Текст книги "Афина. Голос войны (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

Ника вздохнула.

– Надо лепешек купить. Таврион просил. Интересно, пекарня еще работает?

Спустя полчаса блужданий по узким улицам ей удалось найти лавку, в которой уставшая женщина за пару медяков сложила в промасленную бумагу лепешки с медом и местной травой – свою Ника сточила сразу, напряженно размышляя.

– Афина, сколько времени я могу пробыть с заблокированными чувствами без.. аффекта?

«Афина не может ответить точно. Афина сообщает, что это зависит от силы переживаний, переживаемого стресса и общего состояния нервной системы».

– Ты можешь предупреждать меня, сколько времени осталось до срыва?

«Афина приняла команду. Афина будет выводить прогнозируемое время».

Ника устало вздохнула, обнаружив, что лепешка кончилась, облизнула сладкие губы, стараясь вспомнить ее вкус и оглянулась, силясь понять, где она.

***

Кассандра умела ждать. Неторопливо пройдясь по центру и изучив одежды местных зажиточных горожан, она приметила несколько лавок с готовым платьем и ателье – и выбрала самый центральный и самый пустынный из них. Оценив, какие именно люди изредка заходят, она убедилась в правильности своих выводов и, довольная собой, ушла обедать в одном из местных кафе.

Стерпев недоверчивые взгляды официантов, она выбрала самые дорогие позиции в меню и, поморщившись, выложила золотой на стол. Немолодой официант, увидев это, тут же расслабился и даже вынес бесплатный бокал вина.

– Чтобы скрасить ожидание светлой госпожи, – он галантно поклонился, и Кассандра снисходительно улыбнулась в ответ, профессионально скрывая раздражение.

– Я надеюсь, здесь кормят не хуже, чем в гостиных кланов, – мурлыкнула она.

– Конечно, – официант с достоинством кивнул. – Мы часто обслуживаем знатные семьи, и нареканий никогда не было.

– Превосходно. Не подскажете, какие блюда они берут чаще всего?

– Из закусок – охлажденная грудинка антилопы под соусом из кислых ягод, тушенная в собственном соку, к ней подается хрустящий хлеб с тмином, в этом сезоне популярный суп – Шурабат, бульон на основе мяса зубров, с добавлением специй и трав, а также сезонный овощей. Горячие блюда – жаркое из мяса вискаши с молодым картофелем. Что вас интересует?

– Несите все.

– Все?

– Верно, – Кассандра насмешливо посмотрела на мужчину. – И предыдущий мой заказ не забудьте.

– Как будет угодно светлой госпоже, – официант поклонился и ушел на кухню.

Кассандра принялась рассматривал зал. Уличная веранда, укрытая плющом, с легкими столиками, крытыми узорчатыми салфетками, зал с высокими потолками, сводчатыми арками окон, цветами в ярких клумбах. Кассандра запоминала сервировку, украшения стола, как лежали приборы, с какой подачей и в какой очередности официанты носили блюда – и, разумеется, изучала посетителей.

Смуглые, укутанные в свои многослойные одежды, обутые в сандалии разных форм и видов, волосы они скрывали еще слоем ткани. Мужчины носили кольца, женщины – шитые золотом шарфы, особым образом укладываемые на шею и голову. Некоторые украшали сандалии камнями, и Кассандра морщилась, увидев такие экземпляры. «Никакого вкуса», – думала она. – «Хотя до матроны Вунос далеко еще, конечно».

Кассандра запоминала. Запоминала особенности этикета при общении людей – от супружеских пар до деловых партнеров, запоминала очередность подачи блюд, обратила внимание, что никто сразу не притрагивается к блюду, ему дают постоять пару минут, и как раз официант вынес ей несколько закусок – одну рекомендованную, а еще запеченных моллюсков и крохотный кусочек соленой рыбки. Кассандра благостно кивнула ему, и, несмотря на голод, равнодушно отвела взгляд, рассматривая фрески.

В Эрзо не признавали картин. Только фрески, или, на худой конец, мозаики с гравюрами. Фрески чаще всего изображали города Древних, показываемыми парящими в облаках – какая глупость! – и здания, высокие, тонкие, нереальные. Кассандра склонила голову набок, подмечая детали и силясь отвлечься от голода.

– Афина, – шепнула она. – Какую закуску по местному этикету нужно начинать первой?

«Афина полагает, что Кассандре стоит начать с запеченных моллюсков. Афина заметила, что этикет в Эрзо достаточно практичен, люди первым едят то, что должно оставаться теплым. Афина также заметила, что в Эрзо не приветствуется торопливость при поглощении».

Кассандра кивнула и лениво придвинула себе моллюсков, не глядя вооружившись двузубой вилкой. Она замечала на себе любопытные взгляды и не собиралась давать лишний повод для пересудов – и так станет главной новостью всех местных сплетников.

Моллюски оказались превосходными, и Кассандра с удовольствием донесла последний крохотный кусочек до рта, большую часть оставив на тарелке с сожалением, изящно промокнув губы салфеткой. Сделав паузу и глотнув вина, она увидела, как найденное ателье закрывается – раньше всех других таких заведений. Кассандра прищурилась и приступила ко второму блюду.

***

Вышла она из кафе, оставив там два золотых, стащенных из каюты Лиандры. Запустила поиск и по карте нашла вход для служащих в ателье, чья вывеска значила «Алия», легко толкнула дверь, и та поддалась.

Кассандра не умела передвигаться настолько бесшумно, как Таврион или Ника, но все же кое-что могла, и прокралась чуть дальше по темному коридору с низким потолком. Удивила ее тишина – она рассчитывала подслушать разговоры оставшихся швей, но слышала только тяжелое дыхание и скрип стульев. Постояв немного перед входом в подсобное помещение, она решительно шагнула внутрь.

– Кто такая? – резко сказала ей высокая женщина. – Мы закрыты!

– Я знаю, – Кассандра оглядела трех швей, уставившихся на нее. – У меня срочный заказ. Не ломиться же мне в центральную дверь, верно?

– Хозяйки все равно нет, – буркнула та же женщина. – Завтра заходите.

– Мой заказ не для хозяйки, – мягко улыбнулась Кассандра. Она видела, что женщина уже в годах, одета прилично, но сильно хуже, чем большинство гуляющих в этом квартале. Хозяйка заведения использовала зеркала для освещения рабочего цеха, что было весьма дорого, и Кассандра прекрасно видела детали в помещении, несмотря на сумерки снаружи, но поскупилась на столы и стулья, отчего у всех работниц явно болела спина, а руки были прямо-таки в ужасном состоянии.

– А для кого? – высокая женщина напряглась.

– Для вас. Как вас зовут?

– Аглая.

– Прекрасно, Аглая. Сколько лет вы уже работаете?

– Шестнадцатый год идет, – она нахмурилась. – А что?

– Аглая, мой заказ даст вам возможность открыть свое ателье. Поверьте, после его выполнения местная знать очередью к вам выстроится – а я дам денег на первое время. Интересно?

***

Ника нервничала и то и дело порывалась укусить лепешку – но свою она уже съела, а потому с досадой откладывала предназначенные остальным. Она едва-едва успела до заката попасть в гостиницу, опасаясь остаться в незнакомом городе ночью, и теперь сидела в холле гостиницы в ожидании Тэйратона и Селены.

Подниматься не хотелось – она все еще чувствовала перегруженность от разговоров и общества, а потому спряталась в темном саду, на лавочке. Правда, облегчение от уединения все никак не наступало – ожидание оказалось не то чтобы умиротворяющим. Она отправила Эвру сообщение, чтобы тот не волновался, и изучала каменную кладку перед собой, пытаясь понять, каким образом сложены клумбы.

– Афина, ты веришь Тэйратону? – спросила она, все пытаясь устроиться удобно. Скамейка казалась жесткой, и Ника ерзала.

«Афина затрудняется ответить на вопрос. Афина нуждается в обмене баз данных, чтобы обогатить свое понимание человеческой мимики».

Ника тяжело вздохнула и поднялась. Нехотя вернулась в холл и с большим удивлением увидела старика за стойкой.

– Здравствуйте, светлая госпожа, – он обозначил поклон. – Как вам наша гостиница?

– Здравствуйте. Хорошо, – Ника чуть прищурилась. – Только вот вас почему-то никогда не бывает на месте.

– Если вы нуждаетесь в персонале, вы можете позвонить в колокольчик.

– Я не видела других постояльцев. Ваша гостиница непопулярна?

Старик лишь пожал плечами.

– Наше заведение для особых гостей, – спокойно сказал он. – Для представителей знати из других городов. Морской путь закрыт до следующей весны, как я слышал, уже были случаи нападений мегалодонов, сухопутный путь, напротив, еще не открыт из-за жары.

Ника кивнула, принимая ответ – впрочем, ее подозрительность служащий не успокоил.

– У вас отличная гостиница, – помедлив, она все-таки ответила на его вопрос. – У меня нет пожеланий.

– Зато они есть у меня, – Ника обернулась и увидела Кассандру. – Прямо сейчас мне нужна ванна.

– Принято, светлая госпожа. Я отдам распоряжения, – старик отвесил еще один поклон и бесшумно исчез в коридорах для работников.

– Хорошо, что ты тут, – Ника тряхнула головой. – Мне нужно обменяться данными с твоей Афиной.

– Не сейчас, Ника, – Кассандра отдала ей тюк, просто впихнув его в руки. Ника растерянно посмотрела на внушительных размеров котомку. – Пошли.

Только сейчас Ника обратила внимание, как одета Кассандра – издалека ее наряд походил на традиционную одежду местных, но вблизи становилось понятно, что это все-таки туника паралийки. Плечи закреплены швами, отдельно повязан изящный пояс, полы удлинены, но под ними виднеются штаны – а на груди складки ткани, похоже, зафиксированные нитками.

– Хорошо выглядишь, – сказала Ника. – Нашла портную?

Кассандра кивнула, сосредоточенно поднимаясь по лестнице.

– Откуда синяк? – спросила она, толкая дверь в их общие комнаты.

– Я подралась с Тэйратоном, – Ника тяжело вздохнула. – Подробности позже. Я жду гостей, так что спущусь вниз.

Кассандра обернулась.

– Все еще плохо? – цепко спросила она.

Ника мрачно кивнула, чувствуя себя неуютно, сгрузила тюк на софу и поскорее ретировалась вниз. Кассандра проследила за ней взглядом и поморщилась – особенность Ники становилась настоящей проблемой.

– Тэйратон... Как она умудрилась с ним подраться, – задумчиво проронила она себе под нос. – И какие гости?

Глава 5

Ника просидела внизу еще полчаса. Она успела почистить кинжал, проверить одежду и крепления под оружие, успокоилась благодаря монотонной деятельности и наконец-то выдохнула – как раз к тому времени в гостиницу уверенными шагами зашел Тэйратон. За ним, испуганно озираясь, плелась Селена.

– Надо же, – удивив Нику, Тэйратон улыбнулся. – Ждешь нас?

Ника кивнула, осматривая Селену. Не найдя видимых повреждений, она махнула рукой, призывая гостей идти за собой. Поднявшись по лестнице, Ника отрывисто постучала к Кассандре и прошла дальше, в комнату парней – для разговора требовались все члены их небольшого отряда.

– У тебя синяк, – встретил ее Эвр. – Как ты...

Он заметил высокую фигуру Тэйратона за ее спиной и нахмурился. Капитан безоблачно улыбнулся.

– Приветствую, – глубоким голосом сказал он.

Таврион, сонно щурясь, вышел из своих комнат в легкой спальной тунике и долго, не мигая, смотрел на Тэйратона. Потом сместил взгляд на Селену, нахмурился, увидел раздраженную Кассандру, стоящую за ними в дверях, и махнул рукой.

– Проходите. И объясните, что происходит.

Тэйратон прошел и вальяжно развалился на софе. Кассандра, пройдя следом, прищурилась – капитан не стал осматривать помещение, значит, уже бывал здесь. «Хотя, чему тут удивляться», – мрачно подумала она. – «Надо будет попробовать найти другое жилье».

– Я должен принести свои извинения, – проговорил Тэйратон. – Один из моих моряков продал сведения про вас Фархет. На Нику уже пытались... напасть.

– Не напасть. Я напала. А меня пытались обманом отвести в бордель, и, похоже, оставить там.

Сердце Эвра пропустило удар.

– Так ты получила синяк? – поинтересовался Таврион. – Видно, что почти увернулась, по касательной задели.

– О нет, синяк Нике поставил я, – хмыкнул Тэйратон. – Но не расстраивайтесь, мне тоже оставили сувенир.

Он указал пальцем на уже обработанный порез на щеке. Кассандра налила себе вина и задумчиво качнула чашу.

– Зачем ты пришел? – в лоб спросила она. – И кто эта женщина?

– Меня зовут Селена, – неожиданно твердым и ясным голосом. – Ника хотела выкупить меня из борделя, чтобы я помогла вам информацией. Но Тэйратон договорился раньше, – она глянула на него. – И мне тоже хотелось бы знать, зачем.

Тэйратон фыркнул.

– Я бастард Альбахрии. Вассалы Бинаон, вторые по влиятельности среди всех вассальных семей. И я – Кораки.

– В смысле, один из его людей? – уточнила Ника.

– Нет. Те, кто в сообществе, всегда представляются Кораки, во всяком случае, в делах, связанных с этой организацией.

– А такой человек вообще существовал? – переварив информацию, поинтересовался заинтригованный Таврион.

Тэйратон равнодушно пожал плечами.

– Может да, может нет. Мы мало кого знаем из людей организации, кроме тех, с кем непосредственно работаем.

– Интересная история, – задумчиво проронила Кассандра. – То есть, никто из вас даже не знает лидера?

– Мы даже не знаем, есть ли он. При всем желании я не смогу рассказать вам больше, не подставляя собственную шею – весь известный мне компромат ударит в первую очередь по мне.

– Умно, – Кассандра сделала глоток. – Но ты не ответил на вопрос. С какой целью ты помог вытащить эту девушку?

– Я думаю, мы можем быть полезны друг другу. Я хочу жениться на аристократке Паралии, – Тэйратон прямым долгим взглядом посмотрел на Нику.

Эвр сжал кулаки, Таврион сцепил челюсти, Ника нахмурилась, а Кассандра едва удержала насмешливую улыбку, сохранив беспристрастное выражение лица.

– Фаворитки будут? – мырлыкнула она.

– Нет. Мне важно войти в аристократический род, – Тэйратон продолжил смотреть на Нику, которая нахмурилась еще сильнее.

«Ничего не понимаю», – растерянно подумала она. – «Что происходит? Все так напряглись».

– Не важно, значит, кто, – напряженно ответил Эвр. – Ясно. И зачем тебе это?

– Я ответил на один ваш вопрос. Теперь ответьте на мой. С какой целью вы прибыли? Ника сказала, что Селена нужна для информации о кланах и вассалах. Но зачем вам эта информация? Какие у вас планы?

– Ты задал три вопроса, – мягко ответила Кассандра. – И пока мы не можем тебе на них ответить. Видишь ли, у нас есть информация, очень-очень важная для местной знати. Если мы сейчас скажем ее тебе, ее стоимость обесценится, а нам нужно... чуть потрясти местных. Понимаешь?

Тэйратон пристально на нее уставился.

– Это связано с кригерами, – он не спрашивал, а утверждал. – Значит, нападение. Когда?

Кассандра поморщилась.

– Кому еще известно о кригерше на борту?

– Всем. Все матросы ее видели. Но если вы думаете, что ваше прибытие кому-то интересно настолько, чтобы собирать слухи пьяной матросни, голосящей о нападении мегалодона, но рассказывающей совершенно разные истории, а еще выживших и вернувшихся на целом корабле... Что ж, не переоценивайте свою значимость. Пока интересно только Кораки.

– Причем, одному конкретному, – Кассандра успокоенно выдохнула. – Да, ты прав. Будет вторжение, и нам надо, чтобы Эрзо выстоял. А для этого нам нужно собрать информацию о кланах, чтобы вкинуть ее нужным людям, подав нужным образом.

Тэйратон задумчиво кивнул.

– Через семь месяцев, – вдруг подал голос Эвр. – Ориентировочная дата вторжения.

– Быстро, – Тэйратон поставил локти на колени и сцепил руки в замок, нахмурившись. – Слишком быстро.

– Увы, – Кассандра допила вино и стрельнула глазами в Селену. – Ника, почему ты сочла это... приобретение полезным?

Ника пожала плечами.

– Это мы обсудим после, – она глянула на Тэйратона. – Что ты можешь нам предложить?

– Информацию. Кажется, это именно то, что вам нужно, – он расслабленно улыбнулся ей.

– Нам нужна информация о других беженцах из Паралии, – ровно сказала она, решив игнорировать непонятные ей намеки. – Справишься?

Он задумчиво почесал подбородок.

– Это возможно. Но зачем?

Кассандра недовольно посмотрела на Нику.

– Надо, – отсекла та, игнорируя и Кассандру. – Очень надо.

– Мне понадобится пара дней на сбор, – Тэйратон поднялся. – Мы можем счесть сделку совершенной?

– Да, – Кассандра подошла к нему и протянула руку для рукопожатия. – Мы не обещаем тебе брак, но мы уже передали тебе основную информацию о вторжении. Думаю, для тебя это был очень выгодный обмен информации, – она снова недовольно покосилась на равнодушную Нику.

Тэйратон ответил на рукопожатие, усмехнувшись.

– Я вернусь через пару дней, – на прощание проговорил он, отвесил неглубокий поклон, положенный от равному к равному, и удалился.

– Какой наглый бастард, – хмыкнула Кассандра. – Интересно.

Когда его шаги окончательно затихли, и все присутствующие увидели, что его точка покинула гостиницу, Кассандра повернулась к Нике.

– Какие беженцы? – рыкнула она.

– Обычные. Из Паралии, – меланхолично ответила та. – Или ты не сделала выводов из прошлых ошибок?

– О чем ты?

– О команде, Кассандра. Нас четверо, – она посмотрела на Селену. – Теперь пятеро. Какими бы талантливыми мы не были, мы не справимся. К тому же, нам по статусу положены слуги и охрана, разве нет?

Кассандра досадливо тряхнула головой и тут же взяла себя в руки, вернув спокойно-благожелательное выражение лица.

– Ты права, положены. Но почему беженцы?

– Потому что мы свои, – в диалог вступила Селена. – Потому что... потому что я буду рада рассказать все, что знаю, чтобы отомстить.

– И что же ты знаешь? – Кассандра приподняла бровь.

– Очень многое, – Селена кровожадно улыбнулась. – Очень. Мужчины весьма хвастливы перед постелью и разговорчивы после. А я бывала с почти каждым влиятельным мужчиной города.

Кассандра задумалась.

– Какого твое знание этикета? – поинтересовалась она.

– Местному выучили, – Селена расслабилась, ощутив, что ее присутствие одобрили.

– Хорошо, – Кассандра повернулась к Нике. – Ладно, логика в твоих рассуждениях есть. И эта информация действительно может нам помочь. Что по поводу остальных беженцев?

– Мне сказали, в городе есть еще. Но надо их найти, понаблюдать. То, что они из Паралии, не значит, что они нам подойдут – но лучше, чем местные.

Эвр кивнул.

– Мне почему-то страшно соглашаться, – озвучил он. – Но Ника права. Наши возможности очень ограничены, и нам нужны союзники.

– Почему страшно, – буркнул Таврион. – Да потому, что мы в незнакомом месте и никого не знаем, а на карте наш город и наши жизни. Страшно ошибиться с доверием.

– Мы их проверим, – Ника чуть коснулась пальцем виска, надеясь, что ее намек поймут. – И уже потом решим, брать или нет.

Кассандра со звоном поставила бокал на стол.

– Мне уже нанесли ванну, и из-за вас она могла остыть. Я в ванну и спать. Селена, ты будешь моей личной служанкой.

Она развернулась и вышла из комнат, не оглядываясь. Селена, растерянно оглядев присутствующих и не заметив возражений, поспешила за ней. Ника выдохнула, чувствуя ужасную усталость.

– Я забыла попросить нанести мне воды, – грустно сказала она. – И опять придется с людьми разговаривать...

– Я попрошу, – одновременно сказали Эвр и Таврион. Эвр удивленно посмотрел на друга, тот сделал каменное выражение лица. Ника махнула рукой.

– Кто угодно, но буду благодарна.

Таврион проследил, как она уходит, с разочарованием. Эвр с десяток секунд чувствовал противоречивые эмоции по поводу происходящего, но все-таки рассудил, что Таврион лучше Тэйратона, и вообще, его друг.

– Давай ты, – он сочувственно похлопал его по плечу.

– Она не понимает, да?

– И не поймет, пока ты ей в лоб не скажешь. Может, и после решит, что ты шутишь.

Таврион тяжело вздохнул.

– Хорошая шутка. Смешная.

– Иди уже, – Эвр устало растер шею. – Я, кажется, сейчас рухну прямо здесь.

Таврион кивнул и потянулся к колокольчику.

***

Сухой старик перед ним раздражал. Раздражал спокойствием, легкой благожелательной полуулыбкой, безукоризненной осанкой и неясным прошлым – слугам Муафира не удалось ничего раздобыть на управляющего гостиницей Хайвей.

– Значит, их четверо, – сдержав порыв хрустнуть суставами пальцев, проговорил он.

Старик кивнул, продолжая едва заметно улыбаться.

– И они привели беженку из борделя Фархет и... Тэйратона, моего дорогого братца. Который, по случайности, и был капитаном судна, довезшим их до Эрзо.

Старик снова кивнул. Муафир, не удержавшись, сильно сжал кулаки.

– Прибытие, которое сопроводилось валом слухов. Нападение мегалодона, но корабль пришел в порт целым, даже не смешно!.. странное оружие, которым якобы владеют аристократы Паралии... тоже чушь. Будь у них это оружие, они бы давно разобрались с кригерами... и кригерша, которая, по слухам, села на корабль, но не сошла с него. Что из этого правда, кто пускает эти слухи? Отвечай, старик!

– Правда то, что никому из служащих не удалось ничего подслушать, – с достоинством ответил старик.

– Издеваешься?

Старик едва удержал порыв улыбнуться шире – наследник рода Албахрия отличался горячим нравом, не стоило дергать барса за усы.

– Отнюдь, светлый господин. Я говорю правду. Что само по себе нахожу примечательным, нет? Четверо совсем молодых аристократов, у которых есть деньги, отлитые в захваченном городе, и их достаточно, чтобы расплатиться за самую дорогую гостиницу Эрзо, и которые удивительным образом при приближении шпионов начинают обсуждать сорта чая из Оросиры и их отличия от чая из Чаньгши.

Муафир задумался. Высокий, смуглый лоб пересекла вертикальная морщина, и он, не сдержавшись, методично прохрустел каждым суставом на руке.

– Возможно, в тех слухах есть доля правды, – наконец проговорил он. – Деньги, причем паралийской чеканки, значит, взятые с собой... Либо они ограбили кригеров и бежали, либо с ними изначально была кригерша...

– Правда в том, светлый господин, что доподлинно ничего неизвестно, – стараясь не придать своему голосу наставительных ноток, мягко проговорил старик. – И, похоже, подслушать ничего не удастся. Но мне известны некоторые их действия – Кассандра Вассиликос готовится к светскому приему. Она недавно переманила портних из самого дорогого ателье города, дав им заказ в обход хозяйки.

– Тажироны не обрадуются, – Муафир зло улыбнулся.

– Или, напротив, разглядят в светлой госпоже дерзость наряду с деловой хваткой, – старик пожал плечами. – Будущее нам тоже неизвестно.

Муафир вскинулся.

– Пшел прочь, бесполезный старик, – рыкнул он. – И, если будут новости, в первую очередь неси их мне!

– Как пожелает светлый господин, – старик склонился, скрывая улыбку, выпрямился уже с блаженно-ровным выражением лица и прошествовал прочь из огромной залы, украшенной дорогими коврами, фресками и мозаиками – приемная зала городского особняка Албахрия впечатляла.

«Опоздали, светлый господин», – подумал он, неторопливо спускаясь по винтовым лестницам. – «Вы уже третий в очереди, потребовавший одного и того же».

Старик едва удерживал улыбку уже третий день подряд – третий день подряд он ездил по загородным особнякам знати, вызываемый срочно, и говорил одно и тоже. Подслушать не удалось, важные разговоры стихали при приближении, в комнатах всегда кто-то есть, обыскать вещи не вышло. Деньги паралийской чеканки, значит, покровителя среди местных тоже нет. О чем он умолчал, так это о желании постояльцев съехать – положа руку на сердце, старик их очень хорошо понимал.

«Интересный шторм намечается», – старик чуть прищурился, выйдя на крыльцо и подставив лицо вечернему солнцу.

– Может, спросим брата? – к Муафиру, наблюдающему за неспешным удалением старика, подошла сестра.

– И он ответит нам правду, – тот скривился. – Нет, Бахир. Тэйратон никогда не был частью нашей семьи, он не на нашей стороне.

Бахир подцепила крупную виноградину с серебряного блюда.

– Мы делим одну кровь, один город. Мы ближе ему, чем эти чужаки, – проговорила она и отправила ее в рот. – Подумай. Старик верно говорил – отсутствие новостей тоже новость, любая его реакция сделает ситуацию яснее.

– Интриги у тебя в крови, – фыркнул Муафир и потрепал сестру по голове.

– Прическа! – вывернувшись из-под тяжелой руки брата. – Мне ее три часа утром делали! Знаешь, какое мучение, сидеть как статуя и не двигаться?!

– Слава богам, не знаю, – хмыкнул Муафир. – Брось, она тебе даже не шла.

Бахир фыркнула.

– Поговори с Тэйратоном, – повторила она. – И не надейся уйти от неудобной темы, братец.

– Братец, – скривился он. – Сколько раз просил не называть меня так.. по-плебейски.

– Столько же, сколько я просила не трогать мою прическу!

– Ладно, – Муафир вздохнул. – Ты права. Как бы разговор не повернулся, что-нибудь станет яснее. Пока мы располагаем только исключающими друг друга слухами.

Бахир, кинув угрюмый взгляд на брата, в котором ясно читалось: «А я же говорила», придвинула себе блюдо с виноградом и сочла за лучшее промолчать.

***

Прошло два дня, а Кассандра все еще злилась. На Нику, на Тэйратона, на весь мир. Селена тоже раздражала, но в меньшей степени.

– И чем ты можешь быть полезна? – наконец-то резко бросила она, пока Селена укладывала ее волосы. – Говори, что тебе известно про местную знать.

– Известно многое, – помолчав, сказала Селена, едва удержавшись от того, чтобы дернуть прядь Кассандры. – Но главное остается неизменным. Я здесь несколько лет, и я слышала, как одни члены семьи объединяются с другими, чтобы подставить третьих – а потом места жертв меняются. Тот, кого подставили вчера, находит союзника, может даже из своих врагов, и подставляет в свою очередь. Что интересно – глобально ничего от этого не меняется.

– Даже так, – Кассандра выдохнула. – И много таких случаев ты знаешь?

– Прилично. Это происходит несколько раз в год, если по-крупному, а по мелочи едва ли не каждый день.

– Ты сказала, что глобально ничего не меняется.

– Да. Кого-то лишают денег и привилегий, потом возвращают. Но все те же лица, которые занимаются все тем же.

– В чем тогда смысл?

– Я не поняла, – Селена завершила сооружать сложную прическу. – Зачем вам прическа вечером? Вы куда-то собираетесь?

– Не совсем, – Кассандра поднялась и придирчиво рассмотрела прическу. – Да, делаешь ты их хорошо. Ты видела традиционные прически местных леди?

Селена фыркнула.

– Они не захаживали в бордель. Видела на других.. девушках. У мужчин вопросов не возникало.

Кассандра повернулась к ней.

– Мне нужно будет произвести фурор в местном обществе. Сколько Ника успела тебе рассказать?

– Ничего, – Селена отступила на шаг, чувствуя пристальный взгляд аристократки. Вбитые с детства правила заставили ее опустить голову.

– Тогда коротко – мы планируем отбить Паралию. Но для этого мне нужно, чтобы все в местном обществе запомнили нас, начали нас слушать. Для этого, в свою очередь, мне нужно выглядеть элегантно, но так, чтобы меня запомнили все.

– По платью? – Селена не успела прикусить язык.

– По платью. По прическе, – Кассандра порывисто поднялась. – Таковы правила знатных семей.

– Как... Как именно вы планируете отбить наш город? – Селена все-таки подняла взгляд.

Кассандра лишь вздохнула.

– Мне нужно, чтобы ты разработала прическу, используя традиционную в Паралии и местную. Справишься?

– Думаю, да. Вы не ответили на мой вопрос.

– Потому что пока мы не знаем точно, – Кассандра нахмурилась. – А пока я пойду отдыхать. Можешь идти.

Селена стиснула челюсти, отрывисто кивнула и ушла в общую залу, ощущая злость и странное отчаяние. Она провела с ними уже два дня, но Ника, единственная, с кем можно было по-человечески поговорить, постоянно куда-то исчезала из комнат, мужчин Селена боялась, а Кассандра... Кассандра была Кассандрой. Прямой, резкой, постоянно занятой чем-то, ничего не объясняющей.

Селена придвинула себе блюдо с виноградом, расположившись на софе в общей зале. «Всяко лучше, чем бордель», – подумала она, механически отправляя в рот одну виноградину за другой.

Глава 6

Ника устала. Она слушала людей, бродила по самым злачным и самым богатым районам, покупала разные безделушки, едва сумела увести себя от потрясающей кузни с новыми моделями автоматических арбалетов – и все время обдумывала мысль, пришедшую еще в первый день.

Она поднималась по лестнице в комнаты, наблюдая, как алеющий свет закатного солнца окрашивает мрамор под ногами. Долгие полминуты стояла и смотрела на дверь, пока та не распахнулась.

– И долго ты тут стоять будешь? – бросила Кассандра, разворачиваясь спиной и вихрем проносясь до софы. – Рассказывай.

Ника вздохнула и прошла внутрь.

– Ничего нового, – спокойно ответила она. – Люди обсуждают цены, урожай, налоги, торговцев. Слухи про мегалодона, наш корабль. Но это скорее как интересную байку.

Ника прошла и села в кресло, поудобнее устраиваясь на подушках.

– Тогда чего ты стояла перед дверью? – Кассандра приподняла бровь.

– Есть кое-что, что я хочу с тобой обсудить, – Ника решилась. – Не перебивай, я начну издалека. Еще до того, как мы с тобой объединились, я гуляла по рынку, и одна торговка предложила мне небольшую скидку. Она сказала «Аристократы мне никогда не нравились, но кригеры нравятся и того меньше», и тогда я не поняла, что меня так зацепило в той фразе.

Кассандра нахмурилась и вобрала воздух, но Ника подняла ладонь.

– Просила не перебивать. Так вот, ты замечаешь? Она поставила нас в один ряд с кригерами. Что мы – как они, просто они похуже. Явления одного порядка. Чувствуешь?

– Я не понимаю, – Кассандра зло отвернулась. – К чему ты ведешь?

– Я веду к тому, Кассандра, что у Нерея самая сложная задача из нас. Та торговка лишь озвучила то, что мы все чувствовали – для простолюдинов жизнь стала хуже, но принципиально ничего не изменилось. Да, с нами жилось лучше, богаче. Но все еще кто-то решал их судьбу, устанавливал правила, судил. Понимаешь?

– Что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты обдумала реформы правления, – Ника прямо посмотрела на Кассандру. – Когда... если мы отобьем Паралию, у нас будет момент, когда мы можем безболезненно внести изменения. Мы говорили о том, что это нужно.

Кассандра потерла виски, с силой нажимая пальцами.

– Ты хочешь ограничить власть аристократии, – подытожила она.

– И да, и нет. Я предлагаю дать людям возможность самим участвовать в своей жизни. Скажем, почему бы не дать Университету самостоятельно назначать себе управляющий состав? Никто из аристократии особо не понимает тонкостей работы. Ученые часто жаловались на дурные решения.

– Мы можем поставить Эвра.

– Эвр умный, – Ника улыбнулась. – Но ты сможешь гарантировать, что в каждом поколении будет рождаться по Эвру?

– Аристократические семьи не будут рады. Я тоже, – Кассандра порывисто поднялась, босыми ногами утопая в ворсе ковра, и принялась ходить взад-вперед по комнате.

– Будут. Им вернут дом, положение, деньги. Идеальный момент.

– А мы? – Кассандра уставилась на нее. – Что насчет нас?

– А что «мы»? Кассандра, у нас все наше останется. Род, фамилия, особняки, влияние. Просто почему бы не допустить к управлению еще кого-то? Есть ученые, есть земледельцы, купцы, гильдии... Они и так существуют.