Текст книги "Афина. Голос войны (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 31 страниц)

Служанка ответила судорожным кивком и умчалась, хлопнув дверью. Ника вздохнула и все-таки подошла к шкафу, завороженно рассматривая подшитые вручную корешки. Труды по экономике, земледелию, судоходному делу – была целая полка, посвященная кораблестроительству – труды по политике и общественному устройству, но приоритет отдавался инженерному делу. Труды по физике и чертежи устройств занимали половину пространства шкафа, а в самом низу располагались книги учета кузней и мастерских.

«Как и положено наследнику клана, занимающегося торговлей и инженерными новинками» – подумала Ника, с трепетом проведя пальцем по увесистому тому по торговле. – «Один из самых влиятельных вассальных кланов, так что круг подозреваемых весьма широк».

Вздохнув, она вернулась в спальню, поморщившись при виде темнеющей крови.

– Убрать бы это, – буркнула она.

– Моей доверенной служанке такого не поручить, – хмыкнул Алри, с каждой минутой выглядящий все хуже.

– Кто знает о ваших приступах? – поинтересовалась Ника.

– Круг небольшой, – признался Алри. – И мне крайне неприятно об этом думать, но я вынужден согласиться с ходом ваших мыслей. Кто-то точно знал, где я буду во время приема, значит, этот кто-то был в курсе моих приступов и того, что он случился именно сегодня.

– Насчет последнего не факт, – Ника задумчиво посмотрела в окно. – Вас не было внизу. Кто-то вполне мог отправить слуг с сообщением, что вы отсутствуете, и ему достаточно было знать о том, что приступы у вас бывают. Времени с момента начала приема и атакой было достаточно, чтобы посыльный успел обернуться.

Алри кивнул, выдыхая с облегчением.

– Да, могло быть и так.

– Но атакующий был наготове, – Ника вспомнила экипировку нападавшего. – Сборы такого плана занимают время.

– Кому, как не вам, об этом не знать, – ехидно ввернул Алри.

– Совершенно верно, – не моргнув глазом, с каменным лицом подтвердила Ника. – Я точно это знаю, потому что сегодня я облачалась около часа. С учетом моей непривычки, у человека знающего это все равно займет полчаса, может, минут двадцать.

Алри выдохнул.

– Я ценю ваше участие, но сейчас я очень плохой собеседник. Дождитесь моей матери и поделитесь соображениями с ней.

Ника кивнула и замолкла, размышляя.

Глава 31

Спустя пару минут она бросила это дело – слишком мало данных, помимо того, что она уже произнесла вслух, и Ника принялась рассматривать покои. Изучила тонкую резьбу на постели, едва удержалась от того, чтобы сковырнуть краску со стен и понюхать ее, и параллельно тщательно старалась не думать о том, как глупо выдала свое истинное происхождение.

Когда ее мысли улетели совсем уж далеко, карта Афины показала две зеленые точки, и Ника выпрямилась и приготовилась ко второму раунду словесных пикировок. Вначале негромко хлопнула дверь в кабинет, затем на пороге спальни возникла зрелая женщина в праздничном одеянии, украшенном золотом.

– Доброго вечера, – царственно кивнула она Нике, не выказав удивления. – Где мой сын?

– Я здесь, – сипло ответил Алри, прокашлялся и ответил уже бодрее. – Мама, меня пытались убить, эта светлая госпожа меня спасла.

Ника замерла, не зная, как реагировать.

– Светлая госпожа, – задумчиво повторила Захра, внимательно осматривая Нику. – Меня зовут Захра Никобатон.

– Ника Влахос, – стараясь не слишком выдавать досаду, произнесла Ника. – Алри сказал, что это необычная история для Эрзо.

Захра улыбнулась самой светской из возможных улыбок – стоя прямо перед уже свернувшейся лужей крови.

– Мой сын прав, – кивнула она. – Могу я взглянуть на нападавшего?

Ника развернулась к двери в ванную, слыша уверенные шаги за спиной. Особенно остро стала ощущаться разница между ней и урожденными аристократами, способными улыбаться и раздавать поклоны даже после новости о том, что единственного сына пытались убить, и спас его еще один шпион, присланный другими людьми.

«Какой абсурд», – с тоской думала Ника, глядя на широко раскрытые и блеклые глаза несостоявшегося убийцы. – «Внизу прием, а тут труп».

– Кораки? – уточнила Захра, прикрывая нос рукавом и не торопясь подходить ближе.

– Фархет, – отрицательно мотнула головой Ника. – Одеяние почти один-в-один, но ткань слишком дорогая и новая. Для истинных Кораки важнее потратиться на снаряжение, а саму одежду они носят, пока она не сносится. Алри, к тому же, указал на стоимость кожи на кинжале нападавшего, тоже не по карману Кораки.

– Вот как, – Захра отступила на шаг. – Вас.. не мутит?

Ника пожала плечами.

– С чего? Разложение еще не началось, рано. Вонять он начнет через сутки. Сейчас только коченеет.

– Вы весьма.. хладнокровны, – Захра сморгнула неуместную влагу, выступившую от рвотных позывов. – Не думаю, что смогу увидеть на трупе то, что не углядели вы. Вернемся.

Она царственно прошла обратно, Ника послушно двинулась за ней вслед, стараясь не наступать на кровавый след – если испачкается, может потом наследить.

– Я бы попросила вас остаться с моим сыном до конца приема, – вдруг выдала Захра. – Сейчас мы не можем доверять никому из слуг, даже самым приближенным. Кто-то из ближнего круга предал нас, выдав информацию о приступах...

Ника удивленно моргнула.

– Хорошо. Но насчет последнего не факт, – честно высказалась она. – Я узнала о приступах, попросту подслушав диалоги. Не вижу причин, почему кто-то не смог бы нанять Кораки или отправить людей, чтобы узнать это.

Захра внимательно посмотрела на Нику.

– Вы правы. Этот вариант тоже не стоит отбрасывать.

– Мама, сейчас главное решить, что делать и что говорить, – вмешался в диалог Алри. – Я затем тебя и позвал.

Захра прикрыла веки. Ника заметила на них интересное сверкающее покрытие – визуально оно делала глаза Захры больше.

– На самом деле принять одну версию за отправную тоже важно, – высказалась Ника, надеясь, что не пожалеет впоследствии. – Если сейчас вы решите, что самое вероятное это предательство слуги и окажетесь правы, завтра этого слуги уже не будет. Или исчезнет, или его найдут мертвым, но я бы ставила на исчезновение. Даже по трупу и способу убийства можно сделать выводы.

– А если мы вычислим его до конца приема, то сможем допросить, – кивнула Захра. – Тогда, пожалуй, версию с предательством возьмем за отправную.

– А еще он мог быть не один. А также.. он мог попросту не знать, что предает хозяина, – вытолкнула из себя Ника результаты своих размышлений. – Он мог просто проболтаться с кем-то, втершимся к нему в доверие, даже не подозревая, что тем самым подвергает господина смертельной опасности.

Захра еще раз внимательно на нее посмотрела. Она видела перед собой совсем юную девушку, которая только что убила человека и не выказывала по этому поводу ни малейшего беспокойства.

– Я начинаю понимать, почему мой сын так настаивал на том, чтобы приобрести в вас союзников, – она отвесила Нике уважительный поклон.

Ника смутилась и чуть покраснела.

– И я бы хотела задать вам вопрос. Где вы научились так хладнокровно убивать? – Захра цепко отслеживала мимику паралийки.

– На охоте, – честно ответила Ника. – Я не вижу разницы между убийством оленя и человека. Что так отнимаю жизнь, что так. Просто оленя ради еды, а человека – чтобы защититься.

– Вот как. И, похоже, охотились вы много.

Ника кивнула.

– В Паралии сейчас это самая высокооплачиваемая работа, – спокойно произнесла она. – А я в этом хороша.

Захра хмыкнула.

– Мы стараемся не касаться в разговорах того, что сейчас происходит в Паралии. Это дурной тон в светском обществе, поэтому мы крайне мало знаем о том, как сейчас там обстоят дела. Судя по тому, что вы говорите, эти шесть лет вам тяжело пришлось.

Ника ответила ей хмурым взглядом.

– Наш город захватили, а семьи казнили. Как это может быть не тяжелым?

– Прощу прощения за бестактность, – Захра чуть склонилась. – Я могу доверить безопасность моего сына вам? Я пока займусь поисками предателя.

– Вам нужно плохо выглядеть, – рубанула с плеча Ника. – Чтобы, если все-таки предательство было осознанным, ваш слуга мог сам себя выдать. И тот, кто отправил убийцу.

– Вы думаете, он тут?

– Вряд ли кто-то знал о приступе заранее. Скорее всего тот, кто отправил слугу с сообщением об отсутствии наследника, знал об их существовании, но крайне маловероятно, что знал наверняка о сегодняшнем. Просто увидел, что наследника нет, и отправил посыльного с сообщением.

– Разумно, – Захра тяжело выдохнула. – Да, идея хорошая. Пожалуй, я так и поступлю. Тем более, что мне и стараться особо не надо.

Она криво улыбнулась, и ее светская маска вдребезги разбилась. У Ники мелькнула мысль, что это не она тут самая умная, а просто страх за ребенка застил Захре глаза, лишая способности анализировать и размышлять трезво.

– Прости, мам, – раздалось с постели. – Но я не мог обратиться ни к кому другому.

– И правильно, – Захра чуть подобралась. – Лучше уж я буду знать. Но твоему отцу сообщим обо всем, когда гости разъедутся.

Она перевела неожиданно твердый и ясный взгляд на Нику.

– Клан Никобатон обязан вам жизнью наследника, – она склонилась. – Мы этого не забудем.

Ника смутилась и кивнула.

– Располагайтесь в кресле. Я прикажу служанке поднести закуски под дверь...

Ника сглотнула слюну, но сдержалась.

– По легенде, ваш сын уже мертв. Не стоит, это выбивается из нее, – с сожалением отказалась она.

– Действительно, – Захра сделала глубокий вздох. – Действительно. Я спущусь вниз.

– Доброго вечера, – попрощалась Ника, наблюдая, как матрона клана Никобатон уходила – с прямой спиной, идеальной осанкой и совершенно непроницаемым лицом.

– Я могу пока побыть в кабинете? Я видела у вас много книг. Если будет угроза, я все равно услышу, – обратилась она к полуобморочному Алри.

– Угу.

– Спасибо.

Ника вышла из спальни в кабинет и аккуратно прикрыла за собой дверь, услышав явственный вздох облегчения. И тут же кое-что вспомнила, чуть не хлопнула себя ладонью по лбу и снова открыла дверь в спальню.

– Прошу прощения, но я забыла кинжал в трупе, – ровно заявила она и прошла до ванны, чтобы с трудом достать лезвие из горла нападавшего.

Ника брезгливо осмотрела кинжал, вытерла его от пятен крови душистым полотенцем, посомневавшись с десяток секунд,и вернула в ножны. Выдохнув, она вернулась в спальню.

– Теперь точно не побеспокою, – все также ровно заявила она, вновь прикрывая за собой дверь.

Чуть постояв и послушав тишину, Ника решилась:

– Афина, запиши сообщение. Эвр, Кассандра, Алри Никобатона пытались убить – он лежал с приступом у себя. Я убила нападавшего. Заказчик где-то в зале.

«Афина отправила сообщение».

Выдохнув, Ника подошла к шкафам, выбирая, с какого именно отчета какой торговой гильдии она начнет.

***

Кассандра не дрогнула, прочитав сообщение. Вместо этого она опустила взгляд вниз, на чашу, и привычным жестом качнула ее, наблюдая, как багровая жидкость чуть закручивалась, повинуясь движениям сосуда.

«Уже два трупа за вечер», – подумала она, вслух ответив:

– Да, я понимаю, что такой наряд весьма смел для Эрзо.

Перед ней стояла девушка – даже, скорее, девочка. Первый, максимум второй выход в свет. Кассандра видела это по живым и искренним эмоциям, проскальзывающим на лице, по тому, как легко какая-то матрона подговорила ее наговорить наглой выскочке гадостей.

– Вы нарушили этикет! – девочка покраснела, но сдаваться не собиралась.

– А вы нарушили этикет, забыв представиться. И тем, что отчитываете меня, будучи младше, – легко парировала Кассандра, с интересом склонив голову набок.

Девочка покраснела – не очаровательно, когда румянец делает лицо юнее и ярче, а неприятно, плотными красными пятнами – и ретировалась. Кассандра лениво проследила взглядом за ее побегом, чтобы увидеть матрону клана Аннабиви. Конечно же, только стареющие и теряющие влияние пожилые дамы с таким цинизмом пользуются наивностью молодняка, отправляя его позориться.

Кассандра улыбнулась той и салютовала чашей с виной, с удовольствием наблюдая, как маска матроны идет трещинами, обнажая злобу.

«И опять Аннабиви», – мелькнула мысль. – «Это не похоже на совпадение».

В Эрзо что-то назревало. Что-то, что могло пустить все их планы по ветру – более того, вероятно, именно их появление в городе заставило события ускориться.

Кассандра надела на лицо самую благожелательную из улыбок – ту самую, которая почему-то чуть пугала всех окружающих – и легкой походкой направилась к углу, где на удобном кресле восседала матрона.

Она отдавала себе отчет в том, что за недавней перепалкой следили все, и теперь ждали от нее ответных действий.

– Доброго вечера, светлые госпожи, – мурлыкнула она, чуть склоняясь. – К сожалению, в свете моего происхождения из высшего общества Паралии, я до сих пор испытываю затруднения с тем, чтобы найти добрых людей, готовых меня представить новым, очаровательным знакомым. Меня зовут Кассандра Вассиликос, аристократка Паралии.

– Гульфия Аннабиви, – матрона вновь надела маску светского скучания. – Матрона клана Аннабиви. Невероятно освежает видеть новые лица, рада, что вы оказались выше правил и подошли, чтобы представиться.

Кассандра равнодушно кивнула, оставив укол без ответа.

– Уже имела удовольствие общаться с человеком из вашего клана, – легко обронила она, присев на пустующий стул и медленно водрузив ногу на ногу, отчего разрез поистине стал скандальным. – Невероятно приятный молодой человек. Очень жаль, что он не нашел времени меня представить согласно правилам.

Матрона ответила такой же равнодушной улыбкой.

– Действительно, жаль.

– Я хотела выразить почтение вашей семье за превосходные вина. Низар просветил меня, что именно ваша семья занимается виноградниками. Прекрасный букет.

Она сделала вид, что отпила, и улыбнулась пожилой женщине. Толстые складки одеяния, почти полностью укрывающие фигуру, плотный же головной убор, скрепленный заколками с изумрудами, имитирующий виноградную лозу, мелкая россыпь изумрудов на сандалиях. Гульфия обладала неприятным типажом лица – из тех, кто казались осуждающими все и всех, даже улыбаясь искренне и открыто.

Гульфия ответила такой же улыбкой.

– Благодарю.

Негласный этикет предписывал отвечать комплиментом на комплимент, но матрона решила этим пренебречь, отчего повисла пауза. Девочка, что пала жертвой манипуляций, отчаянно смотрела на Гульфию, ожидая поддержки словам – похоже, до нее стало доходить, что ее попросту подставили.

– Признаться, я совершенно не смыслю в деле приготовления вина, – выждав выражения просветления на лица девочки, легко продолжила Кассандра. – Можете меня просветить?

Гульфия ослепительно улыбнулась.

– Все дело в урожае и сортах винограда, – ответила она. – Вино начинается именно там. Впрочем, не думаю, что вам будет интересно слушать, чем удобрять лозы, да и это семейный секрет.

– Вот как, – Кассандра кивнула. – Интересно. Что еще вы можете рассказать?

«Наигранная наивность может быть страшным оружием», – с удовольствием подумала она, продолжая задавать ничего не значащие вопросы.

Вино ее, конечно же, не интересовало. Она наблюдала, как ведет себя матрона – судя по всему, весь клан пришел сюда с уже имеющимся предубеждением против паралийской знати. Остальные выжидали, не делая явных знаков симпатии или антипатии, прощупывая почву безликой вежливостью и светской болтовней – только Дави Фархет явно показал свое нерасположение, как и Аннабиви.

И с каждой репликой Кассандра все больше убеждалась в этом. Гульфия, безусловно, обладала характером редкой паршивости, раз подставила свой же молодняк – внучку, вероятно – но ее отношение к Кассандре казалось не просто проявлением вредности. Она намеревалась потопить их, и ради этого даже подвергла опасности собственную кровь. Впечатление от первых приемов дальше не вытравит ничего, и судьбу девочке матрона знатно подпортила.

«Надеюсь, Эвр выдержит», – подумала Кассандра, легко отбивая очередной словесный укол.

– Прощу меня простить. Ваше общество, безусловно, весьма приятно, но мне необходимо отойти, – демонстрируя очередной ослепительный оскал, Кассандра царственно поднялась, склонилась и отошла, едва Гульфия успела попрощаться.

«А еще они действуют одни. Но слишком явно, я точно не одна заметила их неприязнь». – Кассандра взглядом нашла Эвра, стоя у стены в окружении сопровождения, и направилась к нему.

***

Тэйратон ждал. На самом деле, ждать он умел плохо – этому нужному навыку ему пришлось учиться долго и сложно, но в этот раз его терпение окупилось быстро. Он услышал шаги, приближающиеся к лабиринту, после чего услышал сдавленное покашливание.

Повинуясь интуиции, Тэйратон сдавленно кашлянул в ответ.

– Все чисто? – мужчина стоял почти вплотную к зеленой стене лабиринта, от неприятного соседства по спине Тэйратона пробежали мурашки.

– Убрал одного, – понизив голос, почти неслышно прошептал он. – В дальнем углу лабиринта.

– Понял.

Голос Тэйратон узнал. Дави Фархет, кто бы сомневался. Прошла пара десятков секунд, и послышались еще шаги – кто-то явно старался передвигаться тихо, но навыки подвели.

– Низар, прекрасно. Я видел, как наверх срочно ушла Захра, спустилась бледная. Похоже, Алри мертв, но нападавшему уйти не удалось – весточки он мне не направил.

«Вот это поворот», – подумал Тэйратон, весь обращаясь в слух. – «Убийство наследника во время приема?»

– Жаль, служанка не разоралась, было бы совсем хорошо, – продолжил Дави. – Как тебе паралийцы?

– К несчастью, лучше, чем мы рассчитывали. Они хоть и прожили шесть лет дикарями, манеры на месте, очернить их в ноль не удалось, – мрачно ответил Низар.

– Я тогда попробую покрутиться с ними рядом. Посмотрим, что они будут делать, – плохие новости, казалось, настроения Дави не испортили. – Главное, что Никобатон больше не будут иметь влияния в городе, от такого удара им восстанавливаться почти столько же, сколько Албахрии, которые до сих пор позиции не вернули после смерти наследников и полного вымирания основной ветви клана.

– Я пойду, – нервно ответил Низар. – Кажется, кто-то идет.

Тэйратон услышал торопливые удаляющиеся шаги.

«Умнее, чем кажется. Такие разговоры говорить почти у самых дверей приемной залы», – мелькнула мысль у Тэйратона.

– Жаль, союзники трусы, – фыркнул Дави.

Прошло секунд десять, прежде чем Тэйратон сообразил, что от него ждали реакции.

– Ага, – поддакнул он.

– .. и слуги тормознутые, – фыркнул Дави. – Ты как всегда, пары слов вечность ждать. Будь тут.

Дави удалился, пока Тэйратон дыханием возвращал сердцебиение в норму и напряженно размышлял. Если Алри действительно мертв, это катастрофа, но убийца со второго этажа не выбрался, а именно там была Ника.

Глава 32

Эвр умудрился не пролить вино, прочитав сообщение от Ники. Даже, кажется, ответил что-то уместное на очередной вопрос о Паралии и поддержал беседу о проблемах транспортировки товаров через Кимасто.

Правда, он совершенно упустил связь между тем, как его собеседник вежливо откланялся, и приближением Дави Фархета с другого конца приемной залы.

– Не скучаете? – Эвр сдержал гримасу отвращения, услышав голос неприятного знакомого. Впрочем, Дави успел заметить брезгливо поджатые губы, пусть и на доли секунды.

– Мое общество вас не радует? – насмешливо задал Дави еще один вопрос, глядя Эвру в глаза.

Эвр улыбнулся, соображая над ответом, но не успел.

– О чем вы, конечно радует, – отчеканила Кассандра без улыбки, успевшая подойти вовремя. – Как раз хотела с вами обсудить. Видите ли, я тут услышала любопытное – о том, чем может быть выгодна плохая репутация в свете. Можно очернять кого угодно, просто навязывая им свое общество. Хороший ход, не так ли?

Дави криво улыбнулся.

– Интересная точка зрения.

– Жаль, у этого есть большой минус. Нельзя, чтобы все и сразу, верно? Человек, намеренно создавший себе репутацию парии, может оказаться на помолвке нравящейся ему женщины и вынужденно поздравлять жениха и невесту, потому что ни один клан в своем уме не породнится с таким изгоем. Какая трагедия, не правда ли?

Лицо Дави стало каменным. Он раздул ноздри, с гневом глядя на Кассандру, так и продолжившую стоять без улыбки – она сверлила его взглядом в ответ, отдавая себе отчет в том, что все соседи прекрасно слышали весь их диалог.

– Мне кажется, вам пора, – Кассандра звучала жестко. – Вы так и не поздравили главную пару этого вечера вне протокола. Право слово, где же ваши манеры?

Лицо Дави покрылось пятнами. Эвр мельком отметил заинтересованные лица всех окружающих – Кассандра опять прошла по грани между соблюдением этикета и откровенной грубости, умудрившись не свалиться в последнее.

«Природный дар», – с оттенком зависти подумал Эвр. Вздумай он в такой манере отшить Дави, как весь свет местной знати отвернулся бы от него. На Кассандру же смотрели с восхищением, с осуждением, но обвинить ее было не в чем. Не улыбалась? В этикете нет точного предписания улыбаться всем и всегда. Отправила кого-то восвояси? Нет, что вы. Вы не так поняли, она лишь указала на необходимость почтить хозяев приема, не более того.

Дави нашелся далеко не сразу.

– Действительно, – процедил он. – Мне стоит поздравить жениха и невесту.

Кланяться он не стал. Развернулся и направился в сторону выхода в сад – жених и невеста были в другой стороне.

– Рискованно, – шепнул Эвр.

– Получилось же, – Кассандра присела в кресло, чуть выдыхая. – Следи за ним и не давай приближаться.

– Это я уже понял, – Эвр отставил кубок. – Сколько еще?

– Минимум час.

Эвр тяжело вздохнул.

***

Ника изучала торговые отчеты клана Никобатон. Вернее как, изучала – пролистывала их, дав Афине команду все запомнить. От постоянного анализа пространства и использования запоминания начало ломить виски, и отсутствие нормального отдыха наваливалось усталостью на мышцы.

Ника нервно осмотрела оставшиеся полки – ей едва удалось обработать таким нехитрым образом шестую часть. «Так не пойдет», – раздраженно подумала она. – «Надо найти самые свежие. Толку запоминать старье?»

Она пролистала сшитые папки. Наименование кузней, список товаров, цены за реализацию на разных рынках, даты. Найдя парочку последних, пролистала, не вчитываясь в текст – разберется, когда выспится.

«Афина предупреждает: у вас скоро начнется срыв, ваша нервная система сильно перегружена, вы сильно истощены».

Ника выдохнула сквозь зубы.

– Что рекомендуешь? – тихо спросила она.

«Афина рекомендует медитацию. Афина понимает, что информация, что тут есть, может сильно помочь, но нервная система Ники находится в очень плохом состоянии».

Ника поморщилась и начала накручивать прядь на палец. До конца приема оставалось не так много времени, большая его часть позади. Уже спустя полчаса первые гости начнут разъезжаться, спустя полтора в доме клана Никобатон останутся только хозяева.

«Не только», – подумала Ника. – «Скорее всего, правящая чета и наследник захотят с нами переговорить».

Она выдохнула и села на кресло, начиная следить за дыханием. Накатила головная боль, стучащая в виски, и Ника потерла лоб пальцами, стараясь убедить себя в том, что сделала, что могла.

***

Первыми уехали Аннабиви, едва правила этикета стали позволять отъезд. С паралийцами, они, конечно же, не попрощались – тоже вполне уместно, учитывая, что контактов было мало. Уместно, но намекающе для всех, кто наблюдал за вечером.

Кассандра безмятежно улыбалась вновь подошедшему Алиму, краем глаза следя за обстановкой. Эвр обсуждал с наследником клана Мелон – к слову, вассалами Тажирон – какие-то технические тонкости, и краем разума Кассандра умудрялась следить и за их беседой, иногда вставляя уместные реплики.

Этому трюку с разделением сознания матушка научила ее еще в двенадцать. Очень полезный навык для того, чтобы выжить и преуспеть в светском обществе.

Кассандра знала, что их позовут, и ждала. Когда осталась половина гостей, оставшиеся засобирались сразу – еще одна традиция города Эрзо – и к Эвру и Кассандре подошла Захра.

– Мне бы хотелось сразу оставить вам приглашения на следующий вечер, – улыбаясь, громко произнесла хозяйка приема. – С остальными гостями наша переписка налажена, и мне бы хотелось, чтобы с вами у нас тоже осталась связь.

– Разумеется, – Кассандра чуть склонила голову. – Это будет честь для нас.

Эвр кивнул.

– Проводите нас? – спросил он.

Захра улыбнулась и повела их на второй этаж особняка. Они прошли по мраморной лестнице, хорошо освещенному и искусно украшенному коридору, а потом она постучала в дверь покоев Алри.

Кассандра и Эвр зашли в кабинет, осматриваясь. Красивая и дорогая синяя краска, огромный шкаф, заполненный книгами, отчего у Эвра моментально зачесались руки полистать страницы, Ника, сидящая на стуле и хмуро сверкающая глазами.

Алри выглядел плохо, но держал глаза открытыми, сидя в кресле за рабочим столом. Доверенная служанка успела его умыть и переодеть, чтобы он выглядел посвежее. Захра встала у окна с прямой спиной, глядя на лабиринт с огоньками разноцветных фонарей, Джалил развалился на диване, крайне неодобрительно поглядывая на Нику.

Той было все равно – усталость взяла свое.

Кассандра и Эвр присели на плетенные кресла перед низким журнальным столиком с закусками и ждали, когда заговорит кто-то из клана Никобатон. Кассандра пощипывала виноград, Эвр пил воду, принесенную по его просьбе, наконец-то утоляя жажду.

– Итак, меня пытались убить, – начал Алри. – И Ника Влахос спасла мою жизнь.

Джалил поморщился, но смолчал.

– Это был человек Фархет, – закончил свою мысль Алри, кинув на отца строгий взгляд. – И нам удалось вычислить слугу, который пытался убежать с приема.

– Где он? – оживилась Ника.

– Связан, – лаконично ответил Алри.

Кассандра внимательно на него посмотрела, принимая решение.

– Был еще один труп за этот вечер, – легко обронила она. – Наш человек убил осведомителя Фархет и подслушал весьма любопытный диалог в саду. Вы знали, что Аннабиви сговорились с Фархет? Они все очень старались зарубить на корню наш дебют среди местной знати. Думаю, ваши слуги уже доложили вам об этом.

– Еще один шпион, – осуждающе фыркнул Джалил.

Кассандра мягко ему улыбнулась.

– Мы всего лишь соблюдаем традиции славного города Эрзо, – пропела она.

– Мне повезло, что вы оказались так внимательны к традициям города, куда прибыли, – криво усмехнулся Алри. – Буквально этому я обязан жизнью.

– Надо допросить слугу, – упрямо произнесла Ника. – И к утру сделать так, чтобы даже его следы исчезли.

– Вы хотите его убить? – поинтересовался Джалил с едкой усмешкой. – Я так понял, для вас это решение проблемы.

Ника кинула на него задумчивый взгляд.

– В следующий раз выберу сохранить человеку жизнь, – кивнула она с каменным лицом. – И не буду вмешиваться не в свое дело.

Джалил покраснел от гнева.

– Что вы предлагаете? – вовремя вмешалась Захра.

– Допросить, – повторила Ника. – Узнать, какими способами пользовались Фархет, чтобы вытащить нужную информацию, и дальше иметь это в виду. Дальше по обстоятельствам, либо действительно убить, если предательство было осознанным и добровольным, либо спрятать, чтобы сохранить жизнь. Его все равно убьют, чтобы оставить нас без информации, даже если ничего важного он не знает.

Захра кивнула.

– Пусть его приведут, – сказала она бледной служанке, замершей у дверей.

Джалил упрямо поджал губы.

– Это внутреннее дело клана, – произнес он. – Я против присутствия посторонних.

Захра посмотрела на него таким взглядом, что даже твердолобой Нике стало не по себе.

– Нашего сына чуть не убили, – тихо сказала она пугающим тоном. – И паралийцы – единственные, кто вне подозрения. Покушения на жизнь Алри продолжатся, как только станет известно, что он выжил.

Джалил обмяк в кресле, смолчав и опустив глаза, не выдержав тяжелого взгляда своей жены.

– Нам действительно невыгодна смерть того, кто помог нам с приемом и входом в свет так быстро, – кивнула Кассандра. – И мне кажется, что нас старались очернить исключительно потому, что мы непредсказуемый элемент. Явно не мы были основной целью Фархет и Аннабиви. Что важнее – нужно как можно скорее выяснить, это сговор на уровне вассальных семей, или сговорились главные, Тажирон и Алради.

Захра чуть побледнела.

– Если нашего уничтожения хотят Тажирон и Алради, то мы ничего не сможем им противопоставить, – тихо произнесла она.

– Такого развития событий исключать нельзя, – Кассандра прямо посмотрела на нее. – Если это так, вероятно, вам придется покинуть Эрзо, чтобы сохранить жизнь.

Джалил злился. Он прекрасно понимал, что паралийцы не причем, но его ужасно злило, что он узнал о покушении на своего сына одним из последних, злило собственное бессилие и то, как спокойно эта выскочка из Паралии произносила страшные предположения, грозящие его семье едва ли не вымиранием.

– В таком случае нужно будет выдать замуж моих сестер, – задумчиво высказался Алри. – И уезжать. Но пока это неизвестно, возможно, это альянс вассальных кланов. К тому же, у меня к вам тоже есть вопросы, и, если я прав, уже спустя пару месяцев всем в Эрзо станет не до передела зон влияния.

– И какие же у вас предположения? – чуть склонив голову набок, спросила Кассандра.

Алри лишь скупо улыбнулся в ответ.

– Кригеры, – сказал он. – Они готовят нападение, не так ли?

– Интересное предположение. И почему же вы так думаете? – Кассандра чуть прищурилась.

– Потому что вы прибыли именно сейчас. Но самое главное – ваши темпы, – в диалог вмешалась Захра. – Ваши действия выглядят так, как будто вы хотите стать частью знати Эрзо, если бы не то, что вы торопитесь, как будто за вами гонится сама смерть.

– Вы ошибались из-за усталости, но продолжали, – Алри кивнул. – Вас поджимают сроки. Если предположить, что вы просто хотите устроиться здесь, нет нужды спешить. Но все встает на свои места, если предположить, что паникующие возгласы шестилетней давности о том, что на Паралии кригеры не остановятся, были правдивы.

Ника поморщилась. Звучало ладно, только вот...

– Мало логических вводных, – произнесла она. – У вас есть еще что-то, что позволило исключить другие вероятные мотивации. Мы могли испытывать проблемы с деньгами, и поэтому торопиться с открытием дела.

Алри хмыкнул.

– Да. У нас еще есть записи о том, что около десяти лет назад в Паралии успешно собрали корабль, способный пересечь Кимасто. Проект закрыли, потому что торговая флотилия Эрзо уже полностью закрывала потребности купцов, а стройка такого корабля очень дорогое удовольствие, к тому же, нужна целая система обслуживания, совершенно нерентабельная в условиях конкуренции. Еще нам известны состояния ваших счетов, уж простите. Если бы не спешка, вы бы не остались на мели – но вы предпочли переплатить за все. Значит, дело не в деньгах.

– Вот как, – задумчиво сказала Кассандра и приняла решение. – Интересный вывод.