Текст книги "Афина. Голос войны (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц)

– Им могут местные золотые горы обещать. Но не выполнят, в лучшем случае одноразово заплатят, – спокойно продолжила она свою мысль. – И никто не сможет их заставить держать свое слово, наши слова за доказательство не пойдут, силенок им противостоять ни у кого из нас нет. Может, и хорошо, что вы приехали. Кажется, вы можете заставить их с собой считаться.

– Можем, – уверенно кивнула Ника.

Морена искоса на нее глянула.

– Тогда я пойду, – кивнула она. – Подумаю, кого еще можно взять.

– Скажи им молчать, – добавила Ника. – Я нашла им другую работу, потому что аристократка и нашла возможность... детали придумаю позже. Но широко пусть не распространяются.

Морена кивнула. Остальной пусть они проделали в молчании. Вернувшись к домам беженцев, Морена тут же скрылась в своем жилье, а Ника села плести корзины, чувствуя, как поднимается протест против тяжелой и однообразной работы. «Надо же, а раньше меня это успокаивало», – связывая прутья будущей корзины воедино, думала она.

Морена вышла спустя полчаса. Понаблюдала со стороны за процессом и села рядом с Никой.

– Восьмерых не найдется, – тихо сказала она. – Мужчин не хватит. Умных, по крайней мере.

Ника вздохнула.

– А Кир?

– Из Кораки не уходят, – покачала головой Морена.

Ника прищурилась. «Интересно, могу ли я обратиться к старику с просьбой? Мне показалось, мы ему нравимся.. И он, похоже, на нашей стороне. Насколько это возможно».

– А почему он вообще ушел? – спросила она.

– Из-за Селены и ушел, – вполголоса проронила Морена. – Влюблен в нее был, наверное. В любом случае, когда узнал, что нам за нее заплатили, даже разбираться не стал.

Положа руку на сердце, Ника прекрасно понимала Кира.

– Вот как, – стараясь звучать безразлично, ответила она. – После работы собери тех, кто подходит.

Морена кивнула, ловко продолжая вязать корзины.

– Жизнь оставшихся беженцев пока не должна меняться, – задумчиво продолжила Ника. – Пропажа части нас вряд ли кого-то обеспокоит, и я пока останусь с ними.

Морена остро на нее глянула.

– И что дальше? – спросила она. – Не знаю, что вы затеяли, но, похоже, ты беспокоишься, что на нас придется удар.

Ника кивнула.

– Беспокоюсь. Поэтому у меня есть идеи, как вывести оставшихся из-под удара. Но... – она скосила глаза на Морену, решаясь. – Но я не очень пока понимаю, как подать решение.

Морена пожала плечами.

– Так и скажи. Люди любят, когда о них заботятся. И не забудь упомянуть награды – сытную жизнь, еду, лекарства. Немного плети, немного сладкого, и они пойдут за тобой.

Ника с трудом справилась с криво нарезанным прутом, слишком толстым, чтобы удобно сворачивать его в узлы.

– Я приму к сведению, – помолчав, ответила она.

***

Эвр ругался с Афиной.

– Да что ж такое! Эта твоя ассоциация давно уже не существует!

«Афина настраивает: протокол безопасности прямо запрещает выдавать засекреченную информацию о солдатской модификации. Афина просто не может выдать эту информацию пользователю Эвру».

– Какой, мать вашу, протокол? Твои разработчики давно мертвы, мир, в котором ты была сделала, мертв!

«Афина поясняет: Афина является нейросетью с заданными границами возможностей. Афина не способна выдавать некоторую информацию, также, как Эвр не способен летать из-за законов физики»

Эвр устало обмяк в кресле.

– Афина, нам нужно найти способ противостоять кригерам. Афина Ники сделала предположение, что кригеры – мутировавшая солдатская модификация. Поэтому мне нужна информация о ней. Понимаешь?

«Афина полностью понимает мотивацию пользователя Эвра, однако, Афина уже сообщала о своей невозможности выдать эту информацию».

– Хорошо, – задумчиво сказал Эвр. – Хорошо. Тогда можешь ли ты выдать информацию о предположительной модификации кригеров? Не о солдатской.

Афина долго не отвечала, Эвр уже хотел ее поторопить.

«Афина сообщает: для полноценного ответа ей будет необходимо обменяться данными с Афиной Ники, тогда Афина сможет составить предположительный портрет генной модификации кригеров».

Эвр довольно улыбнулся.

– Прекрасно. И никаких запретов, потому что этой модификации не существовало тогда, верно?

«Афина подтверждает. Афина хвалит пользователя Эвра за проявленную находчивость».

– Вот уж спасибо, – буркнул тот. – Афина, выведи мне список вещей. Скоро должны прийти нанятые Таврионом носильщики. И запиши сообщение для Ники. Ника, мы переезжаем в новый особняк. Для того, чтобы найти способ убивать кригеров, мне нужно будет, чтобы ты пришла ночью для обмена данных.

«Афина записала и отправила сообщение».

***

Таврион улыбался Зейду до ломоты в скулах.

– Прекрасный образец, – вполне искренне сказал он. – Я невероятно доволен, что выбрал в качестве делового компаньона именно тебя.

Зейд цеременно поклонился.

– Видя ваш цех и первые пошитые образцы, – он кивнул на надетые на манекены платья. – Я тоже предвкушаю выгоды нашего сотрудничества.

Таврион кивнул.

– Чтобы эти выгоды стали больше, чем мы с тобой можем представить, мне понадобится твой совет, – он подмигнул. – Не знаешь, у кого я могу заказать оборудование для вышивки?

– Вышивки? – Зейд нахмурился. – Да, я слышал, в Паралии искусство вышивки на высоте. Однако мода в Эрзо другая, у нас редко кто ее использует. Из-за этого, боюсь, найти готовое оборудование невозможно. Но я могу подсказать, у кого можно будет его заказать, если у вас есть эскизы и чертежи, конечно.

Таврион задумчиво потер подбородок.

– Разберемся, – решился он, вспомнив таланты Эвра. – Давай свои рекомендации.

– Инженерные цеха находятся в юрисдикции Никобатон, – Зейд остро посмотрел на Тавриона. – Имейте это в виду.

Таврион кивнул.

– У нас уже есть приглашение на вечер по случаю помолвки дочери главы семьи Никобатон.

Зейд заметно расслабился.

– Прекрасно. Вы держите удивительный темп, – он чинно сложил руки на животе. – Есть хорошая мастерица, зовут Ариба. Ее специализация как раз инженерные новинки и экспериментальные образцы. Имейте в виду, ее работа стоит баснословно дорого.

– Это не проблема, спасибо за рекомендацию, – Таврион от души пожал руку Зейду. – Прости, еще очень много дел.

– Конечно, я понимаю, – Зейд поклонился и чинно удалился.

Таврион заметил, как расслабились его работницы и едва удержал лукавую улыбку. Он медленно прошелся вдоль помещения – высокие потолки, широкие застекленные окна, большие рабочие столы и огромное пустое пространство под будущее расширение и оборудование. Остановившись у рабочего манекена, Таврион едва слышно выдохнул:

– Афина, запиши сообщение для Ники. Ника, нам очень нужна золотошвейка. Просто невероятно.

***

Кассандра инспектировала особняк. Широкие ступеньки, обрамленное колоннами крыльцо, инструктированное бирюзой, низкая кованная ограда, желтоватые мрамор облицовки и неизменная конусообразная крыша, крашенная в лазурит. Кассандра осталась недовольна состоянием сада – рабочие могли бы и получше следить за клумбами, да и виноград, увивающий наружную незастекленную беседку, изредка пестрел сгнившими и коричневыми листьями, что совершенно недопустимо.

Следовавший за ней тенью слуга иногда бледнел, видя ее хищное выражение лица, и все тянулся за платком вытереть пот со лба, но одергивал себя и продолжал молчаливо ее сопровождать.

– Неприемлемо, – наконец заключила Кассандра. – Пыль на люстрах. Сорняки на клумбах. Состояние винограда ужасное. Не знаю, все ли на месте на кухне, совершенно в этом не разбираюсь..

– Не все, светлая госпожа, – следуя протоколу, Селена склонила голову. – Не достает кухонной утвари для готовки.

– Слышал? – Кассандра повернулась лицом к слуге. – У вас час, чтобы исправить ситуацию. Через час мой дорогой жених должен привезти вещи. К его приезду все должно быть готово.

Слуга судорожно закивал, поклонился и запятился к выходу.

«Какая страшная женщина», – подумал он.

***

Ника прочла оба сообщения и едва не взвыла. Новые задачки сыпались на нее, что листья осенью, и она совершенно не успевала ничего. Удержав привычное равнодушное выражение лица, она отошла к себе в обеденный перерыв, надеясь чуть-чуть выдохнуть в одиночестве. Прикрыла за собой дверь, чувствуя, как волна расслабление прокатывается по телу, подошла к еще тлеющей с завтрака печке и вздрогнула – на столе лежала записка. Подгоняемая недобрым предчувствием, Ника развернула ее и прочла:

«Это Тэйратон. Надо поговорить. Ночью в вашем новом особняке. Не опоздай к полночи».

Ника выдохнула, раздраженно скомкала желтоватую бумагу и кинула в печку.

– Даже пожрать нормально не дадут, – буркнула она, хватая ведра для воды. – Мясо хочу, как же я хочу мяса!

Мяса не было. Возможности сходить на охоту тоже. Пригорюнившись, Ника принялась варить ужасно надоевшую кашу, мечтательно вспоминая свежие фрукты и вяленое мясо из гостиницы.

«Точно», – подумала она.

– Афина, запиши сообщение для всех. Приду сегодня к полуночи, туда же придет Тэйратон. Обязательно приготовьте мне как можно больше съестных долгопортящихся припасов, особенно мясо. И ужин.

«Афина отправила сообщение».

Настроение Ники моментально улучшилось, и даже почти несоленая каша перестала казаться настолько гадкой на вкус. Перекусив, она вернулась на рабочее место и спокойно ожидала Морену, шаркающей походкой вышедшей из дома.

– Почему ты сгорбилась и шаркаешь сейчас? – выпалила Ника, не подумав. – В смысле, ты так красиво себя подавала как доула, а сейчас...

– Доуле положено быть царственной. Нищенке положено быть несчастной и сгорбленной, – резко ответила Морена.

– Извини, если грубо, – подумав, сказала Ника. – Нам еще нужна будет золотошвейка. Есть такие?

– Мать Гебы раньше была, – равнодушно кивнула Морена.

– Я ее видела?

– Нет. Она сидит со своим умирающим ребенком. Скоро снова похороны, будет повод выпрямить спину.

«Афина сообщает: кажется, комментарий пользовательницы Ники задел чувства Морены. Афина слышит иронию».

Ника тяжело вздохнула.

– Ты красивая, поэтому я удивляюсь, почему ты не всегда ходишь.. красиво. Я плоха со словами.

– Это я уже заметила, – фыркнула Морена, но Ника увидела, что ее плечи расслабились. Похоже, извинения она все же приняла.

– Как зовут золотошвейку и где она живет? – уточнила Ника, решив сменить тему.

– Я покажу тебе дом, как закончим работу, – Морена замолчала, полностью погрузившись в рутинную деятельность.

Другие женщины тоже о чем-то тихо переговаривались, рассевшись в группы по двое-трое. Ника от скуки напрягала слух, силясь разобрать слова.

– .. Борей умер. Что дальше?

– ..Фархет.. не думаю, что стоило соглашаться... Мало ли. Ника уже принесла много денег.

– Только один раз. Так приносила бы постоянно.

– Да ну, этих аристократов. Сама понимаешь, если что – трупы спрятать, и не было нас тут никогда.

– Ну не станут же целую толпу-то убивать.

– А кто им запретит?

Ника присмотрелась к говорившим. Слова долетали неразборчиво, и она была не уверена, что правильно расслышала диалог, но разумную товарку решила запомнить на всякий случай.

– Морена, – шепнула она. – Как зовут ту светловолосую женщину?

– Талия, – мельком глянув в ее сторону, ответила Морена. – Сама заприметила? Я ее хотела рекомендовать.

Ника кивнула.

– Подслушала их разговор, – призналась она. – Вроде дельные вещи говорит.

– У нее давно нет иллюзий о том, как работает этот мир, – равнодушно сказала Морена. – И голова ясная.

– Сегодня после работы? – уточнила Ника, прикидывая планы на сегодняшний день. – Надеюсь, не задержимся.

– Торопишься куда? – кинув на нее внимательный взгляд, спросила Морена, прищурившись.

– Тороплюсь, – моментально натянув каменное выражение лица, кивнула Ника.

– Но на вопросы не ответишь.

– Нет.

Морена усмехнулась и вернулась к работе, оставив расспросы. «Меньше знаешь – меньше расскажешь под пытками», – цинично подумала она. – «А девочка не так уж и наивна». Ника понимала, что любые детали, рассказанные не тому человеку и не в том месте, могут быть фатальными, особенно с ее уровнем чтения и понимания людей, поэтому решила, что все инструкции оставит более подкованной в этом Кассандре. Та найдет нужные слова.

Пальцы болели, но уже не так сильно, как вчера. Местами уже образовались мозоли, организм за рекордно короткий срок позабыл, что такое полноценное питание, и даже голод особо не терзал Нику – только изредка она внезапно вспоминала вкус походной похлебки, свежезажаренного оленя или запеченной в золе рыбы, и рот моментально наполнялся слюной.

«Сосредоточься на работе», – подумала она, возвращаясь в невзрачную реальность. Солнце постепенно клонилось к закату, разговоры затихали, едва начавшись, и общее настроение группы было подавленным.

– Пойду, разомну ноги, – оповестила ее Морена, с кряхтением поднимаясь. – И заодно позову тех, кого считаю полезным.

Ника кивнула, разминая шею руками.

– Я не дам никакой информации, – предупредила она. – Только сообщу о предложении и о том, что нужно молчать.

Морена равнодушно пожала плечами.

– Не моего ума дела, светлая госпожа, – она едва обозначила издевательский поклон и удалилась.

«И чего такого я сказала», – напряженно подумала Ника, вздыхая и с тревогой ожидая вечера. Слишком много весьма важных встреч должно было случиться.

– Еще ж и Рами, – вслух простонала она. – Я обещала...

Глава 15

Ника принялась вспоминать детали диалога, силясь вспомнить – они договорились о времени и месте? По всему выходило, что нет. Вспомнив невероятно жизнерадостного Рами с походкой закаленного в боях воина и приличными характеристиками в Афине, которого даже склочный хозяин таверны опасался, Ника поняла, что просто так он от нее не отстанет – скорее всего, придет сюда же, в поисках.

«К тому же, он из тех, кто нравится людям», – вдруг стрельнула мысль. – «Он может...». Мелькнувшая догадка настолько ужаснула Нику, что она отложила недовязанную корзину и в несколько шагов преодолела расстояние до дома Морены.

– Чего ломишься? – недовольно буркнула та. В ее доме находилась еще и Талия, чье лицо изумленно вытянулось.

– Рами, человек Фархет, возможно придет. Скорее всего, с приличной суммой денег, – проговорила Ника ровно, сделав над собой усилие. – Попытается склонить меня на работу, надавив на вас.

– Значит, правду говоришь, – обращаясь к Морене, задумчиво сказала Талия. – Я согласна.

Последнюю фразу она произнесла, обращаясь к Нике.

– Я пока ничего толком не могу рассказать, – честно призналась та. – Мои товарищи объяснят, что могут. Но чем меньше вы знаете, тем лучше.

Талия усмехнулась.

– Аристократы всегда по уши в интригах. Ничего удивительного.

– Где живет золотошвейка? – уточнила Ника.

– Два дома справа. Но теплого приема не жди, – пояснила Морена, присаживаясь на стул. – Раз согласна, то иди. Потом Ника тебя отправит, куда надо.

Ника покинула дом первой, шагая по утоптанной глине – буквально четыре ее широких шага, и вот третий дом. Ника втянула воздух рядом с дверью, ощутив тяжелый запах болезни, немытого тела и трав.

Распрямив плечи, она постучала в дверь.

– Если лекарств нет, идите к черту! – раздалось из-за нее. – Пшли прочь!

– Скажешь, что нужно купить, и я куплю. Но вначале пусти в дом, – ровно ответила Ника.

Дверь распахнулась спустя пару мгновений, Ника едва успела увернуться от нее, летящей в нос. Увидев безумное лицо, отпрянула, но поздно – тонкие, болезненно бледные руки уже втянули ее внутрь.

Ника часто заморгала, пытаясь быстрее привыкнуть к тьме, царящей в доме. Запах болезни стал удручающе сильным. Она кинула инстинктивный взгляд в сторону окна, но то было наглухо занавешено.

– Лекарь нужен, – женщина продолжала держать руки Ники в стальной хватке. – Не знаю, какие лекарства.. Лекарь должен посмотреть.

Ника плавным движение вывернула руки из захвата.

– Сама вначале посмотрю, – резковато ответила она, подходя к свертку на кровати. – Геба ее зовут, верно?

Женщина судорожно закивала, и вдруг крикнула:

– Ты кто? А ну отойди! Я тебя не помню!

Терпение Ники стремительно истаивало.

– Я три дня уже тут. Будешь мешать, вырублю, – предупредила она, плюнув на дипломатию.

Угроза неожиданно полностью успокоила женщину, и та присела за стол, продолжая наблюдать за приближением Ники к Гебе. Ребенок надсадно закашлял, послышался отчетливый свист в легких. Скосив глаза на мать, Ника подумала, что лучше было бы ее все-таки вырубить, и все же прошептала беззвучно:

– Афина, проанализируй полностью ребенка. Какой диагноз?

Геба смолкла, продолжая шумно дышать, и Ника подошла вплотную, аккуратно развернув одеяло, тут же ощутив, какое оно влажное.

– Я обтираю постоянно, она все равно мокрая, – послышалось едва слышное за спиной.

«Афина сообщает: положите руку на шейную артерию и держите там тридцать секунд».

Ника послушно протянула руку и едва нащупала биение жилки на тонкой, мокрой шее. Спутанные волосы липли к коже, Геба снова закашляла.

«Афина сообщает: прислоните ухо к грудине».

Ника выполнила инструкцию, прижавшись к ребенку. Спустя показавшиеся вечностью минуты Афина вывела:

«Предположительный диагноз – односторонняя пневмония. Скорее всего, результат инфекции. На данной стадии эффективного лечение может и не быть, учитывая уровень развитости медицины».

Ника прикрыла глаза.

– Другие рекомендации будут? – раздраженно обозначила она.

«Обильное теплое питье. Мясной и овощной бульон. Также есть список трав, способных помочь. Еще показаны инъекции антибиотиков».

Раздражение нарастало волнами. Афина демонстрировала удивительную недогадливость, и Ника открыла было рот, чтобы возмутиться, как прочла текст.

«Пенициллин – вещество, которое можно достать из грибов определенного вида. Оно уничтожает бактерии, вызывающие заболевания. Обмен данных с Афиной Эвра позволяет предположить, что пользователь Эвр будет способен создать это вещество, при условии, что у него будет лабораторное оборудование. Но Афина оценивает шансы этого ребенка низко, она болеет уже долго».

Ника повернулась к матери.

– Как твое имя?

– Анисия, – она пытливо смотрела на каменное лицо Ники. – Что с Гебой?

– Шансы очень низкие, – на выдохе твердо произнесла Ника. – И только если мой брат выведет вещество, могущее помочь. Я Ника Влахос.

Анисия замерла, словно суслик.

– Влахос? – потрясенно сказала она. – Вы – госпожа Влахос?

Ника кивнула.

– Нам нужна золотошвейка, и...

– Я согласна.

– Ты даже не дослу...

– Я на все согласна!

Ника прикрыла глаза.

– Гебу нужно будет перенести, – сказала она. – Группа беженцев сегодня ночью уйдет в особняк, где живут мои друзья и мой брат. Я вас провожу. Обо всем нужно будет молчать. Ни с кем ни полслова, все подробности потом. Будь готова за час до полуночи.

Анисия судорожно закивала, беззвучно расплакавшись. Чувствуя ком в горле, Ника вышла, оставляя темное помещение, полное горя, болезни и отчаяния. «Геба, скорее всего, не выживет», – мрачно подумала она, отойдя на приличное расстояние и глубоко вдохнув. На душе было паршиво, и она не знала, куда себя девать.

Работа закончилась, работающие женщины разошлись, немногочисленные мужчины в группе тоже ушли по делам, Морена разговаривала с теми, кого выбрала в качестве претендентов, а сама Ника не понимала, чем может заняться.

Плюнув на все, она стремительно зашагала на базар в поисках работающих пекарен и лавочек со съестным.

***

Тэйратон скучал. Муафир сидел напротив него с красным от гнева лицом, Бахир успокаивающе поглаживала брата по руке, стреляя в Тэйратона не менее злыми взглядами.

– Не понимаю, о чем вы, – проговорил Тэйратон. – Я бастард, вожу корабль, чтобы свести концы с концами.

– Мы семья!..

– Семья, которая вспомнила обо мне, когда вам стало что-то от меня нужно, – Тэйратон был сыт, но потянулся за кусочком грудинки антилопы под соусом из свежих ягод рукой.

Муафир хрустнул пальцами.

– Ты сам все понимаешь, – буркнул он.

– Понимаю, – Тэйратон прожевал кусок и нарочито облизал пальцы, вызвав очередной приступ бешенства. – Было вкусно, я пойду.

– Они получили приглашение на помолвку старшей дочери клана Никобатон, – вдруг сказала Бахир. – Они уже открыли свое дело, почти наладили производство. Со стороны вполне можно подумать, что они собрались обосноваться здесь, но что-то тут нечисто. Почему именно сейчас? Шесть лет прошло. Что они делали эти шесть лет?.. Слухи ходят. Разные. Не знаю, что вас объединяет, но, судя по тому, что ты хранишь их секреты, вы о чем-то договорились. В твоих интересах эти слухи направить.

Тэйратон стоял в раздумьях, сжав руками спинку резного кресла. Взгляд его блуждал по знакомым орнаментам у потолка, фрескам, полукруглой приемной зале.

– Вы говорите «семья», но встречу назначили там, где проводятся аудиенции тех, кто ниже по статусу, – медленно проговорил он. – Нахожу это оскорбительным.

Тэйратон разжал пальцы и стремительно покинул приемную залу клана Албахрия, не оборачиваясь на звук бьющейся посуды.

– Он прав, это был провал, – расслабленно сказала Бахир, не глядя на истерику брата. – Я говорила, бра-тец.

– Не смей!... – в стену полетел кувшин с вином.

– Но он действительно прав, – упрямо возразила Бахир. – Отец слишком боялся Бинаон, чтобы скрытно поддерживать их с матерью – а мог, и ты это знаешь. Достаточно было не делать этого открыто, вот и все. Теперь и мать, и младшие брат и сестра Тэйратона мертвы, и отчасти это вина нашего отца. Неудивительно, что он переносит гнев и на нас тоже.

– Ты критикуешь главу клана в его собственном доме, – резко успокоившись, ворчливо произнес Муафир.

– Он при смерти, – Бахир пожала плечами. – Я люблю отца, ты знаешь. Но...

– Не стоит, – рыкнул Муафир. – Не стоит.

Бахир скрестила руки на груди.

– Наш отец – живой человек. У него есть недостатки.

– Я не желаю это слушать!

– Тогда ты обречен повторить его ошибки, – припечатала Бахир. – Ты уже это делаешь. У нас были все шансы договориться, если бы не то, что ты настоял на выборе малой приемной.

– Ты.. бесишь, – вопреки словам, он рухнул в кресло и обмяк в нем. – Такая мелкая, а уже язва. Откуда в тебе это?

Бахир пожала плечами.

– Не от отца точно, – буркнула она, вызвав очередной раздраженный взгляд. – Да брось. Что теперь?

– У нас тоже есть приглашения. Поговорим с аристократами Паралии.

Бахир только вздохнула и кивнула, поднимаясь.

– Тогда мне нужно озаботиться платьем, – сказала она. – Позвольте откланяться, наследник.

Она отвесила безукоризненный поклон и вышла, не оборачиваясь. Муафир отправил в полет блюдо с фруктами.

***

Тэйратона потряхивало. Остановившись, он выдохнул – когда-то его тоже учили контролю над даром и связками – и вдохнул полной грудью, медленно наполнив легкие. Также медленно выдохнув, он ощутил, как голова чуть прояснилась, а ярость и обида отступили.

«С сестренкой еще можно иметь дело», – заключил он, шагая по стремительно темнеющим улицам. – «А вот братец у меня, похоже, конченный идиот».

Тэйратон был сыт, но прогулка в толпе всегда успокаивала его, и он, не раздумывая, свернул на базарную площадь, уходя с улиц потрясающих и дорогих особняков с городскими резиденциями кланов. Он быстро шел, размышляя, что именно стоит рассказать паралийцам – он понимал, что для отражения атаки кригеров понадобятся связи его бывшей семьи и их контроль над портом, но Муафир казался сумасбродом, не способным справиться со своими эмоциями.

«Главе стоило назначить преемницей дочь», – подумал он, анализируя поведение родственников. – «Она не казалась удивленной итогами встречи. Еще бы знать, какие у нее отношения с братом, можно ли договориться с ней в обход его?»

Из мыслей его вырвал подозрительно знакомая фигура – высокая женщина со слишком светлой для местных кожей, небогато одетая и в три горла уплетающая лепешку с мясом. Похоже, далеко не первую, и совершенно точно не последнюю – рядом с ней на лавочке лежали еще четыре.

– Проголодалась? – он подошел ближе. – Привет, Ника. Не ожидал увидеть тебя так рано.

Она недовольно скосила на него глаза. Светло-карие, необычные для Эрзо. «Кажется, я не умею ладить с женщинами», – подумал Тэйратон.

– Я ем, – ворчливо сообщили ему.

– Я вижу.

– Я хочу поесть в одиночестве, – уточнила Ника, прежде чем вгрызлась в очередной кусок.

«Очень проголодалась», – подумал Тэйратон, кивнул и ушел, прикинув, что еще минут десять она точно будет есть. Быстро найдя лавочку, в которой продавались карамелизированные фрукты, он взял пять кульков и направился обратно – Ника как раз доедала последнюю лепешку с мясом.

Подойдя ближе, Тэйратон молча протянул кульки Нике.

– Известная местная сладость, – пояснил он в ответ на удивленный взгляд. – Подозреваю, группа беженцев недоедает.

Ника кивнула и приняла еду. Приоткрыла промасленную бумагу и с явным удовольствием вдохнула аромат.

– Пахнет вкусно.

– На вкус тоже вкусно.

Ника потянулась за вложенной в кулек очищенной палочкой с острым краем, наколола кусок яблока и положила его в рот.

– На вкус тоже вкусно, – подтвердила она, прикрыв глаза. – Очень.

– Рад, что тебе понравилось.

– Спасибо, – запоздало спохватилась Ника. – А с чего вдруг такая щедрость?

Тэйратон пожал плечами.

– Я виделся со своей семьей. Назначили мне встречу, спрашивали про вас.

Ника протяжно вздохнула. Тэйратон усмехнулся.

– Ты права, время поговорить о делах у нас еще будет. Давай я покажу тебе город. Прогулка после такого плотного ужина лишней не будет.

– Просто прогулка? – подозрительно прищурилась Ника.

– Конечно нет, – усмешка Тэйратона стала хищной. – В конце я планирую отвести тебя на полигон для спаррингов и показать, чего стою, с удобным для меня оружием.

– Идет, – Ника усмехнулась в ответ. – Но вначале ты дашь мне поесть в молчании.

Тэйратон кивнул и уставился на уже темное небо над Эрзо.

Он показал Нике особняки, два торговых пути – западный и южный, рассказал о праздниках и обычаях, зачем-то просветил ее касательно способа обработки местной сухой земли, рассказал, что шестнадцатиэтажное здание, высящееся в районе порта, было построено из-за тщеславия клана Тажирон и на их деньги, в попытке доказать, что и они умеют строить не хуже Древних.

– Там обвал был спустя пару лет, – говорил он, ведя Нику в северные районы города. – Люди погибли. Девушка из клана Мелон со слугами, после чего здание признали непригодным для проживания.

– Мелон же занимаются отчетностью клана?

Тэйратон усмехнулся.

– Отчетностью.. Можно и так сказать.

– А что на самом деле?

– Они – как Кораки, только преданны исключительно Тажирон.

Ника нахмурилась, переваривая информацию.

– То есть шпионы?

– Не совсем. Как и Кораки, – он свернул в неприметный переулок. – Скорее, они занимаются сбором документации – торговой, правами на недвижимость и другую собственность, собирают данные со счетов в банке... Ты не представляешь, как много можно узнать о человеке, если правильно всю эту информацию обработать. Ну и иногда подкупают слуг, не без этого. Но этим занимаются все кланы, преданные слуги тут на вес золота.

– Это я знаю, – хмуро сказала Ника, вспоминая все свои потуги найти кого-нибудь стоящего среди беженцев. – А куда мы?

– Тут есть небольшая оборудованная площадка. Открытая для всех.

– Для всех? Это странно.

Тэйратон пожал плечами, делая приглашающий жест в неприметную деревянную дверь, ведущую в низкий глиняный домишко.

– Для всех, кто знает, как его найти, – сказал он, довольный произведенным эффектом.

За дверью Ника не обнаружила помещения дома – зато обнаружила утоптанную площадку приличного размера, огороженную забором, за которыми виднелись глинобитные стены других домов квартала.

– И все эти дома пустуют? – спросила она, оглядываясь. Царила темень, а потому Ника скорее угадывала очертания окружения.

– Не совсем, – уклончиво ответил Тэйратон. – Но ответить я не смогу. И будет лучше для нас обоих, если ты не будешь туда заглядывать.

– Для нас обоих? – Ника приподняла бровь.

Тэйратон вздохнул.

– Для меня.

– Тогда хорошо.

Ника скинула верхний плащ, достала спрятанный кинжал.

– Это твое обычное оружие? – поинтересовался Тэйратон.

– Обычно я стреляю. Из арбалета или лука, – ответила Ника, проверив лезвие. – Я редко дерусь вблизи.

– Охотница, – Тэйратон кивнул. – А кто тебя обучал стрельбе?

– Никто. Почти, – мрачно ответила Ника. – Давай не будем об этом.

Тэйратон кивнул.

– Тебе подойдет одноручное копье, – высказался он. – Не пробовала?

Ника отрицательно мотнула головой.

– Один раз брала двуручное, – призналась она. – Когда на охоту на барсов ходила...

Тэйратон выпучил глаза.

– Что? – смутилась Ника. – У тебя странное лицо.

– Ты охотилась на барсов?

– Ну да. Это была моя специализация, если можно так сказать.

– И сколько раз ты ходила на барсов?

– Не знаю, не считала. Наверное, раза два в месяц за сезон охоты после вторжения. Хотя нет, первые полгода пропустила.

Тэйратон изумленно покачал головой.

– Удивительно.

Ника пожала плечами.

– Правила спарринга будут?

– Зависит от тебя, – Тэйратон прищурился. – Можем взять затупленные клинки.

Ника сморщилась, и он усмехнулся.

– Тогда до первой крови. Идет?

– Идет.

– Арбалетов тут нет, так что, – он отошел от нее на пару шагов и обнажил саблю, в левую руку взяв легкий деревянный щит, обитый железом по центру. – Чувствую себя не очень.

Ника хмыкнула.

– Благородство взыграло? – она достала кинжал. Длинное, чуть изогнутое лезвие, к самому концу заточенное с обеих сторон, едва заметно блеснуло в свете луны.

Тэйратон промолчал, вставая в боевую стойку. Ника тоже приготовилась к бою, отдавая себе отчет в том, что сейчас вряд ли сумеет выиграть – он знал площадку, у него было удобное и привычное оружие. Они были равны только в том, что оба пришли без доспехов.

Ника ждала. В ее положении атаковать первой стало бы глупостью, как и пытаться сократить дистанцию. «Мне не нужно его убивать или серьезно ранить. Условия о первой крови», – мелькнула мысль.

Пару десятков секунд они оба ждали, кто сделает первый шаг. Ника с равнодушным и расслабленным выражением лица и Тэйратон, постепенно раздражающийся от напряжения и выжидания все больше и больше.

Он не выдержал первым. Сделал несколько быстрых шагов, стремительно сокращая расстояние, и рубанул лезвием сверху и слева, параллельно готовясь нанести удар щитом вниз и вправо, в место, куда Ника должна была отклониться.

Но Ника поднырнула под длинную руку с саблей и сделала кувырок, минуя его прямо под клинком. Сабля просвистела над ее головой, Тэйратон моментально развернулся к ней лицом, но она уже была на ногах и контратаковала – держа кинжал в правой руке, резко сократила дистанцию, намереваясь коротко ударить в открытый корпус.

Тэйратон парировал удар, но едва не пропустил удар кулаком левой. Ника присела на корточки, уходя от удара щитом, и попыталась ударить кинжалом по ногам – Тэйратон отскочил назад.