Текст книги "Афина. Голос войны (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

– Я поняла тебя, старик, – наконец согласилась девушка. – Тогда фактом является то, что четверо аристократов Паралии прибыли чуть более двух недель назад, прибыли на торговом корабле, останавливались в этой гостинице, открыли лавку, в особняк переехали втроем.

– Фактом я бы также назвал то, что про них ходят слухи, не утверждая, впрочем, об их правдивости.

– Тогда можно сказать, что их появление здесь уже изменило политическую ситуацию в Эрзо, – задумчиво добавил девичий голос. – Я не единственная, кто ими интересуется.

– Пожалуй, светлая госпожа.

– Спасибо, – раздался звон монет, и голоса стихли, словно их отрезало.

– Что это было? – тихим шепотом спросила Талия, чуть наклонившись к Тавриону.

– Сейчас узнаем, – беспечно пожал плечами тот.

Талия покосилась на него, удивляясь беспечности, и чуть поджала губы от напряжения. Желание срочно бежать так никуда и не делось.

– Простите за ожидание. Светлый господин, – появившийся за стойкой старик словно использовал магию, настолько неожиданным и бесшумным стало его появление. – И тебе светлого дня, девушка.

Талия заторможенно кивнула, пока Таврион, еще глубже опустившись в кресло, смотрел на безмятежное лицо старика.

– Как твое имя? – спросил он. – Ты так и не представился.

– Вы можете обращаться ко мне, как угодно, – безукоризненно вежливо ответил тот. – Не стоит утруждаться запоминанием имени простолюдина.

– Как ты знаешь, аристократам свойственны.. некоторые капризы, – чуть улыбаясь, протянул Таврион. – Мой каприз – знать, как тебя зовут. Мелочь, не правда ли?

Старик хмыкнул.

– Можете звать меня Кудамой, – он вновь отвесил поклон. – Чем мы обязаны вашему визиту, светлый господин?

– Для ребенка нужен сведущий лекарь, – задумчиво ответил Таврион, рассеянно рассматривая узор лепнины под потолком. – Знахарка у нас есть, но девочка сильно болеет. Трав может и не хватить.

Старик приподнял одну бровь.

– Не знал, что у кого-то из вас есть ребенок, – сказал он.

– Ребенок не наш, одной из беженок, – равнодушно пояснил Таврион. – И мы только сейчас узнали, что просто сходить к лекарю в Эрзо не выйдет.

Кудам хранил молчание, прямо глядя на Тавриона. Тот слегка приподнял бровь и с вызовом посмотрел в ответ.

– У нас есть лекарь, – наконец медленно проговорил тот. – Но он берет дорого за свои услуги, как вы можете представить.

Таврион кивнул.

– Чем быстрее он придет, тем лучше, – поднимаясь из кресла, добавил он. – Срочность тоже оплатим. Скажи, почему ты дал нам услышать этот разговор?

Кудам склонил голову набок.

– Какой разговор, светлый господин? – чуть удивленно спросил он.

– Ясно, – хмыкнул Таврион. – Будем ждать лекаря. Доброго дня.

Талия отвесила неловкий поклон и засеменила следом в надежде, что жутковатый старик не запомнил ее лица.

– Кланяться было лишним, – шепнул ей Таврион, обернувшись назад. – Он не аристократ, к нему можно на ты.

– Аристократ или нет, но власти у него много, – также тихо возразила Талия. – Я лучше поклонюсь такому человеку лишний раз, чем вызову его гнев. Проживу подольше.

– Тоже верно, – задумчиво кивнул Таврион. – Но теперь ты больше запомнишься ему от неожиданности.

Талия чуть побледнела.

– Если вести себя, как все, как от тебя ожидается, привлекаешь меньше внимания, – добавил Таврион, лениво шагая по дороге. – Например, никто не ждет от аристократа торопливости. Приходится тащиться, как сомнамбула.

Талия хмыкнула, чуть оттаяв.

– Я могу пойти быстрее и принести новости, если хотите, – предложила она.

– Беги, – согласился Таврион. – У вас всех еще много дел, а я свое на сегодня уже отстрадал. Прогуляюсь.

Кивнув, Талия ускорилась и вскоре скрылась из вида. Таврион поднял голову и бездумно уставился на бледное небо с редкими, тонкими облаками. «Даже облака другие. Тонкие. У нас всегда были пушистые», – подумал он с тоской, чувствуя усталость и опустошение. Ему нравился город, архитектура. Нравились небольшие фонтаны с резными фигурами людей и животных – поначалу он их не заметил, – нравились закругленные, мягкие углы, любовь к живым изгородям и виноградным лозам, оплетающим фасады и заборы. Нравился теплый, мягкий желтый камень, из которого выкладывались дороги и бедные кварталы.

Только люди подкачали.

***

Ника растерянно осматривалась. Купальни затопили, и теперь она стояла обнаженная в небольшом круглом помещении с низким потолком, заполненным теплым паром. Пол был выложен обработанными камнями белого цвета, в центре помещения лежал один большой камень, по периметру стояли каменные лавки, и всюду виднелись вентили и тазы.

Ника подошла к одному из них и открыла кран, из которого полилась прохладная вода. Она вздрогнула и подумала было, что что-то пошло не так, как в помещении, ничуть не смущаясь, вошла одетая Морена, пустив внутрь холодный поток воздуха.

– Ого, уже разогрели, – задумчиво сказала она. – А ты чего стоишь? Ложись.

Ника недоуменно посмотрела на нее.

– Камни теплые, – пояснила Морена. – На них греешься, потом обмываешься. С мылом. Вот и вся наука.

Фыркнув, она вышла, вновь пустив сквозняк по ногам, и Ника зябко передернулась и решила последовать инструкции. Она неуверенно подошла к центральному камню и потрогала его – тот действительно оказался горячим, но не обжигающим. Ника легла на него, вытянув руки и ноги, и тут же ощутила, как натруженные мышцы расслабляются от тепла.

Спустя пару минут, проведенный в неге, Ника вздрогнула от очередного касания холодного воздуха. «Морена», – лениво подумала она, чуть прислушавшись к шаркающим шагам. Та с кряхтением опустилась на лавку.

– Хорошо, – услышала Ника протяжное. – Интересную баню они придумали, конечно.

– Как называется? – чуть повернув голову вбок, поинтересовалась Ника.

– Хамам, вроде. Правда, аристократы его не жалуют, предпочитают ванну, – ответила Морена. – Я так слышала, по крайней мере.

Ника вернулась в прежнее блаженное положение, находясь в полудреме, и пролежала еще пару минут, пока спину и ягодицы не начало ощутимо припекать. С трудом поднявшись, она набрала в таз холодной воды и ополоснулась, моментально просыпаясь.

– Бодрит, – встряхнувшись, сказала Ника. – Не знаешь, где мыло?

– У входа, – услышала она сонное и хмыкнула. – Ты увела беженцев?

– Да, – Ника выпрямилась и осторожно ступая влажными ногами, дошла до каменного сосуда с жидким ароматным мылом. – Всех разместили, провизии и воды хватит до вечера завтра, к нему мы вернемся.

Морена не ответила, и Ника спокойно намылилась и, уже вздрагивая, смыла с себя пену.

– А у вас как дела?

– Бегаем, – лаконично ответила Морена, не раскрывая глаз. – Отъедаемся. Пока все довольны, что ушли. Нормальные постели и еда в достатке того стоили.

Ника снова растянулась на центральном камне, чувствуя, как горячая поверхность вызвала легкие покалывания охлажденной кожи. Она прикрыла глаза, отрешаясь от всего, и глубоко вдохнула влажный теплый воздух, окончательно расслабляясь.

Ника знала признаки надвигающегося срыва, и чувствовала, что последние сутки продержалась чудом. Ей жизненно необходимо было запереться где-нибудь, чтобы получить возможность разгрузиться, и присутствие Морены вызывало глухое раздражение, хотя та больше не делала попыток заговорить.

Полежав еще пару минут, Ника поднялась, снова ополоснулась и покинула хамам, войдя в натопленную, но сухую комнату-раздевалку. Оделась в чистую тунику, принесенную Селеной, мягкие домашние сандалии и вышла, растерянно оглядевшись в коридоре.

– Светлая госпожа, – Селена вышла из-за угла. – Я проведу вас в гостевую спальню.

Ника кивнула и прошла за ней.

– Селена, – они поднимались по лестнице, когда Ника сумела сформулировать просьбу. – Мне нужны спицы и шерсть, любого качества. И передай всем остальным не трогать меня, пока не настанет время собираться на прием.

– Хорошо, – чуть покосившись на нее, сказала Селена, уже привыкшая к ее странностям. – Но Эвр хотел с вами поговорить. Передать отказ?

Ника с сожалением потерла переносицу.

– Да, – с усилием вытолкнула она.

Конечно, было неловко, и узнать новости брата хотелось. Поговорить, как раньше, пожаловаться, расслабиться в его обществе, узнать о результатах его исследований и про состояние Гебы. «Мне нужно отдохнуть, иначе меня может накрыть прямо во время приема», – подумала Ника, хмурясь.

– Передай ему, что поговорим завтра утром, – нашлась она, когда Селена остановилась рядом с красивой резной дверью, тяжелой и покрытой лаком.

– Хорошо, – Селена улыбнулась и открыла дверь, сделав приглашающий жест рукой.

Ника шагнула в комнату, осматриваясь. Кабинет – стол у окна, по левую руку от него большой книжный шкаф. Слева стоял диван с мягкой обивкой, вся мебель лучилась в отсветах послеполуденного солнца, будучи светлого цвета.

– Уютно, – улыбнулась Ника. – Я пока подожду пряжу. Найдешь же?

– Найду, – улыбнулась Селена, совершенно не чувствуя этой уверенности.

Ника прикрыла дверь. Внимательно посмотрела на нее, нашла хитрую задвижку на ручке и закрылась еще и на нее, только теперь выдыхая напряжение. Комната была ей незнакома, и это совершенно точно минус, зато никто не будет к ней ломиться, значит, шанс восстановиться все-таки есть.

Ника прошлась по коврам, явно недавно привезенным – слишком чистые, и вряд ли кто-то успел бы заняться ими после переезда – поежилась от пустых полок и безликости комнат. Прошла дальше, в спальню. Большая кровать, выход на небольшой открытый балкон, выходящий на хозяйственные постройки. Ника вышла на него, запоминая, где какие пристройки расположены – Тэйратон упоминал, что строятся такие особняки примерно одинаково, а значит, и у Никобатонов будет примерно такая же планировка.

Объединяющего пристройки и особняк коридора не нашлось, как в родной Паралии. Но в Эрзо использовались те же кустарники, чтобы скрыть от глаз гостей и хозяев помещения кухонь и складов, правда, здесь этими кустарниками не успели как следует заняться, а потому Ника прикидывала размер окон. «Влезу», – прищурившись, решила она. – «Слуги могут знать о том, что происходит, и быть в курсе всех слухов».

Вспомнив, что намеревалась отдохнуть, Ника вернулась в спальню и рухнула на постель, свесив ноги с краю. Потолок оказался белым, местами с лепниной, достоверно изображающей виноградные листья. С середине свисала люстра с керосиновыми лампами. «А это как дома», – подумала Ника, поворачивая голову к балкону. Небо начинало окрашиваться в оранжевые цвета.

Услышав стук в дверь, Ника встрепенулась и радостно ринулась навстречу, распахивая ее.

– Нашла, – улыбнулась Селена, протягивая моток явно дешевой пряжи и чуть погнутые спицы.

Ника выхватила добычу у нее из рук, кивнула на прощание и торопливо прикрыла дверь. Пару часов ей есть, чем заняться.

Таврион сидел в холле особняка, наблюдая, как носились слуги. Дочищали что-то, доготавливали, закупали – переезд дело хлопотное, и им много чего не хватало. Анисия успела расшить и его с Эвром наряд тоже, и посыльный доставил оба пару часов назад. Голова казалась пустой и при этом тяжелой. Таврион лениво размышлял, хочет он выпить, либо же попросту завалиться спать.

– Афина, – наклонившись и оперевшись локтями на бедра, Таврион сложил ладони лодочкой у рта, чтобы скрыть мимику от суетящихся слуг. – Напиши сообщение Кассандре. Кассандра, все наряды готовы. Мое сопровождение отправляй спать, а я сейчас выдам снаряжение Нике и пойду спать. Меня не трогать, все сообщения посмотрю завтра утром. И у нас закончились камни матроны Вунос, дальше либо живем за счет ателье, либо продаем реликты.

Он выдохнул, приняв решение, и тяжело поднялся, направляясь к себе. Столкнувшись с явно спешащей Селеной, напряженно хмурящей лоб, Таврион окликнул ее:

– Ника не появлялась?

– Пришла, уже успела поесть и сходить в хамам, – скороговоркой ответила та. – Сейчас ищу ей пряжу, она просила, чтобы ее никто не трогал.

– Вот как, – Таврион расстроился. Он надеялся перехватить Нику и поговорить с ней до приема. – Меня тоже не трогать, пусть принесут еды и вина. И ванну нанесут.

Селена стрельнула раздраженным взглядом, но тут же опустила голову вниз и отривысто кивнула.

– Тебе не надо все делать самой, – хмыкнул Таврион. – Отлови кого-нибудь да передай просьбу.

Селена едва удержалась от того, чтобы закатить глаза, чуть склонилась в поклоне и все-таки сумела быстрым шагом подняться на третий этаж, сдержавшись и не наговорив Тавриону грубостей.

Таврион же, ясно считав посыл себя куда подальше, только хмыкнул еще раз и направился к себе, убираясь с дороги явно забегавшихся беженцев. «Слуг», – мысленно поправил он себя. – «Теперь они все у нас работают».

Неуютно поежившись от воспоминаний про состояние их денежного тайника, Таврион дошел до своих покоев и плотно прикрыл за собой дверь, выдыхая. Решение не идти сейчас казалось ему самым лучшим решением за последние недели.

Глава 25

Тэйратона пустили в мужской хамам, и ему удалось насладиться им в одиночестве – все мужчины-беженцы оказались наглухо заняты тяжелой работой. Таскали продукты, заполняя склад и винный погреб, носили столики и ковры, закупленные хозяйственной Селеной. Тэйратон гадал, откуда деньги, и решил спросить напрямую – Ника вряд ли станет делать из этого тайну.

В атмосфере особняка ощущалось напряжение. Переезд, срочная подготовка к приему, Тэйратон успел услышать, что при этом часть беженцев гоняли по этикету и старательно приводили в человеческий вид, когда как сами аристократы Паралии едва успели запустить ателье.

Важность первого приема сложно недооценить, и Тэйратон это прекрасно понимал. От него зависит, будут ли еще приглашения в этом зимнем сезоне, да и время самое подходящее. Торговые пути с моря закрыты, торговые пути по суше еще не открылись – обычно именно в это время проходили помолвки, свадьбы, званые вечера, чтобы заполнить пустоту впечатлений.

«И повезло, и нет», – подумал Тэйратон, надевая чистое. – «Приемов будет много, они будут частыми, и при этом форы никакой».

Ника казалась почти истощенной. Кассандра, виденная недавно, тоже. Эвр выглядел попросту ужасно, да и Таврион, судя по недавнему выступлению, находился на грани нервного срыва. Тэйратону тот не нравился, но он признавал и ум, и находчивость соперника.

Бледная девочка, которой Тэйратон дал бы не больше пятнадцати, с глазами, полными ужаса, смотрела на него, пытаясь слиться со стенкой.

– Что-то случилось? – вздохнул он.

– Вы хотите пройти в комнаты? – пискнула та в ответ.

– Хочу, – вздохнул Тэйратон. – Я что, такой страшный?

Девочка истерично помотала головой из стороны в сторону, из чего Тэйратон сделал вывод, что, похоже, да. Вздохнув, он пошел за ней в комнаты, что ему выделили на сегодня радушные хозяева. Бегло осмотрев помещение, Тэйратон хмыкнул и уверенно прошел в спальню, падая на кровать. Поспать пару часов однозначно стоило.

***

Присланный Кораки молодой парень испуганно косился на Эвра. Эвр бесился, но старательно гасил кровожадный огонь в глазах, старательно сливаясь со стеной.

– Кризис уже миновал, – тихо-тихо проговорил бедолага, нервно прижимая к себе сумку с лекарскими принадлежностями. – Тело девочки справилось само, хоть и с поддержкой.

Он покосился на светлого господина и сглотнул.

– Как твое имя? – нервно потирая переносицу, Эвр тщательно следил за интонациями, стараясь говорить мягко.

Парень отчетливо вздрогнул, и Эвр стиснул челюсти.

– Амин, светлый господин, – еще тише прежнего сказал он.

– Амин, – рыкнул Эвр, психанув. – Хватить трястись, я не собираюсь устраивать войну с Кораки ради обладания одним трусливым лекарем!

Парень вздрогнул, втянув тонкую шею с ярко проступающим кадыком в плечи и вцепившись длинными пальцами в сумку.

– Есть ли предписания? – сдавшись, спросил Эвр.

– Кормить бульоном, – с готовностью кивнул Амин. – Травы заваривать для повышения силы организма. Пилюли прописывать не буду, сейчас они скорее пойдут во вред.

– Принято. Свободен, – Эвр уже мечтал о том, чтобы нервно трясущийся как грызун лекарь наконец-то покинул его покои. – И сделай что-нибудь со своими нервами, невозможно же.

Амин, пискнув нечто невразумительное, удивительно быстро покинул комнаты, оставив взбешенного Эвра выдыхать в одиночестве. «Даже не догадывался, что успокаивать чужие нервы может быть так тяжело», – подумал он, с уколом вины вспомнив про Нику и ее вечные попытки утихомирить его тревоги.

Времени долго заниматься самобичеванием у Эвра, благо, не было, так что он отогнал лишние мысли и эмоции, проверил состояние Гебы с помощью Афины и торопливо опустился на кровать, надеясь урвать хотя бы пару часов сна.

***

Кассандра расслабленно смотрела в стремительно розовеющее бледное небо Эрзо, чувствуя невнятную тоску по Паралии. Селена косилась на Эвра, злого как черт – по распоряжению Кассандры и с помощью Талии они в четыре руки протащили бедолагу по косметическим уловкам, возвращая Эвру человеческий вид. Тот, впрочем, счел это за круги ада и надулся, еще не полностью проснувшись после дневного сна.

Таврион, не удержавшийся и пришедший на собрание вопреки планам отоспаться, стрелял глазами в расслабленного и вальяжного Тэйратона, уже успевшего одеться подобающим образом – в темные, не отсвечивающие одежды, позволяющие передвигаться свободно. Ника силилась держать веки поднятыми, и периодически ее миссия проваливалась.

– Итак, – звучно произнесла Кассандра, цепким взглядом обведя компанию. – У нас сегодня первый прием. Открыто на него идем мы с Эвром, в качестве соглядатаев Тэйратон и Ника. Селена и Таврион остаются тут.

– За кем нам нужно будет следить особенно? – уточнил Тэйратон. – Обычно Кораки дают наводки и конкретное имя.

– Фархет, – задумчиво проронила Кассандра, и Ника моментально проснулась на этом имени. – Сами Никобатон. Албахрия. Но в целом, отслеживайте впечатления людей от нас, что говорят, как реагируют.

Тэйратон чуть поморщился, и Таврион не преминул его подколоть.

– Слишком сложная задачка?

– Неконкретная, – вместо Тэйратона ответила Ника. – Мы даже не знаем, какие именно представители семей будут. Точно знаем, что не будет главной тройки, потому что им не по статусу посещать мероприятия вассальных кланов, но списка приглашенных у нас нет. За кем в итоге следить, непонятно. Что выяснять более-менее ясно, но наверное мнение одних людей будет весить больше, чем мнение других.

– В этом и есть ваша задача – выяснить, чье мнение весомей. Чье кулуарное влияние больше, – уверенно ответила Кассандра. – Мы уже раздобыли много компромата, спасибо неизвестному благодетелю из Кораки, нам известны официальные полномочия и сферы возможностей, но у каждого сообщества есть теневые лидеры мнений. Именно про них вам и нужно будет выяснить.

Ника кивнула, нахмурившись.

– Значит, слушаем всех, а потом анализируем, кто стал автором мнения и распространил его? Кого больше слушают? – уточнила она.

– Да, – Кассандра остро глянула на нее. – «Сможет ли Ника?..учитывая ее ограничения».

– Так лучше, – спокойно кивнул Тэйратон. – После этого приема, полагаю, будут и конкретные имена.

– Я на это очень рассчитываю, – Кассандра в упор посмотрела на него.

Тэйратон усмехнулся, уверенно отвечая таким же прямым и давящим взглядом. Ника, напряженно изучающая снаряжение Тэйратона, мучительно думала о том, где бы ей разжиться подобным. Ее темные одежды в стирке после загула по пустынной степи, не в доспехах же идти.

Ника уже почти собралась с духом, чтобы задать прямой вопрос, как ей на выручку пришел Таврион.

– Я передал одежды для слежки Селене, – сказал он. – Успели пошить в ателье по твоим меркам.

– Вы успели взять у Ники мерки? – удивился Тэйратон. – Когда?

– Заранее, – уверенно отбрила его Кассандра, перебивая остальных. – Еще до того, как Ника ушла к беженцам.

Ника чуть покраснела, полностью выдавая ложь внимательному Тэйратону. Впрочем, настаивать и вытаскивать правду из союзников он не стал, только отметил для себя эту мелочную странность. Зачем про это врать? Если только это не касается самой большой тайны паралийцев, Афины.

Эвр кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Все наши наряды готовы, все инструкции есть. Кроме моей, разве что. Прекрасная леди, каким будет ваше напутствие? – улыбнулся он.

Кассандра чарующе улыбнулась в ответ, принимая еще более расслабленную позу и откидываясь на подушках.

– Очаровать местных, конечно, – мурлыкнула она. – Вести себе подобающе статусу наследника Влахос, очаровывая манерами и флиртом местных юных барышень, а своим умом и научными изысканиями местных мужчин. Мы, без сомнения, мой дорогой друг, будем в центре внимания. Диковинка, удивительная и любопытная. Нам важно, однако, не затмить собой главное событие этого приема – невесту и жениха. Предлагаю по возможности держаться рядом с ними, чтобы предотвратить неловкие ситуации.

Эвр скопировал ее позу, развалившись в софе и улыбнулся самым уголком губ.

– Ваша мудрость, как всегда, поражает в самое сердце, – мягко проговорил он. – А ваши такт и деликатность по отношению к молодым достойны восхищения. Ваше присутствие, несомненно, станет подарком для всех гостей, но более всего для вашего покорного слуги.

Тэйратона скривило так, словно он целиком заглотил очищенный лимон. Ника с завистью слушала, как легко они оба выстраивали сложные и витиеватые словесы, как играли интонациями и мимикой. Таврион ощутил укол зависти и вины – ему тоже где-то в глубине души хотелось произвести фурор на приеме и насладиться вниманием местных юных дев.

Селена, скучая, изучала обстановку внутренней гостиной. Малая приемная была на первом этаже, после холла, но перед лестницой на второй этаж – там, в соответствии с местными традициями, предписывалось принимать тех, кто ниже статусом. Большая гостиная, расположенная в гулком зале с высокими потолками за центральной лестницей и занимающая большую часть первого этажа, предназначалась для светских приемов статусных гостей.

Эта же комната на втором этаже служила исключительно для дружеских и семейных посиделок, а потому тут был не давяще высокий потолок, меньше узоров и лепнины, зато расположили много диванов, кресел, ковров и подушек. Упав в любой части комнаты, человек, скорее всего, приземлится в итоге на что-нибудь мягкое, а вот ходить приходилось с осторожностью. «Не приведи боги, наступлю на эту шитую золотом подушку», – с тоской подумала Селена. – «И ведь не заменить на подешевле, статус».

Параллельно она прикидывала, сколько еще нужно заказать мебельным мастерам, и ужасалась про себя. Местные лавки уже неприлично обогатились из-за срочных заказов, но деваться было некуда – статус требовал соответствовать, и в планы Кассандры точно входили дальнейшие приемы уже у них дома.

– У нас есть цель? Помимо произвести благоприятное впечатление, – откинув маску, поинтересовался Эвр.

– Раздобыть еще приглашения, – кивнула Кассандра. – Тот мужчина из Бинаон уже выразил желание пригласить нас на ужин, но официального приглашения не отправил. А юнец из Тажирона вряд ли захочет нас видеть, но он точно проговорился старшим в семье, так что, возможно, от них тоже придет словечко-другое.

– Из Бинаон говорил, что отправит сегодня вечером, – уточнил Таврион. – Так что ждем.

– Напрашиваться здесь нельзя, – внес Тэйратон. – Дурной тон.

– В Паралии это тоже дурной тон, – моментально съязвил Таврион. – Быть в положении просящего везде не очень приветствуется.

Тэйратон промолчал.

– До начала приема два часа, – задумчиво проговорила Ника. – Мне все еще не до конца ясно, что именно мне слушать, но уточнений, как я поняла, не будет. Я собираться.

Она с трудом выбралась из глубокого и мягкого дивана, в котором утонула, выпрямилась и вопросительно глянула на Селену. Та моментально принесла ей сверток, Ника поблагодарила ее и вышла из гостиной, не оборачиваясь.

Тэйратон тоже поднялся.

– Я пойду сейчас, – озвучил он. – Только поем.

– Так рано? – удивился Эвр. – Почему?

– Мы разделили с Никой зоны особняка. Моя такова, что лучше попасть в нее заранее и замаскироваться.

– Как охота из засады? – полюбопытствовал Таврион, где-то даже позавидовав интересной роли этих двоих.

– Похоже, да, – хмыкнул Тэйратон. – Я бы хотел как можно более сытный ужин.

Он произнес это, обращаясь к Селене, и та кивнула, хоть ее правый глаз подозрительно дернулся. Таврион прикрыл веки, чувствуя сожаление, что упускает такое важное событие, но признаваясь себе, что сейчас он может только язвить и огрызаться.

– А я – спать, – поднявшись, заявил он. – Дорогая, мне ничего не надо, только чтобы не трогали.

Селена едва заметно выдохнула, дернувшись, впрочем, от обращения.

– «Дорогой» ее могу называть только я, – припечатав Тавриона тяжелым взглядом, пропела Кассандра. – И мы пойдем, Эвр. Нас еще нужно собрать. Ты уже выглядишь получше, но еще пару масок не помешает.

Эвр тяжело вздохнул с видом мученика и поднялся.

***

Особняк клана Никобатон впечатлял. Кассандра плыла по уложенным цветной плиткой дорожкам придомовой территории, собирая пока ошеломленные взгляды прислуги, и лениво разглядывала округу, едва сойдя с паланкина. Облицованный мрамором трехэтажный особняк с разной высотой потолков у разных этажей, вьющиеся растения, оплетающие низкие кованные ограды, керосиновые фонари, убранные под разноцветное тонкое стекло и расцвечивающие стремительно темнеющий сад, делая его волшебным.

За ее спиной чинно шли молодые девушки Кораки, а еще на пару шагов дальше шествовал охранник. Предназначенных Тавриону она отпустила, оплатив их услуги – ссориться с Кораки было откровенно не с руки.

– Светлая госпожа, – нагнав ее, тихо сказала Амира. – Ваш головной убор прозрачен, в Эрзо так не принято.

Кассандра улыбнулась, продолжая рассматривать фасад особняка – тонкие колоны, низкая лестница, галерея, а дальше двухстворчатые распахнутые двери с замершими по краям слугами, готовыми к работе.

– То ли еще будет, – наконец проговорила она, чуть замедлившись и сказав куда громче. – Удивительные цветы! На моей родине такие не растут. Не подскажешь, как называются?

Амира с готовностью отозвалась:

– Делосперма – проговорила она. – Пустынные цветы, им хорошо при жаркой погоде.

– И цветут даже сейчас, в октябре, – удивленно проговорила Кассандра.

– Скоро должны перестать, светлая госпожа, – вежливо уточнила Амира. – Желаете осмотреть сад?

– Вначале поздороваюсь с хозяевами вечера, – пропела Кассандра, искоса глянув на девушку с неодобрением. – Будет крайне невежливо не поздороваться, верно?

Амира смущенно улыбнулась.

– Вы весьма мудры, светлая госпожа.

«Засранка», – мрачно подумала Кассандра. – «Нет, больше никаких сомнений. Обучаем беженцев и делаем из них приличное сопровождения, этим никакой веры нет».

Они прошествовали дальше, когда паланкин наконец-то привез Эвра. Незамужние мужчины и женщины обязаны были являться по отдельности, а люди, несущие на себе наследника Влахос, оказались менее расторопны, чем у Кассандры.

Она остановилась на лестнице у входа в особняк, ожидая Эвра. Тот довольно ловко спустился и направился прямо к ней, не размениваясь на разглядывание садов и цветов.

– Прошу простить, задержался, – улыбнулся он, поднявшись по лестнице.

– Вы успели, – улыбнулась Кассандра, разворачиваясь и благожелательно кивая слугам.

Те подорвались и приняли из рук светлых господ верхние накидки, тут же с трудом спрятав удивление. Кассандра же, словно этого было мало, аккуратно отстегнула богато украшенную брошь, державшую полы ее головного убора, закрывающие волосы, и те разлетелись по сторонам, мягко опустившись на спину и плечи, полностью открыв сложную прическу паралийской знати. Множество туго свитых кос, уложенных на голове с помощью украшений, поблескивающих в свете керосиновых ламп драгоценными камнями и жемчугом. Кассандра небрежно пристегнула брошь к тунике спереди, в точно выверенное место отрепетированным движением, и украдкой глянула на реакции слуг, оставшись довольной.

Она слышала, как за ее спиной пораженно выдохнуло их собственное сопровождение и довольно улыбнулась самым краешком губ. Не обращая больше внимания на прислугу, Кассандра уверенно двинулась вперед, проходя через холл, где стояли столы с закусками и уже расположилась часть прибывших гостей.

Кассандра и Эвр, не сговариваясь, склонились в приветственных поклонах равным, и с явным опозданием получили такие же в ответ – люди рассматривали их жадно, не стесняясь. «Они уже были подготовлены слухами», – подумал Эвр, чувствуя странную тоску по лачуге в Паралии. – «Не отлипнут весь вечер».

С лестницы на второй, хозяйский этаж, медленно спускалась чета Никобатон – глава клана и его супруга. «Хороший знак», – подумала Кассандра, спокойно ожидая, когда их ноги ступят на мраморный пол первой приемной. Едва это случилось, они с Эвром и все прибывшие гости вновь склонились в синхронном поклоне, только головы склонили в разные стороны. Хозяева ответили на поклон и двинулись к прибывшим паралийцам.

– Какая приятная встреча, мы наслышаны, – глубоким и грудным голосом произнесла женщина. – Позвольте представиться, Захра Никобатон.

– Джалил Никобатон, – представился следом глава клана, глядя на прибывших гостей сверху вниз, пусть и с любопытством.

– Кассандра Вассиликос, – мягко пропела она, изучая глав нужного ей семейства.

– Эвр Влахос, – чуть растягивая гласные, проговорил Эвр.

Полная, высокая женщина, смуглая, темноволосая и темноглазая, как и все эрзовчанки, с мягкими линиями плеч и лица. Кассандра дала бы ей лет пятьдесят, но признала про себя, что хозяйка дома прекрасно выглядела. Джалил же явно страдал отдышкой и неумеренными винными возлияниями – около носа, несмотря на пудру, можно было заметить красные и синие линии вен, которые возникают у пьяниц. Откровенно толстый мужчина, который оказался чуть выше супруги, казался на редкость высокомерным.

«Кажется, истинной главой дома является Захра», – подумали и Эвр, и Кассандра.

– Мне очень понравились цветные фонари, – открыто и чарующе улыбнулась Кассандра, начиная светский обмен любезностями. – Их свет делает из вашего и без того красивого сада настоящее чудо.

– Благодарю, – улыбнулась Захра. – Недавно заказали у умельцев из Чаньгши, посыльные едва не опоздали.

– Учитывая, что сухопутный путь сейчас опасен, потрясающая удача, что успели вовремя, – ввернул Эвр, повторяя улыбку Кассандры. – И поддерживаю комплимент, выглядит просто волшебно.

– У нас, как у клана, отвечающего за торговлю, есть некоторые преференции, – тонко улыбнулась Захра. – К слову, уже наслышана о вашем ателье.

Она выразительно осмотрела Кассандру, задержавшись взглядом на головном уборе. Кассандра же словно невзначай чуть повернула голову и склонила ее набок, позволяя хозяйке дома лучше рассмотреть и головной убор, и сложную прическу.