Текст книги "Афина. Голос войны (СИ)"

Автор книги: Анни Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц)

Алри кивнул, наконец откидываясь в кресле. Таврион незаметно выдохнул, ощутив, словно гора с плеч свалилась, и принялся исподволь изучать собеседника. Смуглая кожа, едва наметившиеся морщинки около глаз и рта, сложная конструкция из ткани на голове, полностью закрывающая волосы, одежды нежно-зеленого цвета и закрытые кожаные туфли – похоже, в последний месяц осени эрзовчане все же меняли свои привычные открытые сандалии.

Эта пауза показалась Тавриону не такой давящей. Он рассматривал резьбу на столике, на чьих ножках красовались искусно сделанные птицы, тяжелый большой стол, за которым работал Алри, секретер с бумагами и картотекой.

– Почему наследник клана занимается бюрократией? – наконец полюбопытствовал Таврион. – Сейчас это, конечно, кстати, но вряд ли у вас часто случаются набеги аристократов из других городов, требующих разрешения на охоту.

Алри улыбнулся.

– Я хочу знать, кто торгует в этом городе, – легко ответил он. – Я и заметил вас только потому, что вы сами пришли за разрешением.

– Вы и так бы услышали, – возразил Таврион, глядя в почти черные глаза Алри.

– Услышал. С чьих-то слов и пересказов. А так мне удалось составить собственное мнение.

– Понятно. И какое же оно?

Таврион едва остановил шутку о том, что после сегодняшнего провала, вероятно, это мнение изменилось. Алри ответил долгим, серьезным взглядом.

– Вы очень юны. Все. И при этом ваши глаза, – он чуть прикрыл веки, пытаясь найти слова. – Ваши глаза словно сильно старше вас самих.

Таврион растерялся.

– Я выпишу разрешение на охоту от имени своего клана, – Алри перевел тему, так толком и не ответив на вопрос. – С условием того, что вы будете должны мне услугу.

– Это более чем честно, и все же, я замечу, что у ответной услуги будут ограничения. Здравый смысл, наши возможности, такого рода ограничения, – осторожно заметил он.

Алри пожал плечами.

– Разумеется. Так же пара слов от себя – я рекомендую вам отдохнуть.

Таврион едва не ляпнул очередную неуместную шутку о том, насколько же паршиво он должен выглядеть, но вовремя прикусил язык и мысленно согласился с Алри.

– Думаю, вы правы, – произнес он и вслух. – Отдых бы не помешал.

– За вашу промашку некоторые из других кланов могли лишить вас жизни или статуса, – абсолютная серьезность Алри пробрала Тавриона. – Надеюсь, вы это понимаете. Я уже успел понять, что вы не глупы, но ваши действия сегодня...

Он сделал выразительную паузу, и Таврион лишь согласно склонил голову, полностью признавая поражение.

Алри неспешно поднялся, гулко отодвинув стул, и до Тавриона донесся аромат его пряного парфюма. Прошествовав до секретера и достав нужную бумагу, Алри вернулся за стол, обстоятельно внес все данные и поставил роспись.

– Разрешение стоит двадцать золотых.

Таврион поднялся, подошел к столу, выложил деньги на него и, взглядом спросив разрешения, забрал бумагу.

– Спасибо, – он склонился чуть ниже положенного, передавая благодарность. – Доброго вам дня.

– Доброго вам дня, – эхом отозвался Алри, наблюдая, как светлокожий блондин с голубыми глазами покидает комнату.

Служащий проводил Тавриона до дверей, поклонился на прощание и ушел быстрее положенного, пока тот мечтал о том, чтобы побиться головой о стену в надежде вышибить дурь.

– Как все прошло? – Таврион далеко не сразу понял, кто с ним заговорил.

Неудивительно – Кассандра превзошла саму себя. Серая хламида, опрятная, но довольно бедная, убранные под ткань волосы, закрытые туфли, руки с тщательно состаренной кожей, смуглое лицо с прорисованными морщинами на лбу, у глаз и рта.

– Ка...

– Меня зовут Амира, – представилась Кассандра, чуть усмехнувшись, и поклонилась. – Доброго вам дня, светлый господин.

Таврион открыл было рот, чтобы задать вопрос, как рядом прошел довольно богато одетый горожанин. Посторонившись и пропустив его внутрь большого здания трехэтажной гильдии с резными колоннами у входа, Таврион вернул взгляд на Кассандру.

– Нам нужно отойти, – сообразил он, направляясь на север. – Думаю, мы странно смотримся вместе. Разрешение я раздобыл, остальное потом.

Кассандра-Амира кивнула, поклонилась еще раз и быстрым шагом пошла к северной стороне города, оставляя Тавриона позади себя.

– Таврион! – окликнули его сзади, и он обернулся.

– Эвр, – выдохнул он. – Я забыл, что ты тоже решил пройтись.

– Ты когда последний раз спал нормально? – нахмурившись, спросил Эвр. – И где Кассандра? И кто только что с тобой разговаривал?

Таврион чуть приподнял бровь, гадая, догадается один из самых светлых умов Паралии о маскировке или нет. Молчание тянулось, и лицо Эвра становилось все более озабоченным, так что Таврион в итоге со вздохом признался:

– Я получил разрешение, но в процессе очень сглупил. Мало спал последние дни. А говорила со мной замаскированная Кассандра. Ты меток не видишь что ли?

Эвр притормозил, удивленный. Беззвучно шевеля губами, вызвал карту и глаза его округлились.

– Потрясающе, – выдохнул он.

– Да уж, – хмыкнул Таврион. – Эвр, нам очень нужен отдых. Я за сегодня сделал столько глупых ошибок, что стыдно.

– Я ни на чем не могу сосредоточиться, – Эвр кивнул. – Совсем. Я за сегодня уже четыре раза просто пялился в пространство с пустой головой.

– А Кассандра, похоже, близка к нервному срыву.

– Надеюсь, хотя бы у Ники дела идут лучше.

– Сомневаюсь.

– Да уж.

Дальше они шли в молчании. Таврион держал перед глазами карту, отслеживая потенциальные угрозы – выяснилось, что как раз в этой части города любят прогуляться аристократы с вооруженным сопровождением, а потому карта Афины то и дело вспыхивала красными точками, и он нервничал каждый раз.

К тому же, к невеселым размышлениям добавлялась растущая тревога за Кассандру – многие встреченные люди, богато и тщательно одетые, на идущую впереди них бедную женщину средних лет смотрели с явным неодобрением.

Эвр же шел с блаженно пустой головой, раздражая Тавриона. Рассматривал фасады зданий, изучал фрески – с удивлением заметив, что они бывают не только про Древних и мифы про их цивилизацию. Он распознал сюжет о разлученных влюбленных из враждующих кланов, сделанный удивительно искусно и украшающий административное низкое здание – кажется, суд. «Зачем на здании суда история о трагичной любви?», – лениво задавался вопросом Эвр, не замечая, как растет напряжение Тавриона.

– Эвр, – наконец того прорвало. – Ты не мог бы идти быстрее? Еще немного и мы потеряем из вида Кассандру.

Эвр моргнул.

– Да, прости, – повинился он, обнаружив, что уже полминуты рассматривает лицо девушки, изображенное на фреске. – Просто пытался запомнить местные стандарты красоты. И женской, и мужской.

Таврион закатил глаза и двинулся дальше. Эвр, кинув последний взгляд на женщину с очень пухлыми губами, аккуратным носом с горбинкой, большим лбом и с выразительными округлыми глазами, пошел вслед за ним.

– Мрамор везде разных оттенков, – вдруг высказал он. – Видимо, его поставляют из разных городов. Наш с синим отливом, холодного оттенка. Тут еще есть розоватый, более теплый, и желтоватый, похоже, самый дешевый. Административные здания строятся из разных. Интересно, почему?

Таврион раздраженно дернул плечом.

– Мне некогда об этом думать, – он напряженно следил за аристократом, чей недобрый взгляд задержался на Кассандре дольше остальных. – Эвр, сделай одолжение. Заткнись.

Эвр обиженно на него глянул и проследил направление его взгляда. Низкого роста, худощавый мужчина, плотно закутанный в светлые одежды, сверху щедро покрытыми золотыми цепями и украшениями. Сандалии из мягкой кожи, на застежке поблескивали драгоценные камни, тюрбан тоже украшала россыпь камней поменьше. Рядом – двое рослых, мощных мужчин, вооруженных и с непроницаемыми выражениями лица.

– И давно он на нее смотрит? – подобравшись, спросил Эвр.

– Уже с минуту, – буркнул Таврион, ускоряясь и подходя поближе. – Не нравится мне это.

Они подошли ближе и остановились у ближайшего питьевого фонтана, развернувшись друг к другу лицом.

– Так что ты там говорил насчет мрамора? Прости, прослушал, – отчетливо и громко заговорил Таврион.

– Он явно привезен из разных мест. Стало интересно, почему административные здания в одном квартале облицовываются разным, – подыграл Эвр.

Мужчина, услышав диалог, отвернулся от Кассандры, неспешно уходящей дальше, в сторону набережной, и повернулся к ним, прислушиваясь.

– Надо будет спросить, я не знаю, – кивнул Таврион, ощутив облегчение. Фигура Кассандры почти скрылась за поворотом, и это было плохо, но по крайней мере они отвлекли этого человека от нее. – Пойдем, дойдем до знаменитой набережной. Зейд, купец, привозящий нам ткани, очень хорошо про нее отзывался.

Эвр, настороженно посмотревший на уходящую вниз улицу, достаточно широкую, но с большим количеством изгибов и уходов в переулки, кивнул. Они двинулись было дальше, как их остановил заговоривший с ними мужчина-охранник.

– Доброго дня, светлые господа, – он склонился в поклоне.

Таврион ощутил нервный тик.

– Доброго дня. Чего тебе? – резковато ответил он, не сдержавшись. Точка Кассандры уходила все дальше.

– Мой господин знает ответ на интересующий вас вопрос, – не моргнув глазом ответил громила. – Если вы не против, он мог бы рассказать вам, как обстоят дела со строительством в Эрзо.

«Бинаон», – подумал Эвр, внимательно глядя на господина.

– Благодарю за щедрость и приглашение, – вступил он, обращаясь к охраннику. Таврион хорошо владел лицом, но Эвр видел, что у того сейчас случился срыв. – Думаю, мы с другом с удовольствием назначили бы встречу вашему господину, скажем, послезавтра. К сожалению, на сегодня у нас есть приглашение на прием в честь помолвки старшей дочери клана Никобатон, а такие встречи лучше проводить обстоятельно, никуда не торопясь. Мы живем на улице Размышлений, особняк с бирюзовыми колоннами, будем весьма признательны, если вы принесете приглашение на ужин или обед, по усмотрению вашего господина.

Охранник кивнул, отвесил поклон, положив гигантские руки на бедра, и отошел обратно.

– Идем, – Эвр чуть тронул Тавриона за плечо. – Только не торопись, сам понимаешь.

Таврион сцепил зубы, но подчинился.

«Боги да притормози же ты!», – мысленно орал он Кассандре. – «Ты что, не видишь, что мы отстали?»

Кассандра ничего не видела. Она шла, вдыхая теплый, но уже не иссушающе жаркий воздух, не замечая ни ядовитых и недовольных взглядов, ни потенциальной опасности, ни отставания своих сопровождающих. Ее не беспокоил ни мрамор, ни этикет. Кассандра наконец-то ощутила себя свободной – не нужно лежать в неге, говоря витиеватыми конструкциями, в уме при этом держа добрый десяток правил и соображений, продумывая словесные кружева для того, чтобы добиться желаемого.

Наконец, улица, по которой она неторопливо шагала, совершила резкий поворот, заканчивающийся лестницей, а здания вокруг стали ниже и шире, угнездившись не на привычной желтой земле, а на скалах. В воздухе запахло морем – не как в порту, смешанным с запахом многих людей и отходов их жизнедеятельности, а свежим, полным соли.

Кассандра улыбнулась и приступила к спуску по крутым ступеням, аккуратно держась за перила. Она уже видела блики солнца на поверхности воды между отвесными скалами, в которых прорубили тропу. С каждой ступенькой море открывалось все больше, внизу оно билось об россыпь камней, пенясь и отступая. Уютный шум, слушая который, Кассандра прикрыла веки, подставляя лицо солнцу.

Открыв глаза, она продолжила спуск, и за очередным каменным выступом местных низких скал увидела набережную – узкую полосу, покрытую деревянным настилом, подпорки которого крепились к скалам с одной стороны и упирались в морское дно с другой. Кассандра улыбнулась и ускорилась.

Таврион и Эвр нагнали ее почти у самого низа и слаженно выдохнули – та шла все также безмятежно, и в неприятности влипнуть не успела. Они замедлились, и Эвр тоже обратил внимание на пейзаж.

– Красиво, – сказал он, любуясь морем Кимасто. – Какая темная вода. Интересно, у всех морей так?

– Отец рассказывал, что нет, – нехотя подключился к диалогу Таврион. – Некоторые более синие, некоторые светло-зеленые. Кимасто славится почти самым темным цветом среди торговых караванов и путешественников.

Эвр вздохнул.

– Я бы хотел увидеть другие моря.

Таврион пожал плечами.

– Мы аристократы, – проговорил он. – Отец и сам-то, понятное дело, не видел, только рассказы других слушал.

– Слишком привязаны к городу, – задумчиво обронил Эвр. – Подумать только, а ведь если бы не нападение кригеров, мы бы никогда не уехали дальше Паради.

Таврион фыркнул.

– Еще ляпни что-то в духе «у каждой тучи есть серебряная подкладка», и я тебе врежу, обещаю.

– Но так и есть. В смысле... То, что случилось, ужасно и трагично. Но это то, что и так понятно, и так бросается в глаза, это не нужно специально разглядывать. Мне становится легче, когда я пытаюсь найти и какие-то зерна чего-то хорошего.

Таврион поморщился.

– Мне от этого легче не становится. Меня это злит. Как будто ты пытаешься прикрыть боль, что мы пережили, сказать «Ничего страшного», или «Все не так плохо». А, по моему мнению, все не просто плохо, все совершенно отвратительно, и мы – те, кому придется это разгребать.

Эвр кивнул.

– Кому как, Таврион. Пойдем, спустимся, Кассандра уже на набережной.

Они спускались в молчании, думая каждый о своем. Эвр размышлял, как бы предложить другу сегодня сказаться больным и остаться дома – он видел, что Таврион действительно в плохом состоянии, и вряд ли сумеет помочь с налаживанием связей. Наоборот, Эвр опасался, как бы Таврион сгоряча не испортил все.

Искоса наблюдая за кислым выражением лица друга, Эвр рискнул спросить:

– Это только усталость, или еще что-то?

Таврион непонимающе посмотрел на него.

– Ты сам на себя не похож. Обозленный какой-то, дерганный.

– Устал, – буркнул Таврион, моментально отворачиваясь и прерывая зрительный контакт, отчет Эвр убедился, что есть что-то еще. – Просто очень устал.

Расспрашивать дальше Эвр не решился, замолкнув снова и вернув внимание к окружающему пейзажу. Солнце уже склонялось к закату, но пока уверенно висело в небе, будучи ярко-желтым и настырным. Цветы, какие-то живучие кустарники и травы венчали камни скал, серые с желтоватым отливом, непонятно за что зацепившись корнями.

Минут семь они шли молча, постепенно нагоняя Кассандру, пока Эвр не решился:

– Мне кажется, будет лучше, если ты сегодня скажешься больным, – постаравшись звучать твердо, произнес он.

Таврион скривился.

– Я знаю, – буркнул он. – Вы-то с Кассандрой на прогулке, а я слежу за всеми угрозами вокруг.

Карта Афины больше не полыхала красным, но он оставался настороже, проверяя окружение не только по системе, но и внимательно оглядывая пейзаж в поисках потенциальных угроз.

Эвр кивнул.

– Последние дни у нас всех были напряженными, но только ты так часто общался с местными и ходил на переговоры, – добавил он. – Плохо, конечно, если ты не придешь, ты в итоге опытнее нас обоих, но твое состояние сейчас действительно слишком плачевное.

Таврион тяжело вздохнул.

– Сам будешь объясняться с Кассандрой.

– Идет, – Эвр расслабленно улыбнулся.

Глава 22

Кассандра, ни о чем не подозревающая, продолжала неспешную прогулку. Она слушала шум волн, разбивающихся внизу об камни, чувствовала, как на лицо попадали холодные брызги, дышала полной грудью и бездумно рассматривала небо.

Набережная закончилась небольшой беседкой, угнездившейся на естественном выступе скал. К большому сожалению Кассандры, она уже оказалась занята парой молодых аристократов – высокий, чуть полноватый юнец, и такая же юная красавица, чьи локоны кокетливо открывал головной убор, украшенный тонкими золотыми цепочками.

Кассандра остановилась в отдалении, чувствуя, как просыпается ее любопытство. Девушка, с негромким смехом что-то отвечающая ухажеру, показалась знакомой – высокий, благородный лоб, нос с горбинкой, четкая линия подбородка и большие, округлые глаза. Девушка стояла к ней лицом, позволяя себя рассмотреть, а вот у юноши она видела только спину.

«Не воин», – подумала она, глядя на линию горизонта. – «Даже у Ники спина более.. рельефная, не говоря уже про Тавриона или Тэйратона».

Она, без сомнения, стала свидетельницей свидания. Но кого с кем? Кассандра вновь скосила глаза, запоминая рост и телосложение таинственного юноши, и заметила приближение Эвра и Тавриона с другой стороны. Кассандра едва качнула головой, давая им понять, что приближаться не следует – к ее удивлению, в ответ ей едва обозначил кивок Эвр и потянул Тавриона за рукав, показывая направление к беседке.

Кассандра расслабилась, наблюдая краем глаза, как они прошли мимо и направились в беседку.

– Доброго дня, светлая госпожа, – Эвр склонился, едва наклонив спину. – И светлый господин.

Таврион, словно очнувшись, повторил приветствие. Юные аристократы с удивлением посмотрели на них, но тоже учтиво склонились в поклоне от равного к равному.

– Прощу прощение, что прервали вашу беседу, – вежливо улыбнулся Эвр. – Уверяю, мы не займем много времени. Чуть полюбуемся видом и уйдем. Надеюсь, вы не против?

– Не против, – юноша чуть нахмурился.

– Вы забыли представиться, светлые господа, – приподняв подбородок, отчеканила красавица. – Я не видела вас раньше на приемах и не имела чести быть вам представленной.

– Эвр Влахос, родом из Паралии, – Эвр склонился еще раз и выпрямился, послав красавице улыбку.

– Таврион Эборос, родом из Паралии, – Таврион повторил за ним.

– Рияда Никобатон, – девушка кокетливо стрельнула глазами в Тавриона.

– Майсара Тажирон, – заметив взгляд Рияды, юнец изо всех сил выпрямил плечи и спину, пытаясь казаться выше и шире.

«И я что ли так выглядел при Тэйратоне и Нике?» – мельком подумал Таврион, едва сдержав позыв поморщиться. – «Больше не буду, очень глупо выглядит».

– Приятно познакомиться, – очаровательно улыбнулся Эвр.

– Честь для нас, – вовремя спохватился Таврион. – Полагаю, мы еще увидимся сегодня вечером на приеме в честь помолвки старшей дочери Никобатон.

Эвр легкомысленно улыбался, надеясь, что та самая старшая дочь сейчас не стоит перед ними. «Нам срочно нужны списки всех семей», – мрачно подумал он.

– О, моя старшая сестра, Кифая, – Рияда чуть опустила взгляд и снова подняла его, с улыбкой глядя исключительно на Тавриона. – Нашей семье удалось заключить весьма выгодный союз с ее помощью, наследник клана Фасатон обратил на нее свое внимание.

«Фасатон, вассалы Бинаон», – подумал Эвр, сказав вслух:

– Не будем больше занимать ваше драгоценное время, мы отойдем, чтобы не нарушать вашу приватную встречу.

Они раскланялись, попрощались и Эвр с Таврионом отошли в другой конец беседки.

– Прекрасный вид, – задумчиво сказал Таврион. – И дышится хорошо. Жаль, что Паралия не на самом берегу.

– Там почва рыхлая, – не менее задумчиво ответил Эвр. – Фундамент для одноэтажных домов еще можно построить, а вот особняки и городские строения...

– Зануда, – фыркнул Таврион.

– Какой есть, – Эвр напряженно думал. – Пойдем?

Таврион кивнул и направился к выходу, рассматривая свод крыши беседки, украшенный орнаментом и сложной вязью, имитирующей виноградную лозу. Колонны, держащие крышу, были скромными, прямыми и без особых изысков, скамейки, сделанные из камня и покрытые деревянными отполированными брусьями, чтобы удобнее сиделось.

– Это ведь городское пространство? – тихо спросил Эвр, напоследок отвесив поклон оставшейся в беседке парочке.

– Да, – рассеянно ответил Таврион, чуть не забывший про вежливость, но все же отвесивший поклон. – А что?

– Стало интересно, кто строит и проектирует городские здания и городское пространство, – пояснил Эвр. – Разные материалы, разная стоимость работ и отделки, разные украшения. Все выполнено в едином стиле, чтобы ничего не выбивалось, но...

– Намекаешь, что их оплачивают разные семьи? – Таврион чуть приподнял бровь, нашел взглядом Кассандру и выдохнул.

– Да. Может, это ничего и не значит, а может..

– Лучше узнать точнее, – кивнул Таврион. – Я думаю, Зейд может быть в курсе. Выспрошу у него аккуратно при следующей встрече.

– Спасибо.

– Афина, напомни мне об этом, – едва слышным шепотом попросил Таврион, получил подтверждение и расслабился. – Теперь точно спрошу.

Эвр улыбнулся.

Теперь они шли в обратном порядке. Впереди шагали Эвр и Таврион, продолжая обсуждать погоду и архитектуру, за ними неспешно прогуливалась Кассандра, которой уже стало лучше.

При возвращении в центральную часть Эрзо Тавриону и Эвру прилетело сообщение, что Кассандра дойдет до особняка дальше сама, и они напряглись.

– И что она делать собирается? – мрачно спросил Эвр.

Таврион молча передернул плечами и почти зашипел:

– Афина, запиши сообщение Кассандре. Кассандра, что ты собираешься делать? И как возвращаться? Мы волнуемся.

Ответ прилетел почти мгновенно: «Я дойду до нашего особняка самостоятельно, я решила, что после того, как с нами живут беженцы, бедно одетая женщина, выходящая из него, внимания не привлечет».

Таврион и Эвр переглянулись.

– Мы могли бы ее проводить, – буркнул Таврион. – Но ладно.

Эвр перевел взгляд себе под ноги, рассматривая брусчатку. Улицы в центре Эрзо мостили, используя местный известняк, молочно-желтый и довольно плохого качестве. Кончиком облегченного сапога Эвр чуть его ковырнул, наблюдая, как тот крошится.

– Пойдем тоже домой, – сказал он. – Скоро закат, нам еще готовиться к приему нужно.

– Вам, – ехидно поправил Таврион. – А я решил остаться. Ты прав, я могу только напортачить сегодня, так что у меня отдых.

Эвр тяжело вздохнул и с завистью на него глянул.

– Разрешение для Ники передать не забудь, – кисло напомнил он.

***

Они шли уже несколько часов. Солнце палило все сильнее, жарко не становилось, но Ника старательно прятала открытые участки кожи под тканью, чтобы не обгореть, под ногами вилась пыль и песок, подгоняемые ветром, желтизна степей быстро приелась. Низкие кустарники, изредка попадающиеся по дороге, пестрели сожженными солнцем листьями бурого цвета. Ника остро глянула на идущего впереди Тэйратона, которому, казалось, все нипочем. Вдохи и охи за спиной ясно сигнализировали, что паралийцы, привычные к влаге, прохладе и тени лесов, разделяли ее чувства в полной мере.

– Долго еще? – не выдержала она.

– Не очень, – обтекаемо ответил Тэйратон.

– Сколько? – Ника чуть ускорилась и нагнала его.

– Час, может, чуть меньше, – он с недовольством на нее глянул.

Ника ответила ему острым взглядом.

– Тут много непривычных к дальним переходам, мы идем уже долго, – сказала она, понизив голос. – Ты уверен, что лучше продолжать идти, а не сделать привал?

– Мы прошли совсем немного, – Тэйратон искренне удивился.

– Немного, но по степи.. пустыне? Это степь или уже пустыня?

Тэйратон вздохнул.

– Степь. Мне кажется, лучше будет все-таки дойти, а потом уже останавливаться.

Ника замолкла, продолжая идти и напряженно вслушиваться в происходящее позади. Пока группа беженцев, включая детей, шла молча, почти не переговариваясь. Клеон раздраженно сверкал глазами, выбрав целью своего недовольства именно Нику, но та искренне не замечала жгущих спину взглядов.

Спустя еще полчаса Тэйратон свернул. Ника с любопытством осмотрелась, пытаясь сообразить, на что он ориентировался, но потерпела неудачу и решила спросить:

– Что в степи используется как ориентир?

– Солнце, – Тэйратон чуть насмешливо на нее глянул. – А еще видишь, там россыпь низких камней?

Ника проследила за его рукой и прищурилась – не скалы, скорее, и впрямь, россыпь низких камней, едва выше чем почва.

– Интересно, – задумчиво сказала она.

– Паралия же окружена лесами?

– Да. Мы ориентируемся по кронам деревьев, мху, лишайнику, тому, как растут грибы. В лесах рядом я ориентируюсь по камням, особенным деревьям, которые сильно выделяются.

Тэйратон кивнул.

– Когда отобьем, покажешь, – шепнул он, чуть склонившей к Нике.

Та почему-то смутилась и надолго задумалась о причинах собственных чувств, полностью пропустив остаток пути. В какой-то момент Тэйратон просто остановился, внимательно осмотрелся и, наклонившись, поднял за ручку деревянную плотную створку, с которой тут же осыпался песок и наметенные камни.

– Прошу, – он изобразил галантный поклон, Ника фыркнула и спустилась.

Места было немного – для группы беженцев. Она разочарованно прикидывала, что здесь люди смогут спать, только полностью заняв все пространство на поверхности земли.

– Сюда только четверо с детьми, – услышала она сверху голос Тэйратона. – Остальные пока подождут.

– Еще есть? – повысив голос, спросила Ника. – Это же для контрабанды, верно?

– Есть еще три таких места, – спокойно ответил Тэйратон. – Одно из них совсем рядом. Еще трое пойдут туда.

Ника передернула плечами, еще не привыкнув к темноте.

– Считая нас? – уточнила она.

– Как получится. Эту ночь мы точно будем ночевать в городе, приемы в Эрзо начинаются сильно после заката, когда наступает полная темень, и длятся минимум три часа. В глухой ночи идти по степи – плохая идея.

Ника кивнула, забыв, что ее не видят.

– Вы нас оставите? – встревоженная Делия напряженно смотрела на Тэйратона.

– Только на эту ночь, – постаравшись звучать уверенно и спокойно, ответил тот. – Нам еще нужно забрать разрешение на охоту. Эта земля считается нейтральной, но даже на ней охотиться без разрешение весьма не рекомендуется. Завтра, уже с разрешением, набьем дичи, чтобы у вас был запас еды. К тому же, кому-то нужно будет носить сюда питьевую воду.

Делия кивнула, обняв себя руками, и тоже спустилась вниз. Ника наблюдала, как спустились дети – парень лет двенадцати, усиленно старающийся выглядеть смело и беззаботно, девочка и того младше, цепляющаяся за старшего товарища, их мать с горящей тревогой в глазах, и Делия, затравленно осматривающаяся и часто моргающая после резкой смены освещения.

– Не сказать, чтобы приспособлено для жизни, – мягко сказала Ника. – Но стены изнутри обиты деревом и глиной, потолок надежный. Не хватает циновок на полу, но мы с Тэйратоном сумеем принести их завтра.

Делия чуть выдохнула.

– А змеи сюда заползти не смогут? – звонко спросила девочка, ежась и крепче вцепляясь в локоть парня.

Ника подошла чуть ближе к ней и опустилась на корточки.

– Как тебя зовут?

– Кассия.

– Кассия, стены надежны, – Ника обвела пространство руками. – Но лучше будет, если ты проверишь их сама. Если увидишь, что где-то есть ход, обязательно скажи. Мы его заделаем. Договорились?

Обнадеженная девочка потащила поморщившегося бедолагу к стенам, отнесясь к данному ей поручению со всей детской серьезностью и ответственностью. Ника улыбнулась, глядя на нее.

– Где брать воду? – ее мать, поджав губы, смотрела на Нику со странной смесью чувств.

– Будем носить из города, – стараясь звучать уверенно, ответила та. – Тэйратон, тут же нет источника воды поблизости?

– Вообще, есть, – неожиданно прозвучало сверху. – Но пить ее не рекомендуется. Тут неподалеку есть горячие источники, так что с гигиеной проблем не будет. А питьевую да, придется носить из города.

Делия чуть дернула товарку за рукав, когда та открыла было рот, и вряд ли для того, чтобы сказать что-нибудь хорошее. Ника благодарно глянула на Делию и поднялась по деревянной лестнице обратно.

– Где второе убежище?

Тэйратон, осмотрев группу, двинулся дальше. Ника напряженно размышляла – ночи холодные, хватит ли одеял? Можно ли топить внутри убежищ? Надолго ли беженцы здесь? К тому же, крепло подозрение, для чего изначально были созданы эти потайные вырытые комнаты, тщательно замаскированные с поверхности.

Они прошли совсем немного, прежде чем Тэйратон поднял еще одну створку, полностью идентичную первой. Ника прикинула расстояние – метров сто, не больше. Клеон, не дожидаясь команды, сиганул первым, за ним спустились оставшиеся две женщины.

– передохнем или сразу пойдем обратно? – спросил Тэйратон.

Ника нахмурилась.

– Передохнем. И выясним, что еще нужно будет доставить из города. Ты уверен, что здесь нет источников питьевой воды? На себе мы много не унесем.

Тэйратон поморщился.

– Уверен, – мрачно сказал он. – Эти степи с северной стороны от города, и здесь меньше всего живности и растений, как раз потому, что дальше начинается настоящая пустыня. Именно поэтому эта территория нейтральная, она просто никому не нужна.

Ника кивнула.

– Плохо. И тебе стоило сообщить об этом раньше.

Тэйратон передернул плечами и прикусил язык, чтобы не выдать чего-нибудь резкого. Вместо этого он сказал:

– Пожалуй, ты права.

Ника выдохнула.

– Спасибо, что показал, просто сейчас еще эти вопросы решать.. Тяжело. Как еще можно добыть тут воду? Некоторые растения во влажных лесах их накапливают, и при порезе отдают. Правда, в лесах рядом с Паралией такого нет, но там и почва незаболоченная, можно пить из ручьев и родников.

Тэйратон вздохнул.

– Может, и тут такое есть. Но мне об этом неизвестно, а рисковать жизнями людей я не буду. Если кто-нибудь из них заболеет, мы вряд ли сумеем оказать должную помощь.

Ника покачала головой.

– Запас трав тоже можно сделать, – возразила она. – Ладно, давай поспрашиваем, кому что нужно. И в городе попробуем выяснить, есть ли где в округе вода.

Ника повернула голову, глядя на горизонт и чуть прищурилась от яркого солнечного света и резких порывов ветра, несущего песчинки. Несмотря на нарастающий голод, проблемы и задачи, стоящие перед ними, она чувствовала себя по-настоящему свободной – Ника наслаждалась просторами.

Тэйратон кивнул.

– Вначале прием, – напомнил он, и Ника поморщилась. – Ты не хочешь туда?

– У меня не задалось.. с официальными мероприятиями, – осторожно сформулировала она.

– Это понятно по отречению, – хмыкнул Тэйратон. – Мы там... не совсем в привычной роли будем.

«А жаль, я бы посмотрел, как она выглядит в платье», – мелькнула мысль, когда Тэйратон придирчиво окинул ее внешний вид – серая хламида, закрывающая плечи и достающая до середины бедер, темный шарф, в который она прятала подбородок, иногда надевая его на нос, просторные штаны с давно протертыми коленями.. Тэйратону стало искренне интересно, как выглядит Ника в подобающих аристократке одеждах.

Она же, задумавшись, спустя секунд тридцать поняла намек.

– Да, – согласилась Ника и немного повеселела, подумав о том, что наконец-то не придется путаться в длинных полах туники или укутывать себя в традиционные одежды Эрзо. – Пошли расспрашивать, чего и как, времени особо нет.

***

Кассандра смыла грим и придирчиво рассматривала себя в огромном настенном зеркале – она выбрала эту спальню из-за него, моментально влюбившись. Зеркало занимало много места, во многом из-за двух дополнительных зеркал поменьше, крепившимся к остальным на створки – Кассандра уже успела извертеться, обнаружив, что благодаря этой конструкции способна увидеть даже собственный затылок, что привело ее в восторг.