для нас не приговор. Да, в лесу вокруг полно людей, которые все еще настроены к нам, мягко говоря, недружелюбно. Но хотя бы оттуда не прилетят стрелы.
Разумеется, это всего лишь обещание, но словам воина из болот я почему-то верю. В противном случае ему вообще не было смысла отпускать меня. Прибил бы на месте или утащил бы в неизвестном направлении. Да, мои защитники наверняка бы попытались отыскать меня, если бы не вернулась в ближайшее время. Получилось бы у них? Вообще без вариантов – нет. И причина к тому простая – их бы просто перебили, не дав даже толком обнажить топоры.
Ты можешь быть отличным рукопашником, можешь преодолевать горные кручи и легко переносить холод, но в совершенно незнакомых и непривычных условиях все равно окажешься гораздо слабее тех, кто к этим условиям приспособлен гораздо лучше тебя.
Ночь я проведу со своими, а рано утром отправлюсь на встречу с вождями. И эта небольшая передышка мне очень нужна. Просто посидеть у костра с ощущением безопасности и, даже не подумать, просто повспоминать. Амелию, Анвиля… как они там? Все ли хорошо? А как продвигаются дела с заготовками для пушек? А как строительство убежища? А что с припасами, с оловом? Что с предполагаемыми вылетами Анвиля с целью притормозить продвижение войск Магистра? Не ввязался ли мой дракон в серьезную схватку? Как свою новую сущность переносит Амелия? У меня до сих пор не укладывается в голове, как в одном теле могут сосуществовать маленькая девочка и огнедышащий дракон.
Вопросы-вопросы, многого вопросов. Но‚ как ни странно, даже они меня немного успокаивают. Потому что возвращают в уже привычный мир, к любимым людям.
Не замечаю, как проваливаюсь в сон.
Но поспать спокойно мне не приходится.
– Война чужими руками – это так приятно...
Пожиратель снов сиди напротив меня, за потрескивающим костром, и очень по-человечески ворошит уголья кривой палкой.
Озираюсь по сторонам, но рядом никого и ни единого звука, кроме потрескивания костра. Хотя всего мгновение назад болото жило богатым разнообразием криков, стрекота, свиста и прочих свидетельств бурной местной жизни.
– Я останусь с ними.
– И это как-то им поможет? – не скрывает пренебрежения. – Ты великий воин, маленькая королева? Великий маг? Ты научилась поднимать мертвых к жизни?
– Нет. Но я помогу им всем, что знаю.
– Не подумай, что я против. Как раз наоборот, ты продолжаешь радовать меня, маленькая королева. Ты можешь стать хорошим пастухом. Каждая твоя победа – вклад в будущий лучший мир.
– Не тот мир, что ты собираешься построить на крови.
– Наивность – это недостаток, который проходит. У кого-то раньше, у кого-то позже. В твоем мире сильные с готовностью используют для грязной работы слабых, используют людское невежество, легковерность. Все средства хороши, когда впереди достойная цель.
– Твоя цель не стоит даже грязи под нашими ногами, – почему-то сейчас я совсем его не боюсь, даже понимая, что боль, в которой он купал меня много раз, может вернуться в любой момент. Но сегодня он пришел не причинить мне боль, он пришел влезть в мою голову. – Кто ты? У тебя было детство? Ты пил свежее молоко? Бегал босяком по траве?
Тишина.
Только потрескивание костра. Но от него нет тепла. Только странный призрачный свет, за пределами которого ворочаются тяжелые неповоротливые создания. И мне даже кажется, что слышу, с каким трудом они вздыхают, перетаскивая непомерно огромные тела.
Но нет – здесь живет только костер.
– Думаешь, так сможешь до чего-то докопаться? – ему явно весело.
– Просто хочу узнать. Почему нет? Тебе есть, что скрывать? Кажется, обо мне ты знаешь слишком много. Я хочу узнать о тебе.
– Ты разговариваешь совершенно иначе, маленькая королева, когда не кричишь от страха и боли. Что ж... хочешь знать? Мне нечего скрывать, но и не надейся, что ненароком услышишь нечто, что потом сможешь повернуть против меня.
Он молчит. И я молчу.
Я и не верю, что он сболтнет лишнего. Мне, правда, интересно.
– Я был ребенком, – продолжает он немного задумчиво. – И у меня была мать. Помню ли я ее? Нет. Помню ли я себя? Нет. Думаю, память человека не должна вмещать в себя века.
– Жена? Дети?
Не знаю, откуда у меня такое чувство, но готова поклясться, что Пожиратель вздрагивает. Не физически, а… будто что-то ненадолго, на краткий миг, меняется в его ауре или вообще в мире вокруг нас. Точно в бесконечно-черное озеро упал раскаленный уголек. Упал и тут же погас. Но я точно видела падение.
– Дети… – чуть растягивает он слово. – Дети могут стать гордостью родителей, опорой в старости. Могут подарить внуков, продлить род в веках. А смогут уничтожить все, во что ты верил.
– Дети – не наша собственность, – говорю осторожно. – Они не обязаны отражать наши мечты. Но при этом они все равно остаются нашими детьми. Частью нас самих.
– За. Все. Нужно. Отвечать, – говорит медленно, почти по слогам. – Ты знаешь… в твоем мире все еще хуже. Каждый готов кричать, каждый считает себя вправе оставить свое поганое мнение. Но почти никто не готов за него отвечать. Ответственность? Нет, от нее бегут, ее боятся. Легко быть глашатаем великих идей, за которыми нет ничего, кроме сладкого пустословия. И нет ничего страшнее, чем идущая следом толпа.
– Что с ними стало? С твоими детьми. Они тебя чем-то расстроили?
– О да! – разводит руками щуплая фигура по другую сторону костра. – Они очень сильно меня расстроили. – И неожиданно его голос падает до приглушенного шепота, от звука которого свербит кожу и кажется, будто в глаза насыпала золы. – Я многое забыл, маленькая королева, но их помню очень хорошо. Помню даже тот день, когда все изменилось. Глупец, тогда я ничего не понял. Не придал значения. Возможно, если бы нашел в себе мудрость поговорить с ними. Если бы нашел в себе силы развести их.
Обнимаю себя за плечи, а потом вздрагиваю от ощущения ползающих по мне насекомых. Взгляд на кожу – никого. Но я точно чувствую касание множества мелких лапок. На руке... на щеке... под одеждой...
– Они были слишком горды, чтобы поделиться со мной своей болью. Еще бы – кто я такой? Дряхлый старик, что совсем недавно вытирал им слюни. Что я знаю о жизни? Что я знаю о чувствах?
Там, далеко за пределами светового пятна от костра, по неповоротливым темным тушам прокатилась дрожь – такая сильная, что ощущаю даже через подошву сапог.
– Я умолял их одуматься. Умолял решить дело миром.
Воздух вокруг костра наполняется ледяным холодом. Каждый вздох – точно глотаешь тончайшие невидимые лезвия, что рассекают гортань, падают в легкие и начинают медленно перемалывать их в кровавую труху.
Сосредотачиваюсь на его словах, на его эмоциях.
Вся эта потусторонняя реальность не имеет никакой силы против меня – все это ненастоящее. Я не испугаюсь, не поддамся, не сбегу.
– Но они выбрали грубую силу, выбрали кровь. Невинную кровь. И не смогли остановиться. Человек никогда не может остановиться. Трудно только сделать первый шаг, забрать первую жизнь. А потом привыкаешь, находишь себе сотню причин, почему человек, стоящий перед тобой, вовсе не должен жить. Почему он – враг. Ты обвиняешь меня в жестокости, маленькая королева. Изволь, я жесток.
Что-то тяжелое проносится над головой, с глухим уханьем падает где-то за деревьями – и по окрестностям, будто предсмертный крик, разносится треск ломающихся стволов.
Там, где почти ничего не видно, беспрестанное шевеление. Пытаюсь рассмотреть лучше, но это почти бесполезно. Не знаю... клубок из змей... огромных, толщиной со ствол самого толстого дерева...
– Я убил своих детей, маленькая королева. Убил обоих, собственными руками. И жалею лишь об одном – что не сделал этого раньше. Потому что потом было уже поздно, семена их ненависти развеялись по всеми миру и упали в благодатную почву. А их ростки… их ростки, маленькая королева, до сих пор поганят каждого, до кого только могут дотянуться.
Порыв ледяного ветра, кажется, сдирает мне с лица кожу. Мир вокруг вздрагивает и наполняется алыми разводами.
Невольно вскрикиваю от боли, но продолжаю сидеть.
Ветер усиливается, становится злее, клонит к земле и ломает деревья. Ветви, земля, камни поднимаются в воздух и закручиваются в безумном вихре. Рев, что способен расколоть кости черепа, придавливает с самых небес.
– Мы не видим, куда приведут нас наши поступки, на что повлияет наш выбор, – несмотря на творящееся вокруг безумие, голос Пожирателя слышу отлично. – Мы податливы, доверчивы – и этим пользуются пастухи. Ты противишься тому, в чем сама видишь единственный выход, маленькая королева. Хочешь сделать хорошо – сделай это сам. Так говорят в твоем мире?
– Не на тотальной крови, – пытаюсь перекричать бурю. – Ты сам для себя находишь причины, по которым готов убивать. Тебе плевать, кто будет стоять перед тобой. Он уже будет виноват. Так чем ты отличаешься от тех, кого обличаешь?!
Кажется, мир всего в нескольких шагах за моей спиной вздыбился и вот-вот разлетится на части, до поры сдерживаемый переплетениями неведомых мне существ.
– А разве я сказал, что не таков? – усмехается он. – Я хуже, маленькая королева. Много хуже. И меня уже не исправить. Но ты еще можешь меня удивить. Подумай над этим. Еще раз. На досуге. А то ведь знаешь... – он резко подается ко мне, проходит сквозь пламя костра – и я вот-вот увижу лицо в темноте дырявого балахона, – кажется, я могу навестить и твой родной мир.
Сглатываю.
– Думай, маленькая королева. Думай. Такой грязный, подлый и продажный мир, чьи обитатели погрязли в самолюбовании и отчуждении. Копаются в своих бесполезных мирках и считают, что делают большое дело, что важны. А что на деле? Черви на раздутом трупе более полезны, чем этот сброд. И нет, маленькая королева, суда не будет. Я не судья. Я – палач.
Темнота.
Тишина.
Чей-то голос и ощущение, что кто-то осторожно трясет за плечо.
Утро. Ранее, солнце еще не показалось над деревьями. Но ночная мгла уже не столь густая.
Вытираю со лба холодную испарину.
– Плохой сон? – спрашивает шаман.
Киваю.
И вот теперь отличный вопрос – врал мне Пожиратель или нет? Может он пробраться в мой прежний мир? Вообще, если я смогла пересечь какую-то невидимую преграду и оказаться здесь, то что то же самое мешает сделать магическому существу? Да вроде вообще ничего.
Не знаю как, но тварь свободно чувствует себя в моих воспоминаниях. Во всех или только в какой-то их части – вопрос. Но его слова относительно некоторых моментов в моем родном мире очень похожи на правду. Значит, информированность у него достаточная. И он все равно туда хочет. Многотысячные войска, современное оружие, технологии и прочее – ничто его не пугает.
А тогда еще один вопрос – если его не пугают все вооруженные силы того мира, что с ним можем сделать здесь мы?
Глава пятьдесят первая: Анвиль
Глава пятьдесят первая: Анвиль
Постепенно в Драконьем гнезде начинают скапливаться верные Короне войска. Не так много, как хотелось бы, но с этим уже можно как-то работать, как-то планировать оборону. Как-то… если бы не сборище магов во главе с Магистром, я бы вообще не переживал. А так у нас действительно невеликие шансы на успех. Если уж быть честным с самим собой. Разумеется, подобного я не скажу вслух даже самому себе. И, разумеется, сделаю все, чтобы собственные опасения остались всего лишь опасениями.
Строительство вокруг Драконьего гнезда идет полным ходом. И речь идет не только об укрытиях, которые предназначены для крестьян, но и о новых фортификационных сооружениях, расположенных довольно далеко от самого замка, вдоль двух основных дорог, что ведут к нему и по которым можно провести достаточное число воинов, а также, в гораздо меньшей степени, в порту.
Стоит ли нам ожидать нападения еще и с воды, мы в точности не знаем, но в общей сложности несколько десятков кораблей покинули лояльные мятежникам порты и вышли в открытое море. Не пустые, снаряженные полными командами. Так что вариантов, куда они сейчас направляются, немного.
И снова серьезная помощь пришла со стороны лорда Гаделота. Удивительно, насколько меняется человек, когда получает неожиданную непрошенную помощь. А если бы тогда Изабелле не удалось поставить на ноги его сына? А если бы она в принципе ничего не знала о лекарском искусстве? На чьей бы стороне сейчас был Гаделот? Ответ очевиден – на стороне Магистра. А сейчас от него пришел уже третий обоз с припасами, с которым прибыли и мастеровые. И это очень важно, потому что времени на строительство у нас не так много.
К тому же его люди помогают в охране своеобразной тропы, что протянулась от оловянной шахты на моей земле до Драконьего гнезда. В тот раз мне удалось отыскать еще два логова веселых ватаг и уничтожить их, но никто не поручится, что таковых, охочих до легкой наживы, не найдется поблизости еще. А заниматься их полным отловом у меня сейчас нет никакой возможности.
Потому что мой путь лежит за пределы королевских земель, туда, где медленно, но, верно продвигается армия Магистра.
Держусь максимально высоко, до поры – над самыми облаками. Мне нет дело до вечно царящего здесь ледяного холода, нет дела до того, что земля внизу кажется состоящей из мельчайших лоскутов. Я довольно хорошо знаю расположение земель всех Великих лордов, чтобы ориентироваться в небе почти вслепую. Тем более, несмотря ни на что, даже из земель, чьи лорды полностью поддерживают мятежников, все равно приходят донесения о тех или иных передвижениях войск. Как бы ни работала ложь Магистра, но не все впускают ее в свою голову, даже с риском для собственной жизни оставаясь верными Короне.
Поэтому примерное движение армий Магистра мне известно.
Поэтому я заранее спланировал маршрут своего полета.
Атакую ночью.
Первыми моими целями становятся два моста. До них мятежникам еще далеко, но это ничего не значит. Им в любом случае нужно будет идти либо по одному, либо по другому. Уничтожаю оба. Превращаю камень в раскаленную лаву, от которой вскипает в реке вода.
Далее – паромная переправа через протяженное озеро. Быстрее всего – перебраться через него именно на паромах, потому что их здесь целых три, то есть при должной постановке работы процесс может идти почти без промедления. Но не в этот раз – уничтожаю не только сами паромы, но и основательные пристани. Озеро можно обогнуть, дороги есть, но времени на это понадобится гораздо больше.
Это самое легкое. И самое бесполезное. Потому что для сильного опытного мага временно восстановить мост – не проблема. Это всего лишь затрата сил, которые он восполнит в течении следующих спокойных дней. А в армии Магистра магов много.
Далее снова взмываю под самые облака, преодолеваю относительно небольшое расстояние и резко снижаюсь, выдерживая в пол зрения расступающуюся передо мной землю.
Костры, много костров.
Сегодня луна едва-едва зародилась, а облака довольно густы, потому мое присутствие заметят не сразу.
Моя цель – дальняя часть лагеря, сейчас, даже ночью, куда более живого, чем основной, где сосредоточены боевые наступательные силы. Сегодня я пришел не за ними, я пришел за снабжением.
Здесь огненные точки не только замерли без движения – это костры, возле которых разбиты палатки, но и постоянно перемещаются – это различного рода посыльные и обслуга. Починить обмундирование, сломанное колесо, принести необходимые ингредиенты для лечебного зелья – на марше всегда случаются казусы с травмами, отравлениями и прочими не особенно приятными моментами, которые способны порядочно проредить войско прежде, чем оно доберется до цели своего пути.
Чем длиннее дорога, тем внушительнее будут не боевые потери.
И это еще если над головой не летает дракон…
Зависаю над ничего не подозревающим лагерем, а он велик, действительно велик.
Можно сколь угодно сильно ненавидеть Магистра и презирать его ложь и цели, но недооценивать его или считать безумцем – огромная ошибка. Глуп тот, кто по той или иной причине позволяет себе недооценить собственного противника. Можно попытаться усыпить и собственную бдительность, и бдительность окружающих тебя людей, которые, разумеется, поверят твоим словам. И будут даже рады им поверить. Ведь враг не столь уж и силен, не столь опасен и хитер. А значит победа точно за нами. Горькое осознание придет позже, когда легкой победы не будет. Или не будет вообще никакой победы. Когда многие уже поплатятся жизнью, а иные начнут задавать вопросы. И можно давить эти вопросы, объявлять несогласных мятежниками, продолжая гнать людей на убой. И в итоге можно даже победить. Или не победить.
Я не хочу заблуждаться. Не хочу кормить доверившихся мне людей сказками. Что бы я сейчас ни сделал, основная схватка все равно состоится у стен Драконьего гнезда. И она будет страшная. Люди должны это знать.
Наверное, на меня какие-то образом влияет Изабелла. Мысли о честности и открытости – это не мои мысли, это от нее. Король не может быть честен, не может быть открыт. Политика – не место для откровенных рукопожатий и безоговорочного доверия. Вокруг нет друзей, нет благородных компаньонов. У всех свои цели и свои средства к их достижению. Поиметь соседа ради собственного блага? Конечно! От такой перспективы не откажется никто. Усыпить бдительность, рассыпаться лестными словами и обещаниями, чтобы потом снять с тебя последнюю рубаху? Да! Отличный план. Подтолкнуть к нужному тебе конфликту, сделать что-то чужими руками? Верх изящества и планирования.
И я не уверен, что все это так уж хорошо понимает Изабелла.
Тем более, в ее мире ничего не изменилось. Все стало только хуже.
И все же…
Камнем падаю вниз.
Тугой гудящий воздух плотно обхватывает тело, обнимает, точно пытается замедлить падение.
Распахиваю крылья и выравниваюсь на высоте чуть выше верхушек деревьев.
Внутри разгорается жар, бурлит, клокочет, распирая, точно раскаленную жаровню. Раскрываю пасть и выдыхаю – поток смертоносного пламени обрушивается на лагерь мятежников.
В нем невозможно выжить.
Я не выбираю определенные цели, это сделать невозможно. Я уничтожаю наиболее крупные скопления грузов и шатров.
Когда поток пламени иссякает – и из пасти вырывается лишь черные дым, снова взмываю вверх. Нужно немного продышаться, немного набраться сил – и ударить снова.
Смещаюсь еще дальше от основного лагеря, к подводящим дорогам, так же забитым повозками. И это очень важно – это уже не земли Магистра, но он не позволяет грабить окрестные деревни, чтобы восполнить фураж. Либо грабит, но умеренно, стараясь не вызвать тем самым недовольство на протяжении своего продвижения. Крестьянам редко когда нравится, если их обирают до последнего зернышка. Даже если при этом прикрываются великими громкими целями.
А это значит, что и продвижение такой армии будет целиком и полностью зависеть от качества и скорости снабжения.
Захожу на вторую атаку – и на этот раз сколько могу выжигаю наиболее заполненную дорогу до лагеря.
Я не слышу криков, не слышу стонов и проклятий. Все тонет в гуле собственного пламени. И это так просто – не видеть глаз тех, кого лишаешь жизни. Так легко почувствовать себя вершителем судеб. Но я знаю, что там, внизу, среди пылающего леса и раскаленной земли, заживо сгорают люди. Те, кто поверил словам Магистра, кто посчитал своим долгом идти за ним, несмотря ни на что. И каждая эта жизнь – на моих руках.
Глава пятьдесят вторая: Анвиль
Глава пятьдесят вторая: Анвиль
Жалею ли я о своей жестокости? Нет! Потому что все они идут, чтобы внести посильный вклад в единственную цель: свержение законной власти. Считаю ли я, что таким образом новая посаженная власть станет лучше? Нет! Могу ли я заблуждаться? Разумеется. Но дело даже не во мне – я плоть от плоти сын собственного мира и времени. И любая власть станет до последнего хвататься за возможность удержать в руках бразды правления.
Дело, как это ни странно, в Изабелле и ее странных, но, как показала практика, действенных подходах к организации взаимодействия людей. В особенности то, как она умудрилась обустроить беженцев. Очевидно, что процесс этот временный, да и работает он не всегда гладко, но здесь и сейчас, в самый необходимый и сложный момент, свою задачу он выполняет.
Изабелла – не такая, как мы. Как любой из нас.
Лучшей или худшей правительницей она окажется для Артании? Не знаю. Но почему-то мне кажется, что вместе с ней в наш мир пришло нечто такое, что мы сами не замечали или не хотели замечать. Странная, сумбурная, иногда нелогичная, слишком открытая и непосредственная… но честная с собственными людьми, чувствующая собственных людей, понимающая их лучше меня. И я верю, что именно ей удастся вернуть Артанию на путь процветания. А еще я точно знаю, что под властью Магистра королевство сгорит само в себе. И поэтому я буду драться за свою королеву. Не за мягкий удобный трон под собственным задом, хотя почувствовать его удобство все еще не представилось случая, – за наше общее доброе будущее.
Банально.
Напыщенно.
Избито.
Но честно перед самим собой.
Новое падение к земле – и новая атака.
В стороне замечаю рождение ветвистой молнии – и тут же поворачиваю туда голову. Разрушительная сила магии не успевает набрать силу, необходимую, чтобы противостоять мне, когда ее источник исчезает в огненном безумии.
Это был первый маг – слишком торопливый и неопытный.
Значит, сейчас будут и другие.
И действительно – тут и там в бушующих внизу огне и дыме рождаются неясные всполохи. В этом относительная слабость магии – заклинателю необходимо время, чтобы сконцентрироваться и собрать в руках необходимую мощь. И именно в этот момент он беззащитен. А вот потом лучше держаться от него подальше.
Я успеваю сжечь еще пару магов, хотя, во всем этом безумии уже не уверен, когда со всех сторон начинает разворачиваться настоящий апокалипсис.
Прямо передо мной из ничего разворачивается ледяная стена – в пару мгновений растягивается далеко в стороны и вверх, а потом начинает прорастать огромными ледышками. И каждая из них смотрит точно на меня.
Резко сворачиваю в сторону – и чуть было не попадаюсь в какое-то светящееся лассо, что набрасывает на меня невидимая рука. Снова в сторону, резко вниз, почти до самой земли – так, что под моим брюхом разлетаются шатры и повозки. Совсем рядом грохает так, что даже я на время перестаю что-либо слышать, но все же успеваю заметить нечто темное и бесформенное, точно какая-то колода… или кусок скалы – огромный кусок скалы. И этот кусок поднимается выше и выше.
Мечусь, точно заяц, хотя меня не увидит лишь полный слепец. И все же человек, находящийся на земле, должен прицелиться. Удобного момента я ему для этого не дам. Резко смещаюсь из стороны в сторону, а потом несколько раз – только в одну, уходя по дуге.
Россыпь ледяных осколков бьет кучно и почти точно. Хорошо, что самые крупные пролетают мимо, но несколько более мелких таранят бок и голову, надрывают крыло.
Рычу от боли и пытаюсь подняться к небу, но вынужден снова шарахаться в сторону, потому что с небес опускается каменное нечто.
Кажется, крики людей, что гибнут под этим гнетом, почти столь же пронзительны, как и в изрыгаемом мною пламени.
Новый залп ледяных осколков, теперь уже по другому боку. Боль вспарывать плоть, едва не бросает на землю. Прочертив раненым крылом глубокую борозду, все же остаюсь в полете.
А над головой уже распахивается разноцветная россыпь звезд. Не тех, которые мы привыкли видеть каждую ночь – иных, куда более ярких, злых, распускающих во все стороны проворную паутину лучей.
Путь в небо закрыт. Теперь не только каменной «ногой», но и стремительно расширяющейся сетью. И если от каменных атак еще можно увернуться, то из сети выбраться получится вряд ли. Это слишком сильные заклинания – и у их хозяев было вдоволь времени, чтобы в достатке скопить энергию. Теперь чаша весов будет клониться не в мою сторону.
Разворачиваюсь спиной к ледяной стене. У меня остаётся единственный шанс ускользнуть – не попасть под ее очередной залп и оказаться достаточно быстрым, чтобы успеть выбраться за пределы развертываемой ловчей сети. Каменная «нога» здесь – наименьшая из проблем, она слишком неповоротлива.
Но магов в армии Магистра куда больше трех. А это значит, что в меня летит со всех сторон. Не столь мощное, не столь подготовленное, не столь искусное, но достаточно много. Увернуться ото всего – не реально.
Стихии накатывают волнами, накрывают с головой, вспарывают плоть, с мясом вырывают прочные роговые пластины.
Когда прилетает в уже раненый бок, успеваю разве что немного сгруппироваться и выдохнуть. Это предельно яркий шар. Но не из огня, до которого мне нет никакого дела, это вроде огромной шаровой молнии.
На несколько мгновений полностью теряю контроль над собственным телом, потому что это такие чудовищные судороги, что меня ломает и выворачивает, точно попал в руки невидимого гиганта, что вознамерился наломать немного хвороста.
Не справляюсь с собой – и кубарем падаю на землю, сметая на своем пути всех и вся. И все же я уже на самом краю лагеря. Еще немного, совсем немного.
Кое как поднимаюсь на лапы и выдыхаю последний жалкий плевок пламени, на который способен. Все, внутри я абсолютно пуст. Но даже этого плевка хвастает, чтобы немногие выжившие вокруг оставили мысли о возможной моей поимке. Впрочем, особенного рвения я и не увидел. Люди разбегаются, с трудом огибая останки телег и походного снаряжения, перепрыгиваю через все еще горящие участки земли.
Возвращаюсь к человеческой форме – и этот переход настолько болезненный, что какое-то время тупо бреду прочь от всего этого безумия, но ничего не только не слышу, но и не вижу. Такое теперь каждый раз, после каждого возвращения. Займ, который постоянно черпаю в снадобье шамана, приходится возвращать. Но без этого никак. Потом, когда все закончится, мне понадобится много времени, чтобы прийти в себя. Но до этого времени еще надо дожить. А сделать это в форме человека практически нереально.
Это ничего. Я знал, что будет именно так.
Когда окружающий мир снова начинает пробиваться ко мне звуками и световыми образами, сути которых пока не очень понимаю, распадаюсь туманом. Рядом что-то грохочет и завывает, земля вздрагивает и идет настоящими волнами. Я же просачиваюсь прочь, дальше и дальше. Если бы сейчас здесь, подо мной, возникло магическое пламя, я бы, возможно, так и остался в нем, потому что в форме тумана крайне уязвим.
Но мне везет.
Когда начинаю более или менее понимать происходящее вокруг, я уже далеко от лагеря. Там, в отсветах пламени и клубах дыма, еще видно какое-то движение, слышны едва различимые отголоски взрывов. Небо надо мной, усеянное самыми обычными звездами, открыто и не несет никакой опасности.
Мне действительно повезло. Слишком заигрался, слишком сильно рискнул. А они были готовы к моему появлению. Были готовы и выжидали, чтобы накинуть на шею аркан. И плевать, сколько обычных ополченцев, рыцарей и обслуги при этом погибнет. Уже здесь и сейчас Магистр мог наполовину выполнить свой план по обезглавливанию Артании.
Очередной урок для меня?
Очень сильно надеюсь, что ко времени, когда не только получу все уроки, но и смогу их постигнуть, не успею наделать такое количество ошибок, что собственное их осознание уже ничего не изменит.
Ну а пока все же буду считать, что вылазка удалась. После всего этого магического безумия армии Магистра понадобится, как минимум, несколько дней, чтобы только продолжить движение. И это в лучшем случае. Я уж не говорю о тех потерях, что по итогу понесли мятежники. Обольщаться по этому поводу смысла нет, даже рыцари здесь играют далеко не первую роль. Все эти вооруженные сталью люди – просто щит, чтобы в нужное время прикрыть главных заклинателей. Насколько ценен щит? Ни на сколько, если его можно бросить и заменить новым. А пока в армии Магистра достаточно народу, чтобы один разбитый в щепы щит легко можно было заменить другим.
Немного дополнительного времени на подготовку – вот, что у нас есть.
И это если Изабелла справилась со своей миссией.
Удивительно, мне жутко не понравилась ее идея отправиться к ллисканцам. Она мне и сейчас жутко не нравится. И я пытался выискать в себе уверенность, что у женщины в переговорах с дикарями ничего не получится. Но не выискал. Разум твердил, что это безумие, а какое-то неосознанное ощущение, не подкрепленное вообще ничем, говорило: она сможет, это наш шанс.
Слабость с моей стороны пойти у нее на поводу, согласиться на полнейшую авантюру. Но я до сих пор в нее верю. И до сих пор больше, чем в себя.
Как такое может быть?
Король должен абсолютно точно понимать, что и для чего он делает. Без призрачных надежд и странных поступков, когда львиную часть ответственности с легкостью перекладывает на женские плечи. Даже если не с легкостью.
Но я до сих пор верю в нее.
Верю в свою жену. В свою королеву.
