Текст книги "Очень прекрасный принц (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 32 страниц)

41. Часть 4. Маски долой

*

– Младший брат, я совершенно уверена, что тебе пора вставать.

Я улыбнулся, услышав этот голос, и открыл глаза.

– Моя любимая сестра всё же сумела вырваться из объятий эльфийских прекрасных рабов? – уточнил я ехидно.

– Уж не тебе попрекать меня чьими-то объятиями, – ухмыльнулась Иэ. – Я чего только не слышала в последнее время о твоих похождениях! Кажется, о них скоро будут слагать легенды.

Я проказливо улыбнулся и приподнялся на локтях.

Иэ сидела рядом со мной на кровати. Сестра была в числе очень немногих, при чьём приближении я мог позволить себе не просыпаться. Я окинул её взглядом, отмечая и дорожное элегантное платье, и усталость в глазах.

– Когда ты прибыла?

– Сегодня утром, – она коротко улыбнулась. – Поскольку ситуация с тётушкой и нашим свеженайденным кузеном слегка вышла из берегов, отец попросил меня нанести несколько визитов и подготовить почву.

– Всё настолько сложно?

Иэ склонила голову набок.

– Весьма. Мы оба с тобой знаем, что времена, когда наша семья могла себе позволить полную цензуру, прошли. Мир стал более свободным, и обычно это хорошо… но порой доставляет неудобства. Приходится учитывать мнение очень многих политических сил. И даже газет.

– Они рискуют писать о нас без утверждения?

– Представь себе, – покачала сестра головой. – Боятся, верят, что мы начнём их тиранить, но всё равно пишут. Потому что хотят свободы слова, как в Тавельни. И следует признать, что их смелость и инициатива подкупают. Опять же, мнение человеческой элиты, драконов и оборотней старой закалки… В общем, не мне тебе рассказывать, что в последнее время вокруг нашей семьи было довольно много неоднозначных ситуаций. Скандальная пара дядюшки, ссылка и возвращение Дала, твоё появление на первых полосах вел-лерских газет… А теперь Император анонсировал переговоры с фоморами. И официально собирается принять в семью бастарда. Сида-полукровку, обладающего ледяной магией. Всё непросто… Кстати, о кузене. Ты уже видел его крылья? Я слышала, они чудесны.

 – Да, – улыбнулся я. – Сол показал мне их на правах родственника. Синие, покрытые льдом. Потрясающая красота, скажу я тебе… А вообще, конечно, мы должны были догадаться раньше. Тётя даже назвала его на драконий манер!

Иэ вздохнула:

– Мы не ожидали ничего подобного… Брат, мне нужно поговорить с тобой, как с наследным принцем. Все эти вещи нужно обсудить, выработать общую линию поведения. Опять же, как вижу, в твоей жизни тоже настали перемены. И я, как дракон, отвечающий за нынешнюю ситуацию, не знаю о них! Это недопустимо...

– Хорошо, – поморщился я. – Подождёшь меня в гостиной? Мы могли бы позавтракать вместе.

– Договорились, – сдержанно улыбнулась сестра. – И да, я жду от тебя интересную и романтичную историю! Мне не потрудились сообщить заранее, так что хочу услышать из первых уст.

Я удивлённо посмотрел ей вслед. О чём это она, интересно? Зевнув, я с сожалением покосился на занимающийся за окном рассвет и встал, призывая магию льда и превращая её в одеяние. Перед Иэ можно особенно не красоваться, так что нет необходимости тратить время на парадную одежду и прочие глупости. Я махнул рукой, собирая волосы в высокий хвост, создал изо льда положенную этикетом заколку-корону и вышел в свою гостиную…

Не понял.

– Сестра, ты всё же решила меня убить и занять трон?

– Что? – поразилась она, отрываясь от чтения каких-то бумаг. – О чём ты?

Я указал пальцем на совершенно невозмутимого типа в чёрном, стоящего столбом посреди моей гостиной.

– О, – сестра слегка смутилась, что было на неё крайне не похоже. – Ну, если очень коротко… Позволь тебе представить: это – Деррен. Он мой раб по законам сидхе. Но, разумеется, в нашей Империи нет рабства… Только я пока не вполне поняла, как до него донести эту мысль. И, что важнее, как избавиться от рабской печати.

Я задумчиво посмотрел на Деррена. Тот и бровью не повёл. А симпатичный тип, надо сказать: чёрные волосы, чёрные глаза, чуть отсвечивающие красным, узкое хищное лицо. Явно не человек. Сложен отменно.

– Хм, – сказал я. – Сестрёнка, не хочешь мне его подарить?

В глазах Иэ на миг сверкнули ледяные колья.

– Он не вещь, чтобы его дарить, братик, – отрезала она. – Пожалуйста, оставь свои неуместные шутки!

Я хмыкнул. Ого, как всё далеко зашло, однако… Ухмыльнувшись, я демонстративно обошёл этого Деррена по кругу, рассматривая, как товар на базаре.

– А он что вообще такое? – уточнил я. – Не человек ведь… Эй, Деррен. Ты кто?

Он скрестил руки на груди и насмешливо посмотрел мне в глаза:

– Ну, предположим, я – фея.

Я фыркнул и покачал головой.

– Что-то не похож. Сидхе обычно иначе выглядят.

– Деррен из другого мира, – вздохнула Иэ. – Где сиды тоже ассимилировались. И изменились.

– То есть, какой мир, такие и феи, – выдал Деррен. – Да и ты тоже на дракона не очень похож, кстати.

– Какой мир, такие и драконы, – передразнил я. – Сестра, может, всё-таки одолжишь? Ты его избаловала. Он у тебя какой-то незамутнённо наглый. Я бы пообломал...

– Или, – вздохнула Иэ.

– Ну что – Или? Зачем ты его привела вообще?

– После покушения Деррену тяжело находиться далеко от меня, – поморщилась сестра.

Я резко отбросил шутки.

– Какого покушения? Все серьёзно?

– Ох, это не то, о чём стоит волноваться, – махнула она рукой. – Пожалуйста, забудь о Деррене. Он слегка странноват, но это просто из-за нашей связи. Между рабом и хозяйкой. Как только я найду способ разломить рабскую печать, всё станет проще… Глупости в сторону, это ждёт. Что не может ждать, так это твои объяснения. Не хочешь рассказать о своей паре, брат?

– Какой паре? – я решительно не понимал, что происходит. – Нет никакой пары! То есть, она есть. Где-то. Возможно, я даже скоро её встречу. Но это не точно. Кто на тебя покушался?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Брат, – она настороженно нахмурилась. – Ты ведь смотрелся в зеркало, верно?

– Что? Зачем?..

Иэ молча махнула рукой, создавая из воздуха и льда зеркало. Я уставился на своё отражение… и сел. Прямо где стоял. Одна радость: Иэ успела создать ледяной стул.

– Или, – сказала она обманчиво-мягко. – Брат, скажи мне, пожалуйста, что знаешь, кто твоя пара.

Я вдохнул и выдохнул, разглядывая узоры у себя на щеке.

– Понятия не имею.

*

– Кто моя пара?

– Не скажу.

– Если ты не скажешь, я отдам тебя на опыты.

– Отдавай!

– На воротник пущу!

– Пускай! – зарычал Бонифаций, раздуваясь, как шар. – Пускай на воротник, или куда ты там хочешь! Но как же до тебя не дойдёт никак: не могу я тебе сказать, кто она! Не могу!

Я оскалился, угрожающе надвигаясь на этого... предателя.

– По крайней мере, это она, – сказала сестра. – Уже что-то. Брат мой, пожалуйста, перестань обижать пушистого господина. Он не виноват, что ты… кхм… проморгал свою пару.

– Вот-вот! – подпрыгнул Бонифаций и стал бочком продвигаться в сторону Иэ, явно надеясь спрятаться у неё за спиной. – Сам дурак, а всё валишь… с больной головы на здоровую.

Я хмыкнул:

– Этот твой божок, значит, играет в свои игры, а я здесь – дурак?

Кот вздохнул, обернул хвост вокруг лапок и на удивление серьёзно посмотрел на меня.

– Я – маленькое существо, – сказал он неожиданно спокойно. – Всего лишь один из котов Проклятого Леса, который согласился ввязаться в переделку с большими, страшными и ужасными вами. Послужить своему Господину, чтобы в будущем получить человеческий облик и прожить несколько тысяч лет. Я не могу отвечать за богов и принцев, понимаешь? И правду раньше времени тебе открыть тоже права не имею. Уже объяснял, почему.

Я вздохнул и устало прикрыл глаза.

Не хочется в этом признаваться, но Бонифаций в чём-то прав. Может, он и ехидный невыносимый клубок шерсти, который неведомым образом изодрал все мои киото… Но он точно при этом не виновник всех моих проблем.

 Совершенно точно и вполне определённо не.

– Всё в порядке, пушистый господин, – улыбнулась сестра, включая своё непередаваемое светское сияние. – Мой брат порой бывает ужасно груб, но я надеюсь, вы простите его в этих обстоятельствах: не каждый день на дракона сваливаются такие новости… Но меня очень заинтриговало то, что вы сказали. Получается, в этом мире существуют свои, местные оборотни? Которые рождаются в зверином обличье, а потом учатся принимать человеческое? Это так интересно! И, видимо, непросто? Вы так мужественны!

Ну-ну. Ещё бы Иэ не попыталась выудить такую ценную информацию… Но не знаю уж там, как скоро Бонифаций собирается стать человеком, но на кокетство купился, как обычный мужчина: раздул шерсть от важности и гордо посмотрел на сестру.

– Да, – сказал он, – а вы что думали, вы одни, пришлые из шестого мира, облик менять умеете? А мы так, в сторонке постой? Нет уж! Любое разумное животное в нашем мире, получив благословение в Храме или заключив сделку с Лесным Царём, может со временем получить себе человеческий облик. Ну, или условно человеческий, потому что многие наши любят для красоты хвосты там отрастить, уши пушистые… да не важно. И это не так, как у вас: родился – и в зверя превратился. Зверем, если надо, каждый дурак стать может! А вот получить человеческое обличье… здесь годы нужны. И работа над собой. И служение Тёмным Богам. И много упрямства. А потом уж получаешь в награду способность превращаться… Если достоин, конечно.

Мы с сестрой выразительно переглянулись. Я вспомнил дневники деда, который утверждал, что, чтобы уничтожить Храмы Лесного Царя, ему приходилось сжигать леса, их окружающие. “Там жило слишком умное зверьё, – значилось в одном из дневников. – Они мешали уничтожить Храмы, так что мы, Император, приказали истребить всех этих заколдованных тварей без жалости и сомнения”.

Ладно. Ладно. Думаю, возможно у Лесного Царя есть некоторые поводы злиться на нашу семью.

Очень хорошие поводы, если уж быть честным с самим собой.

– Что же, – сказала сестра, – это действительно потрясающе, пушистый господин! Но у меня есть к вам просьба. Да, вы не можете рассказать, кто она такая. Но намекнуть вы можете, так? Пока что мы имеем вот что. Либо пара наследного принца – человеческая женщина, с которой он провёл ночь полгода назад и которая скрыла метку. Либо его пара – не человек, и тогда есть варианты. Либо он встретился с ней около полугода назад, либо она беременна и сегодня проявилась магия ребёнка… И, насколько я понимаю, у разных магических существ это происходит на разных сроках?

– Верно, – сказал Бонифаций. – Да и так разброс очень большой. У большинства морских фоморов, например, это произойдёт примерно через месяц после зачатия, когда они поместят дитя в икринку. У сидов месяце на третьем-четвёртом. У селенити примерно на втором, когда ребёнок перемещается в энергетический кокон. У ведьм примерно на четвёртом-пятом месяце… По-разному, в общем.

– Но в среднем, от одного до пяти? – уточнила сестра.

– Ну, примерно так, – муркнул Бонифаций.

Иэ вздохнула.

– Значит, придётся проверять всех, с кем ты был последние полгода… Брат, сочувствую.

Я сдавленно простонал.

– Я вот стесняюсь спросить, – подал голос “фей”. – Но всё равно спрошу. Я уже понял, что брат у тебя, госпожа, умом не блещет. И сваливает на тебя свою работу. Но всё равно не понимаю: он что, пару свою почувствовать не может? Притяжение там, чувство собственности. Нет, ничего?

– Довольно, Деррен, – глаза Иэ сверкнули льдом. – Извинись! Немедленно. Как ты смеешь так говорить с наследным принцем?

Фей холодно посмотрел мне в глаза.

– Он не мой принц, – ответил он сухо. – Госпожа Иэ – моя принцесса. И моя госпожа. И… та, с кем я связан. Она не спит уже две недели, недавно едва не погибла и одержала несколько дипломатических побед. А теперь я смотрю на малолетнего повесу, который не в силах сосчитать своих любовниц. И не способен узнать собственную пару. Почему я должен выказывать ему уважение? Пока что он точно не достоин своего наследия.

Интересно. И я, кажется, заслужил.

– Деррен! Выйди вон, – глаза Иэ потемнели. – Иди в мою комнату и не покидай её. Меня не волнует откат от связи и прочее; потерпишь. Ты перешагнул черту, и если наследный принц потребует наказания, я не буду вправе возразить…

– Я не потребую, – вмешался я. – Но у меня к вам, ребята, вопрос: а вы-то на парность проверялись?

– Нет, – отрезала сестра. – И я не собираюсь спать с кем-то, кто связан со мной рабскими узами! Это низко! И неэтично, в конце концов! Брат, я…

– Понял, принял, – сказал я спокойно. – Иэ, твой… фей во многом прав: тебе стоит поспать. А мне – внимательно подумать. Проблема только в том, что у меня ничто ни с чем не сходится. Мне неприятно в этом признаваться, но я не могу доверять своему парному чутью. Оно каждый раз указывает на разных существ, которые при этом никак не могут быть моей парой.

– Перевёртыш? – уточнил Деррен.

– Что? – мы удивлённо посмотрели на него.

– Демон, способный принимать любое обличье. У вас тут не водятся?

– Нет… по крайней мере, мы о таком не знаем, – вздохнул я. – Есть фоморы, способные принимать разные облики. Но Дайяна явно не фомор: она прошла испытание на фоморью магию. И я только что ещё раз попросил проверить её родословную, и послал вестника с вопросом самой Дайяне, но она явно не фомор. И Шери… ещё одна девушка, на которую я мог бы подумать. Она не была похожа на фомора, ничем. И… я вовсе молчу о последнем варианте.

– Может, твоя пара – иномирянка? – уточнила Иэ задумчиво. – Может быть такое, что все девушки, которые тебе нравились, были одним… как там сказал Деррен… демоном-перевёртышем? Конечно, в старых книгах сказано, что демоны не могут быть парами драконов. Но...

– Ага. Если верить дедуле, то фоморы с сидами тоже нашими парами быть не могут… Я обдумаю это, Иэ. Правда. Пока что мне слабо верится, что такое возможно, но… Ладно, сестра. Пойди отдохни. А я пойду сообщать родителям радостную весть. Эй, Бонифаций! Ты там как? Не решил дать ещё подсказок?

– Я уже дал, – буркнул кот. – Но, если уж тебе прямо нужно ещё… Сходи, встреться с двумя женщинами. С той, которая тебя скоро оставит, и с той, с которой всё это началось.

Та, с которой всё началось – Дайяна, тут не надо быть провидцем. А вот та, которая меня скоро оставит…

– Биланна что-то знает о моей паре?

– Нет, – ответил кот. – Но тебе всё же надо с ней поговорить.

– Погоди, – нахмурилась Иэ. – Ты что, так и не был у Биланны после возвращения?

Я отвернулся.

– Нет, не был, – сказал тихо. – Я не могу.

Сестра покачала головой.

– Это наверняка ранит её, Или.

– Я знаю… Я пойду и увижусь с ней. Но для начала навещу родителей.

– Оу, – Иэ поморщилась. – Может, сходить с тобой? Полагаю, я могла бы немного смягчить их реакцию…

– Иди отдыхать, – сказал я. – С этим мне придётся разобраться самостоятельно. Заслужил, согласись.

Она вздохнула.

– Ну что я могу сказать, брат мой? Удачи.

– Ага. Уж она-то мне пригодится...

42

*

Что же, было даже немного весело.

По крайней мере, забавно было наблюдать за лицами ребят из секретной службы, когда я вывалил перед ними полный список всех, кого нужно проверить.

Собственно, удачи им. И да, чисто по-драконьи я немного сочувствую, но сужать им круг поиска не собираюсь. По крайней мере, пока что. Свою пару я предпочту отыскать сам, да и не хочу раньше времени вываливать на голову Шери или Дайяне такое счастье. Поговорить с той, с которой всё началось… Предпочту это сделать не в казематах. И без лишних свидетелей.

Но первая моя остановка вела в хорошо знакомые покои, которые я не навещал уже очень давно.

Непростительно давно.

– Наследный принц… Ты всё же пришёл, – Биланна улыбнулась мне грустно и тепло одновременно. – Я боялась, что ты так и будешь злиться на меня.

Что же, эта женщина всегда умела выбивать почву у меня из-под ног.

– Я не злился на тебя, – ответил я тихо. – Только не на тебя. Я просто…

Трус. Бессильный и бесполезный. 

Я не могу тебя спасти. 

– Вон оно что, – я не договорил, но Биланна, видимо, всё прочла у меня на лице. – Мне жаль, малыш. Правда. Я никогда не хотела причинять тебе столько боли. Но это должно было так закончиться, просто пойми.

– Нет, не должно! – сказал я. – Мы оба знаем, что, если бы не отец… не важно.

– Так вот на кого ты злишься, – Биланна вздохнула.

И я сорвался.

– Он виноват в том, что с тобой происходит! – крикнул я. – Он присвоил тебя, хотя ты не была его парой. Он забрал у тебя шанс иметь детей, встретить какого-то нелюдя и стать его парой, получить вечность...

– Или, – Биланна подошла ко мне и мягко провела рукой по моей щеке. – Пожалуйста, перестань унижать меня.

Я удивлённо моргнул.

– Я не…

– Ты не осознаёшь сейчас этого, но унижаешь меня, – заметила она мягко. – Обесцениваешь мой выбор. Как будто твой отец – единственный, кто ответственен за мои решения. Только всё совершенно не так.

Она вздохнула и указала мне на веранду.

– Давай выпьем немного чаю, мой мальчик? Знаю, что ты спешишь и должен незамедлительно заняться поисками своей пары, но… Я думаю, этот разговор давно назрел между нами. И, прежде чем ты найдёшь свою пару, мы должны поговорить.

– Конечно, – согласился я тихо.

Биланна прикоснулась к специальной руне, вызывая слуг. Когда мы уселись в изящных креслах, ожидая напитки, она заговорила.

– Когда мы впервые встретились с твоим отцом, это были очень… тёмные времена. Тогда правил твой дед, Первый Император, и был он жесток. Но не надо думать, что люди были намного лучше. Быть человеческой женщиной в те времена было не слишком приятно, уж поверь мне.

Я тихо хмыкнул. Учитывая исторические хроники – сразу и безоговорочно верю.

– Я была сговорена, – продолжила Биланна, – как и любая человеческая девушка того времени. И да, мы встречались с женихом дважды в жизни. Именно так в те времена выглядели человеческие браки. Потому-то во многом забавно, как нынче любят придавать эпохе завоеваний романтический ореол… Но речь не о том.

Она помолчала, дождавшись, пока компаньонка расставит на столе всё для чайной церемонии. Как только мы остались одни, Биланна продолжила:

– Не скрою, когда Первый Император потребовал человеческих девиц для Отбора и обязал их делить постель с драконами, это было ужасно. В те времена с девственностью было принято носиться, как с флагом. По сути, ничего удивительного: тогда не было нормальной контрацепции, да и болезней никто не отменял… В общем, обязанность разделить ложе с драконом (а, возможно, даже с драконами) казалась мне кошмаром. И, когда драконий принц обратил на меня внимание, я не была счастлива. Но никто из родных и близких не вступился за меня, а жених, узнав об этом, только потребовал увеличить размер приданого. Благо, за Отбор драконы выплачивали немалые компенсации. Так что я поступила, как типичная девушка того времени – легла под того, под кого приказали лечь. Но… разница в том, что мне понравилось.

Я удивлённо покачал головой:

– Ты никогда не рассказывала об этом.

– Такие вещи не принято рассказывать детям, верно? – слегка улыбнулась она. – Но мы с тобой сегодня говорим откровенно, без прикрас и увёрток. И я хочу, чтобы ты понял, кто такая я, если отбросить тот ореол любимой матери, который меня в твоих глазах окружает. Я – не небесное существо, малыш. Я – земная женщина, и отношения мои с твоим отцом начались с неприятия и страсти. Как ты понимаешь, я была девственницей. И ничего не знала о чувственности. И, если честно, о чувствах. Меня приучили к мысли, что я люблю своего жениха. Как иначе, если он – мой жених? Но с твоим отцом я открыла нечто совершенно иное. Он был опытен, нечеловечески вынослив, и, что важнее, увлечён мной. Он хотел, чтобы мне было хорошо… Я же ждала каждой ночи, не признаваясь себе в этом. Я отрицала свои чувства, но в глубине души начала впитывать драконий жизненный уклад, взгляд на любовь и страсть… Мы оба знаем, что культура драконов весьма откровенна и чувственна. И куда более свободна, чем человеческая. И чем дальше, тем больше мне начинал нравиться мужчина, с которым я делила ночи, и его мир. Потому для меня стало почти трагедией, когда твой отец отослал меня обратно.

– Подожди, – нахмурился я. – Но ведь ты выиграла Отбор! Отец сделал тебя фавориткой!

Она улыбнулась.

– Да, в конечном итоге. Но сначала он попытался поступить, как благородный дракон. Думаешь, от кого ты унаследовал своё сердце? Твоя мать, при всей моей преданной любви к ней, никогда не отличалась мягкостью или сентиментальностью. А вот Лии... Он достаточно сильно полюбил меня. И, понимая, что мы не истинная пара, решил, что мне будет лучше вернуться к своим. И прожить свою счастливую человеческую жизнь… Звучит знакомо, да?

– Да, – признал я тихо.

– Ну вот. И я вернулась в жизнь человеческой женщины, полную ограничений. К жениху, попрекающему меня связью с драконом и “отсутствием чистоты”. Незнакомому мужчине, запах которого вызывал тошноту, прикосновения не привлекали, а взгляды на жизнь раздражали. Он насильно затащил меня в постель в первый же вечер после моего возвращения, мотивируя это тем, что я “всё равно уже не девочка” и “нечего ломаться”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍У меня к горлу поднялись желчь и гнев.

– Он…

– Твой отец убил его, когда узнал, – заметила Биланна сухо. – Хотя я не говорила ему. Но мой жених, видимо, сам сдуру рассказал кому-то… Он никогда не был особенно умным. Так или иначе, когда он ушёл, я лежала на кровати и представляла, что такой теперь будет моя счастливая замужняя жизнь. Это сводило с ума. И тогда я вернулась к твоему отцу и стала умолять его сделать меня своей фавориткой. Он не стал отказываться во второй раз. Но позже несколько раз предлагал мне счастливую и безбедную жизнь подальше от него… Только вот для меня уже не могло быть счастья без него. И я неизменно отказывалась. Мы были вместе, и с каждым днём всё больше привыкали друг к другу, опирались друг на друга. Любили друг друга. Да, у нас не было мгновенной страсти, которая может быть у истинных пар. Чувства пришли постепенно, но остались с нами навсегда.

Я отвёл взгляд и посмотрел на небо. Чувства, которые я испытывал, были странными и очень смешанными.

– Придворные сплетники ожидали, что всё изменится, как только у Лии появится пара. Но в конечном итоге нас просто стало трое – в жизни, в спальне и в отношениях. Между мной и твоей матерью есть много чего, и кое-что не назвать словами. Но соперничества не было никогда. И, когда родилась Иэ, она сказала мне: “Ты знаешь, что рядом с Лии я должна быть твёрдой опорой; ты знаешь, как всё сейчас непросто в Империи. Я едва ли смогу дать своим детям любовь. Пожалуйста, сделай это за нас двоих.” И я старалась, малыш. Делала всё, что было в моих силах. И да, твои родители предлагали мне, если я хочу, завести собственного, человеческого ребёнка. У него был бы титул, и будущее, и статус младшего члена Императорской семьи. Но я не захотела. Во-первых, изменять своей любви. Во-вторых, рожать человеческих детей и растить их среди вечных и всемогущих драконов. Это было на мой взгляд неправильно… к тому же, у меня уже были дети. Ты и Иэ. Других мне было не надо.

Она вздохнула, помедлила и серьёзно посмотрела на меня.

– Малыш, – сказала она, – ты должен понять: я выбрала такую жизнь. Я была в ней счастлива, абсолютно и совершенно. И да, я выбрала такую смерть, и она меня не пугает. Я прожила на свете очень много лет, всякое повидала и пережила. Мне не о чем сожалеть, некого винить. Я – счастливая женщина, Или. Пойми это. И, пожалуйста, отпусти меня.

Моё горло сдавил спазм.

– Я не хочу, чтобы ты умирала, – голос прозвучал так жалобно и слабо, что самому тошно.

– В этом нет ничего плохого, милый, – сказала она мягко. – Это – естественный порядок вещей. Не воспринимай мою смерть, как нечто дурное. Думай, что я уехала в дальнюю страну, отдыхать там от шума двора. Я останусь в твоём сердце, милый. И с тобой останется моя любовь.

По щекам моим медленно потекли слёзы.

– Правильно, – шепнула она, обняв меня. – Поплачь. И не пробуй больше запирать своё сердце, хорошо? Не пытайся сковать его льдом, избегать боли. Ужас не в том, чтобы умереть, мой маленький принц – мы все умрём, так или иначе. Ужас в том, чтобы всю жизнь играть в прятки с самим собой, своими чувствами и чаяниями. Ужас в том, чтобы на смертном одре сожалеть – о несделанном, несказанном, непройденном… Вот чего стоит бояться.

Меня трясло. Я прижался головой к её животу и рыдал, как ребёнок.

– Всё будет хорошо, – повторила она. – Поверь мне. Поплачь, отпусти это всё – и иди искать пару. Может, я ещё надеюсь увидеть внуков! Ну, или хотя бы вас с суженной вместе. Это должно быть безумно интересно!

 – Я очень люблю тебя, – сказал я тихо.

– Я тебя тоже, Шкодник, – она зарылась пальцами в мои волосы. – Я тебя тоже.

Мы на некоторое время так застыли в тишине. Она гладила меня по голове, а из меня вместе со слезами каким-то образом вытекало всё то напряжение, вся та горечь, что скопились внутри.

Когда я успокоился и отстранился, Биланна мягко улыбнулась и спросила:

– Ты уже решил, как будешь искать её?

– Да. Думаю начать с Дайяны.

Она нахмурилась:

– Считаешь, девочка могла скрыть метку?

– Возможно, – ответил я тихо. – А может быть, тут что-то ещё. Так или иначе, пушистая сволочь права в одном: это всё началось с Дайяны. Так что в первую очередь нужно поговорить с ней.