Текст книги "Кая. Полукровка (СИ)"

Автор книги: Анна Бегун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 38 страниц)

– Знаю только, что Ведуны над ведьмами стоят, – кивнул он.

– Раньше ведьм-то и не было никаких, – пояснила хозяйка. – Только Ведуны были и Ведуньи. Чаще встречались на Севере, вдоль побережья, но постепенно появились и в наших краях. В предгорьях, говорят, до сих пор их не водится. Сила у них есть особая, дар убеждения. И память отменная. Всё про всех знали, каждому помочь могли. Где лечили, где погибающий сад помогали восстановить. Находили смышлёных девчонок из бедняков, к себе забирали и обучали своему ремеслу – так ведьмы получились. Конечно, девочки не обладали такой силой и умом, как Ведуны, но ничего, справлялись.

– Моя бабушка училась у Ведуна Михея, – припомнила я. – Давно уже, лет пятьдесят прошло с тех пор.

Гласа кивнула.

– Даже тогда Ведуны уже редко брали девочек. Отстранились они от людей, что-то с королём не поделили, обиделись. Что именно – не знаю. Да с тех пор вся жизнь на ведьмах одних и держится. У нас тут городок хоть и маленький, но один врач таки есть. А ещё чуть дальше отъедешь – всё, никто тебе не поможет, коли ведьмочка смышлёная не найдётся.

Гард задумчиво смотрел в пространство и мелко кивал собственным мыслям. Если бы не экран в серьгах, я бы наверняка не удержалась от того, чтобы попытаться прочитать его мысли. Подумала так, а в следующее мгновение одёрнула саму себя. Как велик соблазн держать всё под контролем, имея для этого все возможности! Как часто Гард проделывал это со мной?

– Полно, – хозяйка встала из-за стола и задула стоящие на нём свечи. – Пойдёмте спать. Всё позади, а с проблемами нашими будем разбираться утром.

– Да, – Гард тоже поднялся на ноги. – Спасибо вам за всё, без вас мы бы так и ждали до утра на улице.

– Что вы, это вам спасибо, что помогли от предателей отбиться. Нам повезло, что поблизости оказались маги.

– И гвардейцы, – заметила я. – Мы лишь помогли им немного.

– И то хлеб, – улыбнулась госпожа и повела нас по лестнице на второй этаж, где располагались спальни.

Гостевая комнатка, в которую нас поселили, была совсем крошечной. Почти всё пространство заняла двухместная кровать, в изголовье – маленький письменный стол, а вдоль стены – шкаф, заставленный книгами. Я долго ходила со свечой вдоль него, зачарованно рассматривая корешки.

– Я бы здесь осталась жить. Года на два. Пока не перечитаю это всё.

– Согласен, – усмехнулся Гард, который уже разделся и, накрывшись одеялом по пояс, лежал в постели. – Мне здесь нравится, если не считать бандитов. Как думаешь, хозяева согласятся приютить нас на пару лет? Лишние руки в хозяйстве пригодятся.

– А как мы объясним, что решили не ехать, куда нас там направила Академия? Забыл? Мы же направляемся на север, помогать сирым и убогим всеми своими магическими силами.

– Подумаешь, будем помогать им здесь. Или в этих местах сирые и убогие не водятся?

Я поставила свечу на стол.

– Скажи, о чём ты думал, когда хозяйка про Ведунов говорила?

Он сел, скрестив ноги, и пожал плечами:

– Ничего особенного. Просто подумал, что это либо гладиры, либо такие, как ты. И я. Ну, то есть, полукровки. Дар убеждения, способность влиять на животных и растения, высокий уровень интеллекта – один к одному.

– И пришли они с Севера, – задумчиво продолжила я.

– Как раз оттуда, где расположена Поляна, – кивнул Гард. – Единственное место, в котором Суровый лес позволяет себя пересечь. Я сам пришёл оттуда.

– А в предгорьях, с противоположной стороны, Ведунов никогда не было.

– Точно.

Я застонала, подняв голову к потолку.

– Только не говори мне, что бабуля... Чёрт побери, Дин ведь намекал!

Гард улыбнулся одним краешком рта, а потом резким движением поднялся на колени, обхватил меня и повалил на кровать. В последний момент его руки будто ослабели, в результате чего мы вместе упали на мягкую перину.

– Зараза, – прошептал он, прикусив губу.

– Сильно болит? – я приподнялась на локте и осторожно коснулась бинта. Под ним проступила кровь.

– Если без резких движений, то терпимо.

– Зачем ты полез? Это ведь было опасно. А если бы он попал?

Гладир отвёл глаза и покачал головой:

– Что же мне, прятаться за чужими спинами? Жизнь вообще полна опасностей, но иногда приходится рисковать. Просто... знаешь, я думал взять тебя в охапку и сбежать оттуда, но когда увидел, что наша хозяйка оказалась в заложниках, понял, что перестал бы себя уважать. Вот и всё.

Я не ответила. Стоит ли такое благородство собственной жизни? Одним благородством сыт не будешь, а вот мёртв – вполне вероятно...

Он же расценил моё молчание по-своему. Аккуратно уложив на спину, Гард стал медленно расстёгивать пуговицы моей рубашки.

– Хельг упоминал, что в тебе больше половины гладирской крови, – проговорил гладир. – Я тогда не придал этому большого значения... сам ещё не до конца верил. Но потом вспомнил дневники, которые ты показывала...

Я уже успела откинуть голову и, расслабившись, сладко улыбнуться, но последние слова заставили чуть не подскочить на месте. И, не сдержавшись, воскликнуть слишком громко:

– Дневники! Рю, чёрт бы его!.. Дневники не вернул! Как я могла забыть!

– Тщ-щ-щ, – успокаивающе прошипел Гард, укладывая меня обратно. – Насколько я помню, ты взяла с собой только один, и что-то ещё осталось на чердаке твоего дома. Раз уж мы всё равно туда собираемся...

– И ведь ничего не сказал.

– Слушай, – Гард заглянул мне в глаза и опустил взгляд на губы. – Мне кажется, он последний человек, о котором сейчас нужно думать. Не успокоишься сама, выдерну серёжку и успокою насильно.

Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза.

– Прости. День был тяжёлым. Кажется, с моего с ним разговора прошло не двое суток, а по меньшей мере неделя.

Гладир приложил палец к моим губам:

– Ни слова о короле. Его нет. Не существует. И последователей Прокурора не существует. И разбойников. И Ведунов. И ищеек. Сейчас существуешь только ты, я и... огонёк вот этой свечи.

Я усмехнулась и, протянув руку, погасила свечу специальным колпачком.

– Теперь и его нет.

– Это ж замечательно, – едва слышно ответил Гард, и тёплый поцелуй коснулся моей шеи.

Глава 11

К обеду следующего дня мы были в Делянке. Именно через неё проходила большая дорога, по которой двигался обоз, охраняемый уже знакомыми нам гвардейцами и наёмными мужиками. Отсюда до Молотушек было уже рукой подать, а потом – в сторону Сурового Леса и по самой границе до побережья. Населения там мало, места тихие, и наткнуться на разбойников шансы уменьшались. Кроме того, там, вблизи большого озера Маллея становилось куда теплее. Если повезёт, то даже в это время года можно ночевать прямо в лесу.

На очередной кочке Гард издал сдавленный звук и поморщился. Несмотря на то, что валил снег, я решительно расстегнула застёжку плаща у него на шее и велела:

– Снимай.

– Всё нормально, – прошептал он, но испарина на лбу говорила об обратном.

– Если рана открылась, её надо перетянуть, – я попыталась стянуть с него рукав сама, но ничего не получилось. – Снимай сейчас же! А если там нагноение?

Он неразборчиво проворчал что-то из гладирских ругательств, но я не стала вникать в их смысл. Дождавшись, когда он снимет плащ и закатает рукав рубахи, стала осторожно разматывать рану. И рубашка, и бинт были насквозь пропитаны кровью.

– Плохо. Скорее бы до дома добраться, там-то мы тебя вылечим.

Гард застонал, когда пошёл последний, прилипший к ране слой. Снимать его не стала, только внимательно осмотрела видневшиеся ткани и замотала рану обратно.

– Надо обработать и перевязать, – проговорила я, пока Гард пытался одеться обратно. – Говорила я тебе, не напрягайся! Это не просто царапина, и за пару дней не заживёт.

– Значит, заживёт за три, – слабо улыбнулся он. – Не мог же я не воспользоваться моментом. Да и тебе надо было немного расслабиться...

– Вот уж спасибо, расслабил. Теперь ещё лечи тебя...

– Зато я в руках опытной ведьмы, и за своё здоровье не боюсь.

– Да уж, жаль, что не мага, – вздохнула я. – Майк рассказывал, что большие раны можно зашивать с помощью специально обработанных нитей и иглы. Но это проходят только медики.

Где-то вдалеке прокричала птица, и Гард поднял глаза к серому небу. Оно мелькало среди голых ветвей густого леса, и порой можно было заметить одного или двух одиноко пролетающих грачей.

– Знаешь, что думаю? Тебе бы пошло.

– Что? – я схватилась за край телеги, подпрыгнувшей на очередной неровности.

– Медицина. Если бы ты доучилась, то медицина тебе подошла бы лучше всего. Сколько помню, ты никогда не могла пройти мимо больного человека.

Мы помолчали. Наконец, собравшись с мыслями, я пожала плечами:

– Просто привычка.

– Все мы состоим из привычек. На них и строятся личности.

В Делянке было так же тихо, как и во всех деревнях, что мы успели проехать. Мало того, что зима, так ещё и повсюду встречались следы пожарищ и разрушенных хозяйств. Случай в Агване явно не случайность, а самая, что ни на есть, закономерность.

Наконец, телега остановилась посреди центральной улицы деревушки. К ней осторожно начали стекаться люди.

Мы с Гардом спустились на землю, подхватили свои сумки и направились вдоль по улице. Проходящие мимо жители Делянки, завидев меня, ускоряли шаг, отводили глаза или начинали о чём-то шептаться. Я в свою очередь тоже делала вид, что не знаю никого из них. Ни Сажу, ни Ертоля, ни почтенную госпожу Жабу. Имени её, признаться честно, в Молотушках никто и не помнил, настолько привыкли к прозвищу.

– Чего это они? – спросил Гард, кося глазами по сторонам. – Ощущение, что избегают тебя.

Я махнула рукой:

– Так всегда было, не обращай внимание. Помнишь, что говорила хозяйка в Агване? Ведьм боятся, относятся к ним с суеверным страхом. Мы этим пользуемся, тот, кто боится, более послушный. Хоть и приходится мириться с этим... Но, знаешь, сегодня даже мне немного не по себе от их реакции. Может, это потому что я сбежала из дома, не знаю.

– Вряд ли местным понравилось, что их ведьма сбежала, – рассудил Гард. Я кивнула.

– Вообще это неправильно. Незаконно, скажем так. Сначала я должна предупредить, решить все текущие проблемы, в идеале предложить кого-то себе на замену, и только после этого уходить на вольные хлеба. Надеюсь, времени прошло достаточно, и меня не загрызут.

– Если они так боятся ведьм, то вряд ли будут их грызть. Да и вон, не грызут вроде.

– Эта деревня ко мне не относилась. Местная ведьма – мама Агаты.

Гард понимающе промычал.

– Она, что ли?

Я проследила за его взглядом, и сердце ёкнуло от неожиданности: нам навстречу действительно шла крупная женщина в чёрных одеждах, позвякивая мешочком с монетами. Шестое чувство нашёптывало, что надо скорее бежать отсюда и даже не здороваться с ней, но было уже слишком поздно.

– Каечка! – воскликнула она типичным для неё притворно радостным тоном. – Какими судьбами, дорогая? Тебя так давно здесь не было видно! Ох, что же я, пойдём скорее ко мне, я тебя чаем напою. Ты небось с дороги? А кто твой прекрасный спутник, не представишь?

– Здравствуйте, госпожа Аглая, – я улыбнулась, но зубы почему-то при этом противно скрипнули. – Я ненадолго, мне только домой зайти бы, и дальше путь держать...

– Ничего не хочу слышать! Сначала ты меня уважишь, расскажешь, где была, что видела. Ты же мне как дочка! Да и Агата говорила, что с тобой должна встретиться. Вы виделись? Как там моя девочка? Да представь же мне этого юношу!

Ох уж эта их привычка тараторить! Я посмотрела на Гарда. Его цепкий взгляд сейчас был прикован к ведьме, а левой рукой он бессознательно держался за больное плечо.

– Конечно, знакомьтесь, это Гард, он маг, мы с ним учились вместе. Гард, это госпожа Аглая, ведьма Делянок. Да, Агату я действительно видела, у неё всё в порядке... И на чай мы к вам с удовольствием зайдём, если позволите обработать рану: на нас вчера напали разбойники, чудом спаслись.

– О чём разговор, милая! – расплылась в улыбке госпожа Аглая, и на этот раз куда более естественно, чем обычно. – Идёмте же скорее, расскажете, что произошло.

– Мне она не нравится, – тихо сказал Гард, опуская сумку на пол в прихожей. Сама тётя Аглая побежала за медикаментами, позволив нам самим устраиваться в гостиной. Этот дом я знала, как свои пять пальцев, поэтому ни у кого не возникло ни единого вопроса. – Будто скрывает что-то. Дурацкое ощущение такое, вроде и заглянуть в неё не могу, но словно смотрю на игру плохого актёра.

– Добро пожаловать в мой мир, – я развела руками. – И она тоже так вела себя всегда. Никогда не поощряла нашу с Агатой дружбу и всё время пыталась её науськать против меня. Но, кажется, Агате от этого было только интереснее.

– Похоже на неё, – улыбнулся Гард, проходя в дом следом за мной. – И всё равно не по себе.

– Мне тоже, если честно, – понизив голос ответила я и показала ему на стол, за которым в этом доме обыкновенно пили чай. – Но рану обработать нужно срочно, так что потерпим немного.

Усадив гладира за стол, я задрала его рукав, размотала, насколько было возможно, бинт и намочила в ведре талой воды тряпку, которой тут же начала аккуратно смачивать рану, чтобы снять остатки бинта как можно аккуратнее. Гард морщился и тяжело дышал, но не издавал ни звука.

– Молодец, – проговорила я, стягивая бинт. – Ещё чуть-чуть. Сейчас будет самое неприятное...

– Ох, Великое Солнце! – воскликнула подошедшая тётя Аглая. – Что же это произошло?

– Охотничье ружьё, – я приняла из её рук несколько ящиков с мазями, каплями и бинтами. – Где у вас... а вот, нашла. Остановились в Агване у местных жителей, а их обозвали неверными и сожгли двор... хорошо рядом гвардия королевская оказалась...

На лице мамы Агаты словно мелькнула тень удивления. Она на секунду замешкалась, а потом вздохнула:

– Да, неспокойные времена. В такие дни мы радуемся, что находимся далеко от основных дорог, и разбоя в наших местах мало. Да и Гаппа совсем из ума выжил, так и не спускается со своего насеста...

Я приложила к ране смоченную в спиртовом растворе лечебных трав тряпочку, и Гард взвыл от неожиданности и боли.

– Тише-тише, – я погладила его по плечу. Лоб мой непроизвольно напрягся, словно сама чувствовала его боль. – Оно щиплет, зато отлично обеззараживает, придётся потерпеть.

Причитая, тётя Аглая, тем не менее, быстро и ловко готовила чай, и когда я закончила перевязку, на столе перед нами уже стояли чашечки ароматного чая.

– Как мне этого не хватало, – протянула я, глубоко вдыхая носом выразительный запах диких трав. – Там в городе совсем никаких трав нет, для чая используют обычно кору коричневого дерева, она у меня уже вот тут сидит.

– Да ладно, – ответил Гард, который изрядно побледнел. Он пригубил чай и кивнул: – Мне и в Училище чай нравился, но этот намного лучше. Моё восхищение, госпожа Аглая, вы прекрасный повар.

– Да какой я повар, – смущённо отвела взгляд она. – Всего лишь травница.

– Пусть так, но этот напиток достоин восхищения! Можно ещё?

Я улыбнулась, тоже залпом выпила свой чай и покосилась в сторону печенья. Теперь Гарду точно станет лучше, а перекусить и в самом деле пора: время обеда давно прошло, а у нас с рассвета не было во рту ни крошки, ни капли.

– Так что же вы, вместе учитесь? – спросила тётушка.

– Да, вместе поступили, – ответила я, откидываясь на спинку стула. В тепле и покое стало нестерпимо клонить ко сну. – Потом попали в одну группу, так и подружились.

Гард зевнул. Не удержавшись, я повторила за ним этот жест.

Мир вокруг поплыл и через мгновение померк совсем.

Когда сознание вернулось ко мне, я всё ещё сидела на стуле, но руки при этом были связаны за спиной, а ноги – привязаны к ножкам стула. Оглянувшись, обнаружила Гарда. Он сидел рядом в такой же позе и сверлил взглядом тётю Аглаю. Та расположилась в кресле у противоположной стены, скрестив ноги, и продолжала хлебать чай как ни в чём не бывало.

– Что здесь происходит? – осторожно спросила я.

– Происходит здесь то, – прорычал Гард, – что не надо было тебе снимать экран. Отследили таки по шлейфу от сбежавшего бандита. Говорил я тебе: найдут!

– Вы такая милая пара, – сказала мать Агаты. – Так бережёте друг друга и прелестно ругаетесь. Даже жаль отдавать вас им.

– Ничего не понимаю...

– Деревня эта под присмотром ищеек, – пояснил Гард. – С экранами нас, может, и не обнаружили бы до твоего дома, но там наверняка засада. Говорил я тебе, не нужно было сюда ехать!

– Госпожа Аглая? Может, вы сами расскажете, что здесь происходит?

Голос мой звучал спокойно, но сердце при этом колотилось в бешеном ритме, а мысли носились из стороны в сторону, судорожно выискивая пути отступления. Но единственное, что приходило в голову – как-то уговорить тётю Аглаю. Может, она меня не настолько сильно ненавидит, чтобы и в самом деле отдавать на верную смерть.

– С удовольствием, – она не столько улыбнулась, сколько оскалилась, как пёс, загнавший добычу и предвкушающий вкус её крови на зубах. – Они пришли за тобой. Оккупировали всю деревню, и соседние две – тоже, желая найти тебя. Разнюхивали всё, залезали нам в мозги, заставляли кормить их, одевать, прислуживать. Я-то с такими знакома давно. Да-да, я про Нику. Бабушка твоя мне сразу не понравилась, и, когда до меня дошёл слух о защитных свойствах плакальщицы, то сразу начала её применять. Сначала казалось, что она не действует, но потом Агата привела в мой дом тебя. Уродца. Уродца, которого все, почему-то видели как милую, нескладную девочку. Но нет, я-то вижу тебя насквозь. Из-за тебя все беды. Из-за тебя пришли они. Из-за тебя у меня забрали дочь. Из-за тебя мы живём в страхе и рабстве. Но теперь это закончится. Как только тебя заберут. Тогда и Агату отпустят, и...

– Ничего не понимаю, – перебила я её быструю речь. – Причём тут Агата-то?

– Ты действительно не знаешь? Её забрали, чтобы иметь рычаги воздействия на тебя. Это так просто! У тебя ведь никогда друзей не было, кроме неё. И моя б воля, Агата с тобой тоже не общалась бы.

– Но подождите, она ведь могла и отказаться.

Тётя Аглая рассмеялась низким, истеричным хохотом.

– К нам пришёл посыльный самого короля. И тоже, кстати, гладир. Красавчик, конечно, и ведёт себя так же красиво, как твой дружок. Эх, будь я моложе и глупее!..

– Хельг, – вырвалось у меня. – Он был здесь. Наверняка, это он нашёл и письмо, и портрет...

– Конечно он! – воскликнула женщина. – Они обыскали твой дом вдоль и поперёк, и даже расспрашивали про то укрытие на дереве. Его, кстати, тоже нашли.

– Я его убью когда-нибудь, – прорычала я. Гард удивлённо оглянулся:

– Кого?

– Короля недоделанного! Куда ни пойду, везде его нос вижу!

– Ты погоди короля убивать, – улыбнулась тётя Аглая. – Сначала дождёмся ваших друзей длинноухих.

Она встала и медленно обошла нас по кругу. Потом пальцем поддела подбородок Гарда и заглянула тому в глаза. Гладир ответил твёрдым немигающим взглядом пронзительных глаз.

– Знаешь, я читала любовные романы про вас. Красиво. Да, в других обстоятельствах сама с удовольствием завела бы роман с одним из вас.

– Для этого вам сначала пришлось бы похудеть раза в три, – ответил Гард.

Тётя Аглая поджала губы.

– Пока ты не был связан, ты мне нравился больше, – сказала она. – Жаль, что наше знакомство началось так, но у меня нет выбора.

– Они нас убьют, – сказала я, глядя в пол. – Вы не понимаете, что происходит. Нас просто сожгут на костре.

– Так тому и быть, – вздохнула она. – Видимо, такова жизнь. Но это всего лишь одна... прошу прощения, две жертвы в обмен на покой и жизнь трёх деревень.

– Вы просто обижены, что Агата мне уделяла больше внимания, чем вам, – вскинулась я. Не самый лучший ход в сложившихся обстоятельствах, но злость клокотала внутри и требовала хоть какого-то выхода. – Обижены, что она ушла от вас, чтобы быть рядом со мной. Чтобы строить свою собственную жизнь, не такую, как у вас. Что она предпочла быть сильной и самостоятельной, а не зависимой от вас. И ещё, вы обижены, что именно я научила её всему этому.

Женщина несколько секунд смотрела на меня в упор, и ноздри её то раздувались, то сужались, но так ничего и не сказала. Молча развернулась на пятках и вышла прочь из дома.

– Что-то мне подсказывает, зря ты её разозлила, – с сомнением протянул Гард.

– А ты прямо-таки сразил её своим обаянием, – ответила я, вложив в свой голос килограмм сарказма. – По крайней мере, теперь её здесь нет, и можно попытаться что-нибудь сделать.

– Что, например?

– Я думаю!

Огляделась по сторонам. Ножи в комнате есть, но они висят на уровне глаз стоящего человека, и дотянуться не было никакой возможности. Попыталась подёргать руками: вдруг узлы совсем хлипкие? Но нет, верёвка не поддавалась. Подёргала ногами – тоже никакого эффекта.

– Дрянь, – пробормотала я, и только тогда заметила странные движения рук Гарда. – Ты что делаешь?

– Есть идея, но мне нужна помощь, – ответил он, не поясняя. – Как думаешь, сможем встать спина к спине?

Несколько минут ушло на нелепые прыжки по комнате, пока наконец спинки наших стульев не соприкоснулись.

– Теперь нажми на красный камень на моём браслете.

– И как я, по-твоему, должна увидеть этот красный камень?

– Уж постарайся как-нибудь!

Ещё несколько акробатических номеров и я, изогнувшись в самой нелепой позе, всё-таки добралась до красной кнопки.

– Хорошо, – облегчённо выдохнул Гард. – Теперь задержи на камне палец на десять секунд. Потом найди маленький цилиндрик выпирающий. Нашла? Хорошо. Крути по часовой стрелке до упора. Только по часов, а не против, иначе мы тут поджаримся!

От такой ответственности волосы на затылке зашевелились. В этот момент я потеряла уверенность даже в том, где право, а где лево, не говоря уже о движении часовой стрелки! Но других вариантов всё равно не было.

– Что ж, по крайней мере мы умрём не по инициативе Прокура, – попыталась пошутить я, закончив крутить цилиндрик.

– Отпрыгни подальше, – сказал Гард. Дождавшись, когда я буду достаточно далеко, он изогнулся в попытках разглядеть что-то позади себя и...

Мелькнул огонёк. Он пронёсся под ногами Гарда и ударился в пол у дальней стены, оставив после себя чёрную дыру. После чего облегчённо выдохнул и выпустил ещё один огонёк – на этот раз в сторону ножки собственного стула. Часть ножки сгорела дотла на месте, а с ней и верёвка, которой нога крепилась к стулу. Через несколько минут наши ноги были свободны. Несколько елозящих движений – и мы на ногах, стулья на полу, а руки так и остались связаны за спиной.

– Что ж, теперь мы можем сбежать, – заметил Гард. – Наложить новые иллюзии, прикинуться, что сбежали от разбойников...

– Вариант, – кивнула я. – Только вот если попадёмся на глаза тётке Аглае, то второго шанса у нас не будет. А до Молотушек далеко.

– В Молотушки нам в любом случае нельзя: там точно будет засада.

Мы замерли, нерешительно оглядываясь по сторонам. Вдруг в окно постучали. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и страха, но возле дома оказалась не тётка, не ищейка, а всего лишь Ультик – пастух из Молотушек. Глуповат и простоват, но добрый малый. Он приложил к губам указательный палец и жестами объяснил, что сейчас зайдёт в дом.

– Это что, Ультик? – прищурился Гард. – Что он здесь делает?

Ответить я не успела, потому что пастушок вбежал в дом и замер на пороге в попытках оценить ситуацию.

– Госпожа Ведьма! – воскликнул он. – А я знал, что слухи это всё про то, что вас демоны себе забрали. Вы хорошая, им такие не нужны.

Я в растерянности улыбнулась и взглянула на Гарда, но тот только пожал плечами.

– Ничего не говорите, – прошептал Ультик и, подбежав ко мне, принялся разматывать верёвку за спиной. – О том, что Аглая водится с этими, знают все. Знают – но молчат, боятся. Я как увидел, что она вас в свой дом ведёт, думал дождусь, хоть поздороваюсь, спасибо вам скажу. У нас с Марьянкой-то всё хорошо, спасибо вам за это большое. Пузо огромное такое выросло, говорят, рожать скоро будет...

Я потирала освобождённые запястья. На них ещё со времён ареста остались шрамы, и кожа в тех местах была особенно чувствительной. Саднило весьма неприятно.

– В общем, ждал я вас, ждал, а потом увидел в огне вспышка! И ещё одна. Подошёл, а вы к стулу привязаны! Аглая, наверное, за этими пошла, вам бы уходить отсюда скорее, – закончив с Гардом, Ультик подбежал к окну и осторожно выглянул из-за шторы. – Там тип какой-то странный, незнакомый. Не местный должно быть. Может, его отвлечь как?

– Выйдем через окно в комнате Агаты, – сообразила я и тут же побежала в прихожую за нашими плащами и сумками. Хвала Солнцу, их Аглая спрятать не догадалась. – Окно выходит в лес, через него и уйдём.

– Нас найдут по следам в снегу, – возразил Гард.

– Главное уйти из деревни, а там до ближайшей дороги добраться. В такой снегопад быстро заметёт.

– Я с вами, – вызвался Ультик, прикрывая за собой дверь комнатки моей старой подруги. – Пойдём в разные стороны, это их собьёт.

Но и тут Гард вставил свои поправки:

– Не собьёт. Если в одну сторону пойдёт два следа, а в другую – один, будет вполне очевидно...

– Или они подумают, что мы решили их обхитрить...

– Да какая разница! – воскликнула я, с силой дёргая примёрзшее окно. – Им ничего не стоит самим разделиться. Спасибо, Ультик, это должно их немного задержать.

Пастушок радостно улыбнулся, и мы все трое по очереди спрыгнули в сугроб.

***

Агата уткнулась лбом в мутное окно кареты и тяжело вздохнула. Лоб ритмично стучался о стекло.

– Почему мы едем на этом? – спросила она, не сдерживая возмущённых ноток в голосе. – Есть же самоходные машины, они и быстрее, и удобнее.

Король бросил на неё насмешливый взгляд и ткнул локтем сидящего рядом Хельга:

– Что передают?

– Погоди, – гладир отстранился, не отрывая взгляда от браслета с разноцветными камешками. – Читаю.

Его величество вздохнул и перевёл взгляд на девушку:

– В городе дороги специально выровнены так, чтобы самоходку сильно не трясло, здесь же, на просёлочных дорогах, она сломается в два счёта. Поэтому мы выбрали то, что медленнее, но надёжнее.

– Почему тогда, – начала было Агата, но Хельг её перебил:

– Мы её потеряли.

– Что?.. – выдохнул враз побледневший король, а девушка клацнула челюстью и внимательно воззрилась на гладира. Тот молчал и только брови его напряжённо хмурились.

– Потеряли из виду твою не очень венценосную подругу, – пояснил наконец Хельг, и его величество шумно выдохнул.

– Не пугай меня так больше.

Ещё некоторое время королевский помощник всматривался в свой браслет, а его спутники напряжённо молчали. Король подсматривал через плечо, пытаясь уловить суть сообщения, девушка просто озадаченно рассматривала мигающие огоньки в браслете.

– В общем, – наконец сказал гладир, – она зашла в дом некой ведьме, вроде как знакомой. Затем эта знакомая вышла, а вернулась вместе с ищейками.

– Что-о?! – король аж подпрыгнул на месте. – Откуда там ищейки?! Их арестовали?!

Хельг сделал такое лицо, словно у него над ухом сыграли духовой марш.

– Конечно, всех взяли, сразу, на месте. Но Каи внутри уже не было. Ни её, ни спутника. Зато обнаружились доказательство того, что её опоили снотворным и связали. Как-то ей удалось выбраться.

– И что, ни одного свидетеля?

– Никого.

– Ну хоть кошка?!

– В доме не было животных. А, вот. В момент отсутствия хозяйки в дом заходил некто неизвестный, но он тоже исчез. С задней стороны дома нашлись следы, но не первой свежести.

– Ищите, – коротко сказал король. – И с ведьмой разберитесь.

Хельг кивнул и полностью погрузился в постукивание пальцем по браслету.

– Ваше величество, – тихонько пискнула Агата. – Что будет с этой ведьмой?

– Зависит от того, что она делала и какие у неё были мотивы, – вздохнул тот, откидываясь на мягкую спинку. – Судя по всему, она только что чуть не отправила на верную смерть наследницу гладирского престола. И по совместительству – твою подругу.

Девушка отвела взгляд. Конечно, она сразу догадалась, о какой ведьме идёт речь: вряд ли у Каи много друзей среди женщин в чёрном. И ситуация эта Агате очень не нравилась. Особенно с учётом того, что не была уверена, на чьей она сейчас стороне.

Глава 12

Я остановилась, чтобы в очередной раз постучать сапогом о поваленное поперёк дороги дерево. Чёрная липкая грязь полетела во все стороны, но широкий тяжёлый пласт так и не отвалился от подошвы.

– По крайней мере, стало теплее. Хотя я бы не отказалась ещё разок переночевать в придорожной таверне. Мне сегодня так не хотелось вылезать из постели!

Я вздохнула сладким воспоминаниям и ещё раз стукнула ногой о твёрдую кору. Вязкая субстанция медленно отлипла от сапога и рухнула, демонстрируя всему миру форму моей ноги.

– Полностью поддерживаю, – Гард взял меня за руку, помогая перепрыгнуть через дерево. – Но сомневаюсь, что здесь мы найдём хоть кого-то. Смотри.

Он раздвинул кусты, открывая моему взору спуск с холма. Дорожка закруглялась, делая спуск более пологим, и уходила вперёд, вдоль плотного чёрного леса. Я зябко повела плечами: от вида гигантских и неестественно прямых деревьев вдалеке по спине бежали мурашки.

– Ты хоть примерно представляешь, где мы? На севере, сколько я помню, наоборот растительность низкая и ветвистая, не то что эти... исполины.

– Очень даже хорошо представляю, – кивнул Гард, отпуская ветви. Те с шелестом сомкнулись, закрывая мне обзор. – Это Суровый Лес. Уродливое произведение искусства ментальности.

– Так это он и есть? – я полезла в кусты, пытаясь рассмотреть получше. – Да уж, суровый. И не поспоришь.

Дождавшись, когда я насмотрюсь и пойду по тропе дальше, Гард рассказал про лес подробнее. Столкновения между расами возникали во все времена, но гладиры были физически слабее. Их защитой и оружием был ум, его способность к ментальности и расчётливость. Но они ничего не могли сделать с внезапными нападениями. Единственный выход – построить стену между государствами. Большую, непреодолимую. Однако, в строительстве гладиры тоже не очень преуспели: дома они строили из деревьев, которые даже не спиливали, а наоборот: сажали в таком порядке, чтобы они формировали дом, внутренние стены и даже крышу. Вот и было принято решение построить стену из деревьев. Много лет гладиры слаженно работали на границе, видоизменяя деревья, заставляя из расти всё выше и быть всё твёрже. Ходят слухи, что их не берёт даже огонь. По крайней мере, жители нашего королевства так и не смогли преодолеть границу.

– Непроходимый в этом лесу только центр, – закончил Гард, когда мы уже спустились почти к самой тёмной границе. – А по краю вполне себе приятная рощица. Солнца только здесь маловато, но здесь и не живёт никто. Как насчёт привала?

Остановились неподалёку от дороги, отыскав среди высокой травы небольшую полянку под раскидистым деревом. Одинокое, оно выглядело чужеродно на фоне Сурового леса, и удивляло тем, что крупная листва, хоть и пожелтела, но так и не опала. Мы дружно развели костёр, достали небольшие припасы и принялись поджаривать на огне небольшие копчёные колбаски.