Текст книги "Афина. Голос войны (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

Дома ее собирали в шесть рук. Три горничные, обученные и умелые, создавали из Кассандры настоящее произведение искусства за жалкие часы.

«Как их звали?» – она внимательно вглядывалась в свое отражение. Девочка, которой она была, умерла давно, на площади перед дворцом Собрания, и Кассандре заново пришлось учиться жить. Расчесываться, одеваться, мыться, готовить себе еду, ходить на рынок, и даже зашивать дырки и ушивать туники в талии и груди.

Она выглядела хорошо. Единственное, чем обидела ее мать-природа – рост, она оставалась низкой, как и в ее шестнадцать. Иногда Кассандра думала, что рост ее замедлился из-за недоедания. В остальном же Кассандра полностью подходила под стандарты красоты Паралии. Голубые глаза, четкие скулы и подбородок, прямой нос, широкие округлые бедра, покатые узкие плечи – она изучала себя отстраненно, словно картину, проверяя свои гипотезы.

Невозможно сделать из нее эрзовчанку. Эвр не один изучал фрески и женщин в попытках понять, какие черты лица и телосложение являются красивыми здесь, и в Эрзо Кассандра пролетала.

Высокие, крепкие, статные – с округлыми лицами без острых углов и большими наивными глазами. Полная противоположность Кассандры, и именно на этом она решила сыграть.

Раздался стук.

– Войдите.

– Последняя примерка, – Селена нервно улыбнулась. – Я все принесла.

Кассандра выпрямилась и кивнула, позволяя подошедшей горничной полностью облачить ее. Штаны, неприлично зауженные, сидящие почти полностью по ноге, туника с настолько длинными полами, что почти становилась платьем – только разрезы, проведенные до начала бедра, роднили ее с короткими одеяниями паралийцев. На плечах туника была сшита, а на груди искусно закрепленные складки с легкой узорчатой вышивкой золотом и мелкими полудрагоценными камнями.

Головной убор. Самая спорная задумка Кассандра – она прикусила губу, глядя, как Селена чуть подрагивающими пальцами убирает локоны под диадему и выпускает вуаль, скрывающую часть лица Кассандры.

– Это... смело, – наконец произнесла Селена. – Вы уверены?..

– Нет, – честно ответила Кассандра. – Я не видела подобного никогда на местных, но ходить на приемы с непокрытой головой считается дурным тоном.

– В том-то и дело, – буркнула Селена. – У вас волосы остались открытыми.

– Рискованно. Но у эрзовчанок шикарные волосы, – Кассандра вновь прикусила губу и, опомнившись, расслабила лицо. – Я думаю, они вцепятся в эту возможность продемонстрировать, насколько.

– Дело не только в этикете. В Эрзо ветер несет песок, – вздохнула Селена.

– Мы будем в помещении.

Кассандра глянула на Селену.

– Думаешь, плохая идея?

– Я не знаю, – честно призналась Селена. – Вы выглядите необычно и.. странно. Я никогда ничего такого не видела, и думаю, не я одна.

– Я и должна привлечь внимание, – Кассандра снова посмотрела на зеркало.

Туника подчеркивала бедра, узость плеч и талию. Обнаженные руки демонстрировали белизну кожи, и подготовленные сандалии были на низком каблуке – она решила, что перекраивать себя смысла не имело.

– С этой задачей вы точно справитесь, – Селена улыбнулась. – Я не смогу вам помочь советом, я никогда не бывала на подобных приемах и никогда никого к ним не готовила. Но я точно могу сказать, что у местных мужчин вы снесете голову, они.. любят экзотику.

– Я и хотела этого добиться, – Кассандра увереннее расправила плечи. – Мне нужно, чтобы я запомнилась, пройти по грани.. Наряды для сопровождения готовы?

– Охранники пойдут в доспехах, тут это допускается. Для девушек тоже успели пошить наряды, я отнесла мерки в мастерскую еще утром, после того, как вы их приняли.. И простите, мне не удалось найти вам компаньонку к этому приему. Я надеялась, что пущу слухи и люди придут сами, но..

Кассандра пожала плечами.

– Эту маленькую вольность нам простят, – уверенно заявила она, внутренне этой уверенности совершенно не чувствуя. – Еще месяца нет, как мы прибыли.

Селена заметно расслабилась и закрепила пояс, расшитый неярко поблескивающими камнями и внизу имеющий расширение, прикрывающий поясницу.

– Вам идет, – признала Селена, чуть отходя и внимательно рассматривая Кассандру. – Фурор вы точно произведете.

– Для мужчин наряды готовы?

– Таврион сказал, что не пойдет, – медленно сказала Селена. – Просил передать, что наделал уже сегодня дел и лучше ему будет остаться, оговорившись болезнью.

– Плохо, – Кассандра нахмурила лоб. – Очень плохо. Я надеялась, что он снесет голову женской части аристократов Эрзо.

– Эвр тоже.. хорошо выглядит.

– Таврион очень красив, – равнодушно сказала Кассандра. – Смазлив, хорошо сложен, светлые волосы, белая кожа. Еще одна диковинка. Эвр неплох, признаю, но он не настолько экзотичен.

Селена вздохнула.

– Вам никто из них не нравится? – спросила она, тут же прикусив язык. Нашла время!..

Кассандра удивленно на нее глянула.

– Было бы время подумать об этом еще, – криво усмехнулась она. – Надо же, теперь понимаю Нику...

– О чем это вы?

– О том, что Ника у нас теперь завидная невеста, – Кассандра развеселилась. – Разве ты пропустила эту драму? Таврион сделал ей предложение, она взяла время подумать, и на нее же нацелился Тэйратон. А она ходит, хмурится, ничего не понимает и мечтает о побеге в леса.

Селена прыснула. Хохотнув вслед за ней, Кассандра расслабилась и покрутилась перед зеркалом. Вуаль из прозрачной ткани, прикрывающая лоб, виски и уши, чуть взметнулась за ее движением.

– Пойду так, – решилась она.

Конечно, по ее заказу был сделан и традиционный головной убор в двух вариантах. Но полностью скрывающий волосы убор, складками спускающийся на спину и плечи, хуже сочетался с нарядом, выбранным ей для демонстрации. «Купят ли его? Для нашей легенды это важно».

Прикрыв веки, Кассандра глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Решение было принято, и она отрешилась от сомнений.

– Я посплю, пока можно, – она повернулась к Селене. – Никого не пускать, разбуди перед сборами.

Селена, кивнув, ловко избавила ее от одежды, очень аккуратно повесила все на деревянный манекен, стоящий справа от зеркала, осмотрела покои цепким глазом, и, найдя и воду, и еду, она поклонилась и вышла из комнат, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кассандра с десяток секунд смотрела ей вслед, думая о том, что Ника Влахос оказалась чертовски права – пока самым лучшим вложением золота являлась ее горничная.

Передернув плечами, Кассандра поправила саму себя – не вложение золота, а решение доверять в их ситуации оправдало себя. Чуть улыбнувшись, она рухнула на мягкую кровать и зарылась в одеяла, тут же засыпая.

Глава 23

Эвр ворчал. Пенициллин развивался долго, непростительно долго, Геба слабела, все реже приходя в сознание, а Талия, упрямо задрав подбородок, отвлекала его на всякие глупости.

– Вы не ели с утра, – она бухнула поднос на стол прямо перед носом Эвра. – Ешьте!

– Вроде я должен отдавать приказы, – буркнул тот, впрочем, моментально соблазнившись на ароматы жареного мяса. – Не фрукты, спасибо!

– Конечно, не фрукты, – фыркнула та. – Кто ж ими наестся-то?

– Шпасиба, – невнятно прочавкал Эвр, вызвав закатывание глаз у своей служанки.

«Теперь понятно, почему меня к нему приставили», – подумала она, глядя, как невероятно голодный Эвр Влахос, не желающий есть еще полминуты назад, давится кусками мяса, почти не жуя. – «Он же помрет от голода, если ему под нос тарелку не поставить».

На самом деле, когда она узнала, ради чего Эвр почти не спит и не ест, она испытала к нему небывалое уважение. Хотя раздражать он Талию тоже умудрялся, куда без этого. Он вздрагивал, когда она входила в его комнаты, вечно затемненные занавесками, после пары минут настойчивого стука, спал как попало, иногда на софе, а иногда прямо на кресле, отказывался есть и иногда пренебрегал гигиеной, что особенно выводило из себя чистоплотную Талию.

– Не забудьте почистить зубы, – уперев руки в бока и нависнув над ним, грозно сказала она. – И пройдитесь нитью!

Эвр чуть не поперхнулся.

– Хорошо, – кивнул он, решив не спорить. – Но вроде как господин тут я...

Даже для его уха прозвучало жалко. Талия, полностью проигнорировав его слова, скрестила руки на груди в ожидании, и Эвру ничего не оставалось, как пойти в ванную комнату в тихой надежде, что хотя бы туда за ним не последуют.

Вначале он выдохнул – Талия осталась в комнате. Он открыл вентиль с холодной водой, умылся, почитил зубы, пару секунд смотрел на моток шелковой вощеной нити для зубов, смирился и принялся ей орудовать.

– Я попросила нагреть воды вам для ванной.

Эвр чуть не подпрыгнул и порезал десну.

– Стучаться надо! – рыкнул он со свисающей изо рта нитью. – Выметайся!

Удовлетворенная увиденным Талия покинула ванную без спора. Эвр, подозрительно глядящий в сторону двери, через какое-то время вернулся к процедурам, злясь и прокручивая ворчливые мысли в голове.

Быстро утомившись от злости, он вернулся в комнату и снова ощутил отчаяние.

– Талия, – задумчиво позвал он девушку, убирающую разбросанные им вещи. – У меня проблема.

Та выпрямилась и чуть приподняла бровь, показывая, что слушает.

– Видишь, – он подошел к подоконнику, где плесневел порезанный на тонкие кусочки хлеб, взбрызнутый сладкой фруктовой водой. – Плесень сине-зеленая?

Талия поморщилась и кивнула.

– Из нее можно выделить лекарство, – задумчиво сказал Эвр. – Но пока ее очень мало, и этого количества недостаточно. Мне придется ее растить еще минимум неделю, Геба столько не протянет.

– Вы хотите чтобы я позвала лекаря? – уточнила Талия, чуть прищурившись. – И почему вы не сделали это с самого начала?

Эвр прикрыл веки.

– Потому что я не подумал, – с трудом признал он. – Я недавно сам узнал об этих свойствах плесени.. кстати, только такая. Черная, красноватая и все другие виды плесени опасны, да и эту нужно будет обработать. Не подумал, что времени на ее произрастание нужно много.

Талия сжала челюсть, напряженно уставившись на Эвра.

– Я сбегаю, – отрывисто бросила она.

– Талия. Есть еще соображение... В общем, постарайся найти лекаря, не связанного с семьями.

Лицо служанки чуть прояснилось, и она кивнула уже без зверского выражения на лице и вышла из комнаты. Эвр устало рухнул на кресло, в очередной раз вызвал проекцию расчетов, невидящим взглядом посмотрел на них и свернул, ощущая тяжелую, неприятную вину.

Через десять минут посыпания головы пеплом в комнату Эвра постучали.

– Войдите, – неожиданно тихо произнес он, откашлялся и сказал уже громче. – Войдите!

Бадьи с кипятком несли, благо, мужчины. Правда, на Эвра они косились со злобой, но тому было все равно – пока они не могли быть частью сопровождения, пусть приносят пользу. Выглядели беженцы все еще плохо, взять ту же Талию – высокая, хорошо сложенная, из-за недоедания она казалась жердью, и ключицы ее выступали совсем не соблазнительно, а пугающе. Портрет дополняли посеревшая кожа, мозоли на руках и ногах и посеченные сухие волосы. Черты лица Талии, несомненно, были хороши: нос с горбинкой, четкий овал лица, в меру пухлые губы и высокий лоб – но его так портили впалые щеки, синяки под глазами и общая болезненность.

Эвр тяжело вздохнул, полностью пропустив уход мужчин из своих покоев из-за погруженности в нерадостные рассуждения. Выпрямился, с тоской посмотрел на зашторенные занавески, ведь инструкции Афины гласили, что плесень не любит прямой солнечный свет, а потому ему приходилось жить в сумерках.

Покои ему достались на солнечную сторону, по иронии. Изящные арочные окна, чтобы закрыть их полностью, пришлось дополнительно звать мастера – гардины по изначальной задумке висели только сбоку, для легкой тюли, обрамляющей по краям, и пришлось установить дополнительные, чтобы выдержали тяжелую ткань.

Раньше эти покои, похоже, принадлежали хозяину особняка. Рабочий кабинет, куда попадали сразу из коридора, с тремя окнами, просторным диваном перед ними, рабочим столом, приставленным к стене, и книжным шкафом, занимающим почти всю другую стену. Дальше – спальня и ванна, и у Эвра в распоряжении даже оказался балкон, выходящий в сад.

Он ощущал себя неуместно после шести лет жизни в бараке вместе с сестрой. Пустые полки навевали тоску, и, похоже, Эвру придется провести здесь много времени, прежде чем ему снова удастся привыкнуть и к слугам, и к большим покоям. Настолько, что дополнительно принесенная для Гебы тахта совершенно не потеснила его.

«Ну да, а потом мы снова на корабль, в каюты по двое», – мрачно подумал Эвр и потянулся, силясь изгнать меланхолию. – «Пойду в ванную».

«Афина предупреждает – пользователь Эвр нуждается в отдыхе. Иммунная система истощена, риск инфекционной болезни очень высок».

– Я знаю, – раздраженно сказал он, направляясь обратно в ванную и скидывая с себя одежду. – А ты знаешь, что сегодня я не могу себе отдых позволить!

«Афина прекрасно осведомлена о планах пользователя Эвра, однако, также вынуждена выводить такие предупреждения».

– Опять твои разработчики и их инструкции? – уже беззлобно буркнул тот, с наслаждением погружаясь в горячую воду.

«Афина подтверждает».

– Сколько я еще протяну в таком режиме? – задумчиво спросил Эвр, вытягиваясь в просторной купели.

«По подсчетам Афины, от двух дней до четырех».

– Мало... очень мало. Прием сегодня, – он посмотрел вправо, пытаясь по отсветам понять, в каком положении находится солнце. – Часа четыре у меня есть, я полагаю. И у Гебы очень мало времени...

Он замолчал, устало потерев веки – этот жест стал для него постоянным. Эвр вечно опаздывал, вечно разочаровывался и сталкивался с дополнительными сложностями, отчего терял присутствие духа.

«Геба, скорее всего, умрет», – мелькнула мысль. – «Жалко девчонку... Да и золотошвеек у нас больше нет, кроме ее матери. Переживет ли она такое?»

«Афина сообщает, что от таких мыслей состояние пользователя Эвра ухудшается. Обмен информацией с Афиной пользовательницы Ники позволил узнать, что ей помогают сказки. Желает ли пользователь Эвр тоже их послушать?»

– Желает, – не раздумывая, подтвердил тот. – Только вначале объясни, зачем их в тебя вообще загрузили?

«Афина объясняет – возраст спортсменов, которые должны были пользоваться системой, не определен. Система подходила и для детей».

– Ясно.

Эвр наконец-то сумел расслабиться, читая текст сказки Древних.

***

Талия спустилась вниз и как-то разом растеряла воинственность и решительность, сообразив, что понятия не имеет, как именно найти лекаря. Подумав, она направилась в комнату Селены – та жила по соседству с Кассандрой, в небольшой комнате, как раз и предназначенной для слуг и компаньонов хозяев.

Негромко постучав, Талия замерла перед дверью в ожидании.

– Да? – Селена открыла дверь.

– Кхм, – Талия ощущала сильную неловкость, хотя и понимала, что не имеет отношение к этой грязной истории с борделем. – Эвр попросил меня найти лекаря для Гебы, но я не знаю, где искать. Еще сказал, чтобы я постаралась найти кого-то, не связанного с семьями.

– Это невозможно, – моментально ответила Селена, устало прикрыв глаза. – Лекари официально входят в список гильдий, и ими вроде заведуют Никобатон, но в действительности у каждой семьи свои лекари.

– А куда обычные горожане ходят?

– К травникам и знахаркам.

– Нам этот вариант не подойдет?

Селена задумалась. Она пару раз слышала обсуждения, связанные с лекарями – те жили припеваючи, на полном обеспечении у семей, вот только за пределы особняков выпускались исключительно с сопровождением, и брали способных учеников, забирая их из семей. Общение с родными не запрещалось, но и не приветствовалось, обычно ограничиваясь денежными пересылками.

– Мы не сможем найти лекаря, не попав в зависимость от какого-нибудь клана. А они обязательно стребуют услугу, – вслух произнесла Селена. – Так что надо найти хорошую знахарку.

Талия вздохнула.

– Может, ты про какую слышала? – не особо надеясь на ответ, спросила она.

Селена удрученно покачала головой.

– Еще есть Кораки, – добавила она. – В любом случае, единственный, кто сейчас может тебе с этим помочь, это Таврион.

Талия фыркнула. Самоуверенный и лощенный красавец вызывал у нее много чувств, но в основном неприятных.

– Почему он?

– У него больше всего контактов с местными, которые не аристократы.

– Логично, спасибо. И.. Прости, что не защитили.

Селена мрачно посмотрела на нее.

– Ты извиняешься, чтобы в первую очередь самой избавиться от чувства вины. Это только злит еще больше, – заявила она и закрыла дверь, оставив опешившую Талию.

Постояв пару десятков секунд, Талия выпрямилась, сжала челюсти и уверенно направилась в покои Тавриона. Уже пройдя по коридору, остановилась, озаренная, и резко развернулась к главной лестнице, ведущей из приемного зала на второй, жилой этаж. Мраморная, красивая, с резными перилами, здесь же она и заканчивалась, но сбоку начиналась маленькая и деревянная, ведущая на этаж для слуг – туда Талия и направилась, надеясь застать Морену у себя.

Никто из беженцев даже не думал жаловаться на условия. У каждого был свой небольшой угол, нормальная кровать, доступ к свежей вкусной еде. Они могли есть мясо несколько раз в неделю! Талия постучалась к Морене, сбитая с делового настроя внезапным голодом и ярким воспоминанием об аромате мяса, которое принесла сегодня Эвру.

– Кто? – раздалось недовольное из-за двери.

– Талия. По делу, – она уже привыкла, что Морена – ворчливая, всегда всем недовольная старуха, которая к тому же терпеть не могла, когда к ней обращаются. Почему она сама попросилась в услужение к Кассандре, оставалось загадкой.

Дверь распахнулась. Морена в длинной ночной сорочке прищурилась, глядя на нее.

– И что надо?

– Знахарку.

– Тогда ты перепутала двери. Я – доула смерти.

Талия только приподняла бровь, всем видом выражая скепсис.

– Я не помогла Гебе раньше, с чего думаешь, что смогу помочь сейчас? – фыркнула Морена.

– Потому что раньше у нас не было денег на травы и лекарства. Сейчас – есть.

– Ну, допустим, не у нас, – Талия не сомневалась, что возразила Морена исключительно из чистой вредности. – Получше что ли лекаря не нашлось, раз деньги есть?

Талия поморщилась и пересказала диалог с Селеной. Морена тяжело вздохнула.

– Переоденусь и осмотрю девчонку. Она все еще у аристократа? – удивительно, сколько пренебрежения поместилось в одно слово, и почему-то это разозлило Талию.

– Он почти не спит и не ест, пытаясь ей помочь, – зло ответила она. – Пока ты отсыпаешься.

Морена исподлобья глянула на нее и молча закрыла дверь. Талия, все еще разозленная, направилась к Тавриону – каким бы скверным характером не обладала Морена, раз она обещала посмотреть Гебу, она посмотрит.

Через пару минут она оказалась у нужной двери. На стук никто не отозвался. Талия постучала громче.

– Иду я, блин, иду! – после особенно громкого стука раздалось недовольное. – Вот люди, в ванне поваляться не дадут!

Дверь распахнулась, и Талии предстал Таврион во всей красе. Завернутый в полотенце, с мокрой головой, с некоторых светлых прядей свисали комки пены, с ног его уже набежала лужа.

Талия ошеломленно моргнула, откровенно пялясь. Таврион, заметив это, смутился, и попытался больше тела закрыть полотенцем, сделав только хуже.

– Чего надо-то было, что дело не ждало? – буркнул он, покраснев.

Талия прокашлялась, наконец-то перестав следить, как капля спускается по накачанному торсу.

– Надо найти лекаря или знахарку. Лекарь может быть только у Кораки, знахарку можно найти через зажиточных горожан Эрзо.

– Для ребенка Анисии? – подобравшись, совершенно по-другому спросил Таврион.

Талия кивнула.

– Сейчас буду, – Таврион закрыл дверь.

Вышел спустя пару минут, уже собранный, и только мокрые волосы напоминали о недавнем казусе. Талия может и хотела бы смутиться, как и положено нежной и трепетной девице, но у нее категорически не получалось, так что она деловито пересказала все, начиная от просьбы Эвра и заканчивая согласием Морены осмотреть Гебу.

– А она хороша в травах? – уточнил Таврион, спускаясь.

– Очень, – спокойно кивнула Талия. – Даже стыдно, что я не подумала об этом с самого начала.

Таврион хмыкнул.

– Добро пожаловать в список людей, которые «не подумали», мы там все состоим, – и подмигнул.

Талия сдержанно улыбнулась.

– Куда мы?

– Хорошую травницу ты уже нашла. Значит, из еще неиспробованных вариантов остается Кораки. Даже если его помощь не понадобится сейчас, иметь прикормленного лекаря все равно стоит, хотя бы узнаем, действительно ли Кораки может и тут нам помочь.

«И тут попадаем в зависимость», – мрачно подумал Таврион. – «Но делать нечего, если все так, как рассказывает Селена, лучше уж попасть в зависимость к Кораки, с которыми можно расплатиться золотом, а не к какой-нибудь семье, где просто деньгами мы не отделаемся».

– Переоденься, – кратко бросил он Талии, мельком оценив ее внешний вид. – У тебя есть что-нибудь презентабельное?

Талия, вспыхнув, опустила глаза, чтобы скрыть злость. Таврион задумчиво потер подбородок.

– Тогда накинь плащ, – посоветовал он. – И потом отправлю швей, снимем с вас всех мерки. Приличный плащ возьмем у Селены, у нее должен быть.

– Мне обязательно идти с вами? – стараясь звучать кротко, произнесла Талия.

– Да, – уверенно кивнул Таврион. – Тебе надо знать, куда именно и к кому бежать, если что.

«Разумно», – Талия вздохнула и покорно пошла к Селене на поклон просить «презентабельный» плащ, ругаясь про себя. Кто бы мог подумать, что простое поручение окажется с таким подвохом.

***

Ника и Тэйратон шли в молчании. Они осмотрели все помещения, собрали пожелания с беженцев, прикинули количество провизии и воды, которое взяли с собой, и решили, что до вечера завтра люди точно протянут.

Ветер мел песок в лицо, вынуждая глубже зарываться в шарф. Ника упрямо переставляла ноги, стараясь отвлечься от мыслей о том, как охотиться в степи. «Наверное, стоит также найти место для засады?»

– Мы почти вернулись, – нарушил тишину Тэйратон. – У тебя есть план, как именно следить за аристократами?

Ника, вырванная из приятных фантазий, вздрогнула и отрицательно покачала головой, от чего шарф чуть слез, и она тут же вернула его на место.

– А план особняка ты смотрела? – ехидно полюбопытствовал Тэйратон.

Ника исподлобья посмотрела на него. Она рассчитывала воспользоваться Афиной, но Тэйратон об этом не знал. «Может, уже рассказать ему?..» – подумала она, еще раз качнув головой, уже аккуратнее.

– Ясно, – протянул Тэйратон. – Я нарисую.

Ника хотела спросить, как и где, как Тэйратон, вытащил из ножен саблю, ее кончиком принялся чертить план особняка прямо на песке.

– Планировка обычная, – произнес он. – Большая придомовая территория, небольшой лабиринт из зелени, питьевые фонтаны, огражденные кустарниками и виноградными лозами, большие окна, балконы.

Ника следила за кончиком сабли.

– В особняке с бирюзовыми колоннами лабиринта нет, почему? – уточнила она.

Тэйратон передернул плечами и неохотно пояснил:

– Очень дорого и проблематично ухаживать. Я уже говорил, что здесь и пшеницу вырастить не так-то просто.

Ника кивнула.

– Первый этаж – приемная зала? – спросила она.

– Да. Там собираются гости, приветствуют, проходят дальше в большую залу.

– А это как в особняке ребят, – пробормотала Ника себе под нос.

Тэйратон зло на нее глянул, что она, впрочем, совершенно не заметила.

– Да. Второй этаж – хозяйский, туда гости обычно не заходят. Третий – для слуг, подвал тоже с хозяйственными помещениями. Обычно вначале гости чуть выпивают и едят, общаются. Спустя час начинаются танцы.

– А что танцуют в Эрзо? – уточнила Ника с любопытством, вспомнив, как мучала ее матушка тем, что ей никак не удавалось достаточно изящно крутиться в классическом вальсе.

– Танцуют танцовщицы, – хмыкнул Тэйратон. – В Паралии по-другому?

– Да. Танцы аристократов были обязательной частью. Но все правила я уже почти забыла.

– Надеюсь, Кассандра подготовилась лучше, – уколол ее Тэйратон, на что Ника лишь пожала плечами.

– Танцуют, значит, приглашенные женщины.

– И мужчины.

– Так. А что делают гости? Просто смотрят?

– Смотрят, оценивают. Заключают сделки, плетут интриги. Развлекаются, в общем.

Ника поморщилась.

– И все это в большой зале.

– Часть интриг плетется в саду. Территория с большим количеством укромных уголков.

– Значит, главная позиция для шпионов – сад?

Тэйратон остро на нее глянул.

– Это опасная зона. Потенциально да, самое важное можно услышать именно оттуда. На практике – слишком много людей, освещение тоже довольно яркое, слуги зажигают фонари еще до начала вечера.

– Тогда второй этаж?

– Оттуда почти ничего не слышно, но да. Гораздо безопаснее следить оттуда. Кроме того, иногда действительно стремящиеся к сохранению тайны гости пробираются туда для общения.

Ника задумчиво смотрела на схему в песке, постоянно приподнимая съезжающий шарф.

– А почему они просто не обмениваются записками? Или ладно, записка может попасть в чужие руки. Но устроить встречу в кафе? Там меньше шансов, что кто-нибудь подслушает.

Тэйратон чуть улыбнулся.

– Я не знаю, но думаю, что так им попросту неинтересно.

Ника чуть приподняла бровь и вопросительно на него посмотрела.

– Я живу тут всю жизнь, и детство провел среди них. Им скучно, Ника. Во всяком случае, я так объясняю себе происходящее. Потому что и сам думал, что все эти игрища на приемах непрактичны. Но видишь ли, танцы – для плебеев, охота – для плебеев, работа – для плебеев. Остаются только интриги и ленивое покровительство ученым, изобретателям и людям искусства, потому что покровительствовать купцам тоже для плебеев.

– В Паралии все-таки с этим попроще, – задумчиво пробормотала Ника. – Но теперь яснее. Изначально это казалось просто глупостью, но если это интриги ради интриг, чтобы что-то происходило в жизни интересное, тогда понятнее.

– Это моя теория, – Тэйратон пожал плечами. – Может, я не прав.

– Звучит правдоподобно.

– Потому я ее и придерживаюсь.

– Значит, мы идем на второй этаж?

– Ты идешь на второй этаж.

Ника хмыкнула.

– А ты, опытный, идешь в сад?

– Да.

– Как скажешь. Пойдем, кажется, у меня даже в нижнем белье уже песок.

Тэйратон чуть смутился ее замечанию и торопливо затер остатки линий сапогом, продолжая движение в город. Ника пошла за ним, глянув на солнце – то уже перебралось за полдень, оставив совсем немного времени до вечера. «Шпионкой я еще никогда не была», – подумала Ника и улыбнулась в шарф. Мысль ее почему-то повеселила.

Глава 24

До особняка они добрались спустя еще пару часов. Прошли через черный вход, которым обычно пользовались слуги, и Нику тут же ошарашило количество людей. Беженки мыли, готовили, носились по лестницам, а с кухни доносились ворчливые команды Морены.

– Тоньше режь, дурная твоя голова! Ты не на суп шинкуешь!

– Да поняла я уже!

Ника, стянув надоевший шарф, с любопытством пошла на звук. Пройдя по темному, узкому коридору с низким потолком, она оказалась у распахнутой двери, откуда шли умопомрачительные ароматы.

– Можно? – постучав по дверному косяку, спросила она, просунув голову. – Вкусно пахнет.

– А, Ника, – остро и напряженно глянув на нее, Морена, опознав вторженку, расслабилась. – Мы готовим лекарство для Гебы и похлебку для слуг. Что из этого для тебя вкусно пахнет?

Ника, проигнорировав укол, прошла внутрь, принюхиваясь.

– Суп, – определила она. – Долго еще готовиться будет?

Морена вздохнула.

– Ты какая-то неправильная аристократка. Хотя, чему я удивляюсь, ты головореза победила. Скоро. А теперь кыш с кухни! Мы только пол подмели, а с тебя песок сыпется!

Ника, устыдившись, шмыгнула в коридор и заметила удивленное выражение лица на Тэйратоне.

– Что?

– Она к тебе на ты обращалась.

– Ну да. Я же изначально как беженка пришла, да и фамилию не называла. И вообще, меня отрекли от рода, забыл?

Тэйратон кивнул.

– Нам надо переодеться. Где мы можем это сделать?

– Не знаю. Надо спросить у Селены, наверное. Я так поняла, она пока вместо управляющего особняком.

– И где ее искать?

– На третьем этаже. Наверное.

Тэйратон вздохнул и направился вперед по коридору. Они прошли прачечную, склады, миновали спуск в подвал и вышли в малую приемную из-за малоприметной двери под красивой лестницей.

– Так, теперь выглядит знакомо, – вслух произнесла Ника.

Они поднялись вначале по парадной лестнице, затем по лестнице на третий этаж. Оказавшись в узком коридоре, Ника растерянно оглядела безликие двери.

– Не знаешь, куда дальше, – кивнул сам себе Тэйратон и зычно позвал. – Селена!

На звук его голоса в одной из комнат закопошились. Раздались негромкие ругательства, а затем появилась злая Селена.

– Что опять? – рыкнула она. – А. Ой, простите. Сейчас.

Дверь закрылась быстрее, чем кто-нибудь из них успел отреагировать, и пока Ника с Тэйратоном растерянно переглянулись, Селена вышла вновь – с приглаженными наспех волосами.

– Доброго дня, светлая госпожа, – поклонилась она Нике. – И тебе доброго дня.

Тэйратон удостоился лишь кивка, на что усмехнулся.

– Нам надо переодеться, – выступила Ника. – И поесть бы. На кухне вкусное готовят, сказали, скоро будет готово. Может передать, чтобы тот суп и принесли?

– Обоим?

– Да, – подтвердил Тэйратон. – И нам бы ванную. Тоже обоим. Будет забавно, конечно, если мы обнаружим свое присутствие через сыпящийся с нас песок, но хотелось бы этого избежать.

Селена неодобрительно посмотрела на пол под их ногами, и Нике снова стало неловко.

– Я вас провожу, – подавив вздох, сказала Селена.

***

Таврион чувствовал себя вполне вольготно, развалившись в кресле в холле гостиницы. Талия чувствовала себя куда как менее уютно и старалась слиться со стеной, но даже та подавляла своим величием – мрамор, дорогая облицовка, сложные фрески из полудрагоценных и ювелирно обработанных камней, дорогая мебель.

– И все же, светлая госпожа, – донеслось до них приглушенное. – Прошу простить мою дерзость, но вашим теориям не хватает фактов.

– Это как? – звонкий голос отвечающей разнесся по гулкому холлу.

– Факты, светлая госпожа, это что-то, что нам доподлинно известно. Например, вы услышали от господина А, что господин Б – плохой человек. С примерами. Что именно можно считать здесь фактом?

– Плохое отношение между этими двумя.

Пауза, в которой Таврион словно бы воочию увидел, как управляющий Хайвей чуть качает головой.

– Плохое отношение одного к другому, я бы сказал, – мягко поправил старик. – Но еще точнее я бы выразился следующим образом – фактом тут является сама ситуация, когда господин А говорит про господина Б плохое. Он ведь мог просто на злости это сказать, верно? И на самом деле думает о господине Б хорошо.

Напряженное молчание, в котором Талия напряженно обдумывала мысль срочно покинуть гостиницу. Дорогу сюда она уже запомнила, в конце концов. Таврион же пытался догадаться, с какой целью ему дают подслушать этот разговор.